* * *
Скрылась малышка от взора луны,
Ковена ведьм устрашившись.
От шорохов крыльев летучих мышей,
В подполе схоронившись.
Не знала малышка семейный секрет,
Что предки хранили так строго.
Сей домик построил еще прапрадед,
Гроза средь ночного народа.
При жизни был страшен и грозен мужик
И трепет лишь взглядом вселявшим,
В сердца, что давно уже кровь не качали,
Да у ведьм в груди тихонько молчали.
А тьма между тем, подобно сестре,
Девчушку за плечи обняла.
Да огоньком на зажжённой лучине
Совсем беззаботно играла.
И вот огонек, всколыхнувшись от ветра,
Девчушке чулан подсветил.
И та, замеревши, в углу увидала
Бочонок, что в прошлом когда-то служил.
И сдвинутой крышки коснувшись слегка,
Девчушка задумалась крепко.
Надежной защитой ли станет доска?
Иль нету в ней прока нисколько?
И словно услышавши мысли малышки,
Над головой прошуршали шаги.
И стрункой напрягши ребенка нервишки
Ноги в бочку её унесли.
Но стоило пяткам дна лишь коснуться,
Послышался девочки вскрик.
И по ступенькам, бока наминая,
Малышка все ниже и ниже летит.
Упавши на землю, от пыли чихая
Девчушка узрела руины подвала.
Те, что при жизни звались оружейной,
А ныне — прослыли могилой.
И в центре, сверкая в бледном свеченье,
Внимание гости к себе приковав,
Стоял неподвижно и неколебимо,
Покрытый узорами саркофаг.
Шипенье заслышав идущее сверху,
Девчушка пустилась бежать наутек.
И тьма расступилась, в сиянье кристаллов,
Уже оказавшись не в силах обнять.
Однако, как только ручонкой коснулась
Малышка тех рун, что сияли на камне
Плита у надгробия колыхнулась,
Недобрые вести суля окаянным…
* * *
И стоило моим последним словам сорваться с губ — уже привычный стук палки слегка изменился, выдавая наличие либо скрытой полости тайника, либо наличие люка. В пользу второго варианта говорило то, что довольно крупные половики в этом месте как раз образовывали стык с небольшим нахлестом, а значит и сдвигать их было удобно.
— Что-то нашел? — Реймс обернулся в мою сторону, продолжая сверкать глазами.
— Что случилось дальше? — Спросил Кашик, отреагировав на то, как я внезапно умолк.
— А дальше крышка саркофага упала на пол, и далекий предок девочки выбрался наружу, дабы покарать незваных гостей. — Переключив внимание на находку и оттаскивая тканевое покрытие — рифмовать оказался уже просто не способен.
— И все? — Уточнил шиноби, преисполненным любопытства голосом.
— Нуу… — Протягиваю, наблюдая за поднявшейся от половика пылью. — Потом старик сцедил из ведьмы кровь, напитал ей саркофаг и лег спать дальше. А девочка от ужаса поседела и с тех пор больше не говорила.
— Не зря, значит, в семье про подвал не рассказывали детям. — Пробасил сидящий перед ящиками на корточках Торкель.
Пропуская слова напарников мимо ушей и борясь с желанием чихнуть — с интересом разглядываю открывшийся моему взору… А что мне, собственно, открылось? Квадрат, полтора на полтора метра, аккуратно вырезанный из досок в полу. Причем именно из тех же досок, так как они даже по рисунку совпадали. Зазор же между полом и квадратом был настолько ничтожным, что туда даже лезвию ножа было бы трудно пролезть. Люком подобную конструкцию язык так же не поворачивался назвать, ибо ручек или приспособлений для открытия я попросту не увидел.
Отложив палку в сторону — опускаюсь перед квадратом на колени, дабы рассмотреть его получше. Края на вид показались слишком ровными, получить нечто подобное обычными средневековыми пилами получится вряд ли. Магия? Скорее всего. Может и ручку для люка надо делать магическую? Знать бы еще в какую сторону он открывается…
Погрузившись в размышления — провожу по поверхности древесины пальцем, оставляя довольно отчетливый след на толстом слое пыли. Хмм… Либо сюда техничку уже полгода не загоняли, либо люк с момента создания так ни разу и не открывали… Интересно, почему?
— Друже, что видишь? — Обращаюсь к советнику, выводя пальцем три аккуратные буквы «ЛОХ».
Ответить Реймс не успел, так как буквально в то же мгновение я почувствовал внезапное и очень сильное ощущение опасности и жажду убийства. Моего убийства! С громким криком «Achtung!», что было мощи, отскакиваю от люка как можно дальше. Секундой позже здание содрогнулась от мощнейшего удара чего-то снизу, более напоминавшего не слабое такое землетрясение.
— Реймс! Отчет! — Кричу советнику, продолжая спиной вперед пятиться в сторону двери.
— Я не вижу! Если там что-то есть, то оно… — Еще один удар сотряс охотничий домик, от чего советник повалился на пол.
К общему шуму и неразберихе добавился отчетливо слышимый хлопок, с которым взорвался эретримовый кристалл, закрепленный на одном из двух окон, до которых не успели добраться загребущие ручонки Сишака.
— Руны! Руны сокрытия магии! — Взревел Торкель, подхватывая брата за шкирку и ставя обратно на ноги. — Все наружу! Живее!
Помещение заполнилось дичайшим душераздирающим воплем, напоминающим визг циркулярной пилы, после чего раздался еще один толчок, сильнее прежних.
— Это же… — Остекленевшими глазами Реймс уставился на таинственный люк в полу, утрачивая при этом искру логики и здравого смысла.
— Свежеватель стонущих степей… — Закончил фразу Торкель, резко при этом ускоряясь и буквально выкидывая нас через дверной проем.
— Боги, храните наши души, ибо я был верен вам при жизни. — Сишак разродился самой длинной фразой из всех, что я когда-либо от него слышал. А это не предвещало ничего хорошего…
Глава 80. «ОНО»
Стоило нам отбежать от дома на десяток метров — послышался еще один хлопок, ознаменовавший утрату очередного кристалла эретрима.
— Откуда узнал? — Спросил Сишак, открывая пространственный карман и вытягивая оттуда мое снаряжение. — Тридцать лет живу. Не видел такого.
— Узнал что? — Переспрашиваю, находясь все еще в слегка пришибленном состоянии, попутно перекидывая перевязь с крестами через голову и удерживая ножны меча в левой руке.
— Кристаллы. Не только охрана. — Пояснил Сишак, ничего при этом не поясняя конкретно мне.
— Если бы ты не прервал их извлечение — он застиг бы нас в доме, а это гарантированная смерть. — Прорычал Торкель, сосредоточенно вглядывающийся в освещенный проем, лишившийся двери.
Складывая белое с синим, а сладкое с кислым — делаю вывод о текущей ситуации, покуда у меня вообще остаются секунды для размышлений. Несмотря на то, что перестраховка и одергивание соратников имели чисто номинальное значение — я таки попал пальцем в небо. Эретримовые накопители действительно поддерживали не только работу охранных рун, но и каким-то образом скрывали от посторонних глаз некоего свежевателя, засевшего в подземелье. Или же наоборот, укрывали окружающий мир от заточенного пленника, так как до определенного момента вырваться он не пытался.
— И этот твой рассказ, о старике в гробе… — Довольно тихим голосом прошелестел Реймс, даже на фоне окружающей темноты выделяясь бледноватой кожей.
— Не важно. — Прерываю рассуждения спутников, обсуждающих подозрение на обнаружение рояля в кустах. — Что за тварь и как бить?
Охотничий дом в очередной раз сотрясся, а новый хлопок был сопровожден треском выбиваемого деревянного люка. Тени от очага, потревоженного внезапно появившимся «нечто», начали устраивать жутковатые пляски на сухой траве перед домом, от чего окружающий мир стал еще страшнее.
— Выбрался. — Констатировал Кашик, заканчивая напевать какое-то заклинание, после чего зайцем припустил в левую сторону.
— Пленник задержит. — Сделав пару шагов назад, Сишак наложил стрелу поверх извлеченного из пространственного кармана лука.
Очередной вопль циркулярки, завлекающей самца в брачный период, огласил округу и заставил прижать ладони к ушам, а мгновением позже окна охотничьего дома, что лишь чудом уцелели во всей этой возне, окрасились брызнувшими пятнами крови.
— Ощущаю себя шаурмой… — Поежившись, обеими руками вытаскиваю метательные кресты.
С удивлением замечаю тот факт, что Реймс даже не пытался выставить перед собой защитный купол или начать сотворение хотя бы самого бюджетного фаербола, а вместо этого довольно спешно извлек из кармана копье и ухватился за него так, словно это была единственная спасительная соломинка.
— Не дайте ему себя коснуться и не вздумайте использовать магию. Я попробую отвлечь его на себя. — Широко расставив ноги для большей устойчивости, Торкель выставил перед собой полуторник.
— Да что за дела-то? — Нежелание спутников делиться информацией откровенно начинало раздражать.
Я могу понять испуг людей, под ногами которых тряслась многотонная деревянная постройка, в которую всего-то вежливо постучала незнакомая науке кракозябра. Я могу понять нашего скрытника, который сейчас или просто спрятался, или же свалил нафиг в закат, не рассчитывая на победу. Могу понять лучника, что заткнулся в тряпочку и старается выгадать момент для пуска стрелы. У лучников там вообще свой Дзен, как и у снайперов, с подгадыванием удара сердца и прочими премудростями. Даже Реймса, который сейчас напуган в не меньшей степени чем Грех, попавшийся на краже, понять могу. Он то явно о свежевателях наслышан, да и человек не военной натуры. Но вот какого лешего мне даже не пытаются объяснить тактику на этого рейд-босса — я понять не могу! РЛ — днище!
— Бригадир. Что знаешь о свежевателях? — Максимально тихим шепотом обращаюсь к духу-рабочему.
— Ничего, господин. Ни разу о них не слышал. — Прозвучал довольно спокойный и будничный голос в голове.
— А как ты относишься к прерыванию контракта по причине моей неожиданной кончины во время разделки этой тварью? — Едва сдерживая пробуждающийся гнев, злобно шепчу духу на русском.
— Негативно. Ваша энергия стоит почти на треть дороже, чем энергия других магов. — Нематериальная сучность явно сарказм не оценила.
— Да чтоб тебя с цветной фантазией в машинке постирали.
Тени, отбрасываемые незваным гостем из подземелья, пришли в движение, а спустя несколько секунд показалась и сама причина их появления. Пружинящей походкой, на изогнутых как у зверя ногах, из дома выбежало… О Боги…
Мысли из головы выветрились практически сразу. Был бы я пьяным — мгновенно бы протрезвел, а заодно и вездесущую «белочку» до инфаркта бы довел. Дважды. Тварь, прозванная свежевателем, более всего напоминала… Кхм… В какой-то момент фантазия отказалась воспроизводить сцены сношения упоротого орко-эльфа с владыкой вампиров, который и без того являлся плодом кровосмешения с киношным хищником и динозавром.
— Бля… — Слово, невольно вырвавшееся из моих уст, послужило началом стремительно развивающимся событиям.
Свежеватель, успевший отдалиться от дома на пару метров, решил порадовать нас очередным исполнением оперы о нибелунгах, замерев при этом на месте и широко раскрыв пасть. Воспользовавшись моментом, Сишак щелкнул тетивой лука, отправляя смертоносное жало стелы прямиком в не защищенную глотку.
Сколько требуется стреле, чтобы преодолеть десяток метров? Десятая доля секунды. Но этот факт нисколько не смутил нашего звероподобного оппонента, резким движением когтистой лапы попросту отбившего метательный снаряд. Наблюдая за закрутившимся в воздухе древком, разделенным аккурат на три составляющие, мне стало жутко стыдно за мои самодельные сюрикены, благо клишированным образом земля под ногами не разверзлась.
Вслед за первой, менее чем через секунду, отправилась вторая стрела, а за ней и третья. Безрезультатно. Тварь, которой видимо надоело подрабатывать жонглёром, опустилась на четыре конечности и резким рывком сократила дистанцию, практически вплотную приближаясь к выступившему вперед Торкелю. Лязг и скрежет, возникшие при парировании мечом удара когтистой лапы, напомнили царапанье школьной доски гвоздем и отразились зубной болью.
С неугасающей надеждой на собственное выживание, Сишак вновь щелкнул тетивой, на этот раз практически в упор, не оставляя свежевателю ни малейшего шанса на уклонение. Железный наконечник с ребристой поверхностью уверенно вошел в плечо твари на пол сантиметра и познав вселенское разочарование просто выскользнул. Вслед за стрелой на землю едва не упала моя нижняя челюсть. Как мы собираемся победить ЭТО?!
Яростно заскрежетав от боли, монстр попытался дернуться к тут же сместившемуся лучнику, но был вынужден вернуть внимание нашему мечнику, что воспользовался заминкой и описал свистящую стальную дугу в воздухе, намереваясь проломить противнику череп. Не смотря на крайне быстрый замах, своей цели здоровяк не достиг. Принимая меч на когти правой лапы, свежеватель совершил резкий выпад левой, едва на вспарывая брюхо нашему «танку». Остановившись в считанных сантиметрах от плоти, когти резко сомкнулись в подобие жуткого кулака, отправляя в полет капли скопившейся на них крови.
Сделав шаг в сторону, для лучшего обзора, с силой кидаю крест прямиком в когтистую ступню зверюги, надеясь хоть на чуть-чуть снизить её мобильность и выиграть секунды для парней. План, хоть и был прост как кирпич, выявил и без того известный недостаток. Не обладая раскаченными каталогом характеристиками и обладая недостаточным опытом — не успеваю даже завершить бросок до того, как свежеватель начинает реагировать на мои движения.
Коллективное нападение выявляет довольно неприятный момент независимого вращения глаз на зубастой морде. Был бы перед нами человек — он бы просто физически не успел отреагировать на единовременную атаку с трех сторон. Но это существо человеком не являлось и начинало двигаться еще до того, как метательный крестик покинул мои вспотевшие пальцы, словно предсказывая и траекторию, и намерения.
Еще один щелчок сопроводил запуск стрелы, сумевшей лишь оцарапать кожу на неестественно крепком черепе, тогда как второй метательный крест вновь пролетел мимо сдвинувшейся на сантиметр лапы. Копье советника, успешно взявшего свои шарики в кулак, промелькнуло рядом с когтистой правой лапой, нанося довольно быстрый, но безуспешный удар. Полуторник Торкеля, вновь описавший воющую дугу, заставил врага отшатнуться и яростно зашипеть.
Ситуация становилась патовой. Мы не могли причинить серьезных ран противнику, не смотря на существенное превосходство в количестве, но и ему пока не удавалось достать до одного из нас, хотя подобное и не могло продолжаться вечно. Рано или поздно наша удача кончится.
— Бригадир, отчет. — Едва слышно взываю к духу, попутно извлекая новую пару крестов из нагрудного ремня.
— Это дух смерти, господин. В физической форме. Рекомендую не умирать. — Ответил голос в гудящей от напряжения голове, вызывая при этом нестерпимое желание придушить капитана очевидность. — Слабо восприимчив к физическому урону, рассеивает направленные заклинания и регенерирует за счет поглощенной от них энергии. Крайне вынослив и после насыщения может преследовать добычу неделями. — Добавил дух мгновением позже, видимо уловив проявившееся раздражение.
— Убивать-то его как? — Наблюдая как третья из четырех звезд улетает в «молоко», едва не рычу от досады.
— Думаю, что с вашими текущими навыками это просто невозможно. Простите.
От такой новости я даже слегка растерялся, останавливая очередной бросок, но вынуждая тварь заранее от не проведенной атаки отклониться. Подобные действия навели меня на определенные выводы…