Мужчины в этом буйном цветнике выглядели, словно мрачные тени, но в каждом было неясное, но прочное спокойствие. Взгляд – только вперед, горделивая осанка.
– Здесь все такие… – я пыталась подобрать подходящее слово, но оно никак не приходило на ум.
– Холеные, – подсказала мне Эриса, и я кивнула.
Вот именно. Холеные.
– Самый старый квартал города, – пояснила женщина. – Так сложилось, что здесь живут потомки тех самых рыцарей, которые когда-то основали Орден, то есть сами по себе – люди непростые. Потом с ними смешались торговцы, банкиры, приближенные к правителю.
Я почувствовала себя неловко, захотелось ускорить шаг и побыстрее оказаться где-нибудь в другом месте, более приятном и понятном.
Мимо прогрохотала карета, заставив меня вздрогнуть и повернуть голову. Проводив взглядом черную махину, что быстро скрылась за углом, я передернула плечами и поежилась от холодка, пробежавшего по позвоночнику. Я такие штуки видела разве что в парке развлечений или в кино.
Через несколько минут мы вышли к совершенно круглой площади, где сходились четыре широкие мощеные дороги. Я не сразу заметила, что площадь опоясывает узкая выемка, похожая на атласную красную ленту, которая по спирали подходила к самому центру, где стояли вырезанные из белого камня статуи четырех человек.
Троих мужчин и одной женщины.
– Экда и три ее стража, – прозвучал рядом голос Эрисы, – она пришла сюда вместе с первыми рыцарями и занималась целительством, став одним из величайших лекарей Ордена. Она же нанесла последний удар пироманту Луртерану, похитив его силу и запечатав ее в себе. Приняла на себя проклятье первородного пламени. – Женщина указала на красную “ленту”. – Это Путь Экды. Он проходит через весь город, и рядом с ним стоят статуи всех погибших, кто так и не дошел до убежища.
– Почему они пришли именно сюда? – спросила я. – Ты говоришь: “Убежище”. Разве убежище не создают для того, чтобы прятаться?
– Все не совсем так, – прозвучало за спиной.
Резко обернувшись, я удивленно охнула, увидев улыбающегося Ритера.
– Надеюсь, компания старика вас не смутит? – шутливо спросил он и коротко поклонился, приветствуя меня и Эрису.
– Скажете тоже, господин Ритер! Совсем вы не старик, – женщина хлопнула его по плечу, и этот жест показался мне настолько личным, что я невольно подумала, не связывают ли Эрису какие-то отношения с этим мужчиной. Даже ее движения изменились, вся ее поза, выражение лица. Она всеми силами пыталась скрыть мягкую улыбку и блеск в глазах, но…
Но.
Окружив Ритера с двух сторон, мы медленно двинулись по Пути Экды.
– Я смотрю, вы решили радикально изменить внешность, – Ритер чуть наклонился ко мне и шутливо подмигнул.
– Вы про волосы? Или про мой боевой раскрас?
– И то, и другое, – хмыкнул мужчина. – Догадываюсь, откуда пятна. Эктор любит использовать краску. Как он говорит: следы ошибок должны быть видны.
– Я всего-то наблюдала, как он тренируется!
Ошибок, ну вы только подумайте!
Ритер покачал головой и улыбка ни на секунду не сходила с его лица.
– Это тоже самое, как если бы вы подглядывали за ним в душе!
От неожиданности я даже покраснела.
И подумала, что за подглядывание в душе Эктор бы меня с балкона сбросил. Головой вниз.
Прочистив горло, Ритер решил продолжить рассказ про Экду и ее дорогу. Все-таки мой наставник – не та тема, которую хочется обсуждать в такой приятной компании.
– Экда не просто приняла в себя силу первородного пламени, – голос Ритера совсем не походил на голос учителя. Он больше напоминал сказочника, и это нравилось мне куда больше надменно-наставнических интонаций Эктора. – Она сохранила ее, приняла на себя проклятье пламени, а через девять месяцев родила двоих детей.
– Пламя оказалось с сюрпризом, – пробормотала я.
– Пламя способно преподнести и не такие сюрпризы, можете мне поверить, – Ритер невозмутимо кивнул. – Потомки Кастера, ее сына, с тех пор правят Рорбором. Поселившаяся в их матери огненная печать передалась и детям, сделав их невосприимчивыми к ментальным силам пиромантов. Лумна, своенравная и честолюбивая, совсем не похожая на сдержанную и справедливую Экду, не хотела оставаться на вторых ролях, в тени брата, и подалась на запад, где теперь правят ее дети.
– И не страшно было людям доверять свои жизни в руки проклятой семьи? Вы же сами сказали, что Экда была проклята пламенем. Никто не испугался того, что ее дети могут принести только беды?
– Подумали, конечно, – Ритер повернулся и аккуратно перевел нас через еще одну дорогу. – Но люди способны не только бездумно убивать все, что кажется им опасным, но и использовать силу против тех, кто ее породил. Проклятье в итоге обратилось против пиромантов. Экда использовала печать пламени, чтобы заточить последних из них в Запределье, где они и томятся по сей день только благодаря ее силе. Это спасло ее детей от смерти, показав, что проклятье может служить людям.
Разговор ненадолго прервался.
Рядом стелилась красная лента Пути, людей стало больше, их одежда растеряла непривычную мне роскошь, но я наконец почувствовала себя в самом обычном мире. На краю тротуара во все горло орал мальчишка и размахивал газетой, предлагая купить “свежие новости”. Все чаще и чаще появлялись лотки со всякими мелочами, начиная от коробочек с неизвестными мне порошками и флакончиками цветного стекла и заканчивая массивными деревянными гребнями.
В воздухе медленно растекался запах специй, свежих фруктов, полевых цветов, сушеных трав, мимо промчалась стайка совсем еще молодых девчонок в разноцветных простых платьях. Над головой – до дрожи синее небо и кукольно-белые облака.
– Лир Ритер, – незнакомый мужчина кивнул Ритеру и приложил ладонь к вышитому на куртке знаку Ордена. – У меня для вас сообщение от магистра.
Мужчина передал Ритеру тубус размером с ладонь и, мазнув по мне холодным взглядом, поспешил удалиться.
– Откуда он мог знать, что вы здесь? – полюбопытствовала я.
Ритер поднял руку и немного оттянул в сторону воротник рубашки. У основания шеи я рассмотрела небольшой знак Ордена, искусно отпечатанный на коже. Если не присматриваться, то можно даже не заметить метку.
– У каждого из нас есть такая метка, как и у всех, кто работает на Орден. Это помогает нам держать связь, находить друг друга и чувствовать, когда кому-то из рыцарей угрожает опасность, – мужчина нахмурился и отвел взгляд. – Также через метку мы можем понять, находится ли рыцарь под магическим воздействием или нет.
– Никакой личной жизни.
Ритер встрепенулся и посмотрел на меня с насмешливым отблеском в глазах, за которым он как-будто скрывал что-то. Или мне просто показалось.
– Это может не раз спасти вам жизнь. Мы знаем, где находится каждый рыцарь, мы способны найти любого, отмеченного печатью. А в работе с чудовищами, порожденными пламенем, печать – единственное, что может защитить уязвимый человеческий разум.
– И нанесена она, конечно, не обычными чернилами.
– Вы удивительно проницательны, Саша. – Я не могла понять, шутит Ритер или говорит серьезно. Ставлю на первое. – Мы используем кровь правителя, в котором все еще есть сила пламени.
– И мне в конце обучения сделают такую татушку?
– Если доживете.
А, ну да. Хорошее уточнение. И если сделают, то это значит, что я даже скрыться нигде не смогу? Меня с легкостью выследит любой рыцарь, если только пожелает?
Это мне не очень нравилось. Точнее, совсем не нравилось.
– Мы пришли! – радостно сообщила Эриса и указала на угловой магазинчик с вывеской над входом, где красовалась искусно нарисованная красками буханка хлеба. Я почувствовала запах свежей выпечки прямо с того места, где стояла, и ощутила, как краснею, когда в животе протяжно заурчало.
– Думаю, что вам понравятся местные пироги с вишней, – Ритер понимающе улыбнулся. – Они здесь лучшие в городе.
Глава 14
Внутри было много народу, работа не останавливалась ни на секунду. В помещении стояли небольшие круглые столики, невысокие деревянные стулья. Впрочем, в самой лавке почти никто не задерживался. Люди забегали, покупали хлеб и торопились по своим делам. Только в дальнем уголке сидели мама с дочкой. Малышка уминала за обе щеки пирог, а женщина отрешенно поглядывала по сторонам и потягивала из массивной глиняной кружки какой-то напиток. Девочка задорно болтала ногами и щебетала что-то без остановки; светлые волосы, заплетенные в две жиденькие косички, покачивались в такт каждому ее слову.
– Эриса!
К нам спешил невысокий темноволосый мужчина и, раскрыв объятия, сразу же заключил в них Эрису, прижимая женщину к себе так крепко, что мне показалось: сейчас я услышу хруст костей.
– Папа, на нас же люди смотрят! – возмутилась Эриса, но было видно, что она это совершенно несерьезно. Больше для порядка, чтобы остановить соскучившегося отца и не позволить ему задушить дочь от счастья.
Ритер широко улыбался, и вокруг этой троицы растекалось какое-то поистине магическое тепло. Они хорошо друг друга знали – это было так же очевидно, как и то, что Земля круглая. А вот я себя здесь чувствовала чужой, как воришка, что пробрался на праздник, где его никто не ждал.
– Господин Ритер, рад снова вас видеть. – Мужчины обменялись короткими рукопожатиями, и тут отец Эрисы обернулся ко мне: – А кто твоя очаровательная спутница?
– Госпожа Александра, – женщина мягко обняла меня за плечи и подвела чуть ближе.
– Можете звать меня Хегарт, – тонкие губы растянула такая заразительная улыбка, что я не могла не ответить. Мужчина сжал мою ладонь в своей широкой руке и указал на столик у окна. – Присаживайтесь, Александра, наверняка уже дочка похвасталась нашей выпечкой.
Хегарт улыбался не переставая. Я подумала, что у этого мужчины вообще не может быть плохого настроения или какого-то нервного напряжения. Он даже двигался не так, как люди вокруг: спокойно, уверенно, точно корабль в бескрайнем море, без лишней суеты.
– Твой отец такой…
– Добрый? Основательный? – подсказала Эриса, присаживаясь за стол. – Он считает, что тревожные мысли только мешают человеку, сбивают его с истинного пути.
– Это чудо, что после всего пережитого Хегарт сохраняет такой настрой, – пробасил устроившийся рядом со мной Ритер. – Многие после такого потеряли бы рассудок, но только не он. Несгибаемый человек.
Долго отдыхать Ритер мне не дал.
Вскрыв тубус, он прочитал лежащее там послание и сразу же убрал его во внутренний карман куртки. Выражение лица мужчины неуловимо изменилось, став хмурым и напряженным, но только на секунду. Вспомнив, что он здесь не один, Ритер быстро превратился в “благодушного наставника”.
– Я тут кое-что принес для вас, Саша, – положив на стол небольшую коробочку размером с ладонь, он наблюдал, как я рассматриваю вещицу. Интересно, чего он ждал? Что я начну сердито шипеть на незнакомую вещь? – У каждого рыцаря есть карта континента, что привязана исключительно к его крови.
Ритер приложил палец к верхней крышке коробочки, и та раскрылась, жадно впитав каплю его крови. Штуковина медленно, нехотя развернулась, превратившись в мерцающий золотистый лист, размером где-то тридцать на тридцать сантиметров. Карта, как оказалось, объемная. Стоило подождать несколько секунд, и на поверхности отчетливо проступил рельеф гор, дорог, больших городов и маленьких деревушек, лесов, речушек и озер.
– Многовато у вас вещей, завязанных на кровь, – отметила я. По правде говоря, меня такое пугало. Печать кровью, карта открывающаяся кровью. Наверняка были и боевые техники, где использовалась кровь. Так никаких пяти литров не хватит, чтобы выжить и заниматься своими делами.
Забавно, что маги у них не в почете, но при этом многие вещи явно не на законы природы опираются.
– Так уж в нашем мире сложилось, – улыбнулся Ритер. – Вы получите такую карту после первого испытания, до того, как придется отправиться на восток.
– А мне придется?
Об этом мне пока что ничего не говорили.
– После испытания вы удостоитесь звания рыцаря-странника, но... – Ритер откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди. – ...полноправным членом ордена вы станете только после паломничества на восток, к древней святыне, где вам даруют силу.
– Какую?
– А вот этого вам никто не скажет, – его улыбка вызвала у меня дрожь. В груди свернулся противный колючий комок, и страх, загнанный в самый дальний уголок сознания, медленно поднял уродливую голову. – Все мы получили свой дар. Я могу воздействовать на разум людей, внушая им то, что мне нужно, – заметив мое замешательство, Ритер примирительно поднял руки, – не волнуйтесь, Саша, я такие вещи без надобности не использую.
К столу подошла миловидная девушка в простом коричневом платье и белом переднике. Ее каштановые волосы были собраны на макушке в тугой пучок. В руках она держала деревянный поднос, заставленный чашками и тарелками.
Как только девушка скрылась за прилавком, Ритер продолжил говорить.
– Эктор может читать мысли, но для этого ему нужна определенная подготовка. Алеин может разговаривать с животными и подчинять их своей воле, Фарго прикосновением способен вскипятить кровь. Он, пожалуй, единственный из рыцарей, кто не использует меч. Ему достаточно передать силу через что угодно и коснуться заряженным “оружием” человека. Несколько секунд – и конец.
– Очень разные дары, – пробормотала я. – Как эта ваша святыня определяет, кому и что нужно дарить?
– Это великая тайна, – серьезно ответил Ритер, но я не купилась.
– Подшучиваете надо мной, да?
– Совсем немного, – мужчина подцепил кусочек яблочного пирога и отправил его в рот. – Святыня делает дар на свое усмотрение, и никто не может на это повлиять. Считается, что ее там оставил сам Единый и “награждает” человека за его деяния.
– Это чего же надо было натворить, чтобы потом кипятить людям кровь…
– Ну вот натворите чего-нибудь – и вам тоже дар перепадет интересный, – в тон мне ответил Ритер. – Но суть в том, что вам придется совершить это путешествие. В одиночку.
– Никогда не понимала этот жуткий обычай, – подала голос Эриса. Она делала вид, что полностью поглощена угощением, но я заметила, как внимательно она прислушивалась к разговору. – Отсылать совсем молодых, едва оправившихся после испытания людей в такую далекую дорогу. Да еще и на восток! Жестокие земли, жестокие люди. Там не каждый найдет себе место.
Ритер снисходительно усмехнулся.
– Добрая ты душа, Эриса, но они не дети и подтирать им сопли никто не будет. Да и не должен. Рыцарю всегда разрешено вернуться сюда после паломничества, но я могу тебе сказать, что мало кто возвращается. Странником быть выгодно, дорога порой манит куда сильнее обычных городских стен.
Я отправила в рот кусочек пирога и чуть не зажмурилась от удовольствия. Дома таких вкусных пирогов я никогда не ела. Даже те, что пекла сама, в подметки не годились местной выпечке. Над кружками поднимался ароматный пар, и я сразу узнала напиток, который мне готовила Эриса. Тот самый, что вместо “кофе”. Популярная штука, наверное.
– Но вы все еще здесь.
– Я свое отпутешествовал, – Ритер бросил быстрый взгляд на Эрису. – Здесь я нужнее.
Ритер неожиданно замолчал и о чем-то задумался. Глубокая складка прорезала лоб, в уголках глаз разбежались острые злые морщинки.
– Прошу прощения, – сказал мужчина и поднялся со своего места. – Дела не ждут. Саша, – он посмотрел на меня с такой серьезностью, что стало неуютно. – Завтра у нас занятие, не опаздывайте. И сегодня долго не гуляйте. В городе по вечерам неспокойно.
– Мы не будем задерживаться, – пообещала Эриса.
Ритер коротко кивнул, оставил на столе мешочек с чем-то звенящим – скорее всего, деньгами – и быстро удалился.
– Не нравится мне это, – пробормотала Эриса и, заметив мой удивленный взгляд, уставилась в стол. Ее руки нервно комкали юбку, а десерт был позабыт и отставлен в сторону. – Господин Ритер когда так срывается, то это всегда заканчивается… плохо.