Чистяков появился несколькими минутами позже. Это был солидный невысокий мужчина с лоснящимися щеками и намечающимся брюшком. Отдав пальто гардеробщику, он одернул «мирской» костюм, посмотрелся в зеркало, пригладил куцые, начавшие седеть, волосы.
— Аркаша! — совсем по-простому развел руками архат и приобнял полковника. — Ну как же ты исхудал! Нелегко быть при высоких чинах?
— Ох, не говори, — улыбаясь, похлопал по спине чародея Залесский. — А ведь и вправду давненько не виделись! Вон какой мамон отрастил!
Они сели напротив друг друга, и в это время подоспел заказ. Архат плотоядно потер руки. Из графинчика полилась водка. Стукнувшись рюмками, мужчины опрокинули в себя горячительное. Крякнули и принялись за борщ, утоляя первый голод.
— Ты же не просто так позвал меня, Аркаша? — промокнув губы салфеткой, спросил Чистяков. — Ты очень ленивый, чтобы встретиться с друзьями не по службе. Опять понадобилась информация?
— Твоя интуиция никуда не пропала, Гера, — также по-простецки ответил полковник. — В ваш отдел присылали запись нападения на Соболевского?
— Ах, это…, - архат зацепил кусок буженины с окантовкой из застывшего желе. Пожевал. — Да, смотрели всем отделом. Та еще головоломка получилась. Грязно сработали твои люди, Аркаша.
— Мне важно другое мнение, а не действия моих опытных, между прочим, агентов.
— Ну, не сердись, — улыбнулся архат, разливая водку из графина. — Я внимательно изучил запись. Что сказать… Необычная магическая техника. Я бы сказал — архаичная. Это что-то вроде эйдоса, мифического артефакта, умеющего превращаться в нужную вещь по приказу хозяина. Он как бы есть в реальном мире, но совсем не такой, что мы видим на самом деле.
— Мудрено, — покачал головой Залесский. — Но ты не отвлекайся, говори. А я пока отбивных попробую.
— Злыдень ты, Аркаша, — хмыкнул чародей, закусывая водочку. — Проще говоря: вещь в вещи. На такое способен только Творец, умеющий работать на уровне материй. Даже мне не под силу сотворить такое без артефактов. Энергию жизни жрет что голодный крокодил.
— Если Творец — нам проще будет найти этого человека.
— Сомневаюсь. Он не Творец, — вздохнул Чистяков. — Имея на руках подобный артефакт, даже мирянин сможет овладеть некоторыми способностями эйдоса.
— Но вы же разобрались в его технике?
— Техника владения на уровне Творца. Копье, вырастающее из руки, пробивает стекло, не разрушая его, а лишь проплавляя, оставляя небольшой след, — архат пожал плечами. — Мгновенное перемещение с одного места на другое, сжатие времени. Слышал я про подобные фокусы. Это что-то наподобие божественных доспехов, за которыми гоняются сотни коллекционеров всего мира. Хотел бы я встретиться с дерзким незнакомцем.
— В общем, ничего не узнали, — разочарованно произнес полковник.
— Тебе этого мало? — архат удивленно вздернул брови. — Уже след! Я вот что хочу сказать в дополнение: с такой мощной магией твой клиент не выдержит. Его потянет на подвиги. Сила артефакта не даст ему сидеть на заднице, извини за пошлость. Так что отслеживай все странности, связанные с магическими проявлениями, и держи меня в курсе. А я попробую поискать в закрытых библиотечных фондах информацию про подобные вещи. Доспехи… Доспехи! Ведь слышал я что-то такое!
— А разве в академии вам не читали курс древней магии? — поинтересовался Залесский. — Или как он там называется?
— Как ни странно, ты правильно его назвал, — усмехнулся архат, с аппетитом уничтожая отбивные. — Только факультативно. Древние техники канули в историю, и только самые фанатичные их последователи продолжают штудировать и восстанавливать по описаниям. Легче на их основе создать нечто новое…
— Разве копье, которым пронзили стекло, не одна из новых техник? Ее ведь вполне можно освоить без проблем, — не сдавался полковник.
— Не спорю — можно, — кивнул Чистяков. — Меня смущает невероятное движение этого человека. Подобные игры со временем и есть маркер древней магии. Сейчас только Творец может освоить подобную технику. «Сжатое время» очень хорошо демонстрирует степень подготовки незнакомца. В общем, я точно уверен в уникальности показанных техник. И ведь не таился, спасая Соболевского! Знал, что камеры по всей улице стоят! Найди мне его, Аркаша! Умоляю! Подожди…
Архат замер, погрузившись в свои размышления. Он даже палец вверх поднял, глядя в глаза Залесскому. Через несколько секунд Чистяков улыбнулся и пальцами левой руки постучал по пальцам правой.
— Здесь у него были кольца или перстни. Вспомнил я, что меня смущало. Я их разглядел на пальцах незнакомца. Но увы, какие именно — не скажу. Разрешение камеры не позволило. Картинка расплывалась при увеличении.
— Сколько колец?
— Два… Возможно — три, — неуверенно ответил архат. — Аркаша, ты же отыщешь его?
— Какой же ты нетерпеливый, — усмехнулся полковник. — Мы фактически призрака ищем. А вот от тебя помощь должна быть действенной. Мне нужен Соболевский. Найдем эмиссара — возьмем за жабры и твоего уникального мага.
Признаться, когда я увидел, куда меня привела наводка Арины Вяземской, то усомнился в своем желании поговорить с человеком, знающим «все и вся» в мире аукционов. А точнее, все, что с ним связано, что происходит в затемненных кулуарах.
Дом был невероятно старым, и по моим представлениям, возведенный в эпоху первых каменных зданий Москвы. Мощные стены двухэтажного особняка были сложены из крупного кирпича, давно потерявшего свой природный цвет, и поэтому постоянно забеливаемого и подкрашиваемого. Струпья известки сползали с фасада, перекошенная лестница единственного подъезда вела в черный зев дома. По-моему, там даже электричество не удосужились провести.
Задрав голову, я внимательно посмотрел на кирпичные трубы, выглядывающие из-под крыши, на толстый черный кабель, тянущийся от уличных столбов к мощным изоляторам под козырьком кровли — и с облегчением вздохнул. Хоть что-то современное здесь присутствовало. А то уже приготовился увидеть старинные канделябры со свечами, освещающими помещения.
Дом не был жилым. Он принадлежал различным мелким организациям и частным конторкам. В основном, как гласила блеклая табличка на стене рядом с распахнутой дверью, здесь трудились адвокаты, поверенные по делам, мелкие коммивояжеры и консультанты по различным аспектам жизнедеятельности, как мне пояснила княжна Арина с загадочной улыбкой, не собираясь вдаваться в подробности.
Именно такой «консультант по аспектам» и требовался. Вздохнув, я вошел в подъезд, не убирая личину майора Прохорова, под которой пробирался через половину Москвы, поднялся на площадку, освещенную матовым круглым светильником над большим фанерным щитом, где были расписаны кабинеты нужных специалистов.
«Вайсманн Карл Юрьевич, консультант» — так гласила надпись того, кто мог мне помочь. Все, больше никаких исходных данных. А, да. Нужно подняться на второй этаж в кабинет № 24. Ну что ж, попробуем.
Поднимаюсь по деревянной лестнице, которую капитально ремонтировали совсем недавно, судя по крепким и свежим перилам, прочным маршам, не скрипевшим под ногами, и блестящему лаковому покрытию, еще не успевшему выцвести. На площадке второго этажа поворачиваю налево в длинный коридор. Из-за дверей доносятся глухие голоса, где-то играет музыка, женский голос беспрерывно бубнит о каких-то поэтических сборниках. Вот и нужная мне дверь с табличкой хозяина кабинета. Стучусь. А вдруг никого нет?
— Да-да! Заходите, пожалуйста! — слышится в ответ.
— Господин Вайсманн? — спрашиваю я на всякий случай, разглядывая жизнерадостного круглого гнома, а точнее, низкорослого, плотно сбитого крепыша с лысой головой и с аккуратной бородкой, в рубашке бежевого цвета; она, к моему удивлению, перехвачена плечевой ременной системой. Слева под мышкой висит небольшая кобура с расстегнутым клапаном.
Видя мое потрясение, гном усмехнулся.
— Разве на табличке не написано мое имя? — спросил он, высверливая взглядом в моем лбу дырку. — Здесь, кроме меня, никого нет. Секретаршу я не держу, с помощниками не работаю. Так что вы хотели, сударь?
— Мое имя Артем Васильевич, — ответил я, плотно закрыв за собой дверь. И подчиняясь жесту хозяина кабинета, сел напротив него за единственный стол, оббитый темно-синим сукном. Обстановка под стать особняку, такая же старомодная и застывшая в позапрошлом веке. Телефон, канцелярский набор с карандашами, ручками и нарезанными квадратными листочками для записей разбавляют унылость кабинета. На краю стола — несколько современных канцелярских папок. Самое смешное, что я угадал со свечами. Подсвечник присутствовал. Изящный, на медной ножке с тремя «гильзами», он скромно стоял на подоконнике за спиной Вайсманна.
— Вы удивлены моим видом? — неожиданно спросил консультант. — Увы, иногда приходится вступать в противоречия с людьми, живущими неправедным путем. Шантажистов и вымогателей в моей профессии хватает. Не обращайте внимания. Я хватаюсь за оружие в случае крайней необходимости. Например, когда требуется вывести отсюда особо крикливых клиентов. Итак! Я вас слушаю!
— Вас рекомендовала одна высокородная особа, — осторожно произнес я, — имевшая с вами через неких посредников дело. Так как у нас есть возможность друг с другом общаться — иногда! — я попросил об одной услуге.
— Так! — подбодрил меня гном, сцепив крупные пальцы рук, и положив их на стол. — Я знаю нескольких милых высокородных особ, с которыми веду дела. Вас я не знаю.
— Вполне оправданная осторожность, — похвалил я. — Особа предупреждала меня, что вы, Карл Юрьевич, можете с порога завернуть обратно. Посему вот…
Я нарочито медленно расстегнул на куртке «молнию» кармашка и извлек оттуда черную жемчужную горошину и положил перед Вайсманном. Гном взял ее двумя пальцами и замер, закрыв глаза. Потом распахнул их и уже более дружелюбно сказал:
— Мне этого достаточно. Заберите вещицу. Она сродни паролю. Все нормально. Теперь мы можем поговорить.
— Вы маг? — неожиданно вырвалось у меня.
— Догадались? — улыбнулся Карл Юрьевич. — Да, артефактор. Впрочем, к делу это сейчас не относится. Говорите.
Я снова полез в карман, только на этот раз внутренний, достал оттуда несколько фотографий и разложил их перед консультантом.
— Нужна помощь по этому вопросу.
Вайсманн впился в фотографии, а потом лихорадочно включил настольную лампу и через лупу стал рассматривать каждый снимок.
— Отличное качество фото, — пробормотал он. — И перстни великолепны. Серебро или какой-то прочный сплав?
— Не имею понятия. Перстни очень древние. Я слышал, что существуют еще четыре таких же предмета, только с другими камнями: агат, опал, гранат и корунд.
— Что вы хотите услышать?
— Подсказку. Я не уверен, что вы знаете о существовании таких перстней, — сознательно стал принижать возможности Вайсманна. — Но меня уверяли, насколько вы опытный знаток всех аукционов, где могли бы засветиться подобные перстни.
Карл Юрьевич откинулся на спинку кресла и поднял перед своими глазами один из снимков. Потом опустил его и настороженно взглянул на меня, будто сторожевой пес.
— Перстни действительно очень интересные, — сказал он и повторил: — Очень интересные. Связаны с легендами о великом царе Варахе. Якобы они были сделаны для него восемью Творцами. Каждый камень получил силу одного Творца. Но вместе они обладают какими-то невероятными свойствами. К сожалению, не знаю, какими именно. Почти все, что связано с эпохой Гипербореи — мифы.
Новость про восьмерку магов-Творцов я проглотил молча. Ясни ничего не говорил про них. И Алика тоже не могла найти никакой дополнительной информации по перстням. Интересно, что какой-то странный тип на окраине Москвы знает такие подробности!
— Полагаете, что и перстни — миф? — поинтересовался я.
— То, что вы ищите — умелая подделка под магические артефакты, не более, — Вайсманн положил фотографию на стол. — Или фото не передает точного многообразия всех маркеров, указывающих на подлинность. Боюсь, что такие древние вещицы вряд ли существуют в своем первоначальном виде. Но чудеса ведь бывают? А это… Ваши перстни?
— Нет. Но меня попросили осторожно выяснить природу их появления и возможностей.
— Человек, который попросил вас об этом одолжении, сильно рискует, — не открыл для меня что-то новое консультант. — Я не верю, что в его руках находится целое богатство, за которое могут запросто оторвать голову. Но даже такая реплика весьма искусна и великолепно сделана. Камни, несомненно, несут в себе магический заряд. Как я понимаю, ваш наниматель хочет собрать полный комплект Варахи?
— Да, Карл Юрьевич, — киваю в ответ. — Именно для этого я здесь. Через официальные источники невозможно выяснить, поступали такие перстни на продажу, или нет.
— Они могут и по «черным» аукционам пройти, — пожал плечами Вайсманн. — Наниматель собирается выкупить у коллекционеров артефакты?
— У него много денег.
Гном отмахнулся и молодцевато поднялся. Заложив руки за спину, он стал прохаживаться, о чем-то думая. На его лице читалось недоверие к моим словам. Возможно, оценивал будущую прибыль от консультации. Или опасность, которую я мог принести на своем хвосте.
— Я не могу сразу дать ответ, — Вайсманн остановился передо мной, покачиваясь с мысков на пятки. — Очень интересное дело. Вы можете прийти через неделю? К тому времени я попытаюсь выяснить о судьбе перстней. Вам нужен ответ о любых подобных артефактах?
— Даже подделки, — кивнул я. — Но только из этой коллекции.
— Я берусь за дело, — гном протянул мне руку. — Оплатите мои услуги в том случае, если они принесут вашему нанимателю пользу.
— Договорились, — я встаю и пожимаю крепкую ладонь излишне воинственного консультанта.
Новые подробности о перстнях меня заинтересовали необычайно. Если в каждый камень вложена частичка мага-Творца, почему Ясни об этом не знает?
«Да знаю я все, — ворохнулся в моей голове голос помощника. — Посчитал, что рано тебе знать о силе камней. Потеряешь чувство меры, гордыня одолеет».
Не доверяет, значит. Друг, называется. Зато теперь я ощущаю, каково носить на руке не только миллионное состояние, но и мощь древней магии, к которой приложили руку восемь (Восемь!) Творцов. Откуда только их Вараха набрал?
«Царю Севера и Юга служили многие Творцы, и никто не считал зазорным отдать частичку самого себя самому уважаемому и сильному правителю».
Мне кажется, Ясни чего-то не договаривает. С чего вдруг могущественные маги, сами играючи менявшие материю на атомарном уровне, вдруг воспылали любовью и создали оружие невероятной мощи одному человеку, пусть и царю? Нет ли в этой истории банальной разгадки?
Ясни опять завибрировал, передавая свои мысли, пока я медленно шел по тротуару. Надо бы вызвать такси, чтобы доехать до дома. Или к Соболевскому? Что вообще сейчас происходит? Жив ли он или уже закопали где-нибудь в подмосковных лесах? Адрес я знаю, потихоньку схожу и погляжу. Заходить не буду, если замечу засаду. Мне сейчас совсем не стоит попадать в лапы Конторы, посылающей по ночам убийц к своим клиентам.
«Творца нельзя заставить против его воли выполнять прихоти правителей! Только по собственной воле!»
— Скажи честно, друг мой невидимый, что Борей-Вараха каким-то образом принудил непокорных магов для изготовления «солнечного доспеха». Взял в заложники семьи или детей. У древних царей фантазия работал очень хорошо.
Ясни промолчал, и я даже почувствовал его смущение. С чего бы? Неужели оказался прав?
Заказав такси, я назвал улицу, где находилось тайное гнездо Соболевского, и вышел за несколько домов, чтобы прогуляться пешком и проследить, есть ли там засада. Свернул с улицы в какую-то подворотню, пересек двор с детской площадкой и стоящими возле подъездов машинами, нырнул в проход между двумя трехэтажными старыми домами и оказался в нужном месте. Сел на лавочку под сбрасывающим желтые листья тополем, небольшим усилием свернул пробку с бутылки пива, заранее купленной по дороге, и стал потихоньку пить, поглядывая по сторонам.