Мужчина при виде моей нерешительности снисходительно улыбнулся.
– Ну же, Саша. – От его тихого голоса по спине побежали мурашки. – Вы так смело расправились с чудовищами в лабиринте, а тут испугались безобидного хилта. Он и мухи не тронет, даю слово.
– Он рычит!
– Рудра таким образом общается. – Эктор положил руку на голову животного и пропустил сквозь пальцы жесткую шерсть. – Он говорит “привет”.
Крохотный шаг вперед – и я замерла снова.
Страх сковал язык, руки взмокли, и захотелось вытереть их об штаны. В лабиринте все было совсем по-другому! Нашел с чем сравнить.
Но Эктор не стал бы меня обманывать, ведь так?
Поэтому я сделала еще один шаг и потянулась к жуткому зверю, чтобы коснуться его. Под ладонь скользнула шерсть, кожу обдало жаром мощного тела. Рудра даже не шелохнулся и терпеливо сносил каждое мое движение.
– Если вы готовы, то мы выдвигаемся немедленно. – Эктор, уверенно оттолкнувшись, взлетел вверх и оказался на спине хилта. Животное тихо рыкнуло, но не двинулось с места, а я отшатнулась в сторону, боясь, что сейчас существо все-таки дрогнет, взбрыкнет и собьет меня с ног.
– Хэлла! – рявкнул Эктор, и хилт припал на передние лапы в странном поклоне. И замер в такой позе. – Идите сюда, Саша.
Он забрал у меня мешок и приторочил к широкой “шлейке”, которой были перехвачены грудь и спина хилта.
Я даже пикнуть не успела, как оказалась в руках наставника.
– Обнимите меня за шею, – тихо сказал он и, подождав, пока я выполню просьбу, потянул вверх и устроил меня на мощной спине животного, прямо перед собой.
Я прижалась боком к широкой груди, ноги оказались перекинуты через крепкое бедро мужчины.
Как маленького ребенка держит.
Он старался на касаться моей спины над лопатками, а крепко держал за талию, сжав в кулаке пояс штанов.
– Поедем аккуратно, – говорил Эктор, а я прижималась к его груди и слышала, как там мерно бьется сердце. – По дороге будут постоялые дворы, так что мы сможем отдохнуть. Вы потерпите?
– Вы так сильно изменились, Эктор…
Он застыл, проглотил все слова, что хотел сказать. Рука на моем поясе сжалась еще крепче, а я запрокинула голову, чтобы заглянуть в глаза мужчины.
Сейчас он скажет что-нибудь, вроде: “Не выдумывайте!” или “Какая чушь, Александра!”, но Эктор молчал. Рассматривал меня, будто увидел впервые.
А потом наклонился.
Прижался лбом к моему лбу и замер на несколько бесконечных секунд, прикрыл веки; а я, совершенно сбитая с толку, ощутила, как его разум, сама его суть раскрывается передо мной.
Это был короткий момент, когда я увидела себя его глазами: хрупкую, бледную девчонку, смотрящую на мир своими огромными глазищами в обрамлении пушистых ресниц.
Нерешительную, испуганную, чужую для этой реальности.
И чувства Эктора хлынули в меня, как поток холодной воды. Они забили мне горло, сдавили грудь. Там была и ярость первой встречи, ненависть, горе, отрицание.
Тяжесть непосильного груза.
Вина.
Отчаяние.
Страх.
...Сомнения…
Тонкая нить понимания, вспыхнувшая в кромешной темноте.
Раскаяние.
Симпатия…
Я распахнула глаза – и мы сцепились взглядами, как крючками, и несколько секунд делили одно на двоих дыхание, а внутри меня кипел ворох чужих эмоций и чужих мыслей, от которых заныло в висках.
– Вы понимаете? – шепнул Эктор.
Я только кивнула и прижалась к нему сильнее.
Знала, что теперь могу сделать это без страха и сомнений.
Глава 38
Эриса и, к моему удивлению, Ритер нагнали нас только через час, не меньше. Я все еще с трудом ориентировалась во времени – мой биологический “будильник” реагировал лишь на утреннее пробуждение для тренировки.
Без привычных часов или мобильного телефона я вначале изрядно страдала, но внутренний голос – прорезавшийся в жестких условиях бесконечного обучения – иногда просыпался и пищал: “Столько-то времени прошло, слышишь?”
– Мог бы и подождать! – гаркнул Ритер, но в его тоне я не услышала ни злости, ни недовольства. Только ребяческий азарт. Мужчина твердой рукой управлял своим хилтом – массивным черным зверем, сверкавшим желто-алыми глазами.
Эриса же вырвалась вперед и испустила самый настоящий боевой клич. Ее белоснежный хилт подхватил его, подбросил в небо, и женщина рассмеялась и раскинула руки в стороны.
Перемена была такой разительной, что у меня рот открылся от удивления. Я во все глаза смотрела на тихую и сдержанную Эрису, что в один момент превратилась в настоящую валькирию.
– Эриса с радостью выбирается из города, – сказал Эктор. – Вижу, что вас обманула ее сдержанность.
– Она хорошо маскировалась, – с трудом выдавила я, не в силах оторвать взгляд от летящей впереди Эрисы. – Я бы никогда не подумала…
– У Эрисы в жизни было много всякого, – мужчина прижал меня крепче и ударил хилта пятками в бока. – Она способна постоять за себя и тех, кто ей дорог. И за незаметностью и тихим нравом она, на самом деле, скрывает крепкий боевой дух и искреннюю любовь к свободе.
Я могла бы догадаться.
Еще в тот момент, когда Эриса твердо заявила, что поедет со мной – и точка.
Теперь я думала, что она могла бы спокойно сбежать из Ордена, оставив Ритеру объяснительное письмо, где рассыпалась бы тысячей извинений и праведным негодованием по поводу ухода за мной.
Я даже могла представить, с каким лицом Ритер бы это письмо читал.
Эктор прибавил скорости, а я почти не чувствовала движения мощной спины хилта под собой. Казалось, что существо парит над землей, а я покачивалась туда-сюда, как на пушистом облаке.
– Вы можете себе позволить просто… сопровождать ученика? – спросила я. – В смысле, мне казалось, что Орден чем-то всегда очень занят.
– Так и есть, – Эктор кивнул, но на меня не посмотрел. Все его внимание было приковано к дороге, а я могла вдоволь налюбоваться резкими, хищными чертами мужчины. – Но Ритер не поехал бы, не согласовав свои действия с магистром. Вполне возможно, что он получил задание и совмещает два дела одновременно.
Это меня взволновало.
Задание? Интересно, с чем оно связано.
Я знала о том, что Орден должен отлавливать спятивших магов, уничтожать чудовищ, которых из-за магического влияния появлялось немало. Хранить баланс – как бы банально это ни звучало.
Противостоять пиромантам.
Тем самым, что из раза в раз вторгались в мои сны.
Странно, что даже с камнем на шее, после наказания мне приснился сон про Запределье. Точно кто-то – или что-то – хотел показать мне тюрьму первородного пламени.
Чтобы я почувствовала: однажды они вернутся. И буду править здесь. Раскинут свое царство от Лирийского моря до Кадирских пустошей, и не будет конца и края пожарищам, что принесут они за собой.
Чувство тревоги и страха накрыло меня с такой силой, что перехватило дыхание. Под рукой, обнимавшей Эктора за пояс, напряглись тугие мышцы – наставник точно почувствовал все, что меня беспокоит, и бросил вопросительный взгляд.
Я же только кисло улыбнулась в ответ.
Я не должна думать о таких вещах. Нужно сосредоточиться на испытаниях! Если пытаться понять собственные сны и что они означают, то я сойду с ума, паду духом и не достигну ни одной из поставленных целей.
А у меня их достаточно.
Выжить, например.
Получить свое право на жизнь здесь.
Я ничем не смогу помешать таящейся в Запределье силе, если погибну в когтях очередной твари или напорюсь на вражеский клинок. Или если додумаюсь до мозговой опухоли.
– Дозорные здесь, – вдруг сказал Эктор и притормозил.
Хилт перешел на шаг и через несколько секунд – остановился.
Я повернула голову, чтобы рассмотреть, о чем шла речь, и заметила за полосой леса дым.
Тонкие сизые струйки поднимались вверх, рассекая безоблачное небо, и от одного их вида стало неспокойно. Это мог быть дымок из очагов.
Или остатки пожарища.
Чуть впереди, на широкой лесной дороге, топтались трое воинов рядом с неприметными серыми хилтами. Эти животные показались мне ниже и мощнее наших. Широкие плоские головы были прикрыты стальными защитными пластинами, а на когтях поблескивали металлические насадки, заточенные не хуже клинков.
– Подъедем поближе, – сказал оказавшийся рядом Ритер. – Я чувствую дыхание пламени.
Эктор кивнул и пристально посмотрел на меня.
– Останешься с Эрисой у дороги.
– Но!..
– Никаких “но”, – отчеканил мужчина. – Это приказ.
Мы подъехали к группе мужчин, и Эктор стремительно спешился, оставив меня в одиночестве сидеть на спине хилта. Вцепившись в жесткую шерсть, я старалась не дышать слишком громко – не хотелось разозлить животину. Кто знал, как они реагируют на чужаков, когда хозяина нет поблизости.
Прислушавшись, я уловила рваные фразы, обрывки беседы между Эктором и дозорными:
– ...сколько?..
– ...давно?...
– Почему сразу не сообщили?..
– Выжившие…
И тут один из дозорных надсадно расхохотался и зло сплюнул себе под ноги.
– Выжившие?! Только обгоревшие кости, господин! – гаркнул он. – Только кости…
Эктор и Ритер переглянулись и двинулись вперед по дороге.
***
Я переминалась с ноги на ногу и то и дело бросала настороженный взгляд в сторону… поселения?
Мы от города только-только отъехали – а уже проблемы, и у меня внутри все сжималось от страха и негодования. Все во мне тянулось туда, к пожарищу.
Эктор спросил про выживших, и ответ дозорного все еще звучал в моих ушах колокольным звоном:
Выжившие?! Только обгоревшие кости, господин!
Что там могло произойти? Кто виноват? Какой-нибудь обезумевший маг, решивший сравнять с землей все вокруг?
Почему я должна торчать здесь и спокойно ждать?!
Топнув ногой, я отстегнула клинок от бока хилта и двинулась вверх по дороге.
Дозорные не стали меня останавливать, а вот Эриса быстро перегородила путь.
– Вы куда это собрались?!
– Я должна увидеть.
Женщина упрямо мотнула головой и скрестила руки на груди. Выглядела она довольно воинственно, и я поняла, что пройти вперед смогу только через ее труп.
– Эриса, перестань…
– Вы еще не поправились! – Она заявила это с таким лицом, что захотелось провалиться сквозь землю.
Я что, ребенок какой-то, чтобы со мной носиться?!
– Отойди в сторону! – гаркнула я, но не дождавшись никакой реакции, просто обогнула Эрису по широкой дуге. Она не рискнула схватить меня за руку – побоялась потревожить раны, но я отчетливо слышала ее шаги и недовольное сопение за спиной.
Эриса решила пустить в ход еще один аргумент:
– Господин Эктор сказал вам оставаться у дороги, – ворчала женщина, вызывая у меня желание ускориться, а еще лучше – броситься бежать. – Он будет недоволен, что вы ослушались. Пожалуйста, давайте вернемся!
Ну уж нет!
Обогнув деревья, мы оказались на круглой поляне. Под ногами курчавилась мягкая трава, покачивали большими синими головками неизвестные мне цветы. Здесь должно было пахнуть разнотравьем, древесной корой, но вместо этого нос забивал только запах гари.
Недавно я бы сравнила деревушку с драгоценным камнем в оправе.
И выглядело бы маленькое поселение как крохотная игрушка, которые я часто видела в магазинах. Стеклянный шар, где вечно кружатся снежинки над аккуратными пряничными домиками.
Тут домики тоже когда-то были “пряничными”.
Может быть, даже пару дней назад.
Вот только крыши провалились, а стенки сложились вовнутрь, как карты, оставив после себя только черные, обглоданные пламенем скелеты жилища.
За спиной судорожно вздохнула Эриса, а я обернулась и увидела, как она застыла у самого краешка поляны, прижав руку ко рту. Женщина смотрела мимо меня, и я проследила за ее взглядом.
Глаза натолкнулись на черные подпалины в изумрудной траве.
И в центре этих подпалин легко угадывались человеческие тела. Скрюченные, изломанные. Сломанные марионетки, выброшенные кукольником прочь.
Дозорный оказался прав.
От жителей остались разве что кости.
– Какой кошмар, – прошептала Эриса.
Она не отставала от меня ни на шаг, ступала след в след и в какой-то момент осторожно взяла меня за руку. Я чувствовала, как женщина дрожит, слышала, как она что-то нашептывает себе под нос.
Молилась, наверное.
За людей.
За души.
Я не знала ни одной молитвы и подумала, что зря ни разу не спросила про это у Ритера. Он как-то не затрагивал тему местной религии. Возможно, думал, что я не смогу принять или понять их обычаи.
Чем дальше я шла, тем удушливее становилась вонь гари, к которой примешивался запах паленой плоти, одежды и обожженных диким пламенем костей.
Под ногой хрустнуло, и я зажмурилась, не решаясь посмотреть вниз.
Господи, я наступила на чьи-то кости!
Человеческие кости…
– Госпожа…
Эриса вцепилась в мою руку мертвой хваткой и остановилась как вкопанная. Она ткнула пальцем в сторону двух домов, когда-то стоявших почти вплотную друг к другу.
В первую секунду я подумала, что движение среди обгоревших развалин мне почудилось, но…
Размытая тень двигалась медленно, никуда не торопилась. Она выплыла из-за деревянных, почерневших балок и застыла в каких-то метрах тридцати от нас.
И внутри все похолодело, когда нечто оскалило острые, испачканные кровью зубы.
Глава 39
Я подняла руку, умоляя Эрису оставаться на месте.
– Только не двигайся…
Мой шепот показался мне оглушительным и неестественным в окружающей тишине, а тень, как будто нарочно, застыла и пристально нас разглядывала. На гладком черном лице, которое только имитировало человеческое, вспыхнули алые глаза, а по “щекам” побежали мелкие красно-оранжевые трещины.
– Энкери! – свистящий голос Эрисы вывел меня из оцепенения. – Прислужники пиромантов… мы должны бежать, госпожа. Бежать!
– Эти люди пытались бежать, – я кивнула в сторону обожженных костей. – Мы и трех шагов сделать не успеем.
Тень скользнула в сторону так быстро, что я едва могла уследить за ее движениями. На земле за ней оставался темный, дымящийся след, а стебли травы скручивались и чернели на глазах, во влажном воздухе. Не смотря на исходивший от существа жар, вместе с ним растекался и нестерпимый холод – взгляд энкери примораживал к месту, пробирался под кожу и выстуживал, выхолащивал все мысли, чувства и стремления. Хотелось только опуститься на колени и не сопротивляться, подчиниться неизбежному, склонить голову перед первородным пламенем.
Ноги задрожали, из горла вырвался сдавленный хрип.
Но я не собиралась подчиняться. Только не тогда, когда за спиной стояла беззащитная женщина, без оружия и возможности сбежать.
Тень открыла рот, похожий на провал в ад. Оранжевый овал, из сердцевины которого исходило тусклое терракотовое свечение, будто в груди существа тлел самый настоящий костер.
– Ты не сможешь сбежать. – От низкого, хриплого голоса волосы зашевелились. Столько в нем было отрешенной уверенности. Так охотник мог бы говорить с попавшей в силки добычей, разорвавшей тело в кровь, но не сумевшей выбраться из ловушки.
Тень подняла руку, указала на меня острым когтем.
Крохотный огонек заплясал в воздухе, разросся, вытянулся, превращаясь в огненный хлыст. Обугленная ладонь обхватила рукоять, крутанула запястьем, рассекая дрожащее марево надвое, высекая искры и расплескивая вокруг невыносимый жар.
Энкери качнулся вперед, взмахнул хлыстом – и на секунду мне показалось, что оружию не хватит длины, чтобы дотянуться до нас, но я ошиблась.
Плеть удлинилась прямо на глазах, и единственное, что спасло меня от раскаленных объятий, – реакция. Повалившись на землю, я потянула за собой вскрикнувшую Эрису, а смертоносная лента со свистом пролетела над нашими головами.
Вскочив на ноги, я гаркнула, чтобы Эриса пряталась среди деревьев, а сама, сжав рукоять Жала, поднырнула под огненную петлю и едва успела перекатиться в сторону, когда у самого лица щелкнул кончик кнута. Жар обдал лицо иссушающей волной; горло скрутил спазм.
Тень тяжело рыкнула и снова крутанула запястьем, закручивая плеть в новую петлю, прожигая в зелени черную полосу. Я отбила удар, почувствовав, как завибрировал клинок в ладони, едва не выворачиваясь из пальцев, а сама бросилась вперед, не задумываясь о том, что творю.