– Ваше Высочество! Ваша невеста!.. мы пошли пригласить ее к завтраку, а она!..
Приблизившись, дамы увидели меня, и словно все разом онемели. Только беззвучно открывали рты, как выброшенные на берег рыбы, а самая резвая, успевшая обогнать подруг, побледнела и, осев, почти утонула в пышных юбках.
Глава 89. Доказательство
– Что случилось? – Кристаин удивленно посмотрел на меня, а я в ответ пожала плечами.
– Но она мертва, – выдавила стремительно бледнеющая девушка. Кажется, она тоже сейчас хлопнется в обморок. – Мы сами видели!
– Что?! – Кристаин стремительно повернулся ко мне. – Ты кто? Стража!
Они возникли словно ниоткуда, окружили меня, и на пальцах уже заискрили заклятия.
– Ваше Высочество! Я Мелисса!
Отступить бы от приближающихся стражников, но они со всех сторон.
– Я только переоделась и больше не заходила в свою комнату. Что произошло? – я всеми силами изобразила обеспокоенность, хоть и знала, что привело придворных в такое состояние.
– Тогда, впусти меня в свои мысли, чтобы я убедился в твоей правдивости, – Кристаин приблизился и сделал страже знак расступиться.
Вот ведь, зараза! Все себе на пользу вывернет. Настоящий правитель, не в хорошем смысле этого слова.
Вот только как по его мнению я должна это сделать, если даже не представляю, как закрываюсь?
Надо постараться. Если тоже бросят в подземелье, то помощник из меня получится так себе.
Хватит растекаться лужей. Возьми себя в руки.
Я послушалась своего приказа и кивнула.
Постаралась максимально расслабиться и открыться, при этом не думать о Ладиславе.
Я вспоминала, как пришла к Кристаину и сама себя убеждала, что хотела этого. Постаралась прочувствовать смущение и тайный интерес. Потом представила, как переоделась и, сказав Верене, что хочу прогуляться, спустилась в сад. Я снова услышала музыку и увидела танцы туманниц. Опаловые переливы лунного света.
От напряжения начала болеть голова, но все было неважно, если Кристаин поверит.
Я видела, как постепенно золотится вода, и встающее солнце прокладывает на ней сверкающую дорожку. По мере того, как музыка туманниц стихает, ярче сверкают капли росы, и воздух становится чище, прозрачней.
Под черепушкой что-то щекотно царапалось, но я терпела и не закрывалась от неприятного ощущения.
– Достаточно, – наконец решил Кристаин, и ощущение, что в голове кто-то скребется, прекратилось. – Это действительно Мелисса. Тогда кто в ее комнате? Стаража! – и повелительный кивок на ослепительно белеющий дворец.
Как дрессированные собачки, они перестали отгораживать меня от принца, выстроились цепочкой и направились к приветливо распахнутым дверям.
– Вы, – принц посмотрел на взволнованно щебечущих девушек. – Подготовьте для Мелиссы новые покои. Рядом с моими. Моей невесте не должна угрожать ни малейшая опасность.
Возбужденное перешептывание всколыхнулось и опало, когда дамы последовали за стражниками.
«Напросилась», – подумала я. – «Как теперь сбежать из-под носа принца?»
– Я и не подозревал, Мелисса, что приход в мою спальню настолько взволновал тебя, – его глаза возбужденно блестели.
Упс. Кажется, я немного перестаралась в попытке быть убедительной.
– По глупым законам мы не можем быть вместе до свадьбы. Но попробуем что-нибудь придумать.
Буду ждать после заката. Ты не пожалеешь, – он прижал меня к себе и прихватил за ягодицу.
Брат! Он совсем с ума сошел?!
Не оттолкнула его лишь потому, что со стороны башни показались стражники, а между ними, гордо подняв голову, отчего яркое солнце безжалостно высвечивало темнеющий на белой коже шрам, шла Ильен.
– Что еще случилось? – недовольно повернулся к ним Кристаин.
Глава 90. Новые обвинения
– Она прокралась, чтобы освободить пленника, – доложили стражники.
– Ильен? Это правда? Но зачем? – Кристаин удивленно рассматривал бывшую возлюбленную, а теперь пленницу.
Почему-то я не переживала, что она раскроет правду и скажет, что это я ее вырубила. Не захочет признаться, что покушалась на пленника наследника.
И оказалась права. Ильен только испепеляла меня горящим ненавистью взглядом. Но молчала.
– Ты хотела навредить моему пленнику? – снова спросил Кристаин.
Ильен продолжала молчать.
– Освободить его?
Упорное молчание.
Сначала я удивилась, почему она не пытается бежать, но потом увидела, что ее окутывает нечто отдаленно напоминающее сеть, что сдерживала мою магию.
Так вот как сковывают преступников. Я тоже своего рода преступник, и только интерес наследника защищает меня от тюрьмы или смерти.
– Ильен, ты же знаешь, что это не выход. Я все равно все узнаю, но подумай о позоре, который падет на твой дом, когда предстанешь перед высоким судом? Лучше все выяснить сейчас, без лишних глаз и ушей.
Злобный взгляд чуть не прожег во мне дыру.
– Мелисса моя невеста. Практически часть семьи, – Кристаин перехватил его и чуть выдвинулся вперед, закрыв меня собой.
Надо же, джентльмен.
– Она, – Ильен обвиняюще указала на меня, – лишила меня красоты, положения, вашего расположения. Из-за нее, вы отправили в подземелье моего будущего мужа!
Я еле сдержалась, чтобы не вцепиться ей в волосы и лишить еще и их. Как только наглости хватало подумать, что после постели Кристаина сможет пробраться и в постель Ладислава? Хотя… а я чем лучше?
Мне снова стало жаль несчастную девушку, потерявшуюся в, казалось, благополучной жизни. Но ровно до того момента, пока она не открыла рот.
– Я пришла заручиться согласием Ладислава жениться на мне, в обмен на помощь в освобождении.
– Ты не могла давать подобные обещания. Ты же знаешь, – обманчиво мягко заметил Кристаин.
– Я не могу остаться без Ладислава и выйти замуж за какого-нибудь древнего старика, – высокомерно заявила она. – Но прежде чем мы договорились, заявилась твоя невеста и набросилась на меня. Полагаю, она хотела освободить своего хозяина. Всем известна безграничная преданность невольников, – Ильен еще нашла в себе силы ехидно улыбаться, а я чуть не подавилась воздухом и лихорадочно соображала – горячо отрицать ее инсинуации или же сохранять гордое молчание.
Что сильнее подействует на принца, который уже убедился в том, что я всю ночь провела в парке?
– Мелисса, тебе есть что сказать? – повернулся ко мне Кристаин, и я снова почувствовала, как кто-то пробирается в голову.
Глава 91. Верховный пресвятейший
– Я уже все сказала, – выбрав пассивное отрицание, я беззаботно пожала плечами, поскорее выбросила из головы разговор с Ладиславом и вернула виды парка.
– Девица говорит неправду, – один из стражников выступил вперед и расправил и без того широченные плечи.
Я слишком увлеклась мысленной прогулкой по саду, и не сразу дошли его слова, только горячая волна, поднявшись изнутри, ошпарила щеки.
Ильен победоносно тряхнула головой и посмотрела на меня, как на полнейшее ничтожество.
– Говорите, – Кристаин повернулся к мужчине.
– Девица Ильчиньо говорит неправду, – он дрогнул под вспыхнувшим взглядом Ильен, но набрал в грудь побольше воздуха и продолжил: – Она прокралась в башню, но не успела спуститься к пленнику. Мы задержали ее и ограничили магию, – стражники казались преисполненными достоинства, а Ильен презрительно фыркнула.
– Зачем же, дорогая, ты пыталась оклеветать Мелиссу.
– Я говорю правду, – она хотела подойти к принцу, но дорогу преградили стражники. – Можешь посмотреть мои мысли. Мне скрывать нечего. Я открыта.
– Плутовка, – погрозил пальцем Кристаин, будто уличил Ильен в жульничании за игрой.
А я смотрела на них, и мне все больше не нравилось их общение, напоминающее прелюдию или заигрывания. Словно они всех разыгрывают и смеются над легковерностью.
– Будто я не знаю, что ты прекрасно можешь скрывать мысли и выдавать одно за другое…
Ох! Как же мне повезло, что принц не знает об этой моей способности. Интересно. Почему Ладислав догадался о нашем родстве, а он нет?
Но долго задаваться вопросами не пришлось – вернулись придворные дамы в сопровождении стражников и какого-то старца в длинной белой хламиде. Белые волосы и такая же борода опускались почти до пояса, глаза тоже были какими-то белыми. Вернее, серебристыми.
По спине пробежала дрожь, будто от холодного ветра, но солнце поднялось высоко и жарило немилосердно.
Все же стало не по себе, и я невольно попятилась.
– Верховный пресвятейший.
Вот это да! Сам принц склонил голову перед белым стариком.
– Что удалось выяснить?
И старик заговорил.
Его голос, почти неслышный и неосязаемый, как туман, тем не менее, отчетливо звучал в голове и отпечатывался прямо в мозг.
Я даже не представляла, что такое может быть. Не зря он сразу вызвал опасения. С силой его магии мине точно не тягаться, и если решит прочитать мои мысли, то скрыть ничего не получится. Как бы сделаться незаметной?
И тут же почувствовала на себе пытливый взгляд.
– Значит, покои принадлежат этой юной особе?
Теперь в голове уже не просто щекотно скреблись, там будто буровой механизм врезался в самые потаенные уголки мозга. Даже те, о которых я сама не подозревала.
Перед глазами то и дело мелькали забытые картинки из глубокого детства, и я ничего не могла с собой поделать, чтобы их спрятать.
Наконец, словно сделав над собой усилие, верховный пресвятейший отвел от меня взгляд и прикрыл глаза, стараясь больше ни на кого не смотреть.
– Я обследовал покои. Кроме магии хозяйки и покойной служанки, я увидел отпечаток магии еще одного человека.
Все замерли в напряженном ожидании.
Глава 92. Наказание
– И этот человек из дома Ильчиньо, – все так же негромко произнес Верховный пресвятейший, и Ильен сжалась от его слов, будто над ней уже поднялся топор палача.
Не знаю, есть ли здесь палачи, и как приводят в исполнение приговоры, но почему-то сразу же подумалось об отрубании головы.
– Ильен, – Кристаин снова посмотрела на бывшую возлюбленную, но на этот раз на лице не было ни тени улыбки. – Что ты делала в покоях Мелиссы?
– Я к ним даже не подходила, – вопреки своим словам, Ильен сжалась еще сильнее, будто хотела совсем исчезнуть.
– Значит, маг, равного которому нет на всех наших землях, ошибается? – холодно спросил Кристаин и даже отступил от Ильен.
– Не знаю, но я не подходила к ее покоям. Клянусь честью нашего дома! – воскликнула несчастная и протянула к принцу руки, но застывшие черты наследного лица не смягчились, и только при упоминании чести на губах мелькнула кривая усмешка.
– Стража!
Рослые мужчины сразу же окружили искалеченную и лишенную силы Ильен.
– Мы отнимаем от девицы Ильчиньо свою руку, – громкогласно, чтобы услышали все, провозгласил Кристаин, и Ильен словно надломилась. Закрыв ладонями лицо, она разрыдалась и упала бы на колени, но стражники ее поддержали. – Вы немедля проводите ее обитель, где она и будет жить, пока не предстанет перед Светлейшим. А вы, – принц повернулся к старцу, – известите ее родных, что их дочь совершила тяжкое преступление и понесла наказание в виде заточения в обители. Такова моя воля. Пойдемте, Мелисса. Так о чем мы с вами говорили, пока нас не прервали? – как ни в чем не бывало подал мне руку.
Почему-то показалось, что Кристаин рад избавиться от докучливой придворной. Быть может, он сам все подстроил, чтобы отделаться от опостылевшей любовницы?
По спине пробежала неприятная дрожь.
Но Ильен сама призналась Ладиславу. Или Кристаин обманом отправил ее в мою спальню. Только зачем, если намерен жениться?
От подозрений всех и вся у меня закружилась голова. Так и не придя к какому-то конкретному выводу, я справилась с подступившим ознобом и положила руку на локоть Кристаина.
– Я хотела послать Верену за нашим пресвятейшим, но сейчас даже не представляю, что делать, – горестно развела руками.
Я и в самом деле не представляла что делать.
Все пути отрезаны. Судьба будто смеется. Отсекает все иные варианты и оставляет только один путь – в постель наследника.
Но не может быть, чтобы именно это и стало моей судьбой. Только не брат в качестве мужа и отца моих гипотетических детей.
Да пошли они все!
Это моя жизнь, и я решу, как и с кем ее проживу!
Видимо, импульс принятого решения был настолько сильным, что Кристаин вздрогнул и подозрительно на меня посмотрел.
– О чем ты сейчас думала?
– Вспомнила о Верене, – нашлась я и поймала пронзительный взгляд Верховного пресвятейшего.
Глава 93. Визит верховного мага
– Не стоит так переживать. Из моих слуг ты можешь выбрать любую себе в горничные, а после свадьбы, когда станешь частью правящей семьи, каждая знатная девица будет мечтать о том, чтобы тебе прислуживать.
Да уж, действительно, царское утешение.
Видимо, наследным мозгам не понять, что сожалеть можно не только о потере функционала, но и о человеке, личности, живом существе, стоящем за этим функционалом.
Даже моя цивилизация не настолько цинична, как местные представители голубой крови.
– Сейчас отдыхай, дорогая, обустраивайся, а потом к тебе придет Верховный пресвятейший, чтобы подготовить к церемонии.
Успокаивая таким образом и подбадривая, Кристаин провел меня через сверкающий холл. По широкой лестнице мы поднялись в крыло правителей.
Если я безропотно следовала за ним, то только потому, что хотела поскорее остаться одна и как следует обдумать свое положение.
Миновали покои принца и прошли под аркой.
Массивная и, даже на вид, надежная без всяких магических усилителей дверь распахнулась при моем приближении, и Кристаин мягко, но настойчиво втолкнул меня внутрь, после чего с леденящим кровь лязгом захлопнулся замок.
Я вздрогнула и обернулась – комната была надежно заперта.
Кажется, меня, как и Ладислава, посадили в тюрьму. Только более роскошную.
Новые покои ни в какое сравнение не шли с предыдущими. Здесь все истекало золотом. У меня глаза заслезились от нестерпимого блеска.
Даже ткань перехваченных шнурами портьер и оконный переплет сверкали под яркими солнечными лучами.
Балдахин и удерживающие его столбики, свод арки, ведущей в смежную комнату – все кичливо блестело золотом.
Даже просторная и глубокая купель.
Да! Ванна находилась прямо в спальне. Видимо, чтобы не утруждать царственные ножки.
Следующая комната была даже не комнатой, а очень большой кладовкой и напоминала огромную гардеробную, от пола и потолка заставленную шкафами и полками. Конечно же, золотого цвета.
Я жадно хватала воздух, но его катастрофически не хватало. Кажется, у меня начинается аллергия на золото. Если немедленно не увижу что-нибудь другого цвета, то точно покроюсь волдырями и задохнусь.
Возможно, порядок будет обратным.
Выскочив из гардеробной, я бросилась к широкому окну до пола, за которым виднелся просторный балкон.
Распахнула решетчатую створку и с гулким стуком ударилась в невидимую преграду.
Черт!
Я что до самой свадьбы не покину эту золоченую пещеру?
Да уж, Кристаин знает, как обеспечить безопасность своей невесты и… предотвратить ее побег.
Еще раз попробовала с разбегу прорваться сквозь защиту, но только набила шишку. Попинала дверь, но она даже не дрогнула.
Применить бы магию, но она все еще была скованна.
Что еще можно использовать для побега?
Я в растерянности осмотрелась и подпрыгнула – в комнату совершенно бесшумно вошел белобородый старец.
– Поговорим? – все так же тихо спросил он и опустился в глубокое кресло.
Дверь!
Не обращая внимания на мага, я метнулась к закрывающейся двери. Но она захлопнулась у меня перед носом.
Черт!
Изо всей силы ударила по ней кулаком. Дереву, конечно же, ничего не сделалось, а запястье противно заныло.
Глава 94. Неожиданный выход
С терпеливым любопытством маг следил за моими бестолковыми метаниями, а когда остановилась, потирая ушибленную ладонь, встал и подошел к окну.