Всe новостные каналы, так же, как и газеты, пестрили сообщениями о перевороте в королевском дворце.Нашего славного короля с королевой и еще несколькими претендентами на трон (детей у монаршей пары так и не появилось) убили неизвестные заговорщики, но полностью власть так и не смогли узурпировать.
Дальше газеты вещали о том, что было совершенно также покушение на наш Эйлен Донан Кастл, но семье лэрда Маккензи удалось скрыться. Правда, мнение у СМИ разделилось: первые кричали о том, что семья спаслась и ведет посильную борьбу с заговорщиками на всех фронтах (что видно невооруженным взглядом по боевым локальным стычкам то тут, о там) призывая народ выйти на свою поддержку; вторые -совсем не тонко намекали, что Кинейд сам мог устроить переворот, чтобы себя возвысить...
В общем, мир сошел с ума. Мнение простых обывателей тоже разделилось, но большинство - Слава Силам! - было на нашей стороне.
А я... я спряталась в одной захудалой гостиничке, изменив при помощи обычного грима и краски для волос свою внешность до неузнаваемости, и ждала времени «Ч» для посещения следующего места возможной встречи, поплевывая в потолок (выражаясь фигурально) и рассматривая унылые узоры на нем.
Нет, я не глупая (хотя иногда складывается такое впечатление). Я даже не собиралась на эту встречу идти. Вернее, собиралась, но не в открытую - очень уж хотелось увидеть, кого там черти принесут. Я не собиралась себя открывать, даже если Хатавский действительно притащился отдать деньги - не обеднею. Да и внутри теплилась надежда, что мои драконы не пошлют меня по возвращении, куда подальше, а все же сжалятся надо мной, юродивой...
К месту я прибыла на двенадцать часов раньше, излазила каждый камушек, заглянула в каждую щелочку (стараясь не использовать магию, чтобы даже намека не было на посторонние эманации) и надеялась, что выбрала себе самое лучшее место с точки зрения конспирации и обзора.
Там и затаилась, предварительно сходив по нужде в дальние кустики, сделав крюк в пару километров -настроилась на долгое ожидание.
В своей правоте удалось убедиться уже через три часа. Поначалу в небольшом, но довольно глубоком ущелье между высокими холмами, на широкой грунтовой дороге, появился подозрительный дядечка неприметной наружности с шелудивой собачкой на поводке, при ближайшем рассмотрении которой, волоски на загривке встали дыбом.
Под иллюзией невзрачной дворняги по земле тихо шелестел своей змеиной кожей Бейтир. Готова была побиться об заклад, что это был тот самый, все «прелести» ловушки которого я имела «удовольствие»испытать на собственной шкуре.
Разглядеть, кто же был под видом проводника этой твари, я так и не смогла - наведенный образ был создан очень сильным магом. Может, если бы не было необходимости в осторожности, я и смогла снять, но... это было опасно.
Вторыми, кто себя выдал, парочка серьезных мужичков, расположившихся на противоположной стороне ущелья, почти напротив. Я их даже не сразу заметила, если бы боковое зрение не привлек посторонний блеск - мелькнувший и пропавший отзеркаленный циферблатом чужих часов солнечный зайчик.
Лежать пришлось еще долго. Сначала ждала, пока наступит назначенное время и все надеялась увидеть кого-то интересного, но... не повезло. А меня неуловимо потянуло на жаргон бывших клиентов (четно говоря, мама мне бы уши поотрывала даже за одно произнесенное слово из репертуара местных уркаганов).
Время, как резина, тянулось медленно и скучно. Так же скучно бродили по ущелью туда-сюда парочка -псевдо-бомж и псевдо-собака. Вторая парочка, что затихарилась напротив, лежала смирно и признаков жизни вообще не подавала. Даже часами больше не отсвечивала. В общем, кладбищенская идиллия - тишина и полный... покой.
Под конец, когда время встречи уже полчаса как истекло, а никто так и не появился (идиоты, поленились даже для конспирации привести кого-нибудь под видом Хатавского), народ стал разбредаться.
Первыми ущелье, ставшее мне уже практически домом родным, покинула незабвенная, но не менее опасная парочка. Спустя еще минут сорок начали отползать суровые мужички с чем-то подозрительно продолговатой формы (о назначении этих предметов даже думать не хотелось).
Я же осталась еще понаблюдать. Чуть съехав вниз так и оставшись лежать на животе (иллюзией себя не прикроешь - сейчас любые волнения в энергетических полях волнами на пару километров пойдут - это вам не город), начала разминать мышцы потихоньку.
Не быть мне снайпером, ой не быть! Терпения и выдержки не хватит. Это же так все бока отлежать можно. Я уж не говорю о том, что организм последний час настойчиво требовал освободить его от излишков жизнедеятельности. Да что там говорить! Полежала всего-то часов двенадцать на одном месте не шевелясь, а мочи терпеть не стало уже часа через три. Ладно, поразвлекалась на тему смены профессии и будет. Пора подумать о более серьезных вещах.
Ну и что мы, Женька; она же Евка; она же бывшая миз Макрэ, а ныне леди Маккензи, имеем от увиденного? То, что это не люди Хаттавского? Ну, так у нас итак почти не было сомнений. Правильно?Правильно. И даже не особо удивил тот факт, что нынешняя компашка была как-то связана с моими предыдущими приключениями.
Собственно, даже тот факт, что история с Африканским континентом имеет продолжение не вызвала удивления. Зудело внутри меня что-то, не дающее покоя и настойчиво говорило, что ничего еще не закончилось, а только начинается.
Думай, миз Макрэ... тьфу, мисис... леди Маккензи, думай. Было очень жаль, что не удалось по-тихому заглянуть под иллюзию. Просто сковырнуть ее было слишком опасно - в этот раз дракона рядом нет, вернуть с того света после столкновения с бэйтиром и его магией будет некому.
Не о том думаю, черт! По-моему, я зря заставила волноваться близких - ничего толкового не выяснила.Кто такие «они» - не прояснила. В общем, провал по всем фронтам. Все что удалось извлечь из сложившейся ситуации - надо опять копаться в архивах... только теперь предыдущего дела. Что не может не радовать - объемы макулатуры для обработки в разы меньше, чес в прошлый раз. Показания заговорщиков, свидетелей - может хоть какая-то новая зацепка появится. Что-то мы такое пропустили. А вот что...
Приподнялась на локтях и начала по-рачьи отползать от края, интенсивно работая коленками и сдавая кормой назад.
- За-а-мри! - тихий голос, как выстрел, прозвучал рядом, заставив подпрыгнуть на месте на всех четырех конечностях, - а теперь встаем и поворачиваемся. Ме-е-дленно и без фокусов.
- Какие уж тут фокусы, - начала ворчать тихо в голос себе под нос, - перепугал до чертиков.
- Что-то на пуганную ты со всем не похожа. Давай, шевелись быстрее.
- Ты уж определись - то тебе медленно, то быстро, - продолжала по инерции бубнить в ответ, пытаясь сообразить успею выхватить свой Ерихо из-за пояса или нет? Времени на заклинания точно не хватит.
- Спеши медленно, - голос позади хихикнул противно, - зачем торопиться на тот свет?
- Твоя правда, - уже знакомый шорох сбоку заставил замереть и скосить взгляд.
От увиденного похолодела и теперь действительно застыла памятником самой себе - в метре от правой ноги шелестел, медленно извиваясь и сплетаясь в кольца, хвост бэйтира. Только этого мне не хватало! И что делать? Внутри еще оставалась слабая надежда, что меня не узнали. Грим я перед вылазкой подправила -это вам не иллюзия, под ней что-то разглядеть можно, только после тщательной работы мыла и воды.
Да и волосы, под влиянием порошка басмы и хны изменили свой цвет до неузнаваемости. Сама поначалу поразилась, не может быть такого оттенка - зеленоватая брюнетка с отсвечивающей на солнце легкой рыжиной. А значит, шанс скосить на излишне любопытную дурочку со слабой магией, не туда влезшую, еще присутствует.
- Вы бы собачку-то свою прибрали, дяденька, - самым девичьим голоском обратилась я, - С детства их боюсь - шагу ступить не могу, заклинивает.
- Ничего она тебе не сделает... - и после минутной паузы добавил, - если я не скажу.
- Так и не говорите, если не хотите, - не стала спорить я, - только ведь у меня рефлексы - мышцы прям-таки камнем застывают от страха.
Для большей достоверности, решила повернуться и показать свое испуганное лицо.
- Не стоит, - хмыкнули сзади и продолжили, как только я снова замерла, - так чего ж бояться?
- Я ж говорю, - вторя ему фыркнула уже я, - рефлексы - они такие.
- Да уж, - проворчал он и еще ближе подошел ко мне, напугав этим изрядно.Но уже по другой причине - боялась, что он заметит грим.
- И что будем делать, мм?.. - не отвернуться резко от него, пряча свою маскировку, оказалось для меня почти невозможно.
Мышцы шеи просто закаменели от напряжения, не давая даже автоматически дернуться, чтобы не вызвать лишних подозрений. Собственное дыхание старалась сдерживать и делать вид, что ничего не произошло. Жаль сердцу все равное подобного ему не прикажешь. Оно, несчастное, билось загнанной птицей где-то в районе живота - того и гляди пыталось пробиться наружу.
- Так я ж говорю - приберите собачку, - самый девичий голосок перешел на ступень девичьего бального,которым вовсю пользовались юные девы, присутствовавшие на нескольких виденных мною приемах в замке.
Милые прелестницы бальными голосками успешно заманивали в собственные сети намеченные жертвы,присыпая их бдительность и пробуждая доверчивость. Несчастные мужики даже не замечали, как попадали в ловушки и спустя короткое время оказывались связаны по рукам и ногам... узами брака и этими самыми девами.
Потом им на голову сваливались многочисленные родственники избранницы, а ее родители и вовсе садились на шею, свесив ножки. За время пребывания в клане я, между всеми делами, успела уже побывать в качестве свадебного генерала, в смысле второй жены лэрда, как минимум на двух таких скоропалительных свадебках - результатах удачной охоты с бальным голоском.
Нет, охмурять незнакомого мне мужика до состояния «будь моим негласным вторым мужем или, в крайнем случае, вечным поклонником» я не собиралась. Я даже больше скажу - нужен он мне был, как зайцу пятая нога, но... Человека нужно было срочно отвлечь от пристального разглядывания моей невзрачной внешности. Пусть даже и таким дурацким способом.
- А может мне тебя прибрать? - тем временем хмыкнул он, - Твоей персоны я знать не знаю, а животинка,вон, уже практически родная. Все же ближе, чем ты.
- Дело ваше, - скроив скорбную мину, опустила голову и отвернулась так, будто обиду свою выражаю и ничего более, - только человек все-таки поценнее собаки будет.
- Это ты не скажи, - мужчина все также стоял позади и вроде больше не проявлял намерения приблизиться, - некоторые представители рода людского такие скоты, что зверь даже с самым скверным характером подобрее окажется.
Возразить на это было нечем. Мысли все продолжали метаться, проносясь мимо... но совершенно не помогая скорому приходу чего-то дельного в мою бедовую голову.
Э-э-х-х, говорила мне маман «доиграешься». Получается, знала она меня лучше, чем я сама себя. И чего,спрашивается, не сиделось?
- Позволю себе не согласиться, - я продолжала лепетать, иногда, на заносах, продолжая пороть откровенную чушь, - все зависит от воспитания, внутреннего самовоспитания в вопросах «что хорошо и плохо». В таких условиях даже собака станет приличным человеком.
- Умную себя демонстрируешь? - и я перепугалась. Вот какой черт меня за язык дернул поразглагольствовать?
- Не-не, - для пущей убедительности даже головой замотала, возвращаясь в роль недалекой молодой дуры, - я вообще домой шла и упала. Нога сильно болела, оттого и брела себе по дороге, под ноги не глядя...
- А упала аккурат там, где не надо, да? - и тут же с металлом в голосе добавляя, - Увидела что-то интересное?
-Где?
- Ты дуру мне тут не валяй, - и снова рядом прошелестел змеиный хвост заставляя поежиться, что сделать было сложно - мышцы от того, что долго не шевелилась уже все затекли и начинали ныть.
- И не собиралась даже, - ответствовала ему, припуская в голос немного дрожи, будто испугалась (хотя почему, будто?), - Я туда только разочек взглянула, на вас с собачкой посмотрела, а потом отвернулась -вдруг увижу, чего лишнее, а оно мне надо?
- Похвальная предусмотрительность, - кривляться он все же перестал и в этот раз говорил вполне нормально.
- Так, а мне по-другому нельзя - у меня бабка, кто за ней присмотрит, если со мной что?-Где ты говоришь, вы живете?
- Элгин, - автоматически выдала название городка, где провела последнее время.
Тот ничего не ответил, замолчав на некоторое время, а я, вся также боясь пошевелиться, принялась с особым усердием за одну мыслишку, проскочившую недавно. Так, не мыслишка даже - ощущение. Где-то на подсознании тревожно позвякивал звоночек, сообщая о том, что голос этот я может и не слышала или может и слышала, но изменения произошли с ним такие, что при любом желании не узнаю, но вот манера вести разговор, некоторые фразы и словечки... тон, все указывало, что когда-то я с этим товарищем уже сталкивалась или видела где-то.
Молчание затягивалось и уже начало понемногу напрягать. Думать о том, чем вся эта авантюра могла обернуться для меня, даже не хотелось. А еще не давала покоя мысль о том, как меня все-таки выследили.Вроде бы нигде не засветилась и вот на тебе.
«Ох, Высшие Силы, дайте только выбраться без потерь из этой переделки» - молилась про себя, -«честное слово, плюну на все эти игры и усядусь дома квочкой, как примерная жена. Буду беременеть, рожать и дни напролет сплетничать с Эйлис о том, как поучать мужа...»
- Ну-у-у, раз бабушка ждет, - неожиданно прервали поток возносимых мною молебен, - тогда беги, Красная Шапочка. Не дело это, заставлять старого человека переживать и нервничать.
- Ага, - от радости в первое мгновение даже поглупела и слова выдавить не могла (неужто отпускает?) - а Вы собачку придержите?
- Придержу, - хмыкнули сзади, - отчего ж не придержать. Ты только не оборачивайся - не любит она этого дела - когда на нее смотрят.
«Что ж я дура» - чуть не ляпнула в ответ, но сдержалась. Переигрывать тоже не стоило, так же как и показывать, что я прекрасно осведомлена что за «собачка» возле меня пасется.
Шаг за шагом шла вперед. Спина от буравящего взгляда взмокла. В затылке похолодело, а желудок... в общем, чувствовалось, что нужно искать отхожее место и как можно быстрее.
Вот парадокс! Столько всего произошло, такого натерпелась - а тут... Безотчетный страх просто обуял. Да так, что я с трудом сдерживалась, чтобы не припустить рысцой - незачем нервировать недавнего собеседника. Может, близкое присутствие бэйтира так влияет? Я об этом, конечно, не читала, но обдумать все же стоит... потом... когда уберусь от этого места подальше.
Слух мой, и так не слабенький, сейчас улавливал, наверное, каждый шорох на пять десятков километров вокруг. Что, естественно, не придавало особого спокойствия. Потому следующий звук, несмотря на то, что отошла на приличное расстояние, пропустить не смогла.
Тихое пошкрябывание ногтями по камню и легкий шелест листвы за спиной привлек внимание. Не снижая темпа, повернула голову назад... Присевший у того места, где еще недавно отлеживалась я, незнакомец прошелся рукой по камням, поднял пару листков - провел по ним ладонью... задумчиво стал растирать между пальцами серо-бежевую жирную грязь, оказавшуюся моим гримом и вновь посмотрел мне во след, встречаясь со мной глазами...
Черт! Нервы не выдержали. Итак стало понятно, что мужик обо всем только что догадался. Рванула с места, будто за мной гнались все гончие Ада (или что там в корпорации отца моей подружки есть?). Хорошо еще было время пройтись и разогреть немного мышцы, одеревеневшие после долгого лежания.
Бежала не разбирая дороги, по направлению в город. Там затеряться проще, особенно если встречу живой огонь. В дарящем тепло источнике саламандру никакая скотина не достанет. Даже такая магически сильная, как та, что бежит следом и буквально дышит мне в затылок.