С аппетитом уплетая вкусный обед, они следили, как бармен пакует две переметные сумки и один рюкзак. В отдельную тару он сложил коробки патронов, аптечки, антирад, не забыл даже контейнеры для артефактов, экий заботливый!
- «Мамины бусы» поищите, а? – просительно заглянул в глаза бармен. – За горло меня с ними берут. Даже не на вес золота, а дороже обещают дать. На вас, девчонок, вся надежда!
- Жадность, Фимыч, не украшает мужчину! – назидательно сказала Рита, не торопясь закуривая послеобеденную сигарету.
- Зато бабло украшает до невозможности! – с жаром возразил бармен. – Тебе, красавица, не понять. Ты здесь не ради заработка. Сколько у тебя на счету, а? Давно уже можешь прикупить островок в Средиземном море и жить там в свое удовольствие.
- Не будет мне там удовольствия, Фимыч, ты же знаешь. Нигде мне его одной не будет. Зато здесь будет полная приключений жизнь. Если успею, напишу мемуары. Все Жюльверны от зависти в гробах позеленеют. Ладно, что-то ты сегодня все круги нарезаешь, как акула в глубоком синем море. Выкладывай, что у тебя на десерт? По физиономии твоей вижу, что недешево мне сегодняшний обед встанет.
Ефимыч понял, что топтаться больше не дадут, надо прыгать.
- Девочки, тут такое дело…сейчас я кое-кого позову, послушаете? – не дожидаясь ответа, он выкатился за дверь.
- Судя по тем воякам, ничего хорошего мы не услышим – предположила Марго.- Если попросят какие-нибудь кнопочки понажимать в четвертом энергоблоке и спасти человечество в очередной раз – сразу посылай куда подальше.
- Не думаю. Молодой расстроен очень, у него что-то личное. Может, кто из родственников пропал?
За дверью загрохотали берцы и в комнату вошли трое. Та парочка из зала, а с ними майор Круглов – долговский начальник. Заскрипели стульями, рассаживаясь.
2
Рита ошалело моргнула.
- То есть, вы хотите сказать, что в Зону провезли пятерых детей, а по дороге прихватили взвод охраны?
- Как минимум пятерых – подчеркнул Круглов – чума их знает, может, они еще кого где подобрали.
- Следы? – спросила Марго.
- К тому моменту, когда меня вызвали, там будто стадо псевдогигантов прошло. – На вопрос, озвученный Ритой, ответил Михаил. Он действительно оказался военным сталкером в чине капитана, и откликался на позывной Литерный. – Но в Зону ведет аккуратно разминированный проход. Судя по следам – ехала машина и шли люди. Все в форменной обуви. После следовой полосы идет асфальтовая дорога, от аномалий чистая. Сдается мне, по ней паскуды эти и двинулись. Хрена на ней найдешь, а не следы. Наши всю округу на карачках пропахали – гоп-компания как сквозь землю провалилась.
- Толпень народу, да еще с транспортом - и провалилась? – не поверила Рита.
- А как искать прикажете? Следов полно – звериные, человечьи. Только от протекторов нет. Их замести - не проблема. Флажки они для нас не развешивали. Вертушки прочесали все вплоть до Свалки. Агропром, край темной Долины прихватили – ни пса нету. И никто ничего не видел. До Янтаря они бы вряд ли успели добраться, но там мы тоже посмотрели и ученых предупредили.
- Интересно, кто это – они? – протянула Рита, задумчиво ероша волосы на затылке. – Кому в Зоне могут понадобиться дети и для чего?
- Вот мне бы только узнать – кому, да до глотки его поганой добраться! – вскинулся молодой напарник военного сталкера – Ему бы, твари гнидливой, уже бы мало что понадобилось, долго он у меня смерти просить будет, паскуда …
- Утихни, Дима. – Спокойно оборвал его капитан – Будешь так психовать, толку от тебя будет, как от прошлогодней стреляной гильзы. Видишь же, делаем все, что можем.
- Уже утих. – Дима положил на стол перед собой здоровенные сжатые кулачищи и уставился на них. Только желваки на щеках перекатывались.
Лежавшая возле Риты Марго внезапно встала, подошла к парню и положила голову ему на руку. Тот, вздрогнув, поднял глаза на Ритку. Она ободряюще кивнула. Парень неуверенно тронул шелковистое собачье ухо, потом положил руку на мощную Маргошину шею и закрыл глаза. Все молча смотрели на это действо. Долговец – с большой опаской, военстал – с любопытством. Вскоре Димкины плечи расслабились, он глубоко вздохнул и легонько погладил лохматую шею.
- Ты должен взять себя в руки. – Сказала Рита – Истерящий мужик – всегда сплошная обуза. А истерящий мужик в Зоне – покойник. Пропадешь по глупости и детям ничем не поможешь. Это не война, это Зона. Лучше вспомни-ка ты нам все, что происходило вокруг тебя за последнее время. Хоть что-нибудь, за что можно зацепиться!
- Да не было ничего такого! – парень явно не впервые отвечал на этот вопрос.
- Кто приезжал, кто уезжал, кто-нибудь твоей семьей интересовался? Вспоминай! – теребила его девушка.
- Ну, Пряжка уехал, прапорщик наш. В отпуск. – Рука, лежавшая на шее Марго, вдруг сгребла в кулак длинную собачью гриву. – А перед отъездом про ребят спрашивал… письма я ему читал, фотки показывал. Обещал навестить! – в покрасневших глазах металась смесь озарения, ужаса и отвращения.
- Как фамилия? – немедленно отреагировал капитан, занося руку над ПДА. – Ага, ага, Пряжинцев, Александр Борисович…- он шустро ерзал пальцем по крохотной клавиатуре. Сейчас посмотрим, что за отпуск у него. – Удовлетворенно сказал он, отправив запрос.
- Еще что было? Рожай, мученик! – возбужденно наклонился вперед Круглов.
- Еще? Прорыв был охренеть какой, еле остановили. Так это не секрет, на нескольких постах нашего направления в тот день насилу отмахались. Народу сколько полегло…
- Пряжка там был? – быстро спросил майор Круглов.
- А то. На него как раз псевдоплоть перла, как чертов танк, а он, лошара, даже автомат забыл поднять. Я его в каптерку швырнул, он там без сознания до конца боя так и провалялся.
- А ты ничего не чувствовал? Необычного? – спросила Рита.
- Какого? – вскинулся парень. – Необычного, мать вашу?! Кабаны нам ворота вынесли, как бумажные! Слепые псы, псевдоплоти эти долбаные валом перли. Ребят на клочки порвали на моих глазах! В башке такой звон стоял, в глазах темно, блин, как ночью! – он уже почти кричал. – По всему посту кишки и кровищи по колено, шматки какие-то перемешанные…не поймешь ни хрена, где люди, а где тварюги эти проклятые! – его ощутимо трясло. Он опять погладил Маргошину шею и с усилием выдохнул воздух, словно избавляясь от вставшей перед глазами жуткой картины.
- Звон и темно…- повторила Рита задумчиво – И очень страшно, да?
- Да. – Просто ответил Димка, не обидевшись. – Очень. Никогда в жизни не было мне так страшно. А Пряжку с того дня как подменили – только и зудел, козлище, как бы ему свалить на фиг побыстрее и подальше.
У капитана пискнул ПДА.
- Ну-ну, можно считать, подозреваемый у нас имеется. – Отчитался он, изучив пришедшее сообщение.- Вот, будьте любезны: Пряжинцев испросил внеочередной отпуск по состоянию здоровья. Даже справочку медицинскую притаранил, доходяга наш.
- Похоже, это все, что у нас есть. – Подвел черту долговец. – Какие еще будут соображения у высокого собрания?
- Это не люди. – Сказала Рита.
- Вы уверены? – Недоверчиво спросил Круглов.
- Да, мы уверены. – Рита твердо посмотрела ему в глаза. – Прорыв был разведкой. Предоставил возможность войти в близкий контакт с военным контингентом – единственно доступными людьми вне Зоны. Выбрать кандидатуры для дальнейшей обработки. И потом – люди не смогли бы безо всякого сопротивления увести с поста взвод солдат. И не смогли бы передвигаться по Зоне, оставаясь незамеченными. Это в том случае, если бы вообще нашлись люди, способные на такое.
- Кто же они тогда? – растерянно спросил капитан. – Если не люди?
- Если не люди – значит, нелюди. Вот найдем их – и посмотрим. – Рита потушила сигарету в пепельнице и рассеянно вертела в руках пачку, косясь на Марго. Вздохнув, положила сигареты на стол и отодвинула подальше вместе с зажигалкой. – Сейчас надо думать, с чего начинать их искать. Аномалии им не опасны, звери тоже. Зато опасны люди, особенно в больших количествах. И куда они могут направляться?
- Думаю, на север. Здесь вокруг слишком много народу шатается... – начал было долговец, но его перебил сигнал ПДА. Прочитав сообщение, он быстро написал ответ и сказал:
- Ребята на Свалке шушпанчика какого-то чудного изловили. Совершенно не в себе и все про автобус, говорят, лепечет. Сейчас подробности будут.
Подробностями оказался сменившийся с дежурства Коля Наждак. Ввалившись в комнату, он оглядел честную компанию, поздоровался. Покосился на Маргошу, рефлекторно потер пострадавшее когда-то место.
.- Бандюган, сопливый еще. Прибежал ночью к посту, автомат бросил, весь какой-то синий и трясется. – Рассказал Коля. - Грит, шел со Свалки по Темной Долине к кирпичному заводу, к своим, значит. Глядит, по дороге, со стороны старой свинофермы, армейский ПАЗик чешет. Ну, он прибалдел, конечно, дернул быстрее, любопытно ему стало. А ПАЗик-то к фабричным корпусам не поехал - после моста свернул к старой бойлерной. Ну, там тоже ихние бандосы тусуются, так что отморозок этот решил пойти посмотреть, что за гости пожаловали.
Подошел поближе – и, говорит, так на душе тоскливо стало – хоть в петлю лезь. Ну, он с разгону-то в бойлерную забежал – а там, грит, одни трупешнички друзей-то его. Ни один не дышит. И жуть, говорит, такая черная его скрутила, что чесанул он оттуда, куда глаза глядят. Теперь только и думает, как из Зоны ноги сделать. Лучше, говорит, отсижу, сколько дадут, там, чем еще хоть на минуту здесь останусь. И плачет, натурально, вот такенными слезами. – Наждак продемонстрировал внушительный волосатый кулак. – В общем, совсем у парня башню снесло от страха.
3
- Сколько нас будет? – спросила Рита, начиная переупаковывать свой рюкзак и сумки для Маргоши. Она вынимала оттуда припасы, которые понапихал заботливый Ефимыч, оставляя лишь самое необходимое.
- Нас четверо. – Откликнулся Литерный. – Мы вот с унтер-офицером и еще двое - снайпер и спец по тяжелому вооружению. Оба – профи, я за них ручаюсь.
- Ну, унтера вашего можно не считать, он отродясь дальше своего поста носа не высовывал. – Круглов с сомнением посмотрел на Димку. – Ты, парень, по ту сторону Кордона можешь быть самой крутой десантурой, но по сю сторону – салага конкретная, только мешаться будешь. Короче, Ритуль, бери моих сколько надо. Только скажи - кого. На такое дело любой не пойдет даже – побежит. Чтобы дети, да в Зоне…совсем офонарелая жизнь пошла… - Майор даже головой потряс.
- Да уж, куда уж офонарелее…- задумчиво протянула Рита – А надо ли нам так много народу? Куда целой армией-то по Зоне шарашиться?
- Да ты, Рыжик, одичала совсем! – накинулся на нее Круглов. - Неизвестно – кто там, что там, взвод солдат-то уханькали бесследно единым махом! А вас – трое бойцов, один унтер и дама с собачкой! Подумай думалкой-то своей! – Раздухарившийся майор явственно ощутил, что сболтнул лишнего и взял себя в руки. – Ну, сама прикинь, Ритуль, ведь не в казаки-разбойники идете играть, жизни детские на кону! Возьмите еще хоть пару-тройку моих архаровцев, лишними не будут! – обратился он уже к Литерному, как к коллеге.
- У твоих хваленых архаровцев, майор, субординация и дисциплина слишком чахлые. – Ответила обозлившаяся Ритка. – Всех встречных мутантов они неудержимо рубают в капусту. Военных они недолюбливают. На Маргошу неадекватно реагируют. На меня – как раз чересчур адекватно. Кто из них станет женщине подчиняться? А если мы, не к ночи будь сказано, из свободовцев кого встретим? Ты же знаешь – мне начихать на ваши разборки межклановые, я по людям сужу. А вот им - не начихать. Оно нам надо – в самый интересный момент твоих бойцов разбуянившихся угоманивать?
Вытянутая физиономия майора налилась кровью от возмущения. Уперев в стол кулаки, он привстал и подался вперед:
- Какая у нас дисциплина? – почти шепотом вкрадчиво спросил он. – Чахлая???
- Ага. И дохлая. – Совершенно спокойно заявила Ритка. – Вот об этом я и говорю, посмотри на себя! – Внезапным движением она подсунула ему под нос маленькое зеркальце. – Что, хорош? – Издевательски спросила, глядя, как майор растерянно обозревает свое набыченное отражение цвета переспелого томата, с выпученными глазами и оскаленными зубами. – Чем не орел, а?
- Э-э-э-э…Рита, подождите… - встрял капитан, с интересом следящий за развитием событий. – В конце концов, зачем отказываться от профессиональной помощи? В случае чего – просто разойдемся каждый своей дорогой.
- Это ты за «даму с собачкой» так взъелась? – спросил отрезвленный видом своей озверевшей физиономии майор. – Да ладно тебе, Рыжик, не злись! Сгоряча сболтнул…ну, а кто ж ты, если не дама?
- Я-то дама. Вот только она – не совсем собачка. Точнее – совсем не собачка. – Рита показала на Марго. – Перед ней и извиняйся.
Все посмотрели на спокойно лежащую около Димкиной ноги Марго.
- Забудь, это все слова. – Услышала Рита. – Вы собираетесь дело делать? – Марго пару раз вильнула хвостом, глядя на Круглова. – Ну, что с него взять? Мужик-то дельный. А ребята его пригодятся.
- Ладно. – Ритка уже успокоилась. – Но у нас есть свои правила. Если кто-нибудь их нарушит, мы с Марго пойдем искать детей без вас.
- Сейчас список огласите или перед всем строем? – Литерный твердо выдержал ее подозрительный взгляд, но в глубине его серых глаз плясали коварные бесенята. Похоже, он явно подначивал ее снова выйти из себя.
«Вот уж фиг вам!» - подумала Рита и ответила:
- Прямо сейчас. А господа офицеры донесут до личного состава. Первое и главное: все, что на четырех ногах, без моей команды не атаковать. Засуньте свои рефлексы куда-нибудь поглубже и не доставайте оттуда, пока мы с вами. Мы сами разберемся.
Второе: никаких межклановых и других ваших социально-политических разборок. Дело странное и страшное, любой встречный человек нам может пригодиться при случае. Или наоборот. Никаких облавных охот на бандитов, мутантов, наемников и всех встречных-поперечных. По возможности, избегаем открытых конфликтов. Скрытых, впрочем, тоже.
Взяв рюкзак, она пару раз тряхнула его, проверяя, не брякает ли что-нибудь, неправильно упакованное.
- И все? – спросил капитан.
- А что еще вы хотели услышать? – обернулась к нему Ритка.
- Хм…ну, про отношения полов что-нибудь …ну, как там обычно… «без рук», например…- Замялся под ее прямым взглядом Литерный.
- А-а-а…это – пожалуйста. – Риткины глаза смеялись – С руками – можно. Попробовать можно. Вы ж, сдается мне, мужчины рисковые, практически гусары. Только, чур, не обижаться потом, договорились?
Мужчины благоразумно промолчали в ответ. Рита шагнула в угол, взяла с табуретки свернутый комбинезон.
- Собственно, я почти готова. – Сказала она. – Осталось только одеться и загрузить карманы. Майор, ты кого нам даешь?
- Я, Ритуль, с вами сам пойду. И еще парочку ребят прихвачу. Кого присоветуешь?
- Давай Груздя, мы с ним давно знакомы. А второго сам выбирай.
- Тогда Наждака и возьму. Он один из самых опытных. Да еще любит с салагами возиться. Вот мы ему нашего Унтера и отдадим на растерза…на воспитание. – Круглов кивнул на Димку. Уловив, что скоро, наконец, старт, парень завозился, проверяя комбинезон, карманы и содержимое рюкзака. – Ты не против?
- Пусть будет Наждак. Хороший парень, большой и добрый. Сработаемся.
- Ладно, так и быть, я ему не скажу, что ты его «добрым» обозвала. Ну что, бойцы, встречаемся у выхода через пятнадцать минут.
Мужчины гуськом вышли из комнаты. Рита натянула свой уникальный, сделанный на заказ за немалые деньги комбинезон. Рассовав по специальным карманам обоймы, аптечки и разные другие необходимые мелочи, она взялась за жилетку и сумки для Маргоши. Через пять минут Рита хлебнула напоследок остывшего чаю и они вдвоем вышли в общий зал. Попрощавшись с Ефимычем, поднялись по ступенькам. В зарешеченном окошке вечно недовольный Короб, что-то ворча, выдал ей ее любимый «вал».