Арен кивнул и молча снял с себя всё, оставшись в одних трусах, положил одежду на стул, стоявший возле окна, и сел на койку рядом с дочерью.
– Сейчас поставим датчики, подождите пока.
Эн и Валлиус вдвоём быстро прикрепляли к нему металлические круглые пластинки – шипя, они присасывались к коже. Виски, шея, плечи, грудь, запястья, бёдра, щиколотки… Арен их не считал. Один только раз он поднял глаза от Агаты, посмотрел на Эн – и заметил, что щёки её из бледных стали розовыми. Император ничуть не удивился, понимая, что без одежды напоминает Эн кое о чём неприятном.
Но ему это сейчас было всё равно.
– Мы ставим датчики рядом с узловыми точками вашего контура, – заговорила она вдруг, словно пытаясь отвлечь саму себя от лишних мыслей. – Так воздействие будет более эффективным. На самом деле узловых точек больше, и я специально разрабатывала схему, на какие лучше опираться, исходя из своих прежних исследований. Между ними не должно быть слишком большого расстояния, но и частить тоже не нужно – воздействовать необходимо равномерно на всё тело, без перекоса в ту или иную область.
– Ясно, Эн.
– Готово, – выдохнула девушка, вновь бледнея от волнения. – Ваше величество, перехватывайте контур насчёт «три» недалеко от кулачков Агаты. Вот здесь и здесь. – Арен кивнул, непроизвольно чуть выпрямляясь и сглатывая. – Раз. Два. Три!
Это было несложно. Император уже трогал контур Софии, и сейчас нужно было только изо всех сил сжать тонкую паутину, которая оказалась неожиданно податливой и упругой, словно человеческая кожа.
– Всё. Агата, просыпайся и отпускай контур.
Молчание. Они вчетвером напряжённо уставились девочке в лицо, и поначалу казалось, будто оно не меняется. Но потом Агата вздохнула глубже, и ресницы её задрожали.
– Молодец, молодец! – похвалила наследницу Эн. – Давай, открывай глазки.
Медленно, вздыхая и облизывая сухие губы, Агата открыла глаза, которые сразу же заслезились.
– Отвыкла от света, – пробормотал Валлиус за спиной Арена. – Можешь зажмуриться, если тебе сложно. И разжимай пальцы на руках.
Агата застонала, морщась, лицо её исказилось, кулаки задвигались, но пальцы разжать у неё не получалось.
– Двое суток контур держала, не удивительно, – вздохнула Эн, наклонилась и стала помогать наследнице, массируя её кулачки и аккуратно разжимая маленькие пальчики. – Умница моя! Вот сейчас всё разожмёшь, потом водички попьёшь, съешь что-нибудь вкусное…
– Боль-но…
Арену и самому было больно смотреть, как мучается его маленькая девочка, но он ничем не мог помочь, только тоже начать разговаривать с ней.
– Зато ты спасла Софи, моя радость. Ты держала её, поэтому тебе больно сейчас. Ты умница, и я тобой горжусь.
Агата замерла на секунду – и наконец разжала руки.
– Отлично! – обрадовалась Эн. – Ваше величество, держите, не отпускайте.
– Я не отпущу.
– Агата, мы сейчас сделаем тебе небольшое, скажем так, отверстие для выхода возле головы. Просунешь туда макушку, а дальше мы тебя подхватим и вытащим. Совсем несложно. Брайон…
Арен с изумлением наблюдал за тем, как Эн и главный врач госпиталя осторожно раздвигают в разные стороны светящиеся нити контура и скрепляют их металлическими зажимами, чтобы не вернулись на место. Минута – и рядом с головой Агаты оказалась «дырка».
– Просовывай сюда голову, – сказала Эн, прикоснувшись ко лбу девочки и направляя её в сторону отверстия в контуре. – Вано, помогите вытащить.
Безопасник, склонившись, сначала потянул Агату вверх, аккуратно обхватив голову в районе ушей, затем переместил ладони под плечи, и в конце концов вытащил наследницу наружу.
– Папа… – просипела Агата, пытаясь открыть слезящиеся глаза.
– Не волнуйся, моя радость, – сказал Арен тепло и спокойно, как никогда жалея сейчас, что не может обнять свою девочку. – Побудь пока с Вано, а потом и я приду.
– Софи… – Агата пыталась рассмотреть, что творится вокруг, морщилась – глаза открыть не получалось, а Вагариус в это время заворачивал наследницу в халат.
– Мы постараемся её вернуть. Будь умницей, слушайся Вано и докторов.
– Да… папа…
– Айл Вагариус, уносите, – произнесла Эн немного нервно. Арен посмотрел ей в лицо – она вновь была очень бледной, даже слегка зеленоватой, будто её тошнило.
Вано с Агатой на руках вышел из палаты, и на пару секунд в помещении повисла такая тишина, что треск жуткого аппарата с металлическими переключателями показался Арену оглушительным.
– Ваше величество… – Эн кашлянула. Она явно изо всех сил пыталась справиться с голосом, который дрожал и рвался, словно слишком сильно натянутая струна. – Вы всё-таки хотите попробовать?
– Да, Эн, – ответил Арен со спокойной твёрдостью. – И Защитника ради, не тяните.
Она кивнула, отворачиваясь, и пошла к столу, где главный врач уже открывал небольшой медицинский чемодан и доставал оттуда шприц и ампулу.
– Это катализатор сознания, – сказал Валлиус, набирая в шприц мутно-зелёную жидкость. – Чтобы вы его ни в коем случае не потеряли. Вы, в отличие от Агаты, не в коме находитесь, и если отключитесь, контур выпустите. А отключиться вы можете – это нормальная реакция организма на боль. – Врач подошёл ближе и, быстро найдя вену на руке императора, ввёл препарат, а затем, вынув иглу, залечил ранку магией.
– Окружающее стало ярче, – заметил Арен, оглядываясь. – И как будто светлее.
– Так действует катализатор, – подтвердила Эн, подходя ближе, а Брайон, наоборот, отошёл к аппарату. – Сейчас начнём. Только вам лучше лечь на койку, сидеть будет сложнее. Ложитесь вот сюда, рядом с щитом, можно на бок, лицом к контуру Софии и ко мне. Я буду рядом, следить за вашим состоянием. Если вам покажется, что вы не выдерживаете и слишком больно, скажете «стоп», и мы сразу прекратим… процедуру.
– Хорошо, – Арен медленно и аккуратно лёг на койку боком, продолжая сжимать в кулаках контур Софии.
– Вам удобно? Нужно лечь как можно удобнее, так будет легче держать.
– Удобно, не волнуйся.
Не волноваться Эн явно не могла – она кусала и облизывала сухие губы, сглатывала, и глаза её постоянно бегали туда-сюда, словно девушка проверяла, всё ли они сделали правильно.
– Я включу первый уровень тока на счёт «три», – произнёс Валлиус, щёлкнув одним из переключателей, отчего аппарат загудел. – Всего этих уровней десять. Естественно, с первым ничего не получится, в лучшем случае – с девятым-десятым. Но сразу включить высокий уровень нельзя, иначе риск потери сознания возрастёт даже несмотря на катализатор. Всё, готово. Ваше величество?
– Я тоже готов, – подтвердил Арен, глубоко вздыхая, словно в последний раз. Нервничал он не из-за себя, боль его не волновала. Он переживал только за Софию. Смогут ли они вернуть её?
Только бы получилось.
– Раз… два… три…
Щёлк. И через датчики, закреплённые на императоре, в его тело полилась боль. Она ощущалась, как лёгкое напряжение в венах и артериях – их словно чуть натянули, и не зря он сделал глубокий вдох – дышать теперь оказалось тяжеловато.
– Второй уровень.
Боль усилилась, но ненамного.
– Третий.
Заныло в висках.
– Четвёртый.
В груди закололо, и Арен поморщился – неприятно, как будто кто-то иголки втыкает.
– Пятый.
Теперь в груди ещё и запекло, словно иголки внезапно раскалились.
– Шестой.
Появилось напряжение в глазах, и Арен закрыл их, чтобы было легче.
– Седьмой.
Начало сводить мышцы.
– Восьмой.
– Ваше величество, вы как? – спросила Эн с беспокойством, пока император пытался сделать вдох. Мышцы сводило всё сильнее, особенно в груди, и ужасно хотелось растереть её.
– Продолжайте, – прохрипел Арен с трудом и всё же вздохнул, и звук от этого вздоха получился такой, что ему самому стало не по себе.
– Девятый…
Затрещал и лопнул эмпатический щит, и это оказалось куда хуже, чем всё остальное – император сразу ощутил волны ледяной тревоги от Эн и Валлиуса. Держать контур стало труднее, и Арен изо всех сил сжал кулаки, чтобы не выпустить, ни в коем случае не выпустить.
– Десятый.
Защитник! Это демонски напоминало День Альганны, когда брат направил через Венец энергию университета, чтобы убить Арена. Тогда он чувствовал такую же беспомощность, и даже больно было почти так же. Хотя… нет, тогда было больнее.
– Не получается… – прошептала Эн, и император с трудом открыл глаза. Всё осталось по-прежнему – он лежал на койке, ощущая, как пот градом катится по раскалённой коже, сжимая в руках контур Софии, который находился перед ним – светящаяся паутина в форме человеческого тела.
– Выключать? – послышался голос Валлиуса от аппарата, и Арен громко и резко сказал, неизвестно, откуда взяв силы:
– Нет! Продолжайте.
– Ваше величество… – Эн, кажется, трясло, но видел он плохо – глаза заливало потом. – Дальнейшее повышение напряжения…
– Продолжайте. Это приказ.
– Эн…
– Брайон, у меня есть версия, что София вернётся только в том случае, если боль будет запредельной. Абсолютный щит возникает, если опасность смертельная, вот и боль должна быть…
– Ваше величество! – Голос Валлиуса был полон возмущения, а эмоции – страха. – Вы понимаете, что…
– Я понимаю. Продолжайте. Пока ничего запредельного. Я даже могу говорить.
Эн всхлипнула.
– Вы можете говорить не потому что вам не больно, а потому что это вы, – сказала она прерывающимся голосом, и от неё к Арену вдруг пошла волна нежности – ему даже чуть легче стало. – Брайон, поставьте одиннадцатый уровень.
– Мы все тут ненормальные, – пробормотал главный врач, щёлкнув переключателем, и у императора потемнело в глазах. – Одиннадцатый.
Защитник, как же колотится сердце.
– Ещё, – прохрипел Арен. Чужой страх усиливался вместе с его болью, и он ощущал теперь не только сердце, но и все внутренние органы, и даже энергетический контур.
– Двенадцатый, – простонал Валлиус. – Ваше величество, вы же себя угробите!
– Сначала должен сломаться контур, – сказала Эн с отчаянием в голосе. – Смерть наступает сильно позже. Контур я вам восстановлю, если что.
– Эн!!!
– Продолжайте! – потребовал император сипло. – Ну же!
Щёлк.
– Тринадцатый!
– Смотрите, – выдохнула Эн. – Арен, Арен! Смотри!
Глаза будто бы слиплись, но всё же император открыл их, и от того, что он увидел, даже боль на секунду отступила.
Сила… сила в абсолютном щите начала двигаться с бешеной скоростью, и свечение увеличилось настолько, что нити контура почти слились между собой.
– Дальше! – взвизгнула Эн. – Брайон, ещё!!!
– Четырнадцатый!
Арен зажмурился – свечение стало нестерпимо ярким.
– Ещё, ещё!!!
– Пятнадцатый!
– А-А-А-А-А-А-А!!! – заорала Эн, Валлиус громко выругался, и император тоже хотел бы заорать или выругаться, но он уже ничего не мог – ни говорить, ни ругаться, ни дышать. Всё его существо заполнила боль, такая же абсолютная, каким вдруг стало свечение контура Софии – оно проникло даже сквозь зажмуренные веки, почти ослепляя, а его собственный контур начал дёргаться, растрачивая силу и пытаясь сломаться сразу в нескольких местах.
Свечение погасло так же неожиданно, как и появилось, и после этого Эн завизжала ещё громче, чем раньше:
– ДЕРЖИ-И-И, ДЕРЖИ-И-И ЕЁ!!!
Её?..
Арен вздрогнул, осознав, что вместо упругих нитей контура он сжимает чьи-то ладони.
София!
– Брайон, выключайте, выключайте!!! – кричала Эн, и император понял, что она рыдает. – Скорее, скорее!!!
– Энни, успокойся, успокойся! – орал главный врач, щёлкая переключателями как сумасшедший, и с каждым разом Арену становилось всё легче и легче, боль уходила, оставляя онемение в теле и тяжесть в груди. – Ты беременна, не забывай об этом!
– Я помню, – девушка всхлипнула. – Ваше величество…
Арен наконец смог открыть глаза и, моргнув несколько раз – вокруг всё было мутным, словно он смотрел на отражение в воде, – сосредоточиться на том, что оказалось перед ним.
София. Обнажённая. Живая.
София.
– Держите её, не отпускайте, ещё нельзя, – сказала Эн испуганно, и он кивнул, чувствуя себя таким счастливым, что даже глазам стало влажно. Но через секунду Арен понял, что это не слёзы, а кровь из-за магического перенапряжения. Она же текла и из носа, и из ушей, и во рту был металлический вкус.
– Всё, – выдохнул Валлиус, щёлкнув переключателем в последний раз. – Ноль. Ваше величество, вы можете говорить?
– Могу, – произнёс Арен каким-то чужим, тихим и глухим голосом. – С трудом.
Зрение становилось всё лучше, и он с удивлением рассматривал контур Софии, который, как Эн и предполагала, находился отдельно от тела девушки. Единственным местом, где он лежал, как необходимо, были её ладони там, где их сжимал Арен – только здесь контур был внутри тела, а не снаружи.
– Сейчас нужно вернуть Софии сознание, – Эн шмыгнула носом, и император, подняв голову, заметил, что она действительно вся в слезах и с красными глазами. – Только тогда имеет смысл пришивать контур и… всё остальное. Надо разбудить Софию. Попробуйте сделать это как-нибудь. Позовите её. Только не пользуйтесь пока ментальной магией, у вас и так перенапряжение.
– У меня сейчас ощущение, что я никогда не смогу пользоваться магией. Любой.
– Сможете. Контур в порядке. – Эн вздохнула, вытерев лицо ладонями, а затем достала из нагрудного кармана платок и стёрла кровь и пот с лица и шеи Арена. – Ну и сильны же вы, ваше величество… Ни один человек бы не выдержал.
И она, и Брайон больше не чувствовали страха, хотя и немного беспокоились. Только беспокойство Валлиуса было направлено скорее на Эн, её же тревога разбавлялась нежностью. Но удивляться по этому поводу у Арена не было сил.
– Софи, – позвал он, придвигаясь чуть ближе и чувствуя, как дрожит тело из-за сведённых мышц, – Софи, просыпайся.
Она не откликалась, и дыхание осталось ровным, размеренным, а глаза – закрытыми.
– Софи…
– Ложитесь, – перебила его Эн, – ложитесь прямо на неё. Дальнейшим нашим действиям вы не помешаете, а она… будет лучше чувствовать.
– Разврат, – хмыкнул Валлиус, и Арен бы улыбнулся, но на лице мышцы тоже сводило, и улыбаться он не мог. Разговаривать и то с трудом получалось.
Не выпуская из рук ладони Софии вместе с её контуром, император лёг сверху на девушку. Это было не слишком легко из-за рук, которые приходилось держать на уровне живота, и Арен едва не рухнул от напряжения.
– Поднимите её руки вверх и прижмите их к груди, – посоветовал Брайон. – Так вы сможете расслабить хотя бы ноги. Пока вы держите её, ничего не случится. Двигаться можно.
Император сделал так, как сказал Валлиус, и чуть не застонал – настолько сразу стало легче.
– Софи, – прошептал он, склоняясь к губам девушки, – Софи, вернись ко мне.
Молчание.
– Софи… – Он всё же поцеловал её – сначала в щёку, мягкую и тёплую, а затем в сладкие губы. – Счастье моё, вернись, прошу тебя.
Ресницы её задрожали, и Арен поцеловал девушку ещё раз.
– Софи, ты слышишь меня? Просыпайся, пожалуйста. Это я, Арен.
Она резко распахнула глаза и, открыв рот, выдохнула:
– Арен…
Тут же зажмурилась и, всхлипнув, просипела, почти как Агата получасом ранее:
– Больно…
– Держите её, ваше величество, – услышал император голос Валлиуса, и они с Эн заходили, забегали вокруг койки. – Не отпускайте!
– Я держу.
– Я сейчас вколю Софии снотворное, – сказала Эн, и он, подняв голову, увидел шприц в её руках. – Её лучше поскорее усыпить, чтобы сознание закрепилось в теле.
Блеснула игла – и София, расслабившись, закатила глаза и вновь спокойно и ровно задышала.
– Она точно не уйдёт… обратно?
– Нет. Раз она проснулась, узнала вас и ощутила боль – не уйдёт. Чуть-чуть осталось, ещё пара минут, ваше величество.
– Я держу, держу.
Арен следил за тем, как Эн и Валлиус растягивают контур по телу Софии – сначала по ногам, а затем, взяв две большие иглы с длинными сияющими нитями, пришивают к ступням. Причём не только к её, но и к его тоже. Закончив, они оставили связные иглы в теле Софии.