– Не обращай внимания. Это дитя защищает своего носителя. Пока еще может, – ухмыльнулась Ильен, затем глаза странно сверкнули. – Веди, я сказала.
Я не верила в происходящее – Верена снова взяла меня за руку – ее ладони сразу же покраснели, запахло паленым, по щекам служанки катились крупные слезы, но она тащила меня на задний двор.
– Верена, отпусти, – зашептала я. – Вернется хозяин, ему не понравится такое самоуправство.
– Не могу, – плакала она в ответ. – Убери защиту.
– Я тоже не могу. Отпусти, я пойду сама.
Краснота уже добралась до середины предплечья, а на пальцах надулись волдыри. Смотреть на это было ужасно, но я ничего не могла поделать – тело реагировало на угрозу совершенно автономно от сознания.
– Не могу, – Верена ревела уже в голос, не вызывая у Ильен ни капли сочувствия. Видимо, для знатной госпожи подобные сцены были привычными. Что за дикие нравы?
Мне не приходилось еще бывать на заднем дворе. Хотелось осмотреться, но взгляд неизменно притягивал черный, изъеденный ржавчиной столб. Похоже, что им давно не пользовались. Именно к нему меня и тащила Верена.
Из хозяйственных построек высыпали слуги и столпились гомонящим полукругом в ожидании внепланового развлечения. Виднелась даже объемная фигура Греты, но она, в отличие от других, не смотрела на меня с жадным любопытством, а прикрыла рот уголком передника.
Ильен взмахнула рукой, и связывающие меня путы пришли в движение. Нет, меня не освободили, наоборот, они потянулись к столбу и обвились вокруг петель, поднимая мне руки над головой.
Поскуливая, как побитый щенок, Вреена сразу же бросилась на грудь Греты
Это что, меня сейчас высекут как рабыню на плантации? Совсем охренели?
Словно подтверждая мои мысли, Ильен взмахнула рукой и платье с терском разошлось на спине.
Все еще не веря в происходящее, будто все происходит не со мной, а я просто наблюдаю со стороны, взглянула в глаза Ильен – они подернулись маслянистой поволокой и застыли, прикованные ко мне, будто я удерживала их какими-то чарами.
Да ей же просто нравится чувствовать безраздельную власть!
Насмотревшись на мою беспомощность, Ильен отвела глаза и стала осматривать столпившихся слуг.
– Ты, – посмотрела в упор на одного из конюхов, выделяющихся на общем фоне ростом и широченными плечами.
Это мне от слабость уже мерещится? Показалось, что из глаз Ильен к конюху протянулись фиолетовые лучи, растеклись и окутали его в некий кокон. Конюх, так же как Верена, больше напоминая управляемую марионетку, сделал вышел из толпы.
– Просоли как следует плетку и высеки ее, – приказала Ильен и отошла, выбирая наиболее удобное для наблюдения место. Она нетерпеливо теребила пышные рукава, а зрачки расширились и перекрыли почти всю радужку.
Божечки, да она садистка! Хорошую невесту выбрал себе Ладислав, нескучная его ждет семейная жизнь.
Впрочем, черт с ним больше всего меня сейчас занимал конюх – он неторопливо пропускал плетку сквозь сжатые пальцы. От рукоятки до кончика, разделяющегося на несколько более тонких плеток.
Кажется, убьет меня не ребенок, а порка. Ее мне точно не пережить.
От свиста рассекаемого воздуха я все сжалась, ожидая, когда на оголенную спину опустится обжигающий удар, и в душе взорвался протест.
Глава 30. Освобождение и новый плен
МЕЛИССА
Какого черта! Я вообще не местная! Они не имеют права так со мной обращаться! Я буду жаловаться в посольство нашего мира!
Удерживающие путы лопнули и распались, руки бесчувственными плетьми упали вдоль тела.
Ильен попробовала повторить свой фокус, но все ее попытки превращались в пар, столкнувшись с моей злостью. А я шла к ней. Что собиралась сделать, даже не представляла, мною двигал чистейший, ничем не замутненный гнев.
– Держите ее! – взвизгнула Ильен, когда поняла, что только ее сил уже не хватает, и поспешно отступила.
Сзади навалился конюх и сдавил в медвежьих объятиях.
Но что конюх. Сейчас меня бы не остановило даже торнадо. Я порывисто развернулась, и конюх отлетел в дальний конец двора, кажется, врубившись головой в угол одной из построек.
Взгляд зацепился за изогнувшийся, будто гадюка, и чернеющий на земле кнут.
– Что ты хотела со мной сделать?
Нагнулась и подняла. Платье сползло с плеч и держалось только на честном слове, но я не обращала на это никакого внимания. Даже если бы оказалась голой у всех на виду, это волновало бы меньше, чем благородная девица, сейчас в испуге отступающая передо мной.
– Выпороть меня? – я подбросила и снова перехватила рукоять кнута, оказавшуюся вполне удобной. – Сама не хочешь попробовать?
– Как ты смеешь, безродная девка, угрожать Ильен из рода Ильчиньо?
Хоть девица и старалась говорить высокомерно, но голос дрожал, выдавая владеющий ею страх.
А у меня словно упала какая-то завеса с глаз, или же кто-то настроил резкость.
С невероятной четкостью я видела, как из глаз Ильен в меня летят разноцветные стрелы – видимо пробует различные заклятия – и разбиваются об окружающую меня стену гнева. Очередные путы растаяли невесомым облаком. Ильен оглянулась в поисках поддержки, но все слуги благоразумно отшатнулись, не желая связываться с двумя сумасшедшими.
Видимо, я не оставила ей выбора, и на кончиках пальцев снова замерцали красные искры.
Я прищурилась, рука сама собой поднялась, и ее окутало такое же свечение, только более насыщенного, почти огненного цвета.
«Господи, что сейчас будет!» – фоном промелькнуло в голове.
Черты лица Ильен исказились, полные губы приоткрылись в хищном оскале, и, словно в замедленной съемке, я увидела, как искры отделились от ее пальцев и полетели ко мне.
– Мелисса! – раздался за спиной окрик.
Медленно, словно воздух превратился в вязкий кисель, я обернулась и увидела Ладислава в сопровождении двух мужчин.
А я все еще была во власти гнева. Искрящаяся черным волна погасила заклятие Ильен и понеслась к троим мужчинам.
– Мелисса! Прекрати! – Ладислав попытался загородить одного из гостей, но я собой не владела, и его снесло, как цунами сносит картонные коробки, а волна устремилась к следующим жертвам.
«Мелисса»
Нет, я это не услышала, словно кто-то говорил у меня в голове.
Привет, шизофрения!
«Мелисса, успокойся. Мы не причиним тебе вреда»
Повторил голос, а я смотрела, как один из мужчин повел рукой и волна развеялась, словно дым. А ко мне уже подкатывала другая, молочно-белая. Она обступила, словно бы затопила ограждающую меня сферу и проникла сквозь нее.
Накатила апатия и захотелось спать. Только одна настойчивая мысль не позволяла тут же мешком упасть на землю – Ладислав. Я его ранила? Что с ним?
– Ладислав? – изо всех оставшихся сил сопротивляясь слабости, сковывающей руки и ноги, я обшаривала взглядом двор, пока не нашла Лдаислава. Он сидел на земле и держался за голову, а между пальцами стекали красные ручейки. – Ладислав!
Сбрасывая оцепенение, как липкую паутину, я бросилась к нему.
– Схватить ее! – голос Ильен донесся как сквозь толщу воды, возрождая погасший было гнев.
Кажется, я схожу с ума. С одной стороны, меня захлестывал ослепляющий гнев. Такой, что казалось, я готова разорвать врагов голыми руками и перегрызть им горло. А с другой, сознание оставалось удивительно ясным. И какая-то часть меня с интересом наблюдала, как поблескивая, будто черный алмаз, мой гнев пытается справиться с молочно-белой дымкой.
– Вы видели? – продолжала верещать Ильен. – Она напала на меня. Напала на своего хозяина. Напала на принца. Она заслуживает смерти! Схватите ее!
А меня разрывало от противоречивых желаний: жалость, что причинила боль Ладиславу, желание поскорее залечить его раны, злость, что меня отвлекают от этой важной задачи, и конечно же гнев на несносную Ильен.
Черная волна начала набирать силу, а белая дымка таяла под ее напором.
Я припала к земле около Ладислава и, клянусь, зарычала, как волчица, у которой собираются отобрать дитеныша. Не уверена, что не укусила бы, посмей кто-то сунуться ко мне в этот момент. Все отшатнулись, и я допустила роковую ошибку – повернулась к Ладислау и отвела его руку, осматривая рану.
– Вайдир! Скорее, я еле держу ее. Действительно, разъяренная женщина – страшная сила.
Я обернулась, но было уже поздно – тускло-розовый кокон спеленал меня как смирительной рубашкой и набился в рот тошнотворной сладостью. Я давилась ей и не могла дышать, но при этом все видела и понимала.
Двое незнакомцев приблизились ко мне, один из них подал руку Ладиславу, а другой, проверив у меня пульс, хотел осмотреть его рану.
– Это и есть та умирающая девушка лекаря для которой ты искал? – усмехнулся первый.
Ладислав мрачно кивнул.
– Не знаю, что здесь произошло. Но обязательно разберусь. Вайдир, прошу вас, осмотрите ее.
– Но ваша рана, – возразил Вайдир.
– Она может подождать. Боюсь, что Мелисса потратила последние силы, и время не терпит.
Неподвижную, словно мешок с мукой, он подхватил меня на руки и понес в замок.
«Странно, а после слов Ильен мог бы тоже запороть до смерти или позволить розовому кокону зашить меня», – лениво ползли мысли, пока я покачивалась на сильных руках .
Глава 31. Принц
ЛАДИСЛАВ
Конь летел почти не касаясь земли. Я торопился в ближайший город. Только там можно было найти лекаря. Хрустел камень, острые осколки летели в разные стороны. Возможно, ранили неосторожных путников, но все мои мысли занимала оставшаяся в замке Мелисса. Бледная и обессиленная, дожидающаяся моей помощи.
А вот и тракт. До города осталось меньше полулейна. Я пришпорил коня, и у него словно добавилось сил.
Я уже видел городские стены, золоченый шпиль собора, вот только все было словно затянуто туманной дымкой. Но небо было ясным. Либо что-то произошло в самом городе, либо приближается большой отряд. К несчастью все соколы остались в замке. Я совершенно не ожидал, что на хорошо знакомой дороге может подстерегать какая-то опасность.
Не зная что ждет впереди, я мог продолжать двигаться к городу или подождать, пока неизвестность не станет явью. Возможно, при других обстоятельствах я бы остановился, но меня ждала Мелисса. Она надеялась на мою помощь, и я погнал жеребца вперед.
По мере приближения, дымка все более густела, но даже сквозь плотную пелену можно было различить короны, сверкающие на груди всадников – кортеж принца, о котором говорила Ильен.
Слава Светлейшему! Собираясь пожить в летней резиденции, принц, наверняка взял с собой и лекаря.
Заслышав топот моего скакуна, ряды всадников сомкнулись.
– Стой, кто бы ты ни был!
Пренебрегать приказом не стоило, потому что стражники уже подняли ладони, готовясь к защите и нападению.
– Ладислав Эрир, – натянув поводья и завернув коня в вольт, представился я. – Я хотел бы переговорить с принцем!
Стражники посовещались, затем один отделился от остальных и поскакал к кортежу. Мне оставалось только ждать и молиться, чтобы наследника не обидел поспешный отъезд одного из его друзей и компаньонов по чаще менее, чем более невинным шалостям.
Вскоре, в уже оседающей пыли появилось два приближающихся силуэта.
– Неужели сам Ладилав Эрир покинул свои горы, чтобы поприветствовать меня? – раздался насмешливый голос наследника. – Чем обязан такой честью, после того, как вы бросили меня помирать от тоски во дворцовых стенах? Спасибо Ильен, что предложила выехать на побережье. Похоже, что только так я могу иметь удовольствие видеть своего подданного? Кстати, как она добралась? Я был против, чтобы она ехала одна, но разве кто-то может удержать Ильен Ильчиньо?
– Она добралась благополучно. Спасибо. Но сейчас я хотел бы просить вашей милости, – я спешился и поклонился.
Как не вовремя весь этот церемониал! Больше всего я сейчас хотел бы мчаться во весть опор, чтобы поскорее доставить лекаря.
– Чем же я могу быть полезен Ладиславу Эриру?
– У меня дома девушка. Она очень плоха, не можем найти лекаря. Ваше высочество, прошу вас, пошлите со мной вашего лекаря?
– Девушка? – Кристаин усмехнулся и махнул рукой, отправляя одного из стражей за лекарем. – Так вот почему ты так поспешно уехал? Из-за какой-то смазливой рыбачки? Надеюсь, что она этого стоит. После твоего отъезда Ильен несколько дней проходила с красными глазами, – наследник неодобрительно покачал головой.
– Она служанка в моем доме, – во избежание осложнений, я сразу решил определить положение Мелиссы. – И, кажется, она беременна.
– Простолюдинка, – Кристаин понимающе покачал головой. Как и многие из высшей знати, он ни разу не видел свою мать. – И ты хочешь спасти ребенка? Он твой?
– Нет, – меня передернуло только от одной мысли, что это мог бы быть мой ребенок. – Не мой. И я хочу от него избавиться.
– Почему? – удивился наследник. – Это ребенок твоего отца?
– Нет! – я дернулся как от пощечины.
Нет, я не допускал мысли, что отец мог иметь с Мелиссой какие-то отношения кроме отческих, но он имел связь с чужой женщиной, а мы с Мелиссой стали жертвами этой связи. И эта правда жгла меня несводимым заклятием.
– Они же умирают при родах! – сам не желая того, я выплеснул свою боль.
– Ну и что, – Кристаин пожал плечами. – Это их судьба. Такова жизнь.
Да. Такова, преисподняя ее забери, жизнь. Чертовски несправедливая жизнь!
– Кому нужна помощь? – подъехал Вайдир с саквояжем.
Вислые с проседью усы и печальный взгляд человека, которого ничем не удивить. Возможно, оно и так. Сколько ссадин, порезов и более серьезных травм он нам залечил в тайне от повелителя.
– Одной молодой и, как я понимаю, весьма привлекательной особе. Ладислав хочет избавить ее от бремени, – весело ответил Кристаин. Для него это очередное приключение и возможность скакать во весь опор, а не вопрос жизни и смерти. – Вперед, господа! – и он пришпорил коня, а соленый ветер раздул пшеничные волосы.
Вайдир подозрительно посмотрел на меня. Наверное, тоже подозревал, что ребенок мой, и я не хочу рождения бастарда. И поскакал следом за наследником, а кортеж неторопливо последовал свернул с первоначального пути и направился к моему замку.
Я двинулся последним, но вскоре нагнал Кристаина.
Глава 32. Диагноз
ЛАДИСЛАВ
Никого не надо было торопить, никто не пытался сдержать резвый ход лошадей, даже когда тракт превратился в извилистую горную дорогу.
А вот и стены родного замка.
Я ворвался в распахнутые ворота, спешился и хотел бежать к Мелиссе, когда увидел бледную работницу. Внутри все похолодело. Неужели опоздал?
– Хозяин Ладислав, – она тянула руку, будто хотела меня остановить.
– Что?! – подлетел я к ней.
– Хозяин Ладислав, там, на заднем дворе, Мелисса и ваша гостья, – она тыкала дрожащим пальцем на арку в стене замка.
Ильен? Что она еще устроила, и почему Мелисса не в постели?
Не слушая больше объяснений служанки, я бросился вызволять Мелиссу из когтей Ильен. За спиной эхом отдавался в стенах топот двух пар ног.
Проскочил под аркой и остолбенел – спиной ко мне, в разорванном почти до талии платье стояла Мелисса и держала в руках кнут, которым порют нерадивых слуг, но он уже давно висел в конюшне без дела. Отец не признавал такой вид наказания. Блестящие волосы рассыпались по плечам и словно шевелились, хотя от ветра двор защищали высокие стены, а кожа продолжала слабо мерцать, только теперь в чистом белом свете появились черные вкрапления. Я ни разу такого не видел и не понимал, что с ней происходит и насколько это опасно. Может, это уже прорехи в ее магии? Ребенок забирает слишком много и слишком быстро?
– Мелисса! – окликнул я, торопясь поскорее увести ее в комнату и передать заботам лекаря.
Она обернулась, и я невольно отшатнулся – она была ужасной и прекрасной одновременно.
Разорванный лиф платья обнажил хрупкие плечи, волосы у лица будто разметало сильным ветром, а глаза сверкали яркой желтизной. Ни намека не осталось от их мягкого орехового цвета. Гнев полностью затопил Мелиссу, управлял всеми решениями и поступками. Но даже такая, ослепленная яростью и стремящаяся разрушить все вокруг себя, она была великолепна, и я с трудом отвел от нее взгляд, в попытке понять, что же привело ее в такое состояние.