Я и сейчас сидела за столом и погрызала большое зелёное яблоко, скрипя пером по манускрипту. Оно было не очень вкусное: кислое и уже не сочное, но это была единственная еда в моей комнате. Отвлекаться на поход в столовую не хотелось — ведь тогда заставить себя снова сесть за работу будет практически невозможно.
Поэтому я страдальчески морщилась, отгрызая каждый новый кусок, давилась, но не выпускала яблоко из руки.
- Мелл, бросай своё тухлое дело! Пошли с нами! - в мою комнату ворвалась неугомонная четвёрка.
- А куда это вы собрались?
- По магазинам! - хором ответили близнецы.
- Куда? - удивлённо переспросила я. Не замечала я как-то раньше у друзей тяги к посещениям сих достойных заведений. Вот по кабакам — да, а по магазинам — это что-то из ряда вон.
- По магазинам, - повторил Лин, почему-то очень довольный этим обстоятельством.
- Парни, что с вами, вас подружки покусали на вечеринке, и теперь вы заразились тряпкобеганьем?
- Хех, вот, знаешь ты, Мелл, что сказать. Можно подумать, тебе новый костюм не нужен.
- Костюм? Зачем он мне? Мантия хорошая, а что под ней, всё равно никто не видит.
- Ты что на весенний бал в мантии пойдёшь? - изумился Кертис.
- Какой-какой бал? - переспросила я.
- Весенний. Король устраивает для самых одарённых и богатых, чтобы вывести новую породу: одарённо-богатых, - хихикнул Лин.
- Так, а теперь всё сначала. Откуда вы узнали про бал? Кого на него приглашают, и почему нужны костюмы? - меня новость настолько заинтересовала, что я не заметила, как догрызла злополучное яблоко.
- Про бал узнали из объявления, что висит возле кабинета декана. Но ты, видимо, настолько вгрызся в науку, - Лин многозначительно посмотрел на скудные останки яблока, - что даже не удосужился выползти из своей норы.
- Ну да, мне как-то не до этого было, - согласилась я.
- А приглашают весь выпускной курс. Также будут девчонки с целительского факультета, ну и представители и представительницы высшего света без брачных обязательств. Через неделю, - значительно протянул Лин.
- Понятненько. А что с костюмами?
- Так бал развлекательного плана, потому — маскарад.
- И вы предлагаете мне идти с вами и подбирать костюм для бала?
- Ну да.
- Парни, но ведь смысл маскарада в том и заключается, чтобы быть неузнанным, - я старалась доходчиво объяснить друзьям то, о чём они даже и не подумали.
- А ведь верно, это ж будет не так интересно, - пробурчал Лин.
- Вот-вот. Представьте себе, сколько приятных мгновений нас ждёт, пока мы сможем друг друга под масками отыскать, - продолжала гнуть свою линию.
- Всё, Мелл, ты нас убедил. Вместе мы никуда не идём. Тем более, я вот подумал сейчас о том, что наша компания сразу станет узнаваемой, а какое уж тут веселье. Нет, развлекаться на таких праздниках лучше по-одному. А потом впечатлениями обменяемся. Как вам моя мысль? - Кертис нашёл подходящее обоснование раньше всех.
- Мы — за, - близнецы синхронно закивали головами.
- Я тоже хочу использовать такую возможность, - согласился Лин.
Ну а меня и спрашивать было не нужно.
- Ну, раз все согласны, тогда моя очередь в магазин - первая, - я сунулась к шкафчику за деньгами.
- Мелл, это уже сказочное свинство! - возмутился Лин.
- А я и не спорю. Но надо же мне как-то восстановить справедливость. Вы уже давно эту новость смаковали, а у меня и возможности не было. Так что, я иду прямо сейчас. А вы уж между собой как-нибудь договоритесь.
- Зараза!
- Горжусь собой! - я игриво послала воздушный поцелуй надувшимся приятелям.
Я выпроводила друзей из своей комнаты и закрыла дверь.
Бал — это хорошо. Маскарад — это даже лучше, чем хорошо. Я уже была близка к исполнению своей главной мечты — получению диплома, так почему бы не попробовать и вторую реализовать? А вдруг найдётся при дворе какой-нибудь жених и для меня? Наши адепты меня как-то не вдохновляли. Парни бегали уже несколько лет по подружкам, а я в скромника играла, отмахиваясь от всех важностью учёбы и отсутствием интереса к легкомысленным интрижкам. Не раскрывать же самой страшной тайны после стольких мучений? Хотя, в академии, кроме Ингварда, и посмотреть-то не на кого...
Итак, шанс. Поэтому иду в лавку и выбираю красивое и в меру дорогое платье.
Уф, платье! Первый раз за восемь лет! Мечта-а-а!
Глава 15
- Мальчик мой, я рад тебя видеть!
Его Королевское Величество король Торден по прозвищу Справедливый благодушно раскинул руки, приветствуя магистра дир Ингварда.
- Добрый день, Ваше Величество, - Ингвард уважительно склонился.
Как дела в академии? - ничего не значащая и безобидная, в общем-то, фраза заставила магистра насторожиться.
- Неплохо, справляюсь.
- Вот и славно. А у меня к тебе есть разговор, - в интонациях монарха, демонстрирующего внешнюю беззаботность, почувствовалась неуверенность.
- Я весь внимание, Ваше Величество, - Ингвард подобрался, боясь упустить важное.
- Ленни, я говорил с братом... - король ненадолго отвлёкся, видно, желая сформулировать мысль точнее.
Ингвард напрягся, ожидая продолжения.
- Прошло восемь лет, и мы решили, что теперь ты можешь сложить свои обязательства относительно помолвки, - да, тема была неприятной, теперь некоторая настороженность короля стала магистру понятна.
- А есть повод спешить?
- Повода особого нет, но пора бы уже тебе подумать о будущем. Семья магу необходима. Тем более, я поклялся твоему отцу, что позабочусь о твоём благополучии. Да и брат не возражает, ты сделал всё, что мог, для поиска мылышки Линды. Никто не вправе тебя обвинять в неудаче...
- И каким образом вы собираетесь это осуществить? - Ингвард позволил себе небольшую дерзость.
- Через неделю я собираю бал. Будут самые лучшие представительницы аристократии. Ты бы мог присмотреть себе кого-нибудь. Познакомиться для начала, а потом, может, и сладится...
- Это приказ, Ваше Величество?
- Это просьба, Ленни. Не отказывайся. Я же не заставляю тебя сразу идти под венец.
- Хорошо, но пока помолвка остаётся в силе. Я дал слово, срок ещё не вышел.
- Я знал, что ты меня поймёшь. Кстати... Есть толковые маги на выпускном курсе?
- Есть, - Ингвард поморщился.
- Что-то не так?
- Да нет, сильные парни, только вот с дисциплиной проблемы.
- Ленни, ты ли это говоришь? До сих пор вспоминаю, как о тебе ректор отзывался, - хохотнул король.
- Так это когда было-то? - обиженно отозвался Ингвард.
- Возможно, тоже тогда, когда ты получал диплом?
- Вы правы, Ваше Величество, я, наверное, не совсем объективен, - пришлось признать правоту короля магистру.
- Можешь кого-нибудь рекомендовать к дворцовой службе?
Ингвард на мгновение задумался и тряхнул головой. На ум почему-то пришёл Мелл, но сама мысль о том, что тот будет крутиться среди разряженных и порочных придворных вызвала раздражение.
- Дир Сенниет, - ответил он на вопросительный взгляд короля.
- Что-то мне думается, что изначально ты планировал назвать другое имя?
- Да, но мне кажется, что вторая кандидатура не вполне подойдёт для службы.
- Что так?
- С защитой хорошо, а вот с нападением бывают проблемы. Да и способности ещё надо шлифовать.
- Странно... Времени не хватило?
- Кровь тэдров поздно проснулась.
- Вот оно что. Что ж, посмотрим на твоих выпускников при удобном случае. У нас есть пара вакансий. Сам-то не хочешь опять к нам?
- Нет уж, благодарю, Ваше Величество. Я для придворной жизни не приспособлен.
- Ну да, змеи вообще плохо друг с другом уживаются, - беззлобно поддел король. - А как бы ты тогда здесь обретался, сложись судьба по-иному и будь твоя невеста жива?
- Вот уж не знаю, даже не задумывался о такой возможности.
- Да, из тебя бы хороший спутник для наследной принцессы получился. От любого неприятеля безо всякой магии одним только языком отбился бы.
Настроение у монарха было чересчур игривое, Ингварду оставалось только вежливо улыбаться шуткам в свой адрес.
Поговорив ещё с полчаса, за которые король успел посвятить магистра во все дворцовые сплетни, Ингвард покинул дворец, к своему явному облегчению. Нет, король, конечно, хороший человек, но принимать его надо в небольших дозах.
Глава 16
Я в самом благостном расположении духа выпорхнула из ворот академии, позвякивая монетками. Лавка готовой одежды нашлась быстро. Я внимательно рассматривала демонстрируемые изделия, но они меня как-то не вдохновляли. Ещё немного покрутившись перед выставленными моделями, я поняла: ничего для себя я здесь не найду. Придётся топать в другую лавку, туда, где шьётся одежда на заказ. Получится дороже, но зато можно будет самой выбрать и фасон, и цветовую гамму, и с размером уже точно не ошибёшься. Только появлялась одна сложность: не пойдёшь же в мантии академии заказывать одежду. Ведь стоит мне раздеться, и моё инкогнито махом раскроется. Тогда нужно купить что-нибудь простое, переодеться, а потом уже посетить нужную лавку. Я выбрала платье попроще, внимательно посмотрев, придётся ли оно мне впору. Результат придирчивого осмотра меня полностью удовлетворил. Даже если и не совсем мой размер, то уж мало точно не будет. Заплатив хозяину за покупку, я узнала, где смогу примерить платье. Хозяин удивился, и мне пришлось объяснить:
- На маскарад собираюсь. Надеюсь получить приз за самый оригинальный костюм.
Подозрительность хозяина тотчас же сменилась понимающей усмешкой.
- Вы очень сообразительный юноша, - похвалил он мою задумку.
- Милейший, можно мне ещё и головной убор с густой вулью, и плащ, а то как по улице-то идти?
- Конечно, конечно! Сейчас сделаем из вас настоящую леди.
Я скрылась за ширмой, стянула мантию и быстренько натянула платье прямо на рубашку. Едва успела оправить подол, как появился хозяин со шляпкой и плащом в руках.
- О, какая симпатичная девушка получилась. Только вот грудь явно маловата, да и рубашка не к месту, - оценивающе оглядев мой новый образ, прокомментировал хозяин лавки.
- Ничего, потом исправим, а сейчас и так пойдёт.
Я надела шляпку, завязала плащ и покрутилась перед зеркалом.
- Ну как? Похоже на женщину?
- Не отличишь, - улыбнулся хозяин.
- Что ж, тогда дайте мне бумагу, заверну свои вещи и пойду тренировать походку.
Хозяин рассмеялся.
- Удачи вам, «госпожа», - язвительно поклонился он, открывая мне дверь.
Я помахала ручкой.
С непривычки путалась в подоле, то и дело на него наступая. Пройдя несколько кварталов и окончательно утратив выдержку, наконец-то обнаружила искомую лавку.
- Что желает госпожа?
- Платье, бальное, для маскарада. И не очень дорогое, если можно, - я обессиленно плюхнулась в предложенное кресло.
- Хорошо, можете пока раздеться, сейчас снимем мерки.
Мастер показал мне примерочную, где я могла разоблачиться, и вызвал помощниц.
Вздохнув, я встала и направилась за ширму. Я разделась до штанов и рубашки, выпустив её из-под ремня, аккуратно повесила платье на стул. Может, ещё пригодится. Задрала полы рубашки и размотала стягивающие грудь полосы ткани. Уф, как хорошо-то! Ночью-то я, конечно, всегда отдыхала, но вот внеплановая свобода — это просто подарок.
В комнату впорхнули две шустрые молоденькие девушки с измерительными лентами и письменными принадлежностями. Они деловито засновали возле меня, обмеряя, записывая и болтая о каких-то своих глупостях. Я терпеливо стояла, не мешая им выполнять свою работу. Наконец все нужные размеры были внесены в свиток, и девушки легкомысленно помахав мне ручками, покинули комнату. Минус одно дело. Осталось только решить вопрос с самим нарядом. Решив, что одевать платье второй раз смысла нет, я сложила его, завязав своими лентами для груди. Надела плащ, взяла вещи и вышла из примерочной. Мастер уже нетерпеливо ожидал меня возле своего стола.
- И что же конкретно желает госпожа?
- Что-нибудь не очень вызывающее, соответствующее возрасту, но в то же время привлекающее внимание.
- Хм, интересное пожелание. Бантики, рюшечки?
- Нет, даже и не думайте! - я испуганно замахала руками, мастер рассмеялся.
- А вы разумная девушка.
- Так вы можете мне что-нибудь предложить?
- Несомненно. Вот, посмотрите каталог. Если что-нибудь понравится - хорошо, если нет, то выберите наиболее подходящее, доработаем, - мне протянули довольно-таки внушительный журнал.
Я внимательно рассматривала предложенные модели. Выбор был великолепный, но немного смущала цена, которая указывалась тут же. Выбрав несколько моделей, я указала на них мастеру.
- Что-нибудь подобное, только ткань можно и попроще, - мастер кивнул, отмечая выбранные модели.
- Туфли?
- Да, конечно. Каблук высокий, но устойчивый, - рост прибавить хотелось, но и ковыряться на неустойчивых каблуках было бы глупо.
- Что ещё?
- Бельё, чулки.
- Принято. Это всё?
- Парик бы мне. Сами видите, не из чего причёску накрутить, - я демонстративно вздохнула, оттянув чёрную прядь.
- Хорошо, подберём.
- Маску, желательно с вуалью.
- Это само собой, - улыбнулся мастер.
- Тогда всё. Когда я смогу забрать вещи?
- Через пару дней всё будет готово, - мастер не любил лишних слов, всё строго по делу.
- А я могу брата прислать?
- Да хоть дядю, - рассмеялся мастер над моей непосредственностью.
Я оставила половину стоимости за вещи, и уныло посмотрела на порядком отощавший кошель. Эх, не быть мне богатой, так хоть развлекусь, будет что вспомнить. Забрав свои вещи, я вернулась в академию.
Платье повесила в шкаф, хорошенько закутав в плащ. Не надо, чтобы кто-нибудь раньше времени догадался.
Осталось только придумать, где буду переодеваться на бал. Перебрав возможные варианты, остановилась на гостинице. Прийти в плаще, переодеться, уйти опять в плаще — никто и не узнает, какого я пола. Я предвкушающе зажмурилась. Да, развлечение должно получиться стоящее. Может, жизнь устрою.
Глава 17
Неделя до бала пролетела незаметно. Платье я благополучно забрала, и теперь оно заняло место на вешалке рядом с первым, как я его назвала, повседневным.
Друзья приходили с загадочным видом, и каждый клялся, что я не смогу его узнать. Ну вот ни за что! Я только ухмылялась, представляя, как бы они удивились, увидев меня в новом наряде. Точно бы подумали, что у меня с ориентацией не всё в порядке.
Наконец настал он, день бала. Я осторожно свернула вещи, упаковала их, стараясь сильно не мять, и отправилась в гостиницу, накинув плащ с глубоким капюшоном. Сняла самую недорогую комнату на сутки, наказав хозяину не беспокоить.
Комнатка оказалась унылой и убогой, но меня это нисколько не смущало. Ночевать здесь я не собиралась, а потому вся эта неприглядность не имела никакого значения.
Закрыв задвижку, я начала готовиться к балу. Достала из свёртка бельё, озадаченно покрутила в руках корсет.Так, шнуровка спереди, должна справиться.
Ладно начнём. Чулочки, панталончики... Ну, теперь ты, зверь неведомый, корсет... Скажу честно, с этой деталью дамского туалета мне пришлось изрядно повозиться. Затягивать самой шнуровку было неудобно, да ещё и непривычно. Но я могу себя похвалить, справилась. Надела своё светло-голубое платье, отделанное кружевом по широкому вороту и рукавам, посмотрела на себя в мутное зеркало. Покрутилась. А ничего так получилось! И грудь имеется, и талия, и плечи очень даже хорошо смотрятся. Осталось с париком разобраться. Я скрутила свои волосы и надела парик, старательно убрала вылезшие прядки. Теперь подколоть эту красоту покрепче и украсить декоративными шпильками. О, прям-таки аристократка! Ну и последний штрих — маска. Её закрепить нужно намертво, чтобы при всём желании снять было невозможно. На краю маски располагалась лёгкая вуалька, которая дышать совершенно не мешала, но прикрывала низ лица. Всё, теперь я неузнаваема. Обула туфли. Немного походила по комнате, привыкая. Не очень удобно, но терпимо: представлять, что по бревну иду, да равновесие удерживать, и всё будет нормально. Плащ на плечи и вперёд — навстречу приключениям.