Тонкий месяц то выплывал из облаков, то появлялся, но толку от него было мало, и я больше ориентировалась на звук.
Ближе к полуночи я остановилась передохнуть. Передо мной был песчаный гребень, позади — лес из кривых низкорослых деревьев. Каменные валуны в темноте казались затаившимися троллями, но именно рядом с ними я чувствовала себя в полной безопасности. Я прижалась к одномуиз «троллей» спиной и опустила арбалет.
Было тихо, и я со злостью думала, что волк и в самом деле скрылся, узнав о приезде королевскихловчих.
Месяц спрятался в тучи, я вскинула арбалет на плечо, готовясь продолжать поиски, и тут раздалсясмех.
Истеричный женский смех прокатился над дюнами. Странный, высокий — от него и в самом деле леденело сердце, как рассказывал Бужере. Смех перешел в плач, а потом женщина опять захохотала — злобно, раскатисто.
Ведьма!..
Оборотень!..
Я выскочила из тени «тролля» и завертелась на месте, пытаясь определить, откуда доносятся звуки, а потом — увидела.
По длинной песчаной косе мчалось существо — с короткими задними лапами, отчего казалось, что оно бежит на двух ногах, как человек, а за ним — огромный волк. Против луны оба были черными, как чернила. Они промелькнули в одно мгновение и скрылись.
Я побежала туда, сцепив зубы, и чуть ли на четвереньках не взбираясь на дюну.
Два волка!..
Два!..
Вот и разгадка многочисленных жертв Ардеша!
Здесь злодействовали два хищника. И если волк мог быть обыкновенным волком, то существо с короткими лапами вполне походило на оборотня.
Взобравшись на дюну, я огляделась.
Никого.
И смех затих.
Спустившись по склону, я оказалась в густых кустарниковых зарослях, и побежала наугад, держа арбалет на взводе.
Черная фигура выросла передо мной, как из-под земли.
Нет, совсем не волк — человек. Стоит на поляне, ко мне спиной.
Я взяла его на прицел, сдерживая дыхание, и сказала:
— Кто бы ты ни был — не двигайся.
Человек оглянулся, а потом раздался удивленный и злой голос графа Лагара:
— Мадемуазель MJV?
— Что вы здесь делаете? — спросила я, не двигаясь с места.
— Вообще-то, у нас облава с де Невалями, — ответил он раздраженно, пытаясь определить, где я нахожусь. — Какого черта вы прячетесь в кустах?! Вас могут прикончить, приняв за Ардешского зверя! Вылезайте, пока я вас оттуда за ногу не вытащил!
Я положила арбалет под дерево, заметив место, достала трость, одернула задраный подол и вышла к графу.
— Вы с ума сошли — прогуливаться здесь, когда в лесу охотников больше, чем грибов?! — напустился на меня Лагар.
Он и в самом деле казался обеспокоенным. Неужели, из-за меня?
— Моей госпоже стало плохо, — ответила я трагически. — Я ходила к местной травознае, она дала настойку из пустырника. Это очень редкая трава, да и до аптекаря я вряд ли достучалась бы ночью.
— Ваша госпожа спятила, — отрезал граф. — И вы тоже, если решили бродить здесь по ночи. Просто чудо, что вас не прикончили по ошибке!
— Но облаву собирались провести только через три дня, — сказала я, не торопясь ему верить.
— Решили не тянуть, — сердито сказал он. — И простите, что не предупредили.
— А вы-то зачем в этом участвуете? Записались в егеря?
— Если помните, Ардеш — моя родовая вотчина. Так что ирония не уместна.
— Охотитесь на волка голыми руками? Хоть бы нож захватили.
— Захватил аркебузу, — огрызнулся он. — Стоит вон там, в кустах. Скажите спасибо, что не подстрелил вас, приняв за людоеда.
— Спасибо, — вежливо поблагодарила я.
— Идемте, провожу вас в замок, — сказал он. — Все равно сидеть здесь — глупая затея, я так и сказал об этом Франко.
— Почему — глупая? — спросила я, сжимая трость.
Если он бросится на меня…
— Потому что сегодня не полнолуние, — он ткнул указательным пальцем в небо.
— Нападение на мельника произошло, когда луны не было видно.
— Какая разница? — ответил он раздраженно. — Луна-то была на небе, пусть и закрытая тучами. А сегодня луна на убыль. И уверяю вас, этой ночью оборотни сладко спят в своих постельках, подложив ладошки под щечки, как примерные детки.
— Вашаирония не уместна, — сказала я. — Здесь умирают люди.
— А я и не заметил! — он с притворным ужасом покачал головой. — Стойте здесь, захвачу Лизетту.
— Кого? — переспросила я, мгновенно растерявшись, когда он нырнул в кусты. — Вы с дамой?
Но граф уже вернулся. Он шел, взвалив на плечо огромную аркебузу и подставку к ней.
— Я там с моей милашкой Лизеттой, — он похлопал оружие по деревянному ложу, — всегда рядом, всегда верна мне, и ни разу не подводила.
— О! — только и могла сказать я.
— А теперь — вперед, — Лагар в полупоклоне указал мне, куда идти, безошибочно определив направление к замку.
— Вы первый, — велела я.
— Разумеется, — пробормотал он и пошел первым. — Кстати, мамзель…
— Что еще? — спросила я строго.
— Без очков вам лучше.
Кровь бросилась мне в лицо, я поспешно выудила из сумочки очки, водрузив их на нос, и сказала небрежно:
— Побоялась, что упаду в темноте и разобью их.
— А теперь стало светло, и вы их надели? — спросил граф, не оглядываясь.
— Следите за своей Лизеттой, — посоветовала я, досадуя, что попала впросак. — Чтобы она вам ногу не прострелила.
Он вел меня через перелески и дюны, а я почти не следила — куда мы идем. Я следила за графом, каждое мгновение ожидая, что он набросится на меня, обернувшись нелепым существом с короткими задними ногами. Каждое его движение было для меня, как колокольный звон — я хваталась за трость, готовая вытащить клинок и вогнать его людоедской твари в пасть.
Но граф не думал превращаться и шагал себе и шагал — неутомимо, будто аркебуза на его плече весила не больше вязанки хвороста.
Мы миновали очередной кустарник и вышли к песчаному полю. И тут я остановилась, как вкопанная. Я поняла, куда он привел меня.
Прямо перед нами воздевал к небу костлявые сучья-руки древний дуб без листвы. Волосатое дерево. Марсово поле.
Лагар насторожился и резко обернулся, не услышав моих шагов.
— Вы что, окаменели, мадемуазель? — спросил он нелюбезно. — Устали? Хотите отдохнуть?
— Зачем вы привели меня сюда? — спросила я не менее нелюбезно.
— Потому что это — кратчайший путь до замка. А вы что подумали?
— И нет других причин? — усмехнулась я.
Если он — оборотень, то сейчас превратится в волка и попробует покончить со мной. Пусть попробует… Пусть…
— Послушайте, Медхен, — произнес Лагар с плохо скрываемым бешенством. — В чем вы меня подозреваете? В том, что я тут убиваю девственниц? Или что превращаюсь в волка? Был бы я волком, давно бы вас прикончил. У меня было сто возможностей для этого. Даже сто и одна.
— Не думаю, что у вас получилось бы легко меня прикончить.
— Ого! Какое самомнение. Не обольщайтеь. Я скрутил бы вас в два счета, вы и пискнуть бы не успели.
Мы стояли на расстоянии пяти шагов друг от друга, и в темноте я не могла разглядеть выржение глаз графа, но чувствовала, что он смотрит на меня, ощупывает взглядом, и что он так же напряжен и готов к бою, как и я.
Ну же, оборотень, выдай себя…
Над дюнами было тихо, даже ветер забыл дуть.
— Медхен… — сказал Лагар хрипло и медленно пошел ко мне.
Оборотень, выдай себя…
— Вы просто… — начал граф, но тут в кустах раздался шорох, и я не успела моргнуть, как оказалась прижатой к валуну, а граф, бросив аркебузу и подставку к ней, заслонил меня, всматриваясь в шевелящиеся заросли.
Ветки раздвинулись, и на поле вышел мужчина — бородатый, в широкополой шляпе, с рогатиной наперевес.
— Месье Дюкре, — произнес граф сквозь зубы.
Тут я узнала мужчину — егерь. Мрачная личность, путешественник.
— Это вы, господин граф? — ответил он ворчанием. — Я думал — оборотень.
— Вы почему здесь? — требовательно спросил Лагар. — Вы же должны находиться вместе с месье де Невалем-младшим.
— Господа решили обойтись без меня, — ответил он с неприязнью и сплюнул, утеревшись рукавом. — Сказали, что отлично знают лес.
— Идиоты, — сказал граф так тихо, что услышала только я.
— Я пойду, с вашего позволения, — егерь развернулся и исчез в кустах.
— Иди, иди, — сказал Лагар ему вслед и обернулся ко мне. — Живы? Не умерли от страха?
— Жива, — ответила я с вызовом. — И рада этому.
— Я тоже рад, что жив, — сказал он, подбирая аркебузу и подставку, и взваливая на плечо. — Боялся, что вы меня в спину ножом пырнете. Поспешим, у меня пальцы на ногах заледенели.
— Замерзли? Разве холодно? — я пристроилась за ним в затылок, по-прежнему не доверяя.
— Посидите в засаде часиков шесть — у вас даже подмышки замерзнут.
— Очень любезно, — заметила я.
Мы пересекли Марсово поле без приключений, преодолели последний подъем по дороге между валунов, и вышли к замку. Ничего не случилось, на меня не напал оборотень, а граф заметно повеселел, завидев родовое гнездо.
— Вы точно ничего не хотите мне сказать, Медхен? — спросил он, когда мы уже стояли у ворот.
— А что вы хотите от меня услышать?
— Возможно, что-то отличное от того, что вы мне говорили? — предположил он. — Что-то вроде: месье, я признательна, что вы охраняли меня, разрешите выразить свою благодарность поцелуем…
— Не услышите, — отрезала я.
— Нет? — он с сожалением прищелкнул языком. — Жаль. А мне казалось, в салоне мадам Латуф вы были менее категоричны…
Помимо воли я покраснела, и готова была заскрежетать зубами.
— То, как вы вели себя там, не делает вам чести, месье граф. Вы были противны мне в салоне мадам Латуф, и не стали приятнее сейчас.
— Не стал? — наиграно изумился он и укоризненно погрозил мне пальцем. — Вы нарочно лжете мне, мадемуазель MJV, чтобы ужалить побольнее. Вы как пчела — летаете, грозите жальцем, а сами сладки, как мед…
По ту сторону двери раздались шаги Пульхерии.
— Знать вас не желаю! — сладко сказала я, когда служанка распахнула двери и вытаращила глаза, увидев меня. — Спокойной ночи, месье граф. Спокойной ночи, госпожа Пульхерия.
И я побежала в спальню прежде, чем Пульхерия проскрипела:
— Когда это она выскочила из замка, месье Лагар?!
«Когда ты щелкала клювом», — ответила я ей мысленно.
В отведенную нам с Анной-Ми комнату я постучала условным стуком, но мне никто не открыл и не ответил. Встревоженная, я постучала еще раз. Нет ответа!
Я толкнула двери, и они открылись. В спальне было темно, даже ночник не горел.
— Анна-Ми? — позвала я, и сердце, только что бившееся от близости графа, замерло, болезненно толкнувшись в грудь. — Где ты, Анна-Ми?!
Тишина, и даже дыхания не слышно…
Дрожащими руками я вытащила из поясного кармашка кресало и огниво, подпалила трут, зажгла свечку и подняла ее повыше, освещая комнату.
Постель была пуста, и не похоже, что Анна-Ми прилегла сегодня хотя бы на минутку.
Но как?.. Где она?..
Я заметалась по комнате, хотя сразу было ясно, что моей подруги тут нет. Не было ее уличных туфель, плаща… А ведь мы договаривались, что пока я отправляюсь в дюны, она находится в спальне, чтобы в случае чего ответить через дверь, что мы обе уже в постелях!..
Что-то случилось…
Я впервые не знала, куда делась Анна-Ми. Ни на одном нашем задании она не исчезала без предупреждения.
Бросившись сначала в ванную, потом в уборную, я убедилась, что там тоже пусто.
Граф!..
Взбежав по ступеням на третий этаж, я без стука и предупреждения распахнула двери комнаты Лагара.
Граф не ждал гостей. Он стоял возле кровати, держа в руках рубашку, а из одежды на нем были лишь нижние штаны, длиной до колен.
Слишком сильное зрелище, чтобы сохранять спокойствие. Мне приходилось видеть голых мужчин, но таких красивых — еще никогда. Лагар будто весь состоял из мускулов, и больше походил на идеальную музейную статую, чем на живого человека.
Он не смутился, что я застала его полуголого, и одним движением кисти бросил рубашку в кресло, повернувшись ко мне лицом и словно предлагая полюбоваться собой.
— Ничего себе, явление какое, — произнес он, не выказав ни малейшего удивления. — Может, я сплю, и мне все это снится — что мадемуазель MJV решила снизойти до меня? А как же «вы мне противны, знать вас не желаю»?
— Где моя хозяйка? — выпалила я.
Он заглянул в постель, даже приподняв одеяло, хотя и так было видно, что там никого нет. Потом, паясничая, поглядел по сторонам и развел руками.
— Представьте, здесь ее нет, — говорит он. — Не пробовали искать в ванной или уборной?
— Смотрела! — я поглядела на него почти с ненавистью.
— В любом случае, я бы посоветовал вам успокоиться, — заговорил он с привычными бархатистыми нотками и не спеша, немного лениво двинулся в мою сторону. — Вы думали, что хозяйка отправила вас в лес, ночью и одну, а сама юркнула ко мне в постель? Но я ведь тоже был в лесу. Пытался убить волка. Значит, я ни при чем.
— Ее нигде нет!
— Но вы-то здесь, — сказал он, подойдя уже вплотную ко мне. — И я здесь.
Он взял меня за руку, осторожно и успокаивающе поглаживая, и продолжал, убаюкивая голосом:
— Уверен, что с вашей хозяйкой ничего не случилось…Скорее всего, она уже в спальне, готовится ко сну, и думать не думает о вас… А вы волнуетесь… Вы так дрожите… Почему?
Не сводя с меня опасно горящих глаз, он поднес мою руку к своим губам и поцеловал — нежно, долго, опалив мою кожу горячим дыханьем.
— Прекратите, — пробормотала я.
— Что прекратить? — поинтересовался он. — Я еще ничего и не начинал… а вот теперь — начну… — он положил мою руку себе на грудь, заставляя провести ладонью по пластам крепких выпуклых мышц — сверху вниз, медленно, чувственно. — Может, нам стоит провести эту ночь более приятно?..
Его глаза потемнели, и в лице появилось что-то хищное, даже жестокое. Надо было остановить его, надо было убежать, но я не сделала ни того, ни другого. Словно со стороны я наблюдала, как он наклоняется ко мне, смотрит на мои губы, не скрывая намерений, и заставляет меня провести ладонью еще ниже — по его животу, и еще ниже…
Призвав на помощь всю свою волю, я вырвалась и ударила Лагара в пах.
Граф замычал и упал на колени, прижимая руку к самому сокровенному мужскому месту. Я отскочила, глядя настороженно и готовая дать отпор, если он бросится. Но Лагар и не думал нападать. Сев на корточки, охая и потирая кое-что, он возмущенно спросил:
— Вот за что вы меня?!
— Ведите себя прилично, если хотите оставить наследников! — я почти кричала — так была взвинчена.
— Опасная женщина, — выдохнул он. — Вы уверены, что наследники мне еще светят? После такого-то пинка…
Не обращая внимания на его стенания, я быстрым шагом обошла комнату, заглянула за полог, в смежную ванную комнату — Анны-Ми нигде не было. И не было следов, что она хотя бы заходила сюда.
— Устроили тут балаган, — бросила я, направляясь к выходу.
— Я устроил?! — обиделся он. — А вы могли хотя бы формально извиниться. И… разве вам не хочется остаться?
— Больше всего мне хочется пнуть вас еще пару раз, — сказала я честно. — Спокойной ночи. И спасибо за помощь, в которой вы мне отказали!
Я от души хлопнула дверью, после чего решила все-таки проверить нашу с Анной-Ми спальню, как и советовал граф.
Распахнув дверь, я сразу увидела свою подругу — она преспокойненько расчесывала волосы перед зеркалом, и обернулась, удивленно захлопав ресницами. Удивленно и немного испуганно…
— Медхен? — спросила она дрогнувшим голосом.
— Где ты была?! — напустилась я на нее.
— Где я была? Что за вопрос? Здесь, конечно.
— Тебя не было! — повысила я голос. — Я пришла полчаса назад, тебя не было, Анна-Ми!
— Тише, не кричи, — приказала она и, как ни в чем не бывало, продолжала расчесывать волосы. — Сейчас всех перебудишь. Ты почему вернулась так рано? Что случилось?
— Ничего не случилось! — прошипела я, сжимая кулаки. — Ловчие устроили облаву на волкасегодня!