Так что в воду мы нырнули спеленатые крыльями, что тот поплавок от удочки. Правда выныривать обратно мы не спешили. Рядом, в таком же виде водную гладь разрезал кокон из крыльев драконицы. Потом словно пули, пуская пузыри, последовала охрана и остальное сопровождение. Драконы, сплетясь в такие же коконы, маги - образовав вокруг себя воздушные баллоны, что неплотно обволакивали их тела, оставляя между силовой оболочкой и кожей тонкую прослойку воздуха.
Еще секунда и перед щелкой между крыльев будущего муженька, чтоб ему икалось, гаду! - показалась всхожем воздушном пузыре и искрящаяся весельем феечка. Смешно ей видите ли, давно не развлекалась, ага.Но ничего, я тоже посмеюсь как-нибудь... потом.
Вот так вот стройной вереницей мы и устремились за нашей провожатой. В коконе было на удивление комфортно. Вода не проникала, одежда не намокала и дышалось вполне свободно. Воздух на кончике языка отдавал немного медью и горячей драконьей чешуинкой. Вот вроде и не пробовала никогда на вкус драконью шкурку а почему-то точно знала, что вкус у нее именно такой. Наверное, отцовские гены дали о себе знать на подсознательном уровне.
В общем, мне даже понравилось вот такой вот способ путешествия и, если бы не коварный поступок Кинейда, я бы была даже очарована открывшимися видами, но дракон, будь он не ладен, все настроение испортил. А оно и без того не радужное было.
Ну вот, опять! Что за манеры-то тиранические?! Неужто до сих пор как к маленькой девочке относится?Думает я не понимаю слова «надо»? Неужели так тяжело было сказать просто: нужно прыгнуть? И я бы прыгнула, потому что понимала бы что это действительно нужно. Да, не сразу - но прыгнула бы!
Внутри еще одна небольшая обида свернулась неприятным комочком и была запрятана глубоко. Нет, я не буду сейчас при посторонних и его же подчиненных устраивать сцен, подожду. Но все равно непременно выскажу, дождавшись нужного мне момента. Пока же решила просто полюбоваться открывавшимися красотами.
А любоваться было на что. Казавшаяся до того совсем неглубокой река, теперь предстала совсем с другой стороны. Не знаю какая магия была замешана во всем этом, но она, река, оказалась еще более глубокой, чем иные моря в нашем мире. Причем, довольно оживленная. Не в смысле всяких водных тварей Божьих (хотя и их хватало), а в том, что вокруг то и дело шныряли похожие на наши группки совсем не водных обитателей. Иногда попадались даже одиночки - тоже феи, одеты они были совершенно одинаково, словно в униформу, вот я и предположила, что это могли быть служащие одной конторы... Курьерской, например.
Вода была совершенно чистая, не мутная и дно такое же - хорошее. Ни илистого дна - сплошной речной песок; ни обычного для следов нашей «развитой цивилизации» мусора...
Минут через десять от начала нашего заплыва наша провожающая резко свернула вправо, ныряя за огромный камень, оказавшимся в действительности одной из скалистых стен огромной водной пещеры.Дальше последовала целая анфилада подобных ей, с мерцающими зеленоватым цветом, ракушками,которыми были щедро усеяно дно, в каждой из них.
В последней, шестой по счету, в дальнем конце забрезжил яркий свет Минуту спустя мы вынырнули посреди большого пресного озера в просто огромнейшей пещере, не имеющей, казалось, границ. На берегу раскинулся город. Удивительный, с причудливо изогнутыми одно- или двухэтажными домами, стоящими вкруговую. Наверное, если посмотреть сверху можно даже увидеть созданную ими спираль улиц, берущую свое начало и самого центра и стоящего там посреди площади изящного, построенного из речного ракушечника дворца. Ни тебе привычных уже замковых стен, ни фортификационных укреплений... Просто какой-то кукольный дворец сказочной принцессы.
Во рту даже стало немного противно-приторно от излишней сладости увиденного.
- Ну что, пошли? - хмыкнула, стоящая рядом, Эйлис, - смотрите, вон уже и делегация встречающих на берегу замаячила.
Кинейд не ответил ничего, только еще раздернул непроизвольно щекой, показывая тем самым свое недовольство, подхватил одной рукой меня под коленки, второй - жену которая даже и не думала сопротивляться... усадил нас поудобнее у себя на согнутых руках и бодро пошагал по воде, предварительно развернув и убрав крылья, но так и оставив водонепроницаемый силовой кокон. Так что ни он, ни его ноша (мы с драконицей, то есть) не намокли совсем. Можно сказать, вышли сухими из воды. И это вовсе не метафора.
Сопровождающие тоже не ударили в грязь лицом. Феечка же и вовсе, вынырнув, сразу взлетела и сейчас парила рядом с нами создавая небольшой ветерок собственными крылышками.
Нас с драконицей, как и подняли, так же аккуратно опустили уже на чуть зыбкий песочный берег, рядом спирсом, у которого по обе стороны плескалось несколько плоскодонок. Чуть дальше, у самого его начала замерла группа из странных личностей, в большей своей степени представлявшая из себя компанию разношерстных представителей дивного народца. Во главе их стояла стройная, невысокая женщина.
Симпатичная, со светлыми чуть отливающими голубым волосами и кого-то отчаянно мне напоминающая.
- Ну, здравствуйте, гости дорогие, - весело фыркнула она, вроде и приветствуя, но как-то так... с доброй насмешкой.
- Здравствуй, дорогая, - подпрыгнула к ней, целуя в щечку, наша драконица.
- Мелюзина, - Маккензи в отличии от жены, решил не изменять своей угрюмости, только головой качнул.
- Не любишь ты, Нейд, признавать собственные ошибки, - укоризненно качнула головой хозяйка этого места. А в том, что это была именно она, сомневаться не приходилось, - а вот и наше с вами чудо, - вокруг глаз женщины собрались мелкие морщинки от улыбки, что еще сильнее расплылась на ее лице.
Только они, эти самые морщинки и выдавали ее истинный возраст, превращая из совсем молоденькой девушки в зрелую женщину.
Быть «чудом» даже на словах у незнакомой женщины мне совсем не понравилось. Это что за намеки?!
-... и похоже характером тебе под стать, - довольно захихикав продолжила она тем временем, - так держать, девочка! С этим крылатым ящером только суровостью и отвоюешь собственную свободу. А то ж заклюет своей заботой, задавит охраной... дракон - свое сокровище бережет пуще жизни.
- Кто бы говорил, - совсем уж грубовато перебил ее Кинейд.
И не понятно было - то ли недовольство это было от того, что его «страшную» тайну приоткрыли,выставив излишне чувствительным; то ли просто от того, что в данный момент именно он оказался в центре внимания, зная-то его любовь к нахождению в тени...
- И то правда, - примирительно улыбнулась женщина, поворачиваясь спиной к водоему и жестом предлагая нам следовать за ней, - сама такая же. Пойдемте нам есть что обсудить. И лучше это сделать в более комфортных условиях, чем берег озера.
Последняя фраза была произнесена таким тоном, что только дурак не понял бы ее завуалированное «лишние уши нам не нужны». Впрочем, никто даже мысленно возражать ей не стал, потянувшись за этой драконицей. И я вдруг осознала, кого напоминает мне эта женщина - Уилебист Это ж просто его женская копия.
Шли, что называется строем, по всем правилам войскового построения. Двумя волнами.
Первая «волна» как вы уже поняли была возглавлена Мелюзиной. За взрослой драконицей (хоть убейте,но пожилой назвать ее у меня даже язык не поворачивается) шла ее охрана, прикрывавшая тылы и несколько светских придворных по флангам.
В нашей же «волне» впереди шли мы втроем, ощущая за спиной ровное сопение бодигардов, а по бокам излучения тщательно скрываемого интереса юриста и бухгалтера.
Из чего я сделала вывод, что по крайней мере, я не одна такая несведущая и эти двое во владениях загадочной Мелюзины также были впервые.
Сделанные выводы подняли немного настроение - чувствовать себя самой незнающей было...неприятно.
До дворца добрались на удивление быстро. Мне даже на миг показалось, что часть пути была проделана именно при помощи фейривых тропок. Но как мы на них вошли и когда вышли, как ни старалась, уследить не смогла.
Вторым нежданным сюрпризом стало само убранство Мелюзининого обиталища. Нет, я конечно, понимаю,что можно любить воду, море и все с ними связанное, но не до такой же степени!?
Стены внутри оказались обклеены тонкими пластами высушенных и раскатанных в тонкий слой аппликациями из речных и морских водорослей. По низу, примерно со средины бедра, шли красивого песочного с золотом цвета панели из неизвестного происхождения древесины, которая даже под несколькими слоями лака сохранила свой натуральный природный рисунок.
Высокие арочные белые потолки в коридорах были украшены тонкой, ажурной лепниной покрытой светло-голубого цвета краской. Вазы, древние картины с невразумительными изображениями женщин то ли со змеиными, то ли с рыбьими хвостами - точнее было определить трудно, уж больно схематично было все это изображено. Дальше шли несколько огромных гобеленов с эпическими баталиями на них... все это было еще ничего. Удивляло другое - на всем первом этаже дворца не было ни одной двери - только арочные входы в помещения.
В голове невольно промелькнуло о надежде, что комнаты для гостей все же будут иметь такой необходимый предмет интерьера, как дверь.
Двери - слава силам! - нашлись. Правда, на втором этаже в кабинете хозяйки замка. Уже усаживаясь там в удобных креслах, мысленно хмыкнула: «Удивительно «гостеприимная» хозяйка. Гости только порог переступили, а она повела их делами заниматься. Не накормила, не напоила... Ладно, про «спать уложить» я промолчу...»
В кабинете уместились урезанным составом - охрану пришлось оставить снаружи. Так же, как и большую часть дворцовых прихлебателей. После пятиминутных повторных приветствий уяснила, что кроме меня с драконами остались только наш бухгалтер с поверенным да их коллеги с Мелюзининой стороны. У нас тут что, сделка века намечается? Надеюсь в роли предмета сделки не я выступаю?
Оказалось, нет. Спустя полчаса разъяснений и подписываний парочки стопок, заранее приготовленных,бумаг, мне даже стало понятна неприязнь до того нарочито в открытую демонстрируемая Маккензи. Сей,местами совсем немудрый, муж год назад, на каком-то очередном важном драконьем сборе поспорил со старшей драконицей на тему ее утверждения, что вторую жену свою он себе найдет в собственном же клане в течении следующего года.
Лэрд Маккензи, знавший наперечет всех незанятых девиц на выданье обоих подчиненных кланов, был совершенно против подобного утверждения. Он точно знал, что ни одна из них не совпадала с необходимыми параметрами для женитьбы, не говоря уж о том, чтобы просто понравиться дракону.
Обо мне, естественно, благополучно на тот момент забыли, да и не входила я в клан на тот момент. Но, в общем, суть сводилась к одному - Мелюзина по мнению Кинейда Маккензи в этот раз была в своих высказываниях не права. О чем и заключили пари. А чтобы было веселее и во всех смыслах приятнее на кон поставили кусок спорной прибрежной зоны острова Мэн, что по бумагам принадлежала Кинейду, и на который усиленно претендовала Мелюзина.
Так что теперь юристы с обеих сторон как раз и корпели над составлением передачи спорного участка в собственность другого владельца.
Мне по ходу стало совсем скучно. Потому как вникать в нынешнюю бумажную процедуру смысла не было,а заняться больше было нечем. Старшая драконица была вовсю занята обсуждением чего-то с вождем, тот тоже от нее не отставал - хмурился и о чем-то опять увлеченно спорил...
- Скучаешь? - тихо на ухо прошептала Эйлис.
- Есть немного, - скривила минку, - только вот все равно делать нечего.
- Хочешь я тебе немного расскажу о нашей хозяйке?
- А давай, - все равно делать нечего, а тут такие перспективы посплетничать.
В общем, начиналось все банально... Он, она, глубокое средневековье с его устоями.... Если бы не нюансы...
Как часто бывает, в этом деле нюансы решали все.
Прессина - мать Мелюзины, встретила ее отца в лесу рядом с одним из фьордов так часто рассыпавшихся по побережью Шотландии, где иногда прогуливалась. Хелмас, король Альбы (как когда-то называлась Шотландия), заинтересовался девушкой. А чуть позже, после нескольких встреч, влюбился и предложил выйти за него замуж, приняв ее за одну из дочерей известного в те времена рода.
Прессина, которую многие местные всячески уважали и даже приписывали ей родство с феями,согласилась, но с условием - что будущий муж не будет входить в ее спальню во время родов и во периоды купания ее ребенка. Время шло и женщина родила троих совершенно чудесных во всех смыслах девочек...
Так гласила легенда в исполнении людского фольклора, а вот действительность оказалась несколько иная.
Это были первое тысячелетие после закрытия порталов, связывающих до того два мира. И тем драконам,что остались в нашем, необходимо было укрепить свои позиции в месте переплетения силы и обосновать для обычных людей, уже почти забывших о былых временах, постройку храма.
Помните, рассказ Маккензи об положении вещей в драконьих семьях? Мать Мелюзины уже была замужем за драконом, но ее муж еще не имел второй жены, что позволяло Прессине самой взять себе второго -человека из королевского рода для создания триады в семье и рождения детей. Именно такое решение было принято на заседании старейшин. Король Альбы для подобной роли подходил лучше всего.
Сначала был пущен слухи, которые постоянно поддерживали среди тогдашней зарождающейся местной аристократии, о том, что Прессина на самом деле являлась сестрой фее Моргане и королю Артуру (да-да, тех самых героев периода рыцарей круглого стола). Потом была подстроена встреча с королем в лесу.Замужество и рождение детей. Трех чудесных морских дракониц от своего первого мужа. А дальше...
Не верьте, когда говорят, что мужчины не любопытны. Вот и Хелмас наш не выдержал пыткул юбопытством. Когда король Альбы, не подозревавший о том, кто его жена и что он у нее не единственный,нарушил данное перед свадьбой обещание и увидел удивительную картину трех маленьких, купающихся в медной ванной королевы своих очаровательных дочурок с частичной трансформацией нижних конечностей,которые он тогда принял за змеиные хвосты... дальнейшая участь их семейного союза была решена.
Нарушение клятвы закрепленной магией освобождала драконицу от обязательств по отношению ко второму мужу, хоть и не дарила свободу от самой брачной связи.
Драконица, опасавшаяся людской мести или ненависти к своим детям, в тот же день забрала дочерей и улетела подальше от своего человеческого мужа на, как тогда считали многие «сказочный остров Авалон».
Собственно, именно сейчас мы на нем и пребывали - «сказочный» подземный остров все это время просуществовал под прикрытием другого, того самого острова Мэна, который не раз спасал и укрывал на своей территории бегущих от «благ человеческой цивилизации» или инквизиции волшебных существ.
Вторая возможность закрепиться в новых реалиях нашего мира у драконов случилась только через пятнадцать лет. После того как Мелюзина и две ее сестры - Мелиор и Палатина, - узнав настоящую историю о своем втором отце, разыграли сценку с похищением. Понимая теперь истинную причину приступов меланхолии матери, девушки решили пойти на хитрость - инсценировать собственную «месть».
Предварительно понаблюдав за Хелмасом и увидев искреннее отчаяние мужчины, поначалу хотели втихую выкрасть несчастного из родового замка. Впрочем, мужчина особо не сопротивлялся, признав в явившихся к нему девушках, дочерей от сбежавшей жены... Только уговорил их претворить в действительность, уже сформировавшийся, план немного по-другому.
В те времена хоть множество волшебных существ для большинства простых людей и перешли вкатегорию легенд, но все же еще спокойно воспринимались, не вызывая страха или отвращения.
Король Альбы, корящий себя за то, что не сдержал слово, все еще любил собственную жену. Потому неразвелся с ней заочно и не искал себе новой хозяйки в замок, оставляя трон без прямого наследника (кстатиименно с него и пошла шотландская традиция передачи наследования престола собственному брату, а оттого уже племяннику - сыну предыдущего короля, которая породила в последствии не одну междоусобную войну).