Его мотивы стали мне понятны. Для того, чтобы тебя действительно по-настоящему хотели защитить нужно нечто большее, чем титул, положение в обществе и наличие родства с прямым начальством.
Для того чтобы тебя защитили - нужно, чтобы тебя уважали, по-своему любили и доверяли. Вот и затеял Кинейд кампанию по вливанию меня в коллектив. Для начала достаточно было просто навести кого-то из приближенных на идею вовлечения меня в традиционные игра горцев. Такая вот своеобразная забота у дракона получилась.
Кстати, того же утра, после овцехищения, в Эйлен Донан Кастл заявились собственно и сами хозяева животинок. Маклауды из Льюиса, почти вымершие в свое время из-за междоусобной войны, в своих горчичного цвета в черную клетку и с красной нитью тартанах сначала повозмущались для приличия, но потом все же плюнули и пожали похитителям собственного имущества руку, признавая тем самым свое временное поражение.
История вражды Маклаудов из Льюиса и Маккензи из Кинтайла и началась собственно с тех самых междоусобиц, приведших к почти к полному уничтожению первых. Вернее, одна из Маккензи послужила причиной в начавшейся вражде. Нет-нет, не ждите от меня душещипательной романтической истории о несчастной любви двух влюбленных - все намного прозаичнее.
Супружеская неверность и имущественный спор. Если говорить канцелярским языком тогдашний вождь Маклаудов, Старый Рори, уличил свою жену, урожденную Маккензи, в измене и, естественно, сразу же отказался признавать Торкила Коннанаха, сына своей жены, своим.
А дальше все как обычно - другие сыновья, прижитые со стороны, заявили свои права на владения;Торкилу это не понравилось; его поддержали родственники матери, Маккензи... и пошло-поехало.
Итог оказался предсказуемым - королю Шотландии надоела тридцатилетняя война под боком, уже уничтожившая фактически всю старшую ветвь Маклаудов. Не оставлять же земли без хозяина. Корона тоже не хотела на себя брать расходы по восстановлению - короли Шотландии не скупы, нет просто всегда были хитры и бережливы.
Первая попытка для короны оказалась провальной - отданные земли и люди Маклаудов под руку файфских лэрдов не вернулись к мирной жизни, продолжая устраивать стычки и обильно окропляя землю собственной кровью.
Второй раз правительство поступило более обдумано. У Торкила, несмотря на возможно вполне законные права, политических сил на призвание к порядку остатков клана не было, наследников мужского пола тоже...Потому, он решился передать права родственникам матери - вождям Маккензи.
Королю осталось только убить двух зайцев сразу, отдав владения под правление уже знакомого нам первого барона Кинтайла, Кеннета Маккензи. Родственные связи с Маклаудами у него имелись, а значит,какое-никакое право на наследование. Опять же сильный обеспеченный клан, имевший все возможности для наведения порядка...
В общем, по традиции Шотландии клан Маккензи был облагодетельствован, даже оказался вроде как должен своему сюзерену... В то же время королю это ну вот совсем, ничего (копеечки) не стоило (расходы на бумагу и чернила с сургучом не в счет).
Спустя какое-то время, Маккензи передали земли обратно. Но нынешние Маклауды из Льюса на самом деле ими уже не являлись и брали свое начало от Маклаудов из Раасая. Возможно, оно и к лучшему - не сохранилось того, основанного на генной памяти, чувства глубокой ненависти. Традиции...
Теперь же по традиции Маклауды из Льюиса продолжают «враждовать» с Маккензи из Кинтайла. И выливается эта «вражда» в спортивные забеги с баранами под мышками. На этом все противостояние заканчивается. Хотя нет вру. Оно не закончится никогда - так что, Маккензи стоит в скором времени ждать «гостей» охочих до клановых незолоторунных красавиц и красавцев.
Сутки ушли на разборы с Макклаудами, выяснение отношений между мной с драконом, разговором с мамой, который можно было приравнивать к допросу. Сначала допрос был устроен мне, потом-дракону...потом нам сделали очную ставку... И только после того, как мы смогли убедительно продемонстрировать наши чувства и отношения друг к другу, дорогая родительница успокоилась, потрепала по макушке (меня),пожурила за мое состояние будущего зятя и удалилась искать Эйлис - подготовка к свадьбе выходила на новый уровень - уверенный, железобетонный. В смысле, теперь хоть потоп и апокалипсис в одном флаконе -свадьба состоится при любой погоде. Такую возможность приблизить время появления внуков моя маман не упустит никогда.
Мы же наконец-то продолжили собираться к таинственной Мелюзине. Жила сия незнакомка не где-нибудь,а на острове Мэн, который находится на равном расстоянии от Ирландии, Шотландии, Уэльса и Англии вводах Ирландского моря.
Вот и тряслись мы сейчас, пересекая всю территорию страны и не только, по пути до ближайшей паромной станции, имеющей соединение с Дугласом, столицей острова Мэн. Мы уже полчаса как пересекли границу с Англией, следуя в небольшой поселок Хейшем, что в Ланкашире. Именно оттуда отходил паром.
Времени у меня было куча. Разговаривать всю дорогу тоже желания не возникало - скорее уж от усталости язык отвалится. Тем более, что и оба будущих близких родича спали сладким сном. Хорошо еще,что прихватила с собой ознакомительную литературку в виде небольшой книженции, рассказывающей обо всем значимом, что есть на Мэне.
Прихваченное оказалось настолько увлекательным, что уже через десять минут я вокруг ничего не замечала. Никогда не думала, что краткий исторический путеводитель может быть увлекательным.
Остров Мэн являлся в своем роде парадоксом, потому как являлся коронным владением. То есть, он никогда за все время существования не входил ни состав Великобритании, ни в приснопамятный Союз европейских стран прошлого века.
Большая территория площадью почти в шестьсот квадратных километров имела до сих пор своего правителя, Лорда Мэн, и самый древнейший парламент - Тинвальд. Единственный раз имело место быть добровольного вхождения в созданное Островное королевство. После его развала не раз Шотландия и Англия пытались присоединить лакомый кусочек к своим территориям, устраивая войны, перевороты и захваты власти, но... Фактически они так и не смогли этого добиться.
И, честно говоря, если бы не контрабанда, принявшая в девятнадцатом веке катастрофических размеров,еще долго все оставалось по-прежнему... хотя и тут островитяне смогли схитрить. Лорд Мэн продал свое майоратное право лично английской короне, а не государству Великобритания, перед этим введя у себя закон о вечном владении местными крестьянами своих земель. В общем, ту еще свинью подложили будущим владельцам.
На данный момент Лордом Мэн выступал правящий король Великобритании, который по традиции каждые пять лет назначал управляющего островом - Лейтинант-Губернатора. Остров все так же оставался отдельной единицей самоуправления, хоть и с английским королем во главе.
Сложившееся положение вещей с этим куском земли меня заинтересовало. Судите сами - не мог простой остров, даже такой большой как этот, успешно противостоять таким мастодонтам государственности, как Шотландия, Великобритания или те же Ирландия с Уэльсом.
Даже в период краткого пребывания в качестве вассала по отношению к норвежской короне не мешало Мэну жить своей жизнью и спокойно развиваться. Норвежские Эрлы вообще тогда не лезли в жизнь островитян, а сами отношения этих двух государств походили больше на военный союз, чем на связку сюзерен-вассал.
Складывалось такое впечатление, что не обошлось тут без чьего-то, очень влиятельного, я бы даже сказала магического, вмешательства. И как ни крути никто влиятельнее всевозможных королей, чем драконы, мне на ум не приходил.
А если учесть к кому мы сейчас направлялись... Интересно будет познакомиться с этой милой чешуйчатой дамой. Главное, чтобы ее шуточки были менее болезненны, чем у Уилебиста. Остальное я переживу.
Станция переправы оказалась в одном из живописнейших мест, виденных мною. С видами Кинтайла иокруги не сравнится, но в остальном... Симпатичные коттеджи семнадцатого века. Красочные цветочныевиды. Древние камни памятников и многочисленные курганы еще периода англо-саксов... все это увлекало -хотелось выбраться наконец из тесноватого дормеза, размять ноги о вдосталь облазить всю округу. Я дажепару раз чувствовала отголоски остатков древней магии мест. Но... жаль времени было мало.
Паром прибыл вовремя, так что у нас еще оставался примерно час для того, чтобы спокойно перебратьсяна него самим и перенести багаж в небольшую каютку, снятую, скорее, для «побаловать» меня с драконицей, чем из необходимости. Вернее, для того, чтобы мы с ней наконец смогли нормально привести себя в порядок и немного отдохнуть в более комфортабельных условиях, чем полусогнутое состояние на жестковатых раскладных сидениях кареты. Правда, с дормезом все же пришлось распрощаться - на острове приветствовались именно современные виды средств передвижения.
В Дугласе, столице Мэна, мы были уже к полудню. Поначалу я даже решила, что название столицы дано в честь какого-то значимого для острова основателя. Нет. Все оказалось намного прозаичнее, о чем мне не преминули поведать. Все до банальности просто - город, расположенный на покатой равнине, находился в точке слияния двух рек-Ду и Гласе. Теперь понятно откуда название? Впрочем, меня ошибка по незнанию не особо огорчила.
Тем более, что удалось прокатиться (чтобы забрать автомобиль) до поверенного Маккензи на единственном сохранившемся во всем мире действующем конном трамвае. Получилась целая процессия -наша троица в окружении группы сопровождения, в которую входили не только охранники, но и зачем-то взятые юрист клана и бухгалтер. Оба, между прочим, маги-полукровки, имеющие в родителях драконов. Со стороны, наверное, смотрелось впечатляюще.
Автомобилей оказалось несколько. Нашу троицу дружно впихнули в черного цвета внедорожник и, судя по отголоскам на энергетическом фоне, еще и бронированный. Интересненько. Устроились со всеми удобствами - Кинейд с одного бока, Эйлис - с другого, а я посредине. Появилось четкое ощущение конвоированного в тюрьму, но я с ним справилась.
- Ну и куда наш путь лежит, - все-таки не выдержала этой повсеместной таинственности.
Почему-то никто из присутствующих не торопился делиться со мной подробностями об окончательной точке нашего назначения.
- Не закудыкивай дорогу, - хмурый вид дракона навевал не самые радужные мысли.
Неужто встреча с этой незнакомой мне женщиной была настолько весома, что дракон уже сейчас был внапряжении?
- Не обращай внимание на грубость Нейда, - ответствовала Эйлис. А Нейд, я так полагаю - сокращенное от Кинейда? Драконица впервые его так назвала при мне. Чтобы это значило? Окончательно приняла в ближний круг? - у них с Мелюзиной давний спор.
- На тему? - любопытство снова брало свое.
- Ну-у-у, любит она его поддразнить, - теперь уже подруга ухмылялась, - последние лет тридцать... Вот они нервничает немного, как бы очередную пакость не схлопотать.
То есть, пакости имеют место быть? Весело.
- А зачем мы тогда к ней едим?
- Так ведь она - Хранительница и обряд соединения проводить ей, - час от часу не легче.
- Могу уже себе представить, как все проведется, - проворчала под нос я.
- Да ладно, - на тонкой женской ручке, взмахнувшей для полной убедительности, сверкнули бриллианты на обручальном кольце. А вот интересно, как она до сих пор не потеряла сие украшение, при своих то превращениях? - нормальная она. Просто любящая чужую жизнь устраивать.
Я уже говорила, что мне это нравится все меньше? Нет? Так вот - говорю!
- И все же, - не отступала я, - куда мы едем, - вот пусть только кто-то из них повторит еще раз фразу о закудыкивании.
Не повторил, но так зыркнул, что интерес отпал сам собой.
- Милый, да ладно тебе, - Эйлис перегнулась через меня; легонько, одними пальчиками погладила егопредплечье, - ты же знаешь, она не повторяется, так что в этот раз ничего страшного не будет.
- Это ты так говоришь, - проворчал все еще не успокоенный дракон.
- Лучше отвлекись и скажи наконец нашей Еве о месте, куда мы направляемся.
- Прости, - дракон взял мою ладошку, поглаживая пальчики, - просто эта... ведьма все нервы вымотала в последний раз. Вот и боюсь, как бы на тебя нападать не начала.
- Прощу, - съехидничала я, - если узнаю место назначения.
- Да, нет там никакой тайны, - кивнул он своим мыслям, - просто место довольно необычное, потому потерпи, пожалуйста. Хочется сделать тебе сюрприз.
Стоит ли говорить, как я «люблю» сюрпризы? Еще больше, чем незнакомых вредных дракониц.
Путь наш лежал не куда-нибудь, а к Фейри Бридж. Их на острове оказалось целых два, что определенно намекало на многочисленное присутствие дивного народца в данной местности. Первый, находящийся недалеко от Кевайгу, на реке Мидл-Ривер, нам был не нужен. А вот второй - по пути из Дугласа в Каслтаун (говорящее название, не правда ли - Город Замков), пересекающий небольшую речку Сантон-Берн, был наш.
Мост этот овеян всевозможными суевериями у местных и тех, кто ежегодно приезжает на сами гонки и Гран-при. Я, пока мы ехали, услышала штук десять. В основном они связаны с Фомами неверующими -участниками знаменитых мотогонок «Турист-Трафи» и загадочными авариями тех, кто не обратил внимания на предостережения и рекомендации.
Эйлис рассказывала о том, что у местных действительно был заключен договор с живущими в тех местах Фейри о совместном сотрудничестве. Живущие там люди за определенные блага обязаны были предупреждать всех приезжих о необходимости остановиться на мосту и поприветствовать фей, задобрив чем-то вкусненьким. Потом к этой традиции прибавилась еще одна - прикалывать записки с просьбами на деревья по обе стороны от моста.
Фейри же обязаны были действительно не трогать тех, что не постеснялся провести подобный ритуал,остальные же... настроение у Фейри разное. С утра хорошее, к полудню - испорченное. Вот и испытывали те несчастные - кто не поверил, - на себе всевозможные капризы фей. И хорошо, если все заканчивалось обычной поломкой автомобиля.
Выгода у обитателей окрестностей была обоюдная и сводилась она к одному - ежегодному увеличению притока туристов еще со времен до Слияния. А значит - увеличению доходов. Так под разговоры и местные легенды добрались до места.
Машины остановились ровно посреди моста, выстроившись в очередь. Кинейд вышел первым,повернулся и протянул руку, помогая выбраться мне и Эйлис. Охрана и, сопровождавшие нас, юрист и бухгалтер уже были рядом, став полукругом на полшага позади. Такое расположение мужчин заставило поежиться - слишком близко, будто в затылок дышат Хотя, почему «будто»?
- Мелюзина из рода Прессины приветствует тебя и твоих спутниц в своих землях, мой лэрд, - из ниоткуда прямо напротив нас вынырнула симпатичная феечка, - она давно ждет, - мне показалось или в звонком голоске прозвучало ехидство? - позволь проводить вас.
Нет, ехидство не показалось. Вон, как Маккензи перекосило. Что же ты еще скрываешь, женишок?
Дракон ничего ей не ответил, только щекой дернул недовольно. В следующий миг вся наша «дружная компания» оказалась стоящей на широком каменном парапете моста. Я даже не заметила, как дракон закинул меня туда, подхватив под мышки. По другую сторону от него балансировала на узком выступе Эйлис, излучающая спокойствие и даже какую-то нотку предвкушения... приключения? Это что же тут такое намечается? Нет, не стоит думать ничего такого... просто, я все же саламандра - существо, любящее огонь, то есть полную противоположность всему мокрому, - и такое количество воды поблизости заставляет нервничать. Внутренняя сущность настойчиво требовала спрыгнуть и вообще убраться подальше от этого негостеприимного моста.
- А-а-а-а?!.. - фраза начинавшаяся, как вопрос, перешла на безудержный визг
Я-то всего лишь хотела поинтересоваться, зачем собственно мы туда влезли и можно ли мне подождать всех на берегу реки, как в ту же секунду почувствовала толчок и падение. Поначалу неконтролируемое парение вниз - будем так это называть, - сменилось целенаправленным - подлый Маккензи, до того столкнувший меня с моста, камнем кинулся следом. Догнал, крепко обнял, прижимая к собственному твердому, словно камень, телу и завернул в кокон неожиданно трансформировавшимися кожистыми крыльями.