— С такими орлами какие ноги? — я ухмыльнулся, оглядывая широченную фигуру десятника. — А крылья не протягивают, на них воспаряют!
— Ну, в чем-то вы правы, хозяин, — согласился со мной Захар. В глазах его мелькнули озорные искорки. Видимо, понравилось ему про орлов.
Я пожелал десятнику спокойного дежурства и поднялся по витой лестнице с вычурными балясинами, сверкающими никелированным покрытием (я хотел современный интерьер, минимизируя использование дерева) на второй этаж, где находился кабинет. С облегчением опустился на диван, приятно пахнущий кожей. Сбросил туфли и растянулся на поскрипывающем ложе, положив голову на валик подлокотника.
Неудача с перехватом Мисяя на трассе могла серьезно ударить по моим амбициям рассчитаться с кровниками до отъезда в Москву. Но я постарался взглянуть на произошедшее с иного ракурса. Что из плюсов? Вернулся домой, закрепил право на родовые земли, построил дом. Расправился с Рахдаем, умело разошелся краями с князем Демидовым, который сейчас урчит от удовольствия, роясь на Курганных Землях. Впрочем, эта проблема ушла в плоскость отношений Щербатова и уральского князя. На правах родича вошел в клан Щербатовых, но сохранил абсолютную свободу с правом выхода на вольные хлеба. Семья Громовых находится под моей защитой, что тоже немаловажно. Финансово независим. Красивая жена как довесок к положительным моментам….
А вот это обстоятельство может быть как плюсом, так и минусом. Не уверен, что князь Щербатов перестал строить далеко идущие планы от нашего союза, отдав дочь в руки кровника. Мне нужно проверить Мирославу на лояльность, понять истинные причины ее тяги ко мне. Играет или показывает истинные чувства?
Я недовольно пошевелился. Нельзя жить с чувствами, режущими твое сердце пополам. Или мы доверяем друг другу, или как противники разойдемся по разным углам ринга, ощущая одну ненависть.
А теперь минусы. Вернее, он один. Я взвалил на себя долг крови, который должен выплатить сполна. Или отказаться от мести, выжигающей душу. Насчет Мисяя и Невзора я не колеблюсь. Нисколько. Да, они всего лишь исполнители. Но и тот, кто направил их на черное дело, уже давно гниет в земле. Значит ли, что его сын — то бишь князь Борис — должен поплатиться за грехи своего отца? Ведь он знал о намечающейся расправе и малодушно устранился от решения проблемы. Принцип талиона распространяется на него отчасти, и значит, не подразумевает пролития крови.
Переворачиваюсь на другой бок и ощущаю тепло, исходящее от симулякра. Поморщился и выложил его из кармана, положив рядышком на стул. Продолжаю думать.
Путей, свалить Щербатова в небытие, очень немного. Влиятельный род с мощной финансовой поддержкой так просто не столкнуть на обочину. Бить нужно сверху, расшатывая его благополучие. А с другой стороны можно цинично использовать князя Бориса в своих целях, продираясь на вершину пищевой цепочки. Если Щербатов живет с чувством своей вины передо мной, пусть выплачивает свою виру, вкладывая в меня ресурсы.
— Черт бы вас всех побрал! — нет, я не успокоился, а лишь разбередил свои раны.
«Не понимаю твоих мучений, — прошелестел в моей голове голос Ясни. — От тебя никто не ждет обязательного ритуала кровопускания. Впереди длинная жизнь, которая позволит тебе заложить мощный фундамент своего благополучия. Один мудрец, которого я знал, как-то сказал: «нет ничего слаще пережить своих врагов, не пролив ни капли их крови». Если не хочешь возвести месть в краеугольный камень своей жизни, то просто живи, поднимайся вверх, расчищай место для своих потомков. Ты же разрываешься между долгом и разумным выходом из ситуации».
— У тебя как будто есть решение, — пробурчал я в темноту, рассматривая на стене размытую серебристую полоску луны, заглянувшую краешком в окно.
«У меня нет решения, — ожидаемо ответил Ясни. — Я предлагаю наименее затратный вариант. В первую очередь вычлени главное, распредели ресурсы, не гоняйся за химерами. Рано или поздно ответы придут. Что для тебя сейчас важно?»
— Получить все компоненты «солнечного доспеха», — тихо ответил я.
«Так действуй! — в голосе Ясни прорезалось удивление. — Ищи путь к оставшимся перстням! Когда решишь эту проблему, откроются десятки возможностей. Если же твое желание мстить перевешивает все, к чему ты стремишься, я могу тебе помочь. Хочешь, уничтожу твоих кровников?»
— А так можно? — саркастически спросил я. — Что же ты раньше молчал? Каким образом?
«Сделай так, чтобы твои лютые враги взяли меня в руки. А дальше — как судьба распорядится. Ты же знаешь, что меня нельзя трогать кроме хозяина?»
— Твою мать…, - прошептал я. — Вот я тупица.
«Согласен, — Ясни невероятно доволен моим потрясением. — Есть в тебе умение не видеть очевидных решений, чему я всегда удивлялся. Прямо под носом… Нет, в кармане лежит уникальное оружие, а он игнорирует варианты его использования».
— Помолчи, зараза, — у меня мгновенно пропал сон. — Любой, взявший тебя в руки, обречен на погибель… Ведь это вариант! Невзначай подсунуть ручку Мисяю, Невзору или Щербатову — и как ты там говоришь? Нет ничего слаще пережить своих врагов, не осквернив их кровью своих рук?
«Чуть по-другому, но и такая мысль приемлема, — одобрительно произнес Ясни. — Можно показать меня в моем настоящем обличье, чтобы возбудить жадность человеческую. Думай, действуй. Ты чувствуешь, что держишь жизни кровников в своих руках?»
— Теперь — да! — я замер, едва ли не воочию наблюдая, как разветвляются тропинки грядущего, где каждому из нас уготована своя судьба. Время, которое для меня сжималось как тугая пружина часового механизма, вдруг со звоном распрямилось, очищая мои мысли от наносов грязи и ила. Мисяй и Невзор никуда не денутся. Если не сегодня и не завтра, так через год-другой я переверну страницу контракта, который сам подписал двадцать с лишним лет назад.
Успокоившись, я рухнул на спину и не заметил, как крепко заснул без сновидений и будоражащих душу воспоминаний.
Глава третья
Серебристое крыло расчеркнуло горизонт пополам; самолет едва заметно накренился, делая разворот, и мне сразу же открылся вид на огромный муравейник, живущий своей насыщенной жизнью. Геометрически выверенные улицы новой Москвы; кривоватые и извилистые, стянутые едва видимыми нитями переулков и дорог, улицы старой боярской столицы; блестящие башни новостроек, бликующие на солнце; странный извивающийся поток на трех огромных кольцах, опоясавших город — поневоле проникнешься мыслью, что здесь, в огромном человеческом котле, бурлят страсти, несутся огромные финансовые потоки, вершатся судьбы людей. Именно здесь я могу получить ответ, как мне жить дальше.
— Ты за все время от окна не оторвался, — улыбнулась Мирослава, когда мы мчались по широким проспектам столицы в комфортабельной, длинной как сигара «астре» премиум-класса. — У тебя такое лицо непосредственное, сплошь эмоции.
А я словно окунулся в прошлую жизнь, уже потускневшую от новых эмоций и потрясений. В голове мгновенно щелкнули выключателем, и до дрожи в пальцах я стал впитывать в себя краски и картины столичной жизни с клокочущей энергией, расцвечивая старые полотна своих воспоминаний. Эта Москва оказалась совершенно другой, пошедшей по иному цивилизационному пути.
Высотные дома, взлетевшие в поднебесье бетонными и стеклянными свечами; тротуары, заполненные людьми в разнообразных одеждах; много машин, дешевых и дорогих; и что самое любопытное — невероятное количество патрульных автомобилей столичной полиции и дружинников. Скоро здесь начнется Боярский Совет, на который съезжаются представители знатных дворянских семей. Поэтому Великий Князь Московский, император российский всячески демонстрировал порядок в своем доме намерение обезопасить гостей.
— Да я слаще морковки ничего не едал! — шутливо воскликнул я, с трудом возвращаясь в действительность. — Торгуев, Самара, Демидово — это разве повод хвастаться? Деревенщина я, извини. Прошу следить за мной, чтобы чего не натворил, не попал в дурацкую ситуацию!
— Не паясничай! — рассмеялась княжна. — Освоишься, не переживай. У нас есть несколько месяцев, и я обещаю, что сделаю из тебя завсегдатая аристократических салонов. Немножко флера тайны не помешает. Ну и связи наработаешь. Тебе будет полезно.
Разумно. Пусть старается, взяв на себя роль заботливой наседки.
— Как думаешь, меня на Боярский совет пригласят, или это лишь желание императора встретиться со мной? — я задумался, глядя на мощные спины сопровождающих нас телохранителей. Мы отгородились от них стеклянной перегородкой с легкой тонировкой, отчего салон окрасился в легкий медово-коричневый цвет.
Машину с охранниками прислал княжич Павел, уже освоившийся здесь после свадьбы с Ариной Вяземской. И теперь мы направлялись в фамильный особняк, где и будем жить с Мирославой, пока князь Щербатов не даст отмашку ехать в Мадрид.
— С императором ты вряд ли встретишься, — жена пригладила торчащий хохолок на моей макушке. — А вот с его братом или приближенными — вполне. В любом случае тебе не пройти мимо Матвея Елизарова. Это еще тот цепной пес. Мимо него никто не проскочит.
— Он опасен?
— Дело не в его характере или желании утопить неугодного человека, — возразила Мирослава и вздохнула, отчего на ее красивом лице мелькнула тень. — Матвей Александрович очень влиятельный человек в ближнем круге императора. И прежде, чем ты удостоишься приема у государя, пройдешь своеобразную проверку у Елизарова. Оценка твоих намерений, важность и срочность просьбы — все оценивает этот человек. Любой визит, встреча или контакт тщательно анализируется. И это, заметь, не Служба внутреннего надзора и безопасности. А всего лишь великородный вельможа.
— Не очень-то горю желанием встречаться с их дружной компанией, — проворчал я.
— Увы, но придется… Ладно, яр, оставим эти разговоры до вечера. Павел тебе все растолкует. Лучше поцелуй меня. А то отвернулся, не смотришь на жену.
— Мы в самолете целовались, когда взлетали — тоже, — я стал загибать пальцы. — После посадки много радости доставили стюардессам.
— Я не очень люблю летать, вот и переволновалась, — Мира хлопнула меня по спине с наигранным возмущением.
— С нами же находились сотрудники-маги, — удивился я. — Они стихийники Воздуха… А как же тогда страсть к быстрой езде на машине?
— Машина — это совсем другая история, — мечтательно произнесла жена. — Там я чувствую дорогу, каждую ее выбоину и поворот. А в воздухе от меня ничего не зависит.
Я мысленно пожал плечами. Что-то не помню в этом мире крупных авиакатастроф с пассажирскими самолетами. Аварийные посадки были, да и то обходилось синяками и переломами максимум. Но, как ни странно, Миру я понимал и с ее мнением был согласен.
Особняк Щербатовых, построенный предприимчивым дедом князя Бориса, находился в районе Марьино, неподалеку от Москвы-реки, как мне успела рассказать Мирослава про место, куда мы направлялись. До середины двадцатого века это было тихое и спокойное местечко, где скупали землю купцы, коммерсанты и прочие быстро разбогатевшие коммивояжеры. Аристократическое общество не обращало на эту возню никакого внимания. Земель вокруг столицы пока хватало, поэтому клановые имения, усадьбы и подворья росли на юго-западной стороне Москвы. Князь Щербатов, тот, старый, плюнул на все условности и купил бросовый участок в Марьино, заодно приобретя пару мелких деревенек. Там до сих пор тишина, в парке даже олени разгуливают, белки то и дело по крыше огромного дома скачут. Автострада проложена севернее, есть свободный доступ к реке. Метров триста песчаного пляжа с зелеными насаждениями, причал с яхтой и прочие прелести жития-бытия.
Слушая жену, я недоумевал, почему торгуевский князь не переедет в столицу. Здесь возможностей больше. Близость к императорскому клану тоже не последний фактор успешного бизнеса. А руководить крупной компанией в Жигулях можно и на расстоянии. Того же Ивана — среднего сына — оставить в роли управляющего. Думаю, парень не отказался бы от самостоятельности. Ладно, не мое дело.
Особняк и в самом деле впечатлял. Посреди сохранившейся реликтовой рощи стояла трехэтажная махина из розовато-белого камня, изогнувшаяся изящной подковой вдоль желтеющей лужайки. К дому вела широкая асфальтированная дорога, разбегавшаяся на несколько ответвлений, исчезающих в лесном массиве. Красивые резные веранды; бассейн, закрытый тонированной крышей; фонтан с искрящимися в воздухе струями воды; лавочки, качели и прочие атрибуты безмятежной жизни. Наверное, здесь жито очень хорошо, подумалось мне. Среди белок-то и оленей…
Увидев кортеж из нескольких автомобилей с хозяйским гербом, охрана открыла ворота задолго до нашего приближения, и мы влетели на территорию особняка с ветерком. Сопровождение тут же отлипло он нас, остановившись возле кирпичного домика КПП, «астра» доехала до парадной лестницы. Вышколенная обслуга распахнула дверцы машины.
Павел в безукоризненном светло-сером костюме с улыбкой обнял сестру, перецеловал ее в обе щеки, потом подал мне руку и крепко сжал. Похрустев суставами в жестком захвате, мы расцепились, довольные друг другом.
— Разреши представить тебе свою супругу Арину Васильевну, — сказал Павел, придержав за талию совсем еще молоденькую девушку с огромными черными глазами, очаровательную брюнетку с толстой косой поверх бежевого осеннего пальто. Она оценивающе просканировала меня своими глазищами, в которых мелькнуло одобрение, и подала свою руку. Я склонился над ней, легонько пожал, не прикасаясь губами.
— Очень рад с вами познакомиться, — делаю комплимент, чтобы не показаться провинциальным чурбаком. — Павлу очень повезло, скажу откровенно. А уж я умею оценить красоту.
Мирослава тихо фыркает, а Арина покрывается легким румянцем.
— Я тоже наслышана о вас, Колояр. Мирослава еще с прошлой встречи много говорила, что ее неприступность пала перед человеком, умеющим не только притягивать опасности, но и успешно противостоять им. Вы необычайно везучий человек.
— Неужели? — я с усмешкой гляжу на Мирославу, ставшей пунцовой, похлеще Вяземской. Болтушка. — Насчет везения вы правы, Арина Васильевна. Удача меня преследует с самого рождения. Да такая, что сам не верю, что до сих пор жив.
Я немного ерничаю. Но ведь оно так и есть. Мое посмертие оказалось недолгим, и я попал в тело новорожденного, заместив его полностью и бесповоротно. Выжил при нападении на родовое гнездо, прошел суровую кадетскую школу, службу на юге империи. Разве не удача? Еще какая. Не говоря о своей нахальной выходке, давшей мне в руки великолепное оружие. Заодно и в семью своего кровника влез, натачивая нож возмездия.
— Давайте уже пройдем в дом, — заторопился Павел, когда к нему подошел сухощавый пожилой слуга в тщательно отглаженной униформе и что-то тихо сказал. — На улице прохладно. Обед подадут через полчаса. Надеюсь, вам хватит времени привести себя в порядок.
Пропустив весело щебечущих девушек впереди себя, мы задержались на открытой веранде.
— Отец звонил перед вашим прилетом, — тихо сказал Павел. — Просил быть осмотрительным при знакомствах. В Кремле о тебе уже знают. Жди приглашения на приватную беседу к Елизарову, или что ему в голову взбредет. Также тебя в первую очередь хотят прощупать императорские евгеники, не скрываешь ли ты какие-нибудь «неучтенные» способности.
Он кивнул на перстни, намекая на осторожность.
— Рекущий будет? — поинтересовался я.
— Обычно в случаях, подобных твоему — обязательно, — «обрадовал» меня Павел. — Но ты его не увидишь. Елизаров посадит прорицателя в соседней комнате, и пока будет умело увлекать беседой, тебя прощупают с ног до головы.
— Все-таки опасаются, что сделали неверный выбор? — я усмехнулся, проходя в широкие двери, распахнутые слугами перед нами. Тут же в парадной прихожей мне помогают раздеться. Идем дальше. — Поздно метаться, когда хвост прищемило.
— Ну да, — посмеиваясь, произнес Павел, и хлопнул меня по плечу. — Ладно, иди к себе. Через полчаса ждем в гостиной. Влас! Проводи господина Колояра.