Уставшая и расстроенная, я повалилась прямо на траву и, перевернувшись на спину, раскинулась “звездочкой”, совершенно ни о чем не заботясь. Уставившись в бледно-голубое небо, я следила, как рваные обрывки облаков медленно плыли над головой, скручиваясь друг с другом, сталкиваясь и превращаясь в здоровенные комки сахарной ваты.
Как ни странно, Эктор не стал меня поднимать или что-то приказывать. Он молча сел рядом, прямо на траву, скрестил ноги на восточный манер и уперся локтями в бедра. Голова тяжело легла на сцепленные в замок ладони, а слабый ветерок сразу же запутался в темных волосах.
Эктор бесконечно устал. Весь его вид об этом говорил.
Поднявшись, я повторила его позу и замерла в ожидании непонятно чего. Это был первый спокойный момент за все время наших тренировок и я не знала, чего ждать. Взрыва? Откровенного разговора?
– Я не хотел пугать вас, – Эктор нехотя повернулся и сверкнул своими невозможными синими глазами. – Можете не отрицать. Я знаю, как вы любите это делать, но ваши мысли ничего не скрывают.
– До этого вы меня только тыкали и гоняли, – хмыкнула я. – А тут вдруг извинения.
– Мой гнев не должен вставать на пути наших занятий.
Интересно, он и правда так думает? Или просто стыдится собственных темных чувств и пытается как-то себя оправдать?
– Вы всегда будете его испытывать, – сказала я делая вид, что мне очень интересно, что там происходит на другом краю тренировочной площадки. Только бы не смотреть на Эктора. – Вы ненавидите это тело. Ненавидите его настоящую хозяйку, – тяжело вздохнув, я повернулась к мужчине, – и ненавидите меня за то, что вмешалась в вашу месть.
Эктор поморщился, будто проглотил что-то кислое.
– Не переживайте, господин! – я совсем обнаглела и хлопнула Эктора по крепкому плечу. – Через год вы избавитесь от меня и сможете вдохнуть полной грудью.
– Если вы доживете до конца, – невозмутимо припечатал наставник.
Да он оптимист я посмотрю! Прямо радует такая вера в собственную ученицу.
– Если я умру, то вы все равно выиграете.
Я хотела, чтобы это прозвучало, как шутка, но Эктор воспринял эти слова совсем иначе. Он нахмурился, подобрался, будто собирался обороняться или отчитать меня за неподобающие мысли.
– Я не желаю вам смерти.
– Мне – не желаете, – я выдавила слабую улыбку. – Но я знаю, что вы думаете. Если я умру, то чувство вины пройдет. Вы, в каком-то смысле, убьете своего врага. Пусть даже душа в сосуде другая.
– Вы читаете мысли, а мне не сказали? – холодно спросил Эктор. – Вы неверно оцениваете ситуацию, Александра. Вы думаете, что меня мучает чувство вины из-за ведьмы? Это не совсем так. Мое чувство вины связано лично с вами.
Я удивленно моргнула, а мужчина продолжил говорить:
– Я поддался гневу, пропустил момент перехода. Если бы не моя злость, то вас бы здесь не было, но я совершил ошибку. И вот, – он окинул меня долгим взглядом. – Вы здесь. И я не могу изменить это, но могу это изменить. Но могу научить вас, подготовить. Только при условии вашего подчинения и доверия.
– Тогда у меня тоже есть условие.
Эктор приподнял бровь и застыл в ожидании, а я видела, как раздражение в нем боролось с любопытством.
– Не дергайте меня больше за волосы, у меня и так их немного осталось.
– А мне кажется, – тяжелая ладонь легла мне на макушку и потрепала короткие кудри, – что их даже больше, чем достаточно.
Этот жест был настолько неожиданным, что я совсем растерялась и не знала, как реагировать. Замереть на месте? Спросить, что это он делает или промолчать? Ничего не понимаю.
То Эктор смотрит, как на чудовище, то пытается подбодрить. Что за переключатель снова и снова срабатывает в его голове? И что произойдет, когда случится новый “щелк” и мой наставник вернется в режим “ненавижу ее, но вынужден обучать”?
Даже думать об этом не хотелось.
– Боюсь, что не смогу справиться...со всем этим, – я судорожно кашлянула и обвела рукой двор. – И с людьми, что скоро прибудут.
Мужчина убрал руку, будто вспомнил кто я, где мы находимся и что вообще происходит.
– Вам не нужно с ними справляться, – Эктор сел так, что его лицо оказалось в тени, а глаза будто засветились изнутри. Темная сверкающая синева затягивала, в ней плескались тайны, которые я никогда-никогда не смогу узнать. – У вас своя дорога. Поверьте, эти люди – не главное препятствие. Главное – здесь, – он постучал пальцем по моему виску.
– Какие вообще испытания меня ждут?
– Ритер вам не рассказывал?
– Он сказал, что вы лучше мне объясните.
Эктор коротко хохотнул.
– Он всегда спихивает на меня самые “веселые” разговоры, – мужчина провел рукой по волосам, откинул со лба непослушные пряди. – Испытаний всего четыре: проверка силы, веры, воли и души. Последнее – самое сложно. Финальное. Испытания проходят в древних святынях Единого, и только самое первое – здесь, на территории Ордена. Но вам стоит запомнить только одно, – он поднял вверх палец, – ученики не воюют друг с другом. Если по вашей вине погибнет кто-то из них, то последует наказание.
У меня чуть глаза на лоб не полезли.
Это как это? А если на меня кто-то нападет, то что делать? Бросить оружие и лечь лицом в пол? Или забросать врага плохими словами?
– А если кто-то из них на меня нападет? Или подставит? Вокруг вашего Ордена такая аура “офигенности” и “элитности”, что все хотят сюда попасть! И никто из этих – специально отобранных, самых лучших, амбициозных и нацеленных только на победу – людей не захочет нарушить правила?
– На испытании им будет не до этого.
– Вы не можете знать наверняка!
– Я знаю, что происходит на испытаниях, Александра, – уверенно заявил Эктор. – Как и вы, все там будут заниматься выживанием. Победа слишком желанна.
– Мне бы часть вашей уверенности…
– Я все равно прошу вас запомнить: вы не можете идти против участников. Ваша главная задача – пройти испытание. И все.
– Как насчет...личных конфликтов?
– Из-за того, что вы там будете единственной женщиной?
Просто отлично. Я прямо сейчас описаюсь от счастья.
– Прекрасно, – откинувшись назад, я снова растянулась на траве и закинула руки за голову. – Из-за этого тоже, да. Я слышала, что в Ордене женщин почти нет. За редким исключением.
– Ваш пол не имеет значения. Только способности.
– Для вас – возможно. Но не для людей, которые очень хотят попасть в вашу школу для избранных и заслужить звездочку.
– Заслужить звездочку?
Эктор повернулся ко мне всем телом, да так резко, что я чуть не вскрикнула.
– Для вас это все какая-то игра, не так ли?
Я фыркнула и прикрыла глаза.
– Прошу прощения, что не отношусь к этому с такой чудовищной серьезностью, какую вы от меня ждете. И я никогда не поверю, что за эту самую “звездочку” люди не перегрызут друг другу глотки. Не такая у людей природа.
– А какая по-вашему?
Приподнявшись на локте, я посмотрела на Эктора и заметила, что в его взгляде не было гнева. Странно. Мне казалось, что он мне голову оторвет за такие заявления.
– Хищная, – ответила я не задумываясь. – Человек человеку волк, да?
– Каким бы человек ни был, он может послужить Ордену и всегда представляет ценность. Пустышки без потенциала здесь не служат, их отсеивают еще на этапе первого отбора.
Это не меняло их природы.
И подбрасывало мне еще один повод для беспокойства.
Если кто-то захочет вышвырнуть меня вон, то ему достаточно повесить на меня смерть одного из учеников. Эктор не сказал, какое за этим следует наказание, но черт возьми, я и правда могу думать, что там будет что-то легкое и безболезненное?
Будто мало мне до этого было проблем.
– Ну что, Александра? – Эктор поднялся и стряхнул со штанов парочку травинок. – Готовы к настоящему бою?
Я с трудом проглотила ледяной комок, застрявший в горле, но сопротивляться пытливому взгляду мужчины не было ни сил, ни возможности.
Встав с земли, я лихорадочно соображала, что ответить. Чувствовала, как у меня поджилки трясутся от одного только взгляда на то, как Эктор отстегивает от пояса клинок.
Жало, висевшее на моем ремне, показалось мне слишком тяжелым. Стоило только коснуться рукояти, как она обожгла ладонь нестерпимым холодом.
Я не готова!
Я не смогу даже с места сдвинуться.
Он меня убьет, точно убьет!
Впрочем, Эктор для себя уже все решил и спрашивал исключительно для порядка.
– Не бойтесь, – бросил он мне и хитро усмехнулся. – В первый раз я буду нежен.
Я закатила глаза.
Страх сменился кипящим раздражением, а вместо холода в желудке вспыхнуло обжигающее злое пламя.
Он думает, что я не переживу бой? Что меня нужно жалеть?
Выписав в воздухе затейливую дугу, я встала в стойку и напряженно наблюдала, как капитан откидывает в сторону, на траву, куртку.
В его глазах горело превосходство.
Он искренне считал, что сломает меня одним только взглядом.
И я ответила ему надменной успешкой и небрежным кивком.
Пошел ты к черту, капитан Шерро!..
Глава 18
Ткань белоснежной рубашки натянулась, когда Эктор встал в стойку и поднял клинок. Он держал его играючи, совершенно не напрягаясь и посматривал на меня из-под опущенных ресниц со странной смесью вызова и холода.
Уж не знаю, какие мысли вертелись в голове капитана, но этот бой, как мне подумалось, нужен был ему больше, чем мне.
Возможно, только так он сможет проверить, правда ли отличает тело от души и способен ли контролировать собственный гнев, когда дело дойдет до реального сражения, до столкновения, когда править будут голые инстинкты, а не голос рассудка или здравый смысл.
Ведь мужчине придется и дальше обучать “странную пришлую”.
Тренировать меня, сражаться со мной. Вести от испытания к испытанию, буквально за руку, потому что даже уроки Ритера не могли заполнить все бреши в моей голове, не могли в полной мере выстроить картину мира. Только когда я посмотрю на все своими глазами – вот тогда все части мозаики встанут на место.
Некоторые вещи невозможно узнать, не столкнувшись с ними лично.
Эктор повел плечами, указал на меня острием клинка.
Весь его вид будто кричал: “Давай, нападай немедленно! Посмотрим, чего ты стуишь”.
В голове лихорадочно метались мысли, внутренний голос вопил во все горло, что я точно не уйду живой, но отступать было некуда и бессмысленно.
– Что с вами, Александра? – спросил Эктор. – Вы забыли все, чему я вас учил?
– Ваши уроки забыть невозможно, – подняв Жало, я приготовилась к нападению.
Мы двинулись по кругу одновременно, осторожно ступая по траве. Эктор двигался легко, неслышно, как хищный кот, готовый к броску, а его глаза будто светились изнутри, в них плескалась густая тьма, полная красновато-золотых отблесков.
Я не могла решиться на первый шаг, клинок мелко подрагивал в руках, и казалось, что время вокруг превратилось в густой кисель. Воздух приходилось втягивать с силой, каждый новый вдох обжигал горло не хуже кислоты, а во рту жутко пересохло.
Нужно сосредоточиться.
Следить за его движениями, не упустить ни одной мелочи…
– Вы слишком много думаете, Александра.
Эктор скользнул вперед медленнее, чем я ожидала. Он позволил мне отбить первый удар, позволил увернуться от широкой дуги, что сразу же прошла над моей головой, и отступить в сторону, когда острие нацелилось мне в левый бок.
– Следите за ногами! – рыкнул Эктор, и следующее движение было быстрым, смазанным, почти неуловимым.
Звон стали ударил по ушам, в голове моментально стало пусто, и все мысли отошли на задний план.
В мире не осталось никого и ничего – только человек передо мной имел значение, только его движения, его дыхание, сталь в его руке.
Солнечный отблеск прыгнул на лезвие и двинулся вместе с ним, острие прочертило линию по моей рубашке, оставляя за собой рваный след, но я его даже не заметила.
Нырнула вперед, прямо под клинок. Метила в бок, но на моем пути неожиданно возник меч Эктора. Удивленный возглас сорвался с губ, и пришлось отступить, чтобы уйти от нового выпада.
Нога заскользила по траве, опора норовила сбежать из-под меня, вынуждая припасть на колено и пригнуться, чтобы не лишиться головы.
Как раз вовремя!
Эктор резко отступил и застыл, будто чего-то ждал.
– Немного ускоримся.
Ускоримся?!
Да я и так за ним не успеваю!
Я вздохнуть не успела, как мужчина взмахнул мечом снизу-вверх. Плечо пронзила острая боль, а по белой ткани расползлось красное пятно.
– Защищайтесь, Александра, – тихо прошелестел Эктор. – Или я подарю вам еще парочку отметин.
Зло тряхнув головой, я приготовилась к новому удару – и наставник не заставил себя ждать.
И в этот раз он не давал мне привыкнуть к скорости.
Удары сыпались один за другим, некоторые пробивали защиту и оставляли следы. Эктор не пытался серьезно меня ранить, но крохотные порезы и царапины нещадно саднили и при каждом движении окрашивали рубашку в красный.
Очередной удар едва не выбил клинок у меня из рук, и я заметила рывок Эктора слишком поздно, чтобы уйти с линии атаки. Не придумав ничего лучше, я перехватила меч обратным хватом и полоснула наугад в надежде, что это остановит мужчину.
Откатившись в сторону, я застыла, уперевшись взглядом в небо; и всего одного вздоха хватило, чтобы осознать, что меня распяли на земле и прижали острие меча к горлу.
Мы смотрели друг на друга, и мне показалось, что мужчина совсем чуть-чуть, но запыхался. В синей глубине глаз вспыхивали и гасли разноцветные звезды.
А на левой скуле красовался тонкий росчерк клинка. Тугие капли ярко-красной крови медленно набухали, и я завороженно наблюдала, как они собираются в один крупный “шарик”, что через секунду сорвался вниз.
Я почувствовала, как на моей щеке растекается теплая влага и скользит вниз по коже.
Эктор медленно приподнялся, уперевшись коленом прямо у моего бока. Свободной рукой он потянулся ко мне, большой палец проехался по подбородку, стирая алый развод.
– А вы молодец, – прогудел мужчина. На хмуром лице застыло задумчивое и отстраненное выражение. – Надеюсь, что это не последний след, что вы мне подарите. Иначе мы с вами никогда не рассчитаемся, – он выразительно обвел взглядом мою рубашку. На ткани тут и там красовались красные отпечатки.
– Можете не сомневаться, – голос сорвался на шепот. Кашлянув, я попыталась встать. Эктор за долю секунды оказался на ногах и протянул мне ладонь, за которую я не задумываясь уцепилась.
Мужчина ухватил меня за плечо и бесцеремонно отодвинул в сторону рассеченную клинком ткань. Осмотр был быстрым и безжалостным. Пальцы скользили по влажной от пота коже, и мне оставалось только вздрагивать и морщиться.
– Попросите Эрису обработать царапины, – Эктор пристегнул клинок к поясу. – Ее бальзамы могут поставить на ноги даже мертвого, а такие мелочи заживут за одну ночь. Завтра повторим.
– Завтра? – я чуть не застонала.
Мне совсем не верилось, что все эти “царапины” затянутся за ночь.
Но Эктор только усмехнулся, отчего порез на его щеке снова закровоточил.
Мне было неловко смотреть на дело своих рук.
Я никогда раньше никого не ранила, даже случайно. И уж точно никогда не использовала оружие против другого человека.
Я действовала на рефлексах, защищала собственную жизнь. Взмах мечом казался мне самым естественным, что вообще может быть!
Защищайся – или тебя убьют.
Что может быть проще этого правила, особенно в мире, где все ему подчинено?
Но почему тогда на сердце неспокойно, стоит только посмотреть на лицо Эктора? Мне больно смотреть на этот порез.
Я не хотела его ранить. Хотела заставить отступить.
“Прими это, – пискнул в голове внутренний голос. – Иначе ты не выживешь. Тебя здесь никто не пожалеет так же, как жалеешь их ты”.