Оседлав толстяка, Сережа уже готов был впечатать кулак в нос сбитого с ног противника, когда его оттащили опомнившиеся зрители. Очки при том едва не слетели с носа.
-Ты чего, очкарик, на голову совсем больной?- заверещал отпрыск миллионера.
Он неловко поднялся, зло отряхивая песок.
-Игрушку пожалел? Себе, небось, захотел отжать? Так на, подавись, мне хлама не надо!
Владелец игрушки поднял рыцаря, протягивая его в сторону Сережи. Но стоило тому сделать шаг навстречу, размахнулся и бросил робота в воду.
Сережа отступил, стиснув зубы. Отчаянное желание вздуть, как следует, заносчивого Эдика не прошло, хотя мальчик и сам бы не смог объяснить причину внезапно обуявшей его злобы. В конце концов, робот, и правда, принадлежал толстяку. А то, как он с ним обращается... Его дело.
С видом победителя, Эдик вернул себе бутылку с напитком. Расторопный Антошка уже успел сделать пару глотков, что не укрылось от внимания хозяина.
Сережа оценил траекторию игрушки, упавшей метрах в десяти от берега.
"Ерунда, там совсем неглубоко!" В груди родилось странное чувство, будто невидимая нить, связавшая мальчишку и рыцаря, натянулась. Натянулась туго, как лента эспандера на тренировке, и теперь, сокращаясь, требовательно увлекала его за собой. Ребята с недоумением смотрели на Сергея, медленно, как сомнамбула, двинувшегося в воду. Ботинки и рубашку он сбросил у самой линии прибоя и дальше пошел, как был, в шортах. Антошка прикусил пальцы, сдерживая вскрик, а Эдик выразительно покрутил пальцем у виска.
-Да пошли вы все, нищеброды,- окинул высокомерным взглядом собрание толстяк.
Он повернулся спиной к арене, и, насвистывая модную песенку, не спеша направился в сторону города.
Но, пройдя шагов пять, вдруг решил сменить гнев на милость:
-Пойдемте, до коттеджа доберемся, я машинки радиоуправляемые вынесу, погоняем не хуже, чем в "формуле один"!
Толпа послушно двинулась за тучной фигурой, словно стадо за опытным пастухом. Вскоре пляж опустел, и ныряющего паренька могли видеть разве что чайки. Но вечно голодным птицам не было никакого дела до упрямого мальчишки.
Задача оказалась совсем не такой простой, как представлялось Сереже в самом начале. Погружаясь, он раз за разом терпел неудачу. Пальцы неизменно зачерпывали песок, изредка разбавленный мелкими камушками или ракушками. На зрение особенно надеяться не приходилось. Поднявшаяся, после первой же попытки отыскать игрушку, муть никак не желала оседать. По-хорошему надо бы переждать, пока вода снова станет прозрачной. Выйти на берег. Обсохнуть, обождать, успокоиться. Но Сережа опасался потерять из виду то место, куда упал рыцарь. К тому же горизонт явно заволакивали тучи, предвещая скорую непогоду и волнение на море. Поэтому ныряльщик старался изо всех сил. Дважды подряд ему попались гладкие камни, бока которых он принимал за выпуклые доспехи рыцаря. Еще через четверть часа ладонь наткнулась на металлическую поверхность. Ура! Сердце затрепыхалось в груди от радости. Но находка, извлеченная на свет, оказалась всего лишь миниатюрным термосом.
-Отдыхающие! На лодках катаются, набросают всякого!- презрительно прошипел мальчик, отплевываясь. Дно от поверхности отделяло чуть более двух метров, но ничтожное для природы расстояние не отменяло того факта, что юному исследователю приходилось постоянно поддерживать тело на плаву. Иногда он делал несколько гребков в сторону берега, нащупывал ногами дно и отдыхал. В одно из таких отступлений ступня и поцарапалась об острый выступ.
-Наконец-то!- закричал ныряльщик, воздев над головой блестящую фигурку, будто олимпийский факел. Вот только пустынный пляж ничуть не напоминал трибуны многолюдного стадиона.
И только текстовка на линзах водруженных вновь на переносицу очков, скупо подбодрила:
"Артефакт получен!" Этап 4. Приведите артефакт в порядок" .
Домой Сергей вернулся усталый, но гордый своей маленькой победой. Он растерся махровым полотенцем, сменил изрядно намокшую одежду, а потом принялся приводить в порядок трофей. Промывая под краном игрушку, очищая ее от грязи и вытирая досуха кухонной салфеткой с аппликацией хризантемы, впервые смог рассмотреть фигурку в деталях. На первый взгляд, в ней не было ничего особенного. Тяжелая статуэтка, изображающая средневекового воина в хромированных глухих доспехах, замерла в той позе, в которой застала ее...
"Застала кто? Или что?,- удивился собственным мыслям Сережа.- Роботы ведь не люди, они не умирают. Выключаются или ломаются,- вот и все!"
Он представил свое недавнее поведение со стороны.
"Нелепость и бред",- заключил беспощадно. Закашлялся, почувствовал, что краснеет. Оставив находку на тумбочке у кровати, подошел к зеркалу в прихожей. Замок в двери скрипнул, и на пороге появилась бабушка.
-Ой, баб, ты чего так рано сегодня? У тебя ж вахта в лифтерной до пяти?
-Электричество в районе выключили, вот нас и распустили по домам. А у нас со светом все нормально?- женщина щелкнула выключателем.
-Отлично все!- отозвался внук.
-Ну и славно.- Серафима Андреевна сбросила туфли, переобуваясь в домашние тапочки. Она нагнулась, чмокнула внука в лоб, и тут же отстранилась, с тревогой вглядываясь в лицо подростка.
-Ты чего, ба?
-Да тебя же калит! Температура, пожалуй, градусов тридцать восемь! Опять накупался до одури с мальчишками? Марш в кровать, градусник подмышку, сейчас переоденусь и приду тебя лечить!
Сережа лишь тяжело вздохнул, подчиняясь. В такие минуты спорить с мамой было абсолютно бесполезно.
Он только успел, сбросив рубашку и шорты, забраться под одеяло, как у изголовья появилась Серафима Андреевна. В руках ее чернел расписной поднос, уставленный ехидно позвякивающими склянками.
-Надо же, накануне дня рождения!- сетовала пожилая женщина, поднося чайную ложку с остро пахнущей микстурой к его губам.
И тут же в голове послышался голос, низкий и чуть хрипловатый:
"Зелье? Не пей!"
От неожиданности мальчик вздрогнул, жидкость из ложки пролилась на пододеяльник.
-Ты что как маленький!- возмутилась бабушка, лицезрея пятно, ядовито-зеленой кляксой расплывающееся по ткани.- Знаешь, как красители трудно отстирываются?
Сергею все-таки пришлось проглотить лекарство. А потом еще одно. И еще. Про голос, советующий воздержаться от препаратов, он, подумав, ничего не сказал.
-Примет еще за сумасшедшего!- пробормотал больной, кутаясь в одеяло.-Врачей целый дом наведет. А у меня просто... просто...
Что "просто" мальчик додумать не успел, потому что через мгновенье погрузился в сон.
9. Ключ-машина
Проснулся Сережа поздно. Не открывая глаз, почуял запах свежей выпечки. "Бабка пироги испекла,- с наслажденьем потянувшись, заключил мальчик,- пресные, как я люблю! Это во сколько же она проснулась?" Он спусти ноги с постели, на теплую янтарную дорожку, что проложило солнышко прямо к кровати. Вчерашнее показалось небывалым, ярким сном.
"Надо же, голоса слышать стал, экстрасенсом, наверное, скоро заделаюсь",- сдвигая в сторону мензурки с аптечными этикетками, подумал он. Отыскал рыцаря, поднес игрушку к лицу.
-Доброе утро.
Голос в голове прозвучал очень тихо, но отчетливо. И принадлежал явно не бабушке, давным-давно ушедшей на работу.
-Опять?- вскрикнул от неожиданности мальчик, едва не выронив фигурку.
-Не пугайся!
Сережа отпрянул, лихорадочно принялся натягивать на себя треники... рубашку... Да где же?... А, вот и они. Дужки очков успокаивающе легли на уши.
"Активирована способность "наблюдательность". Идентифицирован артефакт "Активации"".
"Хранитель ключ машины",-появилась надпись над головой латника. И почти сразу же: "Этап 5. Идентификация артефакта. Успешно проведена".
"Этап 6. Отдайте команду на трасформацию!"
"Трансформация!"- не очень уверенно возгласил школьник. Ничего не произошло. Он повторил попытку еще раз. И еще. Без успеха!
Сережа попытался взять себя в руки, задав фигурке рыцаря первый пришедший на ум вопрос:
-Ты кто?
"Хранитель...",- только и смог расслышать подросток.
Очки подсказали: "Зачаточный искусственный интеллект. Уровень заряда 0,25 %. Заряда недостаточно для запуска трансформации".
-Необходим... медальон- прохрипел рыцарь. После его речь стала совсем неразборчивой, Сережа склонил ухо к блестящему шлему, но смог разобрать только: "...проход, соединяющий миры...Смельчак, соединивший верно две половины... смог бы..."
С замиранием сердца Сережа вслушивался в слабеющий голос.
-Что смог бы? Что?- он встряхнул блестящую фигурку раз, другой. И даже слегка стукнул по ней ладошкой так, как будто в руке была не таинственная фигурка, а привычный пульт от телевизора с капризничающей батарейкой.
-Прощай...
-Нет! Нет! Нет!
Странно, но потеря только что обретенного странного знакомого обожгла сердце сильной болью.
-Подожди, подожди, подожди,- лихорадочно одеваясь, повторял подросток, как заклинание. План действий родился мгновенно, и Сергей спешил привести его в действие.
Подъезд, улица, пляж, залитый солнечным светом, промелькнули перед глазами. Вот и сложенный из голышей в импровизированную арену, круг. Сережа рухнул на колени, погрузил пальцы в песок. Первый крупный осколок разорвавшегося кругляша нашелся почти сразу.
"Эх, балда, не захватил с собой ни фанерки, ни пакетика!,- запоздало спохватился начинающий археолог,- А, ладно, прорвемся!"
"Активирована способность "наблюдательность"!"
После минутного размышления, искатель пришел к выводу, что действовать надо не нахрапом, а по системе.
Так... Во-первых, подготовить плоскую площадку. На ней можно будет выложить все осколки, один к одному, чтобы убедиться, что собрано все. Рубашку долой, выстлать ей раскопанную в песке ямку с плоским дном. Готово!
Во-вторых, от ворот арены расчертить площадку поисков. Мальчик вспомнил кадры из фильма про настоящие раскопки. Правда, у ученых были растянуты веревочки на колышках. Но за неимением лучшего...
В-третьих, сосредоточиться. И перебирать песок тщательно, просеивая крупинки в поисках мелких фрагментов.
Для того, чтобы собрать из частиц расколовшихся медальонов что-то похожее на целиковые кругляши, потребовалось куда больше часа. Но и у серебристого, и у костяного дисков нескольких частичек явно не хватало.
Сережа закусил губу и принялся размечать песок рядом с ареной. За этим занятием его и застал Антошка.
-Привет, Серый!- поприветствовал пришедший старшего приятеля,- Что делаешь?
-Землянику сажаю,- не поднимая головы, отозвался искатель.
-Ну правда, Серый, чего ищешь? Не это?
Сергей удостоил мелкого взглядом. Приятель протягивал ему фрагмент костяного диска.
Соило коснуться пальцами поверхности осколка, как по стеклу побежала надпись:
"Наблюдательность возросла на единицу. Текущий показатель +3. Активирована способность "Понимание". Подсказка. Текущего уровня способности "наблюдательность" достаточно для практического использования девайса в режиме поиска. Активировать режим?"
-Конечно, да!
Сережа спохватился, что крикнул громко, вслух, но его малолетний спутник принял фразу на свой счет, и, деловито присев рядом, включился в процесс.
-Спасибо!- поблагодарил мальчишка добровольного помощника, отправляя находку в карман.
-Я ее еще вчера подобрал,- пояснил Антон.
-Зачем?
-Просто так,- собеседник пожал плечами,- а тебе он на что сдался?
-Коллекцию хочу начать собирать,- не моргнув глазом, солгал археолог.
-Здорово,- приняв отговорку за чистую монету, отозвался Антошка,- у меня дядя в Феодосии тоже коллекционер. Марки собирает.
-Филателист, значит,- нейтрально заметил Сережа, завершая свой труд. Разграфленный вокруг разрытой арены на квадраты песок смотрелся необычно. То тут, то там на поверхности вспыхивали и тут же гасли зеленоватые искорки.
-Чего?
-Того, кто собирает марки, называют филателистом. Если монетки,- нумизматом, денежные купюры- бонистом.
Он продолжил экспериментировать с фокусировкой взгляда. Сосредоточился на одном из квадратов, отследил искру, погрузил пальцы в песок. Есть! Шершавый осколок отправился к своим собратьям.
-А я думал,- банкиром,- рассмеялся добровольный ассистент,- Вот у Эдика...
-Как погоняли вчера?- оборвал размышления младшего Сергей.
-Здорово погоняли!-с пылом отозвался Антошка,- Мне даже дважды порулить дали!
-Классно,- равнодушно откликнулся Сергей, прикидывая, сколько времени займет освоение намеченного объема работ при помощи такого полезного режима. За каких-то три минуты зачищено аж пять квадратов!
-А еще Эдик пиццу заказал. Прям с доставкой. Она как приз была, кто выиграет. Глебка выиграл. Поделился со всеми. Вкусная пицца, с грибами. Жаль, кусочек совсем маленький достался.
Мальчик оценивающе посмотрел на худющего рассказчика.
-Антон, давай-ка помоги мне. А потом пойдем в гости. Будем чай пить, пироги есть. Бабка с утра пресняков заделала. Не пицца, конечно, но тоже ничего, да?
-Пресные пироги? С картошкой? Класс! Что мне делать?
Сережа спрятал улыбку, вызванную бурным энтузиазмом приятеля.
-И с картошкой, и с капустой. Начинай раскапывать песок вон оттуда. А я отсюда пойду. Только, давай, не филонь, ищи лучше! Пока целиком кругляши не соберем, домой не пойдем!
-Заметано!
Вдвоем дело пошло быстрее. Антошка оказался дельным и сноровистым помощником, нашел даже меч, выбитый из рук латника. Но все равно, Сережа успел изрядно проголодаться, прежде чем последний фрагмент занял свое место в нехитром пазле.
"Наблюдательность возросла на единицу. Текущий показатель +4"
-Мы молодцы!- потрепал по рыжим волосам компаньона Сережа,- Айда обедать!
Когда товарищи оказались на уютной кухоньке, Сережа даже присвистнул. Старомодные ходики, доставшиеся от прабабушки, показывали без четверти четыре!
Обещанные пироги, погретые в микроволновке, пошли на ура. Часы только что отбили четвертый час, а гость уже сытно икнул, и похлопал себя по округлившемуся животу. Сережа убрал со стола, смахнув полотенцем крошки.
"Способность "гуманизм" +1. Текущий показатель 2 Карма +1. Текущий показатель 2".
-Антош, ты прости, но бабка вот-вот с работы вернется, а я еще обещал в комнате пропылесосить.
-Нет проблем,- довольно ухмыльнулся визитер,- у Витьки сегодня отец в вечернюю смену. Пойду к нему, в приставку порубимся. А может, и ты попозже подойдешь?
-Не сегодня,- отказался лаконично хозяин.
Проводив гостя до двери и щелкнув замком, Сережа с нетерпеньем ринулся к столу. Из кармана штанов он извлек груду серебристых осколков, сложил их в небольшой курган на углу. Прямо напротив блестящего конуса выросла тусклая кучка из фрагментов костяного диска. Головоломку пришлось складывать заново, примеряясь по кривым линиям раскола. Сложился пазл на удивленье быстро, будто руки обладали собственной памятью. Или...? Сергей опустил очки, сдвинутые вверх. Так и есть!
"Активирована способность "логика"!
Кругляши получились больше, поскольку каждый фрагмент отделял от другого ощутимый зазор. Мальчишка пытался свести их вплотную, но те, будто одноименно заряженные магнитики, отталкивались друг от друга вблизи, упорно не желая становиться единым целым.
-Так, и что же дальше?- вслух задумался искатель. Он бросил взгляд на застывшую фигурку рыцаря. Вновь обретенный меч теперь лежал у ног латника.- Что ж ты не подсказал-то, пока мог?
Воин хранил невозмутимое молчание.
Дверь за спиной хлопнула неожиданно, будто выстрел.