– Дорогая, – продолжал он, – ты же понимаешь, что это необходимо. Я же ради нас терплю твои заигрывания с Ладиславом. Я добьюсь освобождения этой дурочки. Она итак смотрит на меня с обожанием, а из благодарности за свободу без раздумий выйдет за меня, родит ребенка, и отец оставит меня в покое, а ты выйдешь за Ладислава и избавишься от всех претендентов на твою руку. Ты задуришь ему голову, служанка если выживет – вроде, она сильная – будет проводить все время с наследником или животом, и никто не помешает нашему счастью. Мы же обо всем договорились, к чему сейчас эти капризы?
Послышался глубокий вздох, потом шорох ткани и влажные причмокивания. Меня передернуло.
– Все равно, не хочу, чтобы ты проводил с ней время. Я видеть не могу ее глупое лицо, – снова капризный голос Ильен.
– Но это необходимо, – Кристаин продолжал увещевать Ильен, а я не верил собственным ушам. Мой самый близкий друг, если дружба при дворе вообще возможна, благороднейший, как я считал человек, плел за спиной заговоры, поощрял женское коварство и супружескую измену, да еще и с женой друга? Как долго они уже вместе и как давно придумали эту подлость?
То, что Ильен очаровала меня при дворе – часть коварного плана, или заговор – это месть отвергнутой женщины? Но разве мог Кристаин, с его силой и возможностями, позволить запутать себя, даже очень искусной и ловкой интриганке?
О, Светлейший! До чего может дойти человеческое коварство и бесчестие?
– К тому же она совсем не глупа и вполне привлекательна. Не думаю, что супружеские обязанности окажутся слишком тяжкими, – раздалось разъяренное шипение и звонкий шлепок, перешедший в еле слышное шуршание, будто двое в комнате боролись.
Я больше не мог это слушать и под вздохи и причмокивания неслышно отошел от двери. Необходимо предупредить Мелиссу, чтобы не приближалась к принцу. Но поверит ли она, ведь даже я не ожидал от Кристаина ничего подобного.
Быть может, тоже вышла в сад? Или…
Я вспомнил, как Мелисса выходила из воды, и поспешил на побережье.
Глава 70. Магия принца
Закрыв за собой дверь, я решила во что бы то ни стало научиться управлять магией. Кристаин смог отразить всплеск моей неуравновешенности, а если бы на его месте оказалась Грета, да даже Верена – все равно жалко.
О Ладиславе я почему-то не подумала – была полностью уверена, что у него точно хватит сил и умения, чтобы справиться со служанкой-недоучкой.
Осмотрела комнату – широкая кровать с удерживающими балдахин резными столбиками, тонконогий туалетный столик со множеством безделушек, зеркало в серебряной раме, шкаф, словно с кружевными, настолько тонкой была резьба, дверцами, банкетки, пуфы, небольшая софа – не думаю, что Эрнор бы обрадовался, если все это я превращу в обломки. Значит, надо найти другое место.
Немного подумав, вспомнила как Грета говорила про мастерскую, где прежняя Мелисса и Эрнор проводили много времени.
Вот, наверное, место, которое не боится экспериментов!
Платье со множеством оборок тоже не очень подходило самостоятельным занятиям – чего доброго еще подожгу, а в этом ворохе ткани немудрено и сгореть.
С трудом переоделась в более простое и менее пышное платье, и поспешила к кабинету, позади которого и располагалась мастерская Эрнора.
Я думала, что в доме никого нет и чуть не подпрыгнула, когда Кристаин вышел из библиотеки и замер у меня на пути.
– Принц, – присела в почтительном поклоне.
– Мелисса! – воскликнул он и улыбнулся. – Вас-то я и хотел видеть!
– Что я могу для вас сделать?
– О! Очень многое, Мелисса! Не искушайте меня, – принц рассмеялся, как ребенок, придумавший веселую проделку. – Но сначала о деле, – вопреки плещущемуся в глазах веселью, его голос звучал серьезно , а я стала само внимание – неужели повелитель изменил решение, или Кристаин нашел другой способ освободить меня? – Я решил, что тебе необходимо быть представленной ко двору. Отцу стоит тебя увидеть. Тогда он сразу поймет, что ты благородная девушка, и сразу даст тебе свободу.
Свобода!
Внутри все сжалось от жажды обладать бесценным и недоступным сокровищем, и я сразу почувствовала будто кто-то пробирается под черепушку, а по горлу потекло странное онемение.
Но я не могу. Эрнор не хотел, чтобы я появлялась при дворе, и у него для этого были веские основания.
Отказываясь, помотала головой и хотела уйти, но не смогла сдвинуться с места.
Что за чертовщина!
К тому же, показалось, что за дверью библиотеки кто-то есть.
Я хотела подойти, проверить, подтвердятся ли подозрения.
– Мелисса, – голос Кристаина заставил обернуться, и я словно захлебнулась окутавшим коричнево-золотым светом его глаз, а онемение продолжало спускаться. Руки уже отказывались слушаться.
Что со мной происходит?
Видимо, взгляд у меня был такой же беспомощный, как и состояние.
– Все в порядке, Мелисса, – Кристаин подошел ближе, приложил ладони к щекам и заглянул в глаза.
Во мне словно что-то оборвалось. Тело стало легким, практически невесомым, в голове воцарилась звенящая пустота, а единственной потребностью стало выполнить любое желание принца.
– Я загостился у Ладислава, а летняя резиденция, наверное, уже готова. Не согласишься ли присоединиться к моему двору?
– Это честь для меня, – я поклонилась под его пристальным взглядом.
Какое счастье! Я могу угодить принцу!
Радость, чистая, как утренняя роса, затопила с головой. Я еще никогда не испытывала такого сильного и всеобъемлющего чувства.
– Тогда, иди собирайся. Мы скоро уезжаем, – принц потрепал меня за подбородок.
– Мне не надо много времени. Я скоро буду готова. Позволите? – поклонилась, дожидаясь разрешения уйти и, после того, как Кристаин кивнул, побежала к себе, всем существом желая только одного – сделать ему приятное.
Глава 71. Женские хитрости
«Я не могу покинуть замок, Ладислава. Не могу идти с Кристаином», – сразу же пришла мысль, едва я вернулась в свою комнату, но руки, будто живя собственной жизнью, укладывали вещи.
Попыталась остановиться, сесть, но тело не слушалось.
Странное и пугающее ощущение, когда хочешь одного, а делаешь совершенно другое, и чувствуешь, что кто-то тобой управляет.
Как ни старалась, ничего не могла с собой поделать и продолжала собираться, пока не увидела длинную булавку, которой к шляпкам прикрепляют ленты или вуаль.
Вот он – мой шанс.
Я не могу не уехать с принцем, но мне никто не запретил оставить после себя след.
Как же Кристаин это упустил? Не подумал или решил, что полностью завладел моим сознанием?
Сжала булавку в руке и заглянула внутрь себя – моя магия пульсировала и билась, скованная едва заметной, но, видимо, очень прочной темно-золотой сеткой.
Гадство! Кристаин все продумал, а я ошиблась!
Но, не приученная сдаваться, я все равно пыталась вытащить свою магию из заточения, и сквозь сетку просочилась тонкая, поблескивающая ниточка.
Уф-ф-ф! Получилось!
Боясь потерять контроль, я даже не отерла увлажнившийся лоб и направила освобожденные крохи магии на преобразование булавки.
Металл плавился, искажался, пока не превратился в букву «М». Я с трудом удержалась, чтобы не забрать ее с собой – слишком сильным было внушение Кристаина – помогло только убеждение себя, что ставшая медальоном булавка мне не принадлежит – и, не отсекая связь со мной, оставила ее на видном месте у зеркала.
Как хорошо, что смогла сохранить способность самостоятельно мыслить. Надеюсь, что Ладислав найдет мое послание и правильно его истолкует, а в комнату уже зашли слуги, чтобы забрать сундук с вещами. Кажется, Кристаин решил, что он здесь хозяин.
Но вещи вынесены, и мое тело повело меня вниз. Где же Ладисдав?
Эта мысль мучила меня когда Кристаин помогал сесть в карету, украшенную золотыми коронами, когда на противоположную скамью, обитую пурпурным бархатом опустилась надменная Ильен, а следом, плотно закрыв дверцу, и Кристаин.
Карета затряслась на неровной дороге, замок неумолимо удалялся, а его хозяин так и не появился. Может, принц отправил его с каким-то заданием? Как же мне освободиться от венценосного контроля?
– Как ты уговорил ее уехать? – Ильен поправила юбку, чтобы она не касалась меня, с таким брезгливым выражением, будто ее посадили рядом с мусорной кучей.
– Так, как не смогла ты, – принц обнял соседку и впился в нее долгим поцелуем, а я даже рот не могла открыть от удивления.
– Что ты делаешь? – оттолкнула его Ильен. – Прямо при ней. Хочешь, чтобы о наших отношениях судачил весь двор?
– Она умная девочка и никому не расскажет, – улыбнулся Кристаин, поглаживая грудь Ильен, укрытую жестким корсетом. – Так ведь, Мелисса?
Голова качнулась, подтверждая слова принца, а я стремительно осмысливала его слова – выходит, вся забота Кристаина, любезничание Ильен с Ладиславом, дружба, в конце концов – все ложь? На самом деле у этих двоих роман, который они пытаются скрыть за другими отношениями, используя людей, как марионеток?
Мое возмущение их циничным лицемерием было настолько сильным, что тело непроизвольно дернулось выскочить из кареты прямо на ходу.
Ильен заметила это и остановила Кристаина, уже задравшего ее юбки практически до бедер.
– Ты уверен, что контролируешь ее? – подозрительно следя за мной, уточнила она.
– Разумеется, – хрипло ответил принц. Мелисса, посмотри, что там за окном, – попросил он и вернулся к более интересному занятию.
Карету снова наполнило прерывистое дыхание и звонкое причмокивание, а я облегченно отвернулась к окну. Никогда не испытывала желания подсматривать за кем-то.
Вот бы еще можно было заткнуть уши, но Кристаин не дал мне на это разрешение, и я слышал все, что происходило в карете, пока она тряслась на неровностях дороги, а шея уже начала болеть и затекать, когда колеса дробно застучали по каменной мостовой.
Глава 72. Точки над i
Солнечный свет, ворвавшийся в открытую дверь, резанул по глазам, и я невольно зажмурилась. Оперлась на протянутую лакеем руку, вышла и застыла, не в силах пошевелиться – прямо передо мной, на фоне невероятной сини неба и моря раскинулся настоящий дворец, напоминающий Версаль с подарочных открыток. Широкие аллеи разделяли на равные сектора сад с затейливо подстриженными деревьями, яркими квадратами клумб и блеском фонтанов. Увитые цветами беседки, изумрудные лужайки, как ковром, покрытые ровной густой травой, зеленые лабиринты – все здесь было устроено для беспрестанного и усердного развлечения, а в центре этого великолепия возвышались стены из белого, ослепительно сверкающего под солнцем камня. Строгие линии разбавляли многочисленные террасы, ажурные, словно кружевные балкончики и арки, а небо вспарывали стрельчатые крыши и шпили.
– Добро пожаловать домой, Мелисса, – улыбнулся Кристаин, а Ильен пренебрежительно фыркнула.
Я и не заметила, что они тоже успели выйти из кареты.
– Позволь показать твои покои. Будешь там жить, пока нас не обвенчают.
Кристаин заявил это без толики сомнения, он даже не удосужился соблюсти видимость приличий и спросить моего согласия, просто поставив перед фактом.
И был совершенно прав в своей уверенности. Хоть умом я понимала, что все это неправильно, но беспрекословно отправилась по широкой, отсыпанной мелкими ракушками аллее к парадному входу, величественные колонны которого заставляли чувствовать себя полным ничтожеством.
Не получив разрешение оглянуться, я не могла этого сделать, но изо всех сил прислушивалась к нарушаемой лишь шепотом ветра и шелестом прилива тишине, а безысходность разливалась внутри липким холодом.
– А как повелитель воспримет твое решение? – журчал за спиной голос Ильен.
Сердце трепыхнулось – действительно, как венценосный отец отреагирует на то, что его наследник свяжет свою жизнь с простой служанкой?
Но Кристаин одним словом разрушил опасения Ильен и мои надежды:
– Не волнуйся, любовь моя, – звонко чмокнул ее в пухлые губы. – После венчания отец уже ничего не сможет сделать, кроме как освободить ее и принять. Не может ведь мать наследника быть невольницей, как не может быть ею и девушка благородных кровей. Верно, Мелисса? Смотри, мы все выиграем, если сделаем так, как хочу я.
Он приобнял меня и тут же получил от Ильен веером по руке. А я, если бы тело не было полностью подчинено воле принца, передернулась бы от отвращения.
Вот, значит, как сливки этого прокисшего общества получают желаемое – попросту лишают выбора и воли.
Ладислав, хоть, по-видимому, и имел право в качестве хозяина делать со мной все, что захочет, ни разу этим не воспользовался.
– Не смей с ней любезничать больше, чем это необходимо, – ворвался в мои мысли капризный голос Ильен. – В противном случае, потеряешь меня, – заявила она таким тоном, будто это стало бы катастрофой века.
Тоже мне, вторая пара от носка. Потерялась, и слава богу. Искать ее еще.
Но, Кристаин, несмотря на то, что по началу казался благоразумным человеком, обнял ее и поцеловал руку.
– Прояви снисходительность, столь подходящую благородной девушке, – ласково попросил он. – Чем дольше продержится эта глупышка, тем меньше женщин войдет в мою, а значит, и твою жизнь. Хочется верить, что ее сил хватит надолго. Решив проверить слухи о странной воспитаннице Эриров, я даже не предполагал, что она окажется такой многообещающей.
Я мысленно плюнула – магический или не магический мир, но никто не запретит людям чесать языками и перемывать косточки ближнему своему.
Как ни берёг Эрнор прежнюю Мелиссу, но и он оказался не властным над расползающимися сплетнями.
– Думаешь? – подобрев, спросила Ильен и оценивающе осмотрела меня.
Они обсуждали при мне же мою будущую жизнь, будто я была не человеком, а садовой вазой, и сейчас они решали – оставить ли ее на прежнем месте или переставить в другое. Впрочем, они правы, я мало чем отличалась от бездушного предмета.
– Мелисса, – Кристаин соизволил обратить на меня внимание. Теперь настала очередь Ильен кривиться, и она не преминула этим воспользоваться, доходчиво проявляя свое отношение ко мне. – Сейчас тебя проводят в твои покои. Отдохни и выходи в парк. Будем продолжать обучение.
Ильен фыркнула так, что позавидовала бы любая лошадь.
Как в такой миниатюрной девушке уместилось столько децибелов?
– Мы же хотим дать ей шанс пожить подольше, верно?
Странно, но Кристаина нисколько не смутили ее трубные звуки.
– Поэтому ей надо развиться. А у нас с тобой вся ночь впереди, и она только наша… Что ты хотел?
Их любезничание прервал лакей в сверкающей золотом ливрее.
– Проводи мою гостью в ее покои, – Кристаин кивнул на меня, а потом посмотрел в глаза. – Мелисса, я жду тебя в парке, – и, ласково воркуя, пошел рядом с Ильен, а я не в силах противостоять ему, присела в почтительном поклоне, хотя с большим удовольствием поддала бы под коронованный зад.
Глава 73. Выслеживание
ЛАДИСЛАВ
У коня из-под копыт уже летели искры, мелкие камушки разлетались в разные стороны, но свистевший в ушах ветер заглушал их скрежет. Я торопился найти Мелиссу, пока она снова не угодила в неприятности, и постоянно пришпоривал несшегося во весь дух жеребца.
Уже и замок исчез за наползающим от воды туманом, а девчонка словно провалилась сквозь землю, или же уплыла с ундинами.
Быть может, ошибся, и Мелисса вовсе не пошла на берег?
Вообще, почему был так уверен, что она снова решила искупаться?
Внутри похолодело – а что если Кристаин узнал, что я стою за дверью, и внушил мне эту уверенность? Это значит, что сейчас я намного нужнее дома, где меня как раз и нет.
Преисподняя!
Не обращая внимания на стремительный галоп, я натянул поводья. Жеребец возмущенно заржал и вскинул передние копыта, стараясь сбросить бестолкового всадника, но я не зря считался одним из лучших наездников при дворе.
Почувствовав, что бунт подавлен, конь смирился и покорно повернул к замку.