‑ О! ‑ повернулся селянин к стоявшему рядом хозяину постоялого двора, ‑ Видал? Чешет, как на родном!
‑ Это был опытный маг, ‑ важно сказал гном, ‑ давно его знаю. Но вот с архимагами я не знаком. Скрытный они народ, я вам скажу.
‑ Так вы на "готике" говорите? ‑ дошло до Феди, ‑ О! И правда, работает.
‑ Ну, ладно, я только тебя ждал, чтобы попрощаться. Или, всё‑таки, со мной поедешь?
‑ Нет, останусь. До свидания, Пьер. Спасибо вам большое.
‑ Тебе тоже спасибо, я никогда столько не зарабатывал! Будешь в наших краях, заходи.
И, хлопнув его по плечу, бортник вышел. Гном, проводив Пьера взглядом, повернулся к молодому изумруднику.
‑ Ты будешь здесь дальше жить?
‑ Да, поживу ещё.
‑ А деньги у тебя есть? ‑ хитрые глаза гнома спрятались под кустистыми бровями.
‑ А сколько надо? ‑ Федя стал прикидывать в уме свои сбережения.
‑ Десять серебряных империалов за неделю. Зато на всём готовом!
По его лицу было видно, что цену он загнул от души. Хотя, в принципе, деньги были и много, а на первое время нужна крыша над головой и пропитание. Не на улице же болтаться, в конце концов. Фёдор отдал гному золотой, получил два серебряных на сдачу и расслабился. Следовало тщательно обдумать: чем заняться в первую очередь?
Думы оказались непростыми ‑ видимо раньше в них не было потребности. Мало того, они вдруг принесли маленькое, но неприятное открытие. Что Фёдор имел в Изумрудном мире? Комната в родительской квартире, непыльная работа, бабушка в качестве вспомогательного резерва, набор друзей, готовых помочь. То есть, всё что нужно для спокойной невыразительной жизни, где по большому счёту всегда кто‑нибудь определяет что, когда и как делать.
А здесь, в Оранже, нет ничего и никого. Слава богу, хоть деньги есть, но ими следует с умом распорядиться. Придётся своей головой думать и самому определять дальнейшие действия. Это там, в Москве, можно было плыть по течению, пользуясь решениями и указаниями других. Получается, что пришла самостоятельность, а вместе с ней и ответственность за самого себя и своё будущее. Хорошо ли это?
Через некоторое время пустой желудок заявил о себе самым недвусмысленным образом. Спустившись в харчевню, он заказал завтрак и с аппетитом принялся за еду. Местная кухня, безусловно, не страдала изысканностью, зато гадкая привычка добавлять в пищу химикаты здесь, слава богу, не прижилась.
‑ Всем ли доволен уважаемый гость? ‑ мэтр Барамил появился рядом, как из‑под земли.
‑ Всем доволен, ‑ кивнул гость, ‑ скажите, мэтр Барамил, а нужно ли регистрироваться в местной мэрии? А то придут, не дай Бог, сердитые стражники с разными вопросами… да и у Вас неприятности могут быть.
‑ Уважаемый Фьедя, ‑ степенно погладил бороду гном, ‑ сколь отрадно сердцу моему видеть такое благоразумие у столь юного отрока.
Слова "юный отрок" откровенно покоробили. Но, вспомнив, что гномы меряют жизнь сотнями лет, Федя честно признался себе, что его двадцать пять лет на фоне трёх‑четырёх веков ‑ сущая мелочь.
‑ Рад слышать.
‑ Не беспокойся, Фьедя, ты не навлечёшь на меня неприятности. У нас нет регистрации как таковой.
‑ Ну и хорошо, тогда я спокоен.
Федина ироническая реплика просвистела, никого не задев. Почтенный гном был абсолютно, как заметил гость, глух к сарказму. Можно было валять дурака до второго пришествия, а он бы и ухом не повёл.
‑ Однако, я думаю, есть смысл посетить канцелярию графа Аргента. Личный приём тебе, конечно ни к чему, а вот оставить о себя информацию стоит. Возможно, кто‑то из титулованных особ, или просто богатых горожан, может заинтересоваться образованным "изумрудником". Должность секретаря, к примеру, предложить. А, может, личного помощника или управляющего. Ты ведь вчера говорил, что закончил с отличием университет.
‑ Ну, да, ‑ пожал плечами Фёдор.
‑ Сразу видно, что ты не местный, ‑ вздохнул мэтр Барамил, ‑ у нас образованные люди ‑ редкость…
Казённое здание отличалось за версту по строгим невзрачным стенам и претензией на величие. Массивные двери ежеминутно открывались и закрывались, несмотря на свой солидный вес. Узкие и длинные коридоры со сводчатыми потолками навевали тоску и зевоту и вызывали желание поскорее уйти. Стрельчатые окна пропускали достаточно света в просторную приёмную, и в падающих через них солнечных лучах, роились пылинки. Видимо, на уборщицах здесь экономили.
А младший научный сотрудник Чугунов сидел на красивом, но неудобном стуле в приёмной , ожидая вызова в канцелярию графа Аргента. Клерки с важным видом, время от времени, выходили в приёмную, торжественно выкликая того, чья очередь подошла. Почти все одетые в тёмное, почти без исключения, с пышными жабо.
От скуки Федя разглядывал обстановку приёмной. Народ здесь был самый разнообразный. Нахмуренный орк с перевязью меча на груди, высокомерный эльф с какой‑то кипой свитков. Хотя, эльфы всегда выглядят немного надменно. Размышления его прервал скрипучий голос секретаря.
‑ Теодор Тшшюгунофф!
Блин, это его, что ли? Поднявшись, Федя неуверенно огляделся, но все сидели, не делая ни малейших попыток встать. Значит, это его имя исковеркали столь экзотически.
‑ Фёдор Чугунов! ‑ коротко представился он, подойдя к распахнутой двери и заглянув внутрь.
‑ Входите, ‑ величественно кивнул помощник писца, ‑ присаживайтесь.
Приземлившись на ближайший стул, Федя выжидающе поглядел на преисполненного важности чиновника.
‑ Ваша основная специальность?
‑ Специалист по волоконно‑оптическим системам связи, ‑ не моргнув глазом, ответил попаданец, с интересом наблюдая за реакцией канцеляриста.
Кивнув головой, словно инженерная геометрия и компьютерная графика в этом убогом городишке были делом обычным, тот, скрипя пером, зафиксировал ответ Фёдора.
‑ Как долго собираетесь пробыть здесь?
‑ Ещё не решил.
Слушая скрип пера, Федя не сомневался, что этой канцелярской крысе абсолютно "по барабану" все его ответы. Он должен записать, вот и записывает.
‑ Степень Вашей образованности?
О! Звучит гораздо приятнее, чем аналогичный вопрос дома, в той же Москве.
‑ Университет с отличием.
‑ Какой именно?
‑ Московский государственный университет, ‑ отчётливо выговорил Федя, в глубине души надеясь, что хотя бы здесь каменное спокойствие чиновника даст трещину. Напрасные мечты.
‑ Можете быть свободны. При необходимости вас известят.
‑ Благодарю вас, ‑ церемонно поклонился он и вышел на улицу.
Ф‑фу! Как приятно вдохнуть глоток свежего воздуха после этого пыльного помещения, пропахшего старыми бумагами и невозмутимыми чернильными крысами. Тем более, на очереди было более интересное дело. Пьер, уезжая, совсем забыл о никелевых монетах и Федя решил их пристроить местному антиквару‑коллекционеру. Адрес подсказали в канцелярии и он направился к аргентскому ломбардье.
Магазинчик имел все соответствующие прибамбасы, как и его "изумрудные" собратья: скучающий охранник, колокольчик, решётки на окнах.
Внутри, за прилавком восседал важный и, наверно, очень практичный гном.
‑ Здравствуйте, меня зовут Фёдор, ‑ представился парень, ‑ я…
‑ Уже наслышан, город маленький, ‑ перебил его антиквар, ‑ показывай что есть. Говорят, что ты по дешёвке распродаёшь диковины из Изумрудного мира.
Федя моментально растерялся, на что гном и расчитывал, и высыпал на прилавок несколько монет.
‑ Вот, деньги есть.
Хозяин заведения долго разглядывал их, потом простукивал, а затем капнул что‑то пузырящееся на одну монетку.
‑ Даю десять серебряных империалов за всё сразу, ‑ был вынесен вердикт, ‑ ещё что‑нибудь есть?
Уверенный тон специалиста не оставлял возможности для торгов. Да и непонятно было какую цену запрашивать. В принципе, горстка рублей обеспечивала целую неделю проживания, чего же заморачиваться.
‑ Согласен, ‑ ответил Федя, ‑ а из другого только одежда осталась: джинсы, майка, куртка и кроссовки. Только они в гостинице остались.
Гном ненадолго задумался над набором непонятных слов:
‑ Ладно, принеси сюда после обеда, может быть куплю.
Молодой изумрудник погулял немного по городу, а потом вернулся на постоялый двор. За обедом он рассказал Барамилу о состоявшемся торге. Тот предложил помощь за долю от сделки:
‑ Твоя изумрудная одежда будет выгодно перепродана в Борге, столице герцогства. Там хватает модников, готовых заплатить большие деньги за редкие обновки, даже если они поношенные. Сделай так: запроси с антиквара сто десять золотых за весь набор. Никуда он не денется и обязательно купит. Десять золотых отдашь мне.
"Фьедя" знал, что информация стоит дорого и согласился. Да и цены впечатляли, особенно в пересчёте на доллары. Один золотой империал стоил полторы тысячи баксов: гораздо больше, чем весь Федин шмот. А умножив это "гораздо" в сто раз… Второе посещение ломбарда сопровождалось возмущением хозяина, стенаниями по поводу "идиотов, не разбирающихся в тряпках", осуждением жадности, срывающей сделку, требованием "быть скромнее и разумнее", но Федя держался достойно. И даже сделал встречное заявление.
‑ Будете много говорить ‑ поеду в Борг сам! Там наверняка тоже антиквары и коллекционеры есть.
Гном притих и сдался, поняв, что изумруднику поездка в столицу будет в радость, так как заняться ему пока всё равно нечем. Мешок с одеждой перешёл в обмен на мешочек с золотом, после чего Фёдор бегом вернулся в гостиницу. Негоже бродить по улицам с таким богатством. Любому везению может прийти конец!
Барамил поздравил его с удачной торговлей и согласился взять на хранение всё временно ненужное золото. Лишь за один "жёлтый кругляш" за весь период проживания. Двести империалов были надёжно обыстроены, а остальные заныканы под матрас. Разменяв парочку на серебро, Федя решил заняться поисками дома и знакомствами.
…Прошло больше недели, когда, спускаясь к завтраку, он увидел, что навстречу ему, со стула в вестибюле, поднялся высокий, элегантно одетый человек средних лет. И сняв очки, слегка поклонился.
‑ Позвольте представиться ‑ Морель, личный помощник архимага Стефана.
‑ Фёдор Чугунов.
‑ О вас нам сообщил один маг из Аргента, ‑ любезно улыбнулся помощник, ‑ и Его Могущество хотел бы с Вами пообщаться. Если, конечно, вы не против.
‑ Я не против, с чего бы? ‑ пожал плечами Федя.
‑ Ну и прекрасно. Надеюсь, у вас нет неотложных дел? Ну, кроме завтрака, конечно, ‑ улыбнулся Морель.
‑ Надеюсь, вы составите мне компанию?
‑ Конечно, ‑ кивнул тот, ‑ я не хотел подниматься наверх, чтобы вас не разбудить. Давайте перейдём в столовую. Мэтр Барамил, распорядитесь, пожалуйста.
За плотной трапезой они продолжили беседу. Разумеется, Федя был совершенно не против отправиться к Стефану. И, когда завтрак закончился, не осталось ни одного неотложного дела, которое помещало бы ему посетить Дворец Архимага. Посланника ожидала изящная карета, в которой они и отбыли.
С тряской телегой бортника, конечно, никакого сравнения. Изнутри всё было отделано плотным бархатом благородного тёмно‑синего цвета с золотым тканьём. Мягкие сиденья, обитые тиснёной кожей, больше напоминали диванчики. На них лежало несколько подушек, и при желании, задёрнув плотные шторки, путешественник мог неплохо выспаться.
Даже когда они выехали за город, карета только мягко покачивалась. При очередной остановке Федя не удержался и заглянул под днище. Вместо ожидаемых рессор он с удивлением узрел только подвижную конструкцию, сотворённую из лимонно‑жёлтой древесины.
‑ И надолго этой деревяшки хватает?‑ не удержался он от вопроса.
‑ Обычно на весь срок использования кареты, потом можно и на другую переставить, ‑ не задумываясь, ответил Морель и, увидев сомнение, пояснил, ‑ это дерево твёрже металла, не подвержено гниению и не горит. Растёт только в глуши, его мало и оно тяжело обрабатывается. Приобрести изделия из него могут себе позволить немногие ‑ слишком дорогое удовольствие…
Два дня пути прошли в беседах. Морель был прекрасным рассказчиком, причём, весьма словоохотливым. Но Федя, как ни старался, так и не смог понять ‑ чем его скромная персона заинтересовала здешнего "олимпийца".
Дворец действительно оказался дворцом, в полном смысле этого слова. Построенный в готическом стиле, замок буквально стремился в небо. Множество изящных башенок и резных статуй, портики с каменными кружевами зубцов украшали его.
По краям крыши восседали горгульи. Федя очень удивился, когда узнал, что эти каменные чудовища совсем не рукотворные статуи, а кремниево‑органическая форма жизни. Их метаболизм очень сильно замедлен, но в пиковые ситуации может резко ускоряться. Питаются они обыкновенными камнями, вместо воды ‑ песок.
Высокие витражные окна расцвечивали и придавали торжественность его внутренним помещениям. Герб на въезде, штандарты и знамёна под стрельчатыми потолками, рыцарские доспехи и длинная галерея портретов разных эпох говорили о том, что замок этот стоит не одну тысячу лет. И развешанное по стенам оружие, гобелены с запечатлёнными на них фрагментами рыцарских битв и охотничьих забав подтверждали древний род его владельца.