Так и есть.
Я больше не дома.
И не могу цепляться за то, какой я была раньше.
Я вздрогнула, почувствовав слабое прикосновение к волосам. Эктор пристально меня рассматривал, перебирая пряди на моем затылке. Взгляд мужчины приковал меня к месту, лишил возможности свободно вздохнуть.
– Прекратите себя изводить, – сказал он. – И лучше подумайте о том, что осталось совсем немного времени до первого испытания.
Повисло молчание. Я сосредоточилась на странном ощущении от чужой руки, пропускавшей сквозь пальцы короткие локоны.
– Я проведу вас до самого конца, – Эктор на меня не смотрел. Он отвел взгляд в сторону. – Если вы, конечно, перестанете цепляться за прошлую жизнь.
– Вы-то сами можете это сделать?
Рука в моих волосах застыла.
– А вы как думаете? – Эктор вопросительно изогнул смоляную бровь и отступил в сторону. – Идите. Лучше снять рубашку побыстрее. Если прилипнет к коже, то придется отмачивать.
Вздрогнув, я подхватила Жало и поспешно пристегнула его к поясу.
Прошагав мимо Эктора, я остановилась только у самой двери, за которой пряталось темное нутро коридоров замка.
Мужчина все еще стоял на площадке, а красноватый свет солнца разлился по его напряженным плечам.
Он не двигался и, как мне показалось, даже не дышал.
Эктор пристально рассматривал сжатую в кулак руку.
Глава 19
Несколько дней мы провели в таком режиме.
В попытках избить друг друга, уколоть и оставить парочку лишних отметин.
Эктор снова и снова заставлял меня отрабатывать удары и даже иногда хвалил. Скупо, почти незаметно, но я чувствовала, когда делала все правильно: мужчина начинал иначе говорить, даже смотрел немного по-другому.
И меня это обнадеживало.
Я не безнадежна. Правда, всегда оставался вопрос: как долго я смогу продержаться?
От стремительных движений Эктора уже не рябило в глазах и не хотелось упасть на землю, закрыть голову руками и выть, уткнувшись носом в траву. Я “присмотрелась”, привыкла. Улавливала даже то, с чем не могло бы справиться зрение обычного человека; потому что не желала красоваться перед Эрисой новыми порезами – старые только-только затянулись.
Эта мысль тащила меня вперед, придавала сил.
Я не собиралась показывать свою слабость, ведь первое, что заметят новые ученики, – множество отметин на коже. Значит, я не держу удар, не умею увернуться от клинка, а мне совсем не хотелось, чтобы эта идея плотно засела в головах чужих мне людей.
Это была опасная идея.
Она могла подтолкнуть к выводу, что со мной не стоит считаться.
Высказав свои опасения Эктору, я получила в ответ самую широкую ухмылку, на которую мужчина вообще был способен.
– Вы неверно оцениваете учебные травмы, Александра. Все, кто с вами столкнется, обучались как воины. Они прекрасно знают цену ранам и, скорее подумают, что вы упорная ученица.
Я каждый раз вздрагивала, когда он называл меня полным именем. Было как-то привычно слышать короткое “Саша” от Ритера и совсем непривычно – зловещее “Александра” от моего мучителя. Казалось, что ты порядочно облажался и сейчас последует расплата.
– Вы могли бы называть меня “Саша”, – пробормотала я. – Честное слово, вы когда говорите “Александра”, то меня прошибает холодный пот.
– А вы не подумали, что я хочу добиться такого эффекта?
Меч просвистел прямо над моей макушкой, и, откатившись в сторону, я ушла от сверкающей дуги. Вскочив на ноги, я подняла Жало и попыталась восстановить дыхание.
Два глубоких вдоха и сильный выдох.
Перед глазами запрыгали разноцветные точки, и мне пришлось упереться острием в землю и на секундочку зажмуриться.
– Вы в порядке? – голос Эктора чуть-чуть смазался, я не могла точно определить подошел ли мужчина ближе или все еще стоит в трех шагах.
– Запыхалась немного, – пробормотала я и попыталась шагнуть вперед, но ноги чуть не подкосились. Крепкая хватка на локте заставила меня распахнуть глаза и поднять голову.
Эктор удерживал мое лицо свободной рукой, а я никак не могла сосредоточить на нем взгляд. Все расплывалось, краски потеряли насыщенность, и свет был нестерпимо ярким, он буквально обжигал.
Да что же это такое?
– Держитесь за меня, – пророкотал Эктор и подхватил меня на руки. Меч выскользнул из ослабевших пальцев и упал в траву, но мне не хватило сил об этом сказать. – Не переживайте, я заберу ваше оружие.
Как все-таки удобно, что он читает мысли…
Я не видела, куда меня принесли, но отчетливо ощутила запахи кухни. Что-то кипело над очагом, тихонько журчали чужие голоса, но глубокий властный рык Эктора разогнал всех. Осталась только одна женщина; я сразу же нарекла ее “главной кухаркой”, потому что она ни капли не испугалась. Скорее, разозлилась и заволновалась, глядя, как Эктор усаживает меня у стола.
– Совсем девочку замордовал, вай селах!
– Не начинай, Алида, – Эктор только раздраженно отмахнулся и снова коснулся моей головы, будто пытался узнать температуру. Черт, а я могу привыкнуть к этому. Мне даже нравилось чувствовать его руку на коже. – Лучше вызови Ритера на кухню.
Алида недовольно заворчала и, переваливаясь, двинулась к двери. Из кухни она выходить не стала, только дотронулась до какой-то странной панели на стене, постучала пальцем по цветастой пластине и вернулась к очагу.
– Милая, да ты совсем бледная…
Пухлая, мягкая ладонь легла мне на щеку, и я попыталась сфокусировать взгляд на женщине, но не смогла.
– Я приготовлю для тебя чай, – затараторила Алида и загремела склянками и чашками.
– Что со мной, Эктор? – я запрокинула голову. Назвала наставника по имени, отбросив всякие “господин” и “вы”. Не до того сейчас, он поймет. Наверняка он уже пытается разгрести жуткий кавардак в моем сознании.
– Мы выясним, – уклончиво ответил мужчина. – Расслабьтесь, Александра, все будет хорошо.
Я постаралась сосредоточиться на звоне посуды и запахах вокруг. Мне нравилось цепляться за эти крохотные отголоски реального мира, ароматы ромашки, медицинской терпкости шалфея и перца, тонкий перезвон стекла, что ударялось о глиняные бока пузатых кружек. Даже у пламени в очаге был свой запах – древесины, горящей смолы и высушенных веточек полевых трав.
– В чем дело?!
Ритер ворвался на кухню с такой скоростью, что у меня перед носом зарябило, а, увидев меня, мужчина весь подобрался, нахмурился и опустился перед массивным стулом на корточки. Его сухая широкая ладонь накрыла мою руку, сжала подрагивающие пальцы.
Мне почудилось, что его глаза засветились странным красноватым светом, а через секунду в голове стало совершенно пусто. Все мысли оттуда вычистило, точно огромный ластик прошелся по листу бумаги.
– У нее...проблема, Эктор.
Какая проблема?
Зачем так таинственно?
Кухарка не должна была этого слышать, да?
Слова звучали издалека, я уже с трудом разбирала их значение.
– Нужно унести ее в комнату, я позову Эрису…
Кто-то подхватил меня на руки, поднял так легко, будто это тело ничего не весило. Я различила стук сапогов по каменным плитам пола, слышала шуршание одежды. Глаза слипались, нестерпимо захотелось спать.
– Не засыпайте, Александра!
Прости, Эктор, но ничего не могу с собой поделать.
Я хочу отключиться.
Не могу сопротивляться, я так сильно устала.
– Александра, вы меня слышите?..
Его голос бился на куски, превращаясь в одно сплошное глухое дребезжание.
– Саша, вы слышите?
– Саша…
Мир медленно погрузился в непроницаемый мрак.
Глава 20
Гархово семя, какой же он идиот!
Не досмотрел. Опять.
Пропустил момент отката, а ведь любой, кто хоть раз сталкивался с иномирцами, знал, что он рано или поздно происходит. Но обычно со всем этим имел дело Приют, а не Орден. Эктор слишком увлекся тренировками, слишком давил – и откат прошел мимо него, разросся во всю ширь и ударил сильнее всего, когда тело пришлой было ослаблено.
Расхаживая по комнате, он рефлекторно отмечал следы новой хозяйки. Эриса, скорее всего, часто вытаскивала Сашу в город. В комнате на стене появилась полка, которой совершенно точно раньше не было. Эктор помещение осматривал перед тем, как заселить сюда иномирянку, озаботился только самым необходимым.
Все остальное Саша взяла в свои руки.
В комнате появился массивный стол, взамен того, что стоял раньше. Отполированное темное дерево, резные ножки, парочка выдвижных ящиков, закрытых на ключ. Какие там могли храниться секреты – Эктор старался не думать. Это не его дело. И Саша еще не доверяла ему настолько, чтобы спрашивать.
Когда-нибудь. В другой раз.
Он с любопытством потянулся к полке и прошелся пальцами по корешкам книг. Девчонка читала. Много и в основном учебники: некоторые в свое время он и сам изучал, еще когда только попал в Орден. Скорее всего, Саша купила их по просьбе Ритера, но Эктор никогда бы не подумал, что иномирянке будет все это интересно.
Две книги рассказывали о “каменной магии”: свойствах кристаллов и их целительной силе, одна – настоящий сборник легенд и мифов востока. Там наверняка были истории и об источнике, куда рыцари отправлялись в паломничество.
Видать, эта тема сильно ее задела.
Истории о дальней дороге, о мире, куда только предстоит отправиться, если последнее испытание не переломает ее и не выплюнет.
Когда только успевала? Эктору казалось, что он выжимал из Саши все соки на тренировке, но, видимо, нет.
Ритер сидел на краю кровати и осматривал девчонку с помощью артубирата. Тонкие пластинки раскрылись веером над ее лицом, и Эктор отчетливо видел белоснежные линии, расчертившие белую кожу. Она вся была оплетена такой паутиной, что медленно подтачивала силы души и тела.
– Я зря сюда вернулся, – Эктор опустился на массивный стул у стены. Капитан чувствовал себя совершенно беспомощным, и это злило. – Мне стоило остаться на дороге и не откликаться на призыв магистра.
– Это дурость, – отмахнулся Ритер. – Ты же знаешь, что магистру не отказывают.
– Я совершаю ошибки, ты разве не видишь? – раздражение медленно подступало к горлу, и Эктор никак не мог его утихомирить. Горький комок удалось только проглотить, чтобы тот оброс шипами и разрывал грудь изнутри тупой болью. – Я принял на себя обязанности капитана потому, что, как ты и сказал, магистру не отказывают. Но мне было куда лучше на дороге, среди северных гор. Я уже давно не “комнатный рыцарь”. Из меня паршивый учитель.
– Прекрати, Эктор, тут нет твоей вины, – Ритер отложил артубират и поправил одеяло. Саша выглядела как призрак. Такая же бледная, почти прозрачная. – Кто угодно пропустил бы откат, мы с ним лично никогда не имели дела. А все, что рассказывают, всегда стоит делить на два, реальной информации – никакой. Кто мог представить?
– Мы знали, что он есть. Этого достаточно.
– Саша поправится, – Ритер поднялся и положил руку другу на плечо. – Ей нужно пару дней. Душа уже крепко укоренилась в теле, мир не сможет ее подавить. Покой и уход – вот и все. Артубират не показал никаких отклонений, так что через два дня она будет как новенькая.
Ритер подошел к двери и уже повернул ручку, но голос Эктора за спиной заставил его остановиться:
– Я должен был обрадоваться, – мужчина задумчиво смотрел на Сашу, положив подбородок на сцепленные пальцы. – Я не хотел этого, не хотел быть наставником… убийцы. Головой я понимал, что Саша не чародейка, но внутри все скручивалось от ярости. От ненависти к себе. И к ней. И я должен был почувствовать облегчение, когда откат захватил ее. Возможно, это выбросило бы ее душу из тела, расставило бы все по местам. Освободило бы меня.
Ритер повернулся и уперся спиной в дверь.
– Но?
Эктор вздрогнул. Медленно повел головой и посмотрел на друга с такой болью, что даже сердце самого черствого человека дрогнуло бы.
– Я испугался, – проговорил мужчина. – Запаниковал. И это было так неожиданно, что я не смог справиться.
– Помнишь, что Ада всегда говорила?
Взгляд Эктора стал жестким, холодным, но Ритер видел колебания друга.
– Внешне мы – каменная стена, с написанными на ней законами Ордена, но внутри – всего лишь люди. И твой страх – очень человеческая реакция. Ты понимаешь, что она, – Ритер качнул головой в сторону спящей девушки, – жертва обстоятельств и мира, где ей совершенно точно никогда не было места.
– Возможно, – сказал Эктор, – тогда почему у меня такое чувство, будто я предаю их?
Ритер долго молчал.
Он понимал, о чем говорит друг, но не мог подобрать нужных слов.
И нужны ли они ему?
– Ада была самым яростным охотником на чародеев, – медленно сказал он, когда тишина стала невыносимой. – Она была острее любого клинка, но что бы ни случилось – она умела жить дальше. И хотела бы этого для тебя.
– Разве это возможно?..
– Я не сказал, что будет просто.
Ритер все-таки открыл дверь, но задержался на пороге на несколько секунд.
– Через два часа нужно будет дать ей отвар.
– Я все сделаю, – коротко бросил Эктор, даже не повернув головы. – Можешь не волноваться.
Глава 21
Я с трудом разлепила веки и сразу же снова зажмурилась, не сумев вынести раскачивания потолка над головой. В горле отвратительно пересохло, нестерпимо хотелось пить, но никаких сил пошевелить хотя бы пальцем я не смогла наскрести.
Тело будто мне не принадлежало. Оно напоминало здоровенный мешок с ватой – мягкое, непослушное и чужое. Переполненное тяжелой кипящей влагой, что постоянно выступала на поверхности, и кто-то - или что-то - убирало ее прохладной тряпочкой.
Я чувствовала прикосновение грубой ткани к лицу, ощущала, как что-то поднимает меня, совсем чуть-чуть, только голову, чтобы ткнуть в губы шершавый край чашки и булькнуть в рот острый и горький отвар.
Иногда я не могла проглотить его, даже если очень старалась. Кашель душил меня изнутри, а по щекам катились бессильные слезы. Я чувствовала себя самой слабой на свете, брошенной, опустошенной; и острая боль, раскалывающая мою голову снова и снова, никак не давала сосредоточиться на мире вокруг.
– Как она?..
– Пока держится…
Я уцепилась за эту фразу, как за спасательный круг. Пока держусь, да. И должна держаться дальше, хоть и совсем не понимаю, что происходит и почему в один день ты свободно размахиваешь мечом и тренируешься, а в другой – не в силах даже собственную руку поднять.
Может, это наказание?
Может, само тело отвергает меня?
Или Эктор шептал какие-нибудь особенные молитвы местному божеству, чтобы оно забрало меня поскорее, избавило его от ноши, подарило покой.
– Пока держится, – гремело в ушах, и голос казался до боли знакомым.
Неужели мой мучитель сидит у моей койки и ждет?
Да нет, не может быть.
Он бы поручил это Эрисе, не стал бы сам возиться, разве нет? Может, это голос Ритера? В его присутствие я больше поверю.
Я снова попыталась открыть глаза – и на этот раз было куда легче. Потолок уже не раскачивался – я вообще его не различала. Только тени мельтешили где-то на границе видимости, и стоило чуть-чуть повернуть голову, как они стыдливо прятались под стол и забивались в угол комнаты.
На постели кто-то определенно сидел. Я видела силуэт, чувствовала, как прогнулась кровать от веса чужого тела.
– Александра, вы меня слышите?
Ну вот. А я-то думала, что Эктор и правда не станет меня наведывать. Если честно, говорить совсем не хотелось. Внутри поселилась тягучая холодная обида.
Я не дура и заметила, что в его голосе нет ни удивления, ни волнения. Все это можно было списать на его общую деревянность, но почему-то рассудок подсказывал: рыцарь знал, что со мной происходит.
Знал и не предупредил.
– Где я? – из горла вместо вопроса вылетел сдавленный хрип, но “тень” разобрала слова и потянулась в сторону, к тумбочке у изголовья. Я услышала, как скользит глиняная чашка по дереву, и через секунду почувствовала терпкий запах ненавистного горького отвара.