Я отхлебнула напиток из кружки и едва подавила подкативший к горлу кашель. Очень уж пряная штука.
– Все с ним будет хорошо, – уверенно сказала я. – Глазом моргнуть не успеешь, как он к тебе вернется.
Эриса к моему удивлению покраснела, как помидор, и так сильно разнервничалась, что я подумала, что женщина сейчас вскочит со своего места и бросится бежать прочь.
– Скажете тоже! – проворчала она. – У вас богатая фантазия, госпожа Александра.
Я вернулась к поеданию пирога и внутренне хихикала, посматривая на то, как Эриса нервничает и ерзает на стуле.
Ну да, ну да. Во всем виновата только моя фантазия.
Глава 15
Мы вернулись в Орден почти сразу после того, как Ритер ушел, хоть я и готова была пройтись по городу, побродить по улочкам, поглазеть на достопримечательности; но Эриса нервничала и постоянно повторяла, что если мы задержимся, то только добавим поводов для волнения, и я не стала спорить.
У меня еще будет время.
В конце концов, я не в последний раз на улице, у меня впереди целый год обучения и выяснить, как тут все устроено и чем дышат улицы – возможностей будет достаточно. Одна или с кем-то – я здесь обязательно прогуляюсь.
Хегарт попрощался со мной так, будто это я – его дочь. Даже собрал с собой маленькую корзинку и с улыбкой вручил Эрисе:
– С господином Эктором поделитесь, а то он совсем не заглядывает.
Женщина что-то смущенно пробормотала и крепко обняла отца, а затем, подхватив меня под локоть, повела к выходу из пекарни.
Оказывается Эктор был здесь частым гостем.
Интересно, почему он перестал приходить?
– Господина Эктора преследуют воспоминания, – вдруг сказала Эриса. Запрокинув голову, она глубоко вдохнула сладковато-теплый воздух, – он приходил сюда с сыном. Юный Вариан был большим любителем сахарных рогаликов.
Эриса приложила ладонь ко рту и смущенно отвернулась.
Поняла, что сболтнула лишнего?
– Вы с Ритером любите играть в загадки, – холодно бросила я. – Может, пора прекратить и рассказать мне всю историю?
– Не имею права…
Я подняла руку, обрывая поток оправданий, и столкнулась с умоляющим взглядом Эрисы, но отступать не собиралась.
– Эктор все равно ничего не узнает, – сказала я уверенно. – И сам мне ничего не расскажет. Разве я не должна знать собственного наставника, чтобы понимать его?
Эриса замялась. И задумалась.
Хорошо, пусть подумает, нам спешить некуда. Я тут надолго застряла и так или иначе все выясню, даже если мне придется все раскапывать самостоятельно и это займет больше времени, чем прямой разговор. Тем более подозрения о причастности ведьмы к каким-то личным бедам моего наставника уже давно крутятся в голове.
Мне всего лишь требовалось подтверждение.
Эриса обхватила себя руками и поежилась, хоть на улице было совсем не холодно.
– Господин Эктор раньше был абсолютно не таким, – женщина заговорила, когда я уже не надеялась на ответ. Она смотрела прямо, полностью ушла в мрачные и болезненные воспоминания, отчего у ее рта залегла упрямая складка. – Он госпожу Аду очень любил, хоть они и были совсем-совсем разные. Даже их первое знакомство началось со скандала, но я не знаю подробностей. Госпожа Ада – ураган, порыв, человек-действие, в то время как господин Эктор всегда собран и осторожен. Легко представить, что поспорить они могли на почве… чего угодно.
Эриса немного замедлила шаг и взяла меня под локоть. Мне показалось, что женщине тяжело идти, что ей необходимо было опереться хоть на кого-то, чтобы продолжать разговор.
– Через два года у них родился Вариан. Чудный мальчуган! – она улыбнулась и сжала ладонью мое запястье. – Пожалуй, я никогда ни до ни после не видела господина Эктора таким счастливым. – Улыбка медленно растаяла, губы женщины вытянулись в тонкую нить, а взгляд стал холодным. Такая Эриса для меня была непривычной. Впервые весь ее облик дышал затаенной злостью. Впрочем, она была направлена не на меня как человека, а на тело, в котором я застряла.
Эта вспышка была мимолетной, но прочно отпечаталась в моей памяти. Как не меняй тело, а оно все равно принадлежит врагу. Воспоминания не стереть, они всегда будет напоминать окружающим, кем я когда-то была.
– Чародейка хитростью пробралась в их дом, когда господина Эктора не было. Госпожа Ада не заметила подвоха, да и никто бы не заметил. Магия способна так сильно изменять наши чувства и восприятие, что даже через артубират не всегда возможно распознать угрозу.
– И что она сделала?
Эриса вздрогнула.
– Подробностей никто не знает. Только от господина Ритера я потом узнала, что из дома вынесли два обгоревших тела.
Воздух застрял в горле, и мне показалось, что он странно горчил. Будто я проглотила листок полыни.
Твою мать.
Чародейка убила всю его семью. Вот так просто. Может, еще и пытала их перед смертью, кто их знает, магов этих.
Жесткая хватка на руке вырвала меня из жутких мыслей. Эриса выглядела взволнованно, даже испуганно.
– Не рассказывайте господину Эктору ничего! – прошипела она. – Он милосерден, но… я не должна была разговаривать о таких вещах. В Ордене не принято…
– Их где-то похоронили?
Глаза женщины расширились от ужаса.
– Вы же не пойдете…
– Просто скажи: “Да” или “Нет”?
Эриса закусила губу так сильно, что мне показалось: сейчас она ее прокусит.
– На территории Ордена есть кладбище. Для рыцарей. Господин Эктор настоял, чтобы Вариана похоронили вместе с матерью, и они оба… там.
Я сжала ее руку и слабо улыбнулась.
– Не волнуйся, я не буду делать глупостей.
В голове медленно складывались кусочки мозаики. Мне страшно было представить, каково мужчине учить и видеть каждый день женщину, что уничтожила весь его привычный мир. “Чародейка” жила, дышала, ходила и разговаривала в то время, как его жена и ребенок гнили в земле. Он обучал меня и из раза в раз, прикасаясь к руке или плечу, представлял, наверное, как сворачивает мне шею.
Сходство почти ушло, но есть ли разница?
Он знает, кем я была. Что с его женой делали эти самые руки. И наверняка все время думает, как чародейка обвела его вокруг пальца, лишив последней радости.
Возможности отомстить.
Сейчас она где-то там, в моем теле, живет, приспосабливается. Она не понесла наказания, легко отделалась, оставив после себя только разруху и чувство вины, круто замешанное на ненависти к пришлой, которая по сути не в ответе ни за что.
Меня прошиб холодный пот. Нервно откинув со лба короткие локоны, я попыталась успокоиться и выбросить из головы все лишние мысли. Мне нельзя вот так просто впадать в отчаяние! У меня есть цель и шанс на другую жизнь.
Всего год.
Я смогу это пережить.
– Все будет хорошо, – Эриса почувствовала мое настроение и попыталась успокоить, но внутри было пусто и горько. – Вы – сильная женщина. Любая на вашем месте сломалась бы еще в первый день!
– Я еще успею поломаться, – кисло улыбнувшись, я ускорила шаг. Невыносимо хотелось побыстрее оказаться в своей комнате и просто отключиться, уткнувшись носом в подушку. – Эктор мне продыху не дает.
– Это для вашей же пользы! – сказала Эриса. – Когда прибудут другие ученики – уже не будет времени на индивидуальные тренировки. Вам придется схватывать быстро и с первого раза.
Остаток дороги мы молчали, каждый думал о своем. Я все время смотрела под ноги и пересчитывала аккуратные камни – прямоугольные, уложенные один к одному, – и поглядывала на крепость Ордена, что на фоне темнеющего неба выглядела угрожающе, даже пугающе.
Острые шпили каменных стен вызывали холодную дрожь, и хотелось повернуться и бежать прочь, но я знала, что как раз там, за массивными воротами, мне ничего не угрожает.
Пожалуй, сейчас это было самым безопасным местом во всей этой сумасшедшей вселенной.
Глава 16
Неумолимо потянулись недели. Одна за другой, похожие друг на друга, как две вафельные конфеты. Эктор был все так же мрачен и жесток, но спустя столько дней я уже смотрела на это иначе и видела куда больше, чем вначале.
Каким-то странным, непостижимым образом мужчина всегда знал, где мои пределы, где проходит та хрупкая, едва различимая граница между смертельной усталостью и полным сломом, которую, к его чести, он никогда не пересекал, безошибочно заканчивая тренировку за несколько секунд “до”.
Мое недовольное ворчание сменилось угрюмым и решительным молчанием. Я без разговоров и стенаний исполняла все, что прикажут; затолкала куда поглубже шуточки и язвительные замечания – что Эктор, несомненно, заметил и даже немного смягчился. В его глазах уже не плескались темные тени и не мелькало то затаенное презрение и гнев, какие я видела еще в начале нашего “знакомства”.
Мы заключили с ним перемирие. На какое-то время.
Каждый вечер я снова и снова рассматривала себя в зеркале и отмечала перемены. Руки потихоньку крепли и уже не напоминали вялые макаронины, пробежка не вызывала отчаянной боли в ногах и спине, но я понимала, что до “хорошей формы” мне работать и работать. Я только недавно перестала ронять меч и научилась не рубить как попало, а думать о том, куда собираюсь нанести удар.
И каждое утро уже не начиналось с полива из кувшина.
Спустя две недели я наловчилась просыпаться задолго до того, как Эктор заглядывал в комнату. Даже уходила пораньше, чтобы добраться до тренировочного двора и устроить себе добровольную пробежку.
Тренировка шла за тренировкой, урок за уроком. Ритер вкачивал в меня информацию с тем же упорством, с каким Эктор вбивал правила обращения с оружием. К вечеру я медленно закипала от всех этих рассказов о первом пироманте, о войне, о том, как этот самый пиромант был побежден Экдой, о континенте, о Пределах и Запределье, о магах и их силе, о правителях, наемниках, мелких сектах, сотнях и сотнях других вещей. И это еще Ритер не стал нагружать меня видами всяких чудовищ, какие водятся за стенами столицы.
Пока что.
Слишком уже много “пока что” в моей жизни.
– Что с вами сегодня, Александра? – Эктор недовольно покачал головой.
Я разочарованно махнула мечом и отвернулась. Сегодня мучитель поставил меня на “качалку”. Так я называла эту жуткую штуковину, над которой специальными механизмами раскачивали грузы разного размера.
“Для баланса”, – как-то сказал Эктор, и по его выражению лица я поняла, что ничего хорошего меня не ждет.
Как и всегда…
Скакать по этой “качалке” мне приходилось, как обезьянке по дереву. На первой же тренировке я несколько раз чуть не свернула шею, навернувшись с проклятого “тренажера”. Эктор за шкирку ставил меня на ноги и заставлял забраться обратно, чтобы получить еще несколько чувствительных тычков грузами в живот и бока.
Сегодня же к простому балансированию добавилось оружие.
Урок не задался с самого начала. Я почти всю ночь не могла заснуть, тяжелые мысли бродили в голове, превращаясь в новые и новые витки размышлений о будущем. О мрачном будущем, где меня ждет борьба за собственную шкуру.
Время шло, я никак не могла замедлить его ход. Приближался тот самый день, когда мне предстоит столкнуться с учениками, подготовленными куда лучше меня. Какими они будут? О чем станут спрашивать? Отравят меня сразу или подстроят несчастный случай, чтобы избавиться от “конкурента”? Конечно, конкурент из меня, как из дерьма – пуля, но все же…
– Все в полном порядке, – буркнула я, стараясь выглядеть максимально беззаботно.
Эктор нахмурился еще сильнее. Очевидно, что не поверил.
– Тогда еще раз! Следите за маятниками, – приказал он.
С каждой тренировкой он все больше подводил меня к мысли, что скоро мы перейдем на спарринг. Беготня от маятников, баланс и удары по пугалу – это все хорошо, но:
– Так вы никогда не будете готовы к реальной стычке, – не уставал повторять мужчина.
И меня это пугало до трясучки.
Перед глазами сразу вставали жуткие картины отсеченных конечностей, криков и боли, а Эктор представлялся несокрушимым противником, от которого можно ожидать чего угодно.
Где-то в глубине души теплилась надежда, что Эктор поставит меня в пару с кем-то… послабее, но противный внутренний голос только посмеивался и попискивал, что он предпочтет сам выколачивать из меня дурь и веру в лучшее.
– Стоп! – рык мужчины услышали, наверное, во всей крепости.
Оступившись, я получила удар в спину и, вскрикнув от неожиданности, полетела вниз. И так бы и встретилась лицом с землей, если бы не Эктор, подхвативший меня на полпути. Вцепившись в его плечи мертвой хваткой, я застыла, боясь даже вздохнуть. Он держал меня так, что наши глаза были на одном уровне.
И расстояние между нами было слишком уж… маленькое: можно рассмотреть золотистые крапинки на его радужке и длиннющие ресницы. Я совсем раньше не обращала внимания.
Смущенно заерзав, я с удивлением поняла, что Эктор не собирался ставить меня на ноги. Он держал меня совсем не напрягаясь, как тряпичную куклу, и впивался в лицо пристальным взглядом.
– Рассказывайте, Александра, – в голосе – ни капли холода или раздражения. Мы будто о погоде собирались поговорить.
– Что, прямо так?
Я все-таки оторвала руки от его куртки, с сожалением подумав, что за такие крепкие плечи очень приятно держаться.
– Вас что-то смущает? – в его глазах засверкали хитринки.
У Эктора вдруг появилось чувство юмора?
– Не очень удобно говорить, когда у меня ноги в воздухе болтаются, – проворчала я. – Вы бы отпустили меня, господин, вдруг люди подумают, что вы со мной заигрываете?
В эту же секунду я пожалела о своих словах. Лицо мужчины изменилось стремительно, превратившись в ледяную непроницаемую маску. Руки разжались, позволив мне соскользнуть вниз, и Эктор сразу же отступил на шаг назад, как от прокаженной.
Или змеи.
Ну не дура ли я? Язык без костей…
– Вы забываетесь, – пророкотал мужчина. – Я не мог оставить без внимания, что ваши результаты резко ухудшились. И как ваш наставник я обязан выяснить почему.
– Не спалось ночью.
– По какой причине?
– Это так важно?
Мужчина тяжело вздохнул. Шаг вперед, неуловимое движение рукой – и мои волосы оказались зажаты в его кулаке. Запах пижмы защекотал нос, когда Эктор немного наклонился ко мне.
Другой рукой он обхватил мою челюсть и сдавил, больно впиваясь пальцами в кожу. Я бы даже пикнуть не смогла без позволения.
Стало страшно.
От ощущения крепкой хватки в опасной близости от позвоночника в животе скрутился холодный комок.
– Я могу вас заставить, – его голос пробирался в меня неумолимо, распахивал настежь все двери в голове, ощупывал все мысли. В первое мгновение было щекотно, а через секунду мир перед глазами застлала кровавая пелена. – Я могу вытряхнуть из вас все, что захочу. Я могу прочитать вас, как открытую книгу. И брать силой крепость ваших мыслей снова и снова, столько раз, сколько мне потребуется. Но я не стану. Смотрите мне в глаза, Александра! – Приказ меня встряхнул и заставил приподнять веки. – Вы должны мне доверять.
Отличный способ меня успокоить. Лучше бы ободряющее что-то сказал!
Я хотела произнести это вслух, но рука Эктора мешала.
– Я не ваша нянька, чтобы щадить чувства, – сказал он, а я поморщилась от пронзившей затылок боли, будто кто-то тыкал мне в череп раскаленной иголкой. – Если что-то вам мешает тренироваться, я должен понять, что это, и устранить проблему.
Хватка на лице ослабла, и Эктор прочертил линию вниз по горлу и уперся пальцем в грудь, точно над сердцем.
– Даже если она у вас только здесь.
Я криво усмехнулась, но дергаться не стала. Вторая рука все еще крепко держала меня за волосы.
– Вы и сердца штопать умеете?
Эктор ответил мне такой же усмешкой.
– Свое же я как-то заштопал.
Глава 17
Потирая щеку, я медленно брела к краю тренировочной площадки. Взгляд Эктора жег спину, но мне, если честно, было все равно. Хотелось немедленно где-нибудь сесть и привести мысли в порядок, подумать, разобраться в себе и, если мой мучитель будет настаивать, рассказать о своих страхах перед грядущими испытаниями.