Чувство опасности накатило неожиданной волной, заставив отступить в тень с освещённой фонарями дороги, прислониться к каменной стене старого дома и прислушаться. Мерный нарастающий рокот мощных моторов всё приближался. Улица, по которой я двигался, была застроена добротными домами. Как новыми, так и старыми. Они стояли так близко друг к другу, что пустого места почти не оставалось. Так, крохотные проходы, которые ночью не особо и разглядишь. Дом за моей спиной дышал тишиной и заброшенностью, хотя резные каменные карнизы, высокие, ныне закрытые ставнями окна внушали уважение. Наверное, когда-то здесь жила зажиточная семья, если могла позволить себе нанять для отделки дома одарённых земли. Только они могли так ювелирно работать с камнем. Сделав несколько быстрых шагов, я скрылся в проходе, растворившись среди царившей там темноты. Вовремя.
То ли я такой везучий, то ли просто так случилось, но неприметный с виду темный микроавтобус и два мощных внедорожника остановились именно у заброшенного здания, за углом которого было моё укрытие. Не успели они заглушить моторы, как наглухо закрытая ранее дверь дома отворилась. В тот же миг и двери внедорожников синхронно распахнулись, выпустив четверых крупных мужчин. Они быстро подошли к микроавтобусу, распахнули задние дверцы. Кто-то, находившийся внутри машины, передал мужчинам сначала одно, а потом и второе бесчувственное тело. Болтающиеся бессильно головы и связанные конечности ясно говорили о том, что «груз» привезли насильно. Двое из мужчин шустро направились в дом. Следом за телами из машины выбрались ещё пятеро бойцов, обвешанных оружием, как новогодняя ёлка игрушками. Все приехавшие были одеты в униформу, очень похожую на ту, что у нас носят омоновцы: чёрные комбезы, чёрные шапочки-маски и амуниция, просто вопящая, что с этими парнями лучше не связываться. Моё чутьё подсказало, что эти господа совершали явно не экскурсию по славному городу Владимиру в столь ранний час. Как только последняя фигура в чёрном скрылась в доме, дверь снова закрылась, а автомобили, тихо рыкнув мотором, скрылись в ночи. Спустя пару минут возле вновь ставшего безжизненным дома никого не было. Правильно, бросать использованный в операции транспорт у дома было опасно, внимание привлечёт. А оно этим господам явно было ни к чему.
Я выматерился сквозь зубы и усмехнулся, решая, как быть дальше. Нет, я, конечно, мог сделать вид, что ничего не видел и пойти своей дорогой, только, боюсь, совесть меня сожрёт. Я не видел лиц, но если судить по маленьким фигуркам и нежной расцветке пижамок, то «груз» являлся либо девочками-подростками, либо совсем юными девушками. И в том, и в другом случае, шансов самостоятельно сбежать от взрослых тренированных мужиков у них нет, разве что случится чудо. Я, конечно, на почётное звание героя ни разу не претендую, но пройти мимо не смогу, натура такая дурная. И раньше не мог. «И что же мне так везёт-то? — задал я сам себе риторический вопрос. — Герой, блин!» Вот так, ворча и ругая сам себя, я перебежками пересёк улицу и, подпрыгнув, зацепился за каменный выступ. Я его загодя, по привычке, приметил.
Дом был старым, со всякими вычурными вывертами, лазить одно удовольствие. До чердачного окна добрался быстро и бесшумно, кончиком ножа подцепил задвижку, открыл дверцу и проник внутрь. Вернул клинок в ножны. Прислушался. Н-да, этот двухэтажный каменный дом строили на века, крепко да надёжно, только вот толстый слой пыли подтвердил моё предположение, что здесь давно никто не жил. Впрочем, для временного содержания заложников такой вполне подходит. Никто не потревожит, никто не придёт поинтересоваться «как дела» да «как здоровье». Бывает так. Может, все наследники померли, может, просто не желают жить в провинции, а дом продать жалко. Вот и стоит он, хороший и добротный, пустым. Может, какому купеческому роду раньше принадлежал. Аккуратно и неслышно шагая, я добрался до небольшой двери и замер, прислушиваясь к каждому шороху. Вроде бы тихо.
Проведя нехитрую операцию, вскрыл простой старый замочек, и выскользнул в небольшой закуток. Выглянул. «И где искать-то? План дома мне неизвестен, сколько всего человек в доме я тоже не знаю. Авантюра, блин!» − выругался про себя. Я не супергерой из американских блокбастеров, чтобы на «ура» в одиночку брать дома полные злодеев. Нет, раньше, там ещё, с моими-то умениями, я по-тихому, быть может, и прошвырнулся бы по этому домику, вырезая бандитов по одному. А здесь и сейчас мне нужно быть осторожным, пробираясь, как лис по лесу, ибо эти бандиты, в отличие от привычных мне, могут хорошенько приложить Силой ещё на расстоянии. Чтобы воспользоваться тем же подарочком Деда, мне необходимо иметь как минимум такое преимущество, как внезапность. Чтобы даже если и заметили, то среагировать не успели, иначе будет кирдык котёнку. Такие небольшие мобильные отряды чаще всего укомплектованы отличными бойцами с рангом не ниже воителя, а то и парочкой паладинов, и я против них со своим начальным рангом, что щенок против матёрого волка. Мне с ними сейчас только втихую воевать, используя в основном хитрость. Да и не воевать, а так… увести добычу не поднимая шума.
В сознании мелькнула мысль позвонить в околоток и, как добропорядочный гражданин империи, сообщить о похищении. Вот только обнаружилась одна загвоздка. Мой ком не работал, совершенно. Глушилка? Слышал от Деда, что и здесь есть такие штучки, которые глушат любые сигналы, в том числе как от комов, так и от всяческих амулетов-маячков. Способности приглушить не могут, а вот связи лишить легко. В свободном доступе таких приблуд нет, ими укомплектованы только государственные службы, но кто сказал, что здесь нет «чёрного рынка»? Есть. И вот именно оттуда они и попадают к частным лицам, в том числе и в загребущие руки наёмников. Ловкие парни в доме вполне могут ими и оказаться, точно так же, как и бойцами какого-нибудь рода, выполняющими задание. Вот только имеется пара нюансов, говорящих о том, что столкнулся я именно с наёмниками. Во-первых, на их форме нет знаков различия, а воины рода, клана или семьи обязаны носить их. Во-вторых, сама жертва, скорее всего, ребёнок и это многое меняет. Преступления против женщин и детей в империи наказываются настолько жестко, что решиться на них могут чаще всего именно наёмники. Эта залётная братия всегда полагается на удачу и ни черта не боится. Да и идут в такие отряды обычно те, кому на родине терять нечего, как говорится, ни семьи, ни кола, ни двора.
Дело в том, что лет этак двести назад императрица Александра, единственная правнучка Петра Первого, в попытке ограничить кровожадность аристо, издала указ, где под страхом смерти запретила под корень уничтожать семьи, особенно, когда в живых после клановых войн оставались только женщины и дети. Их нельзя было использовать и как разменную монету, чтобы перевесить чашу весов в войне на ту или иную сторону. Если такие факты всплывали наружу, вмешивался Имперский Корпус Дознавателей и тогда под гребёнку попадали все. С оставшихся же в живых жертв произвола императорский род брал вассальную клятву, тем самым укрепляя собственную власть в обмен на защиту.
Романовы оказались достаточно мудры, чтобы понять простую истину — нельзя терять уникальные способности. Каждый род, или как называют в Европе клан или семья, имеет в своём арсенале не только стихийные техники, но и то, что называют Козырем, особенной способностью, передающейся только по крови. У каждого рода он свой, уникальный. Специалисты по евгенике, которые имеются в каждом, даже небольшом роду, стараются не только сохранить, но и увеличить потенциал наследников, отбирая кандидатов для брака тщательно. Таким образом, родовая способность обычно доминирует. Но случаются и исключения из правил. К примеру, если по силам муж и жена абсолютно равны, то у наследников могут проявиться оба Козыря. Такие случаи в мире крайне редки. Род Деда как раз и является таким исключением, ибо родоначальники этой ветви семьи были абсолютно равны по силам. Вот и наследники получают теперь через поколение два Козыря вместо одного: огненный и ментальный. Последним таким представителем рода был Дед и, как можно догадаться, следующим должен оказаться я. Пока Козыри ни разу не дали о себе знать, так как проявляются они в первый раз при ситуации, когда носителю грозит смертельная опасность. Тогда сила прорывается сама и лишь потом приходит время учиться ею управлять.
Так что остаётся только сожалеть, сколько было загублено ценного генного материала, ведь даже после указа императрицы Александры аристо не сразу подчинились, да и сейчас случается иногда, что род всё же вырезают под корень. Правда, нынешние хитрецы поступают более изощрённо в отличие от своих предков, которые за своеволие дорого заплатили, ощутив на себе гнев правителей. Они нанимают отряды «Солдат удачи»… и вуаля! Остаются безнаказанными. Наёмники контактируют только через посредников, личности которых весьма мутны и скрыты на самом дне криминального мира. Но, как говорится: кто хочет — тот найдёт! Должен сказать, что опытные наёмники крайне редко берутся за полное истребление, неважно свободный это род или вассальный, а если и берутся, то за бешеные деньги, но я не стал бы им завидовать. После каждой такой операции за исполнителями и посредниками начинается охота, да такая, что… За ними гоняется Имперская Служба Безопасности! От этих ищеек мало кому удаётся уйти, хотя бывают счастливчики. Единицам удаётся глубоко зарыться и годами оглядываться через плечо, ожидая возмездия. Зато с деньгами, большая часть которых уходит на смену внешности и надёжную нору. Беда в том, что сколько бы отрядов наёмников не истребляли во время заданий или после, они вновь появляются, как грибы после дождя, или как блохи у собаки.
Можно предположить, что, получив желаемое, они отпустят похищенных, но… Всё упирается в цену. Точнее, в личный интерес заказчика. Если дело просто в деньгах, то всё не так плохо. Расстаться с ними проще, чем, к примеру, поделиться информацией, которая иногда ценится поболее денег. Но бывает и так, что заказчик хочет то, что не может ни купить, ни своровать. И тогда для заложника наступает очень чёрная полоса, потому что у него появляются все шансы сыграть в ящик, без шансов на спасение. Почему? Да потому, что когда хочешь получить что-то особо ценное, будь готов к тому, что просто так тебе это не отдадут. А если и отдадут, то догонят и попробуют забрать назад, чтобы неповадно было желать чужого. И лучший способ себя обезопасить — зачистить концы, убрав всех свидетелей. Это только в кино все заложники всегда возвращаются домой живыми и слегка поцарапанными, а вот в жизни… Не всегда. Чаще всего родственники получают либо труп, либо координаты, где его искать, и лишь очень небольшое число операций по спасению проходит удачно. Не зря полицейские убеждают паникующих родственников в том, что пока похитители не получили желаемое, у заложника есть шанс выбраться из беды. Потому, что у него есть ЦЕНА, а как только её заплатят… И мне не хотелось бы, чтобы именно эти девочки погибли, раз уж встретились на моём пути. Вот такой я идеалист, не могу пройти мимо и всё. Кто-то таких людей называет героями, а кто-то глупцами, и кто из них прав, не мне судить. Я, такой как есть, и меняться мне поздно.
Шаг за шагом я двинулся по затемнённому коридору, прислушиваясь к каждому шороху, вглядываясь в каждую подозрительную тень. Оружие под рукой, тело готово к бою. Мои способности менталиста пока не особо развиты, они проснулись только в тот момент, когда умер Дед. Это не факт, просто я так предполагаю. Однажды ночью я проснулся от того, что слышу голоса. Подскочил на постели, ошарашенно оглянулся, но все мальчишки спали. А затем на меня накатили чужие эмоции. В общем, ночь выдалась ещё та. Хорошо хоть не стал паниковать, вовремя вспомнив наставления Деда, предупреждавшего, что подобное может произойти. Но всё равно весь последующий месяц я думал, что сойду с ума, пока не научился контролировать этот свалившийся на меня дар. А о том, что Дед действительно погиб я узнал через несколько недель, после того, как приехали Воеводин и его Мария. Мрачное лицо наставника и печальные глаза бывшей Видящей сказали мне всё без слов. Воеводин же привёз и дневники Деда с подробными инструкциями по развитию способностей. Так что теперь я слушал старый дом не только ушами, но и с помощью дара. На верхнем этаже, откуда я начал свой путь, никого не ощущалось, а вот ниже было движение. Всё также неслышно ступая, я подобрался к деревянной лестнице и начал спускаться вниз. Мне повезло, так никого и не встретив, я спрятался в закуток и вновь прислушался.
Откуда-то снизу доносились отголоски страха, густо перемешанного с гневом. Интересное сочетание. Слева несло усталостью, равнодушием, не угомонившимся адреналином и ожиданием. Мне нужен был «язык», иначе придётся поплутать по дому дольше, чем я надеялся. Неожиданно справа повеяло удивлением и интересом. По моей коже пробежался холодок, знакомый до боли. Я не испытывал таких ощущений уже давно, а точнее, с прошлой моей жизни. Повернув голову, увидел невдалеке мерцающий силуэт. И чем больше я приглядывался, тем чётче он становился, превращаясь в призрачную фигуру стройной молодой девушки с пышной тёмной косой, одетой в платье старинного фасона. Такие носили где-то в начале восемнадцатого века. Я тряхнул головой, не веря собственным глазам. Она улыбнулась в ответ, кивнула и вдруг поманила рукой.
─ За тобой? ─ едва слышно произнесли мои губы. Незнакомка кивнула и двинулась по коридору.
Я двигался по дому словно тень, следуя за своей призрачной провожатой, благодаря которой не только получал своевременные предупреждения об опасности, но и успевал скрыться, избегая опасного внимания. Вокруг хватало пустых тёмных комнат и ниш, где когда-то, наверное, стояли статуи или вазы с цветами, а теперь были просто пустые места. Скорее всего, родственники или кто-то ещё всё ценное давно вывезли, оставив дом совершенно необитаемым. Прислушавшись к своим чувствам, понял, что жить здесь постоянно было бы трудно. Я бросил взгляд на призрака, задумавшись о том, что её держит здесь. Они ведь не остаются в мире людей просто так, ради праздного интереса. Кого-то держит месть, кого-то привязанность, кого-то неисполненные мечты или обещания. В этом бесспорно красивом доме очень давно пролилась кровь, очень много крови. Здесь до сих пор ощущались эманации страданий, мук и смерти. Я мог бы расспросить свою провожатую, но сейчас было время для других действий, а не для задушевных бесед о временах былых и горьких. Закончим операцию по спасению малолетних барышень, вот тогда… В общем, если смогу, то помогу ей обязательно.
Мы благополучно добрались до кухни, дверь которой была отворена настежь. Призрак проплыл мимо, не обращая внимания на массивную дверь. Она просто прошла её насквозь. Действительно, зачем ей обращать внимание на подобные препятствия? Хорошо хоть не забывает, что я так проходить сквозь материальное не умею. А то с неё сталось бы срезать путь, пройдя через стены. А мне тогда опять плутать. Умная красавица. Была. Я почти миновал кухню, когда небольшая дверь напротив резко открылась, выпуская высокую фигуру в чёрном камуфляже. Человек вскинул голову, и я начал действовать на инстинктах. Будучи в силу возраста, расту я ещё, немного ниже в росте, резко ударил коленом в пах наёмнику. На самом деле это вовсе не женский приём, как считают многие. Им часто пользуются и опытные бойцы, ведь от подобного удара человек инстинктивно наклоняется вперёд, что позволяет легко вырубить противника, ударив снизу-вверх основой ладони точно в подбородок, в нос или в глаз. В последнем случае есть шанс временно ослепить противника. Но бить нужно именно основой ладони, а не костяшками пальцев или кулаком. Так легко травмироваться самому наносящему удар. Основа же ладони по жесткости почти не уступает сжатому кулаку. Эффект удара немного меньше, да и убить так нельзя.
Фильмы приучили зрителя, что киногерои бьют в лицо, легко и просто ломая кости и убивая одним ударом. На самом деле всё не так. Во-первых, нос ─ это хрящ, а не кость. Во-вторых, мозг человека не прилегает достаточно близко к лицевой кости, чтобы до него можно было столь легко достать. Это миф, созданный кинематографом. Красивая эффектная картинка. Зато да, такой приём вырубит человека на долгое время. Но я следить не собирался, впрочем, как и убивать. Мне наёмники причин на это пока не дали, пусть с ними разбираются те, у кого они стащили девочек. Я просто хочу украсть у них то, что они украли сами. Тихо и незаметно. Потому, метнувшись за спину своего неожиданно появившегося противника, прихватил его за шею, придушил до потери сознания, благо тренированные мышцы это позволяли, втащил в то же помещение, откуда он вышел. Уборная. Ну да, где бы он ещё был? Я аккуратно усадил обмякшее тело на унитаз, фарфоровый и слегка вычурный, старый, но исправно работающий. Даже запаха не было. Вдруг в коридоре послышались тихие шаги, а я почувствовал эмоции двух людей.