Подчиняясь инстинктам, с закрытыми глазами, я наощупь побрел куда-то вглубь леса. Петляя между деревьями, силился уловить наиболее яркие ощущения, боясь при этом потерять концентрацию. Стоило грусти отступить на шаг, как я тут же менял направление и вновь улавливал её отголоски.
Не берусь сказать точно, сколько по времени заняли мои блуждания, ибо в качестве элементов отсчета выступали пара царапин на щеке, несколько раз ушибленный мизинчик и шишка на лбу. Прерваны же они оказались звуком хлопанья крыльев и внезапно приземлившейся на плечо птицей. Повернув голову и открыв глаза, я обнаружил сильно взволнованную лушку, перышки которой топорщились в разные стороны, от чего она стала похожа на мерзнущего снегиря.
Проследив за взглядом маленького напуганного существа, я посмотрел на распростершуюся предо мной поляну и обомлел. Огромные монолитные камни, подобно пальцам древнего колосса, окружали безупречно ровный и гладкий алтарь черного цвета, покрытый застывшей кровью. Вокруг алтаря, отделяя его от возвышающихся на четыре метра глыб, был выкопан широкий ров, укрытый от внешнего мира светящейся пленкой силового поля.
— Бляяя… — Тихий и протяжный возглас вырвался из моих уст.
— Лууу… — Согласилась со мной восседающая на плече птичка.
Ощущение чего-то противоестественного и противного самой жизни улавливались даже без концентрации. Алтарь явно использовался для жертвоприношений и производил впечатление проклятого места, от которого лучше держаться подальше всякому здравомыслящему человеку.
— Свет оберегает меня и мою душу. — Испытав неожиданный суеверный порыв, в поисках защиты, вытягиваю из-за пазухи крестик с драконом и касаюсь его губами.
Понимая, что ничего хорошего при ближайшем рассмотрении я не увижу, все же направляюсь к алтарю и заглядываю в прикрытый магией овраг. Открывшаяся картина пробудила рвотный рефлекс и заставила пасть на колени. Исторгая обжигающие утробу желудочные соки, судорожно пытался отползти хотя бы на пару сантиметров, а буквально взвывшее чувство животного страха грозило затмить разум и обратить в паническое бегство.
Трупы. Десятки, а быть может и сотня. Мужчины, женщины, дети, рабы, животные… Все они, расчлененные на части, с извлеченными и разбросанными внутренностями, с застывшим в глазах ужасом, были беспорядочно свалены в дикое подобие братской могилы. Магический купол, хоть и сберегал плоть от воздействий погоды и насекомых, а также блокировал запах гниения — не мог скрыть застывшего в воздухе чувства отчаяния и боли.
— Нужно уходить… Нужно срочно уходить…
К прочим ощущениям добавилось еще одно, мгновенно выкрутившее инстинкт самосохранения на максимум. Предчувствие смертельной опасности и неминуемой гибели. Чужой и злой воли, направленной на изничтожение не только тела, но и моей души.
«Быстрые ноги пиздюлей не получат» — пронеслась в голове главная заповедь приключенца. Вскочив на ватные ноги, я даже не пытался разглядеть источник опасности. Кем бы ни был этот человек — моих сил будет явно недостаточно для его устранения. Крутанувшись на месте, подобно перепуганному зайцу, я пулей устремился к спасительному кустарнику. Петляя между деревьев, перепрыгивая за раз по полтора метра, я несся так быстро, как никогда прежде в жизни не бегал. Стараясь избегать движения по прямой, на случай попытки выстрела в спину, нарезал противоторпедные зигзаги и резко менял направление бега. Под ногами хрустели сухие ветки. Редкие птицы, перепуганные поднявшимся шумом, с криком взмывали в воздух и уносились прочь. Горло обжигали остатки кислоты, проникающие с вдыхаемым через рот воздухом и в легкие. Голова начинала кружиться, но я просто не мог позволить себе упасть, оступиться или передохнуть.
В заросли я ворвался, следуя принципу носорога и тут же на практике ощутил все прелести третьего закона Ньютона. Недоумевающая и неспособная расступиться в стороны растительность просто лупила по всему, до чего дотрагивалась, но голосившее чувство опасности не позволяло снижать скорость, в результате чего на одежде неизбежно появлялись следы мелких разрывов, а на коже все новые и новые ссадины.
Недавно орошенная полянка была встречена с внутренним ликованием. Центральный пень я просто перепрыгнул, а секундой позже уже несся по неприметной тропе, тратя последние силы. Вот только чувство опасности словно не желало отпускать замеченную добычу. Я слышал шорох листвы и скрип веток за спиной, от чего в тяжелеющих с каждой секундой ногах появлялась новая прыть.
— Время… Крайних… Мер…
Сквозь отдышку выдавливаю из себя фразу активатор, открывающую второе дыхание и добавляющую скорости. Еще один прыжок и живая изгородь остается за спиной. Впереди виден дым от костра и запряженная телега, подле которой стоят братья дворяне и о чем-то беседуют. Рядом же суетится отрядный лучник, перетаскивающий на плече какой-то мешок.
«Кричи!» — Проносится мысль в голове, словно я попал в страшный сон.
«Беги!» — Проносится вторая мысль, перекрывая первую.
Словно в кошмарном сне, продолжая петлять и храня молчание, я несся к людям способным сохранить мою тушку живой.
* * *
Кашик не доверял людям, следуя наставлениям своего учителя. Только те, кто доказал свою преданность рискуя жизнью, могли называться настоящей семьей. Предать могут даже родные братья, о чем неоднократно говорила история их народа, но настоящий друг будет верен до последнего вздоха.
Нынешнее утро не стало исключением. Заметив удаляющегося по своим делам дворянина, представившегося Игни, Кашик решил проследовать за ним. Навыки и речи человека, что всеми силами выдавал себя за простака, говорили прирожденному разведчику о многом. За легкой неуклюжестью скрывалась неуловимая грация. Глаз был остер и подмечал то, чего не мог заметить олух, коим он казался на первый взгляд. И знания. Самым удивительным были его знания. Он словно всегда знал, что ему нужно искать, скрывая это под предлогом случайности.
Тихим и быстрым шагом, прикладывая максимум усилий для сохранения незаметности, Кашик следовал за бредущим вдоль кустарника человеком. Магия, что вплотную покрывала его одежду и тело, надежно скрывала от посторонних глаз и ушей, позволяя подходить на расстояние нескольких метров. А знание особенностей множества обнаруживающих и охранных талантов помогали избежать самых неприятных проколов.
В какой-то момент человек остановился и вскинув голову к небесам воззвал к Великим Творцам. Многие люди архипелага поступали подобным образом, но на памяти Кашика это был первый случай, когда на зов мгновенно откликнулся хранитель природы. Пораженно застыв на месте, разведчик наблюдал за птицей хранителем и ловил каждое слово обратившегося к ней человека. Еще большее удивление вызвал тот факт, что Игни понимал хранителя, а хранитель понимал речь дворянина.
«Немыслимо!» — Подумал Кашик, неотступно следуя за своей целью сквозь заросли.
«Быть такого не может!» — Едва не выкрикнул умудренный опытом разведчик, когда узнал ЗАЧЕМ человек призвал хранителя.
Дальнейший путь оказался труден и долог. Если на тропе умений Кашика хватало, чтобы просто не задевать ветви, то в густых зарослях приходилось открыть дополнительный купол, приглушающий звук. Но даже так скорость его была не велика. Благо, она и не требовалась, ибо загадочный человек так же медленно двигался в сторону леса.
И вновь настала пора удивляться, когда Игни замер среди деревьев, а после начал бродить из стороны в сторону. Подобное поведение показалось странным и обогнув наблюдаемого по широкой дуге, Кашик направился вглубь леса. Странное чувство объяло уроженца архипелага.
«Быть такого не может!» — Вновь подумал он, опознав темную ауру, ведь первым ощутить её смог все тот же странный человек.
Добравшись до скрытого в глубинах леса алтаря Кашик настороженно подошел ближе и изучающим взглядом уставился на руны, коими едва заметно были исписаны пять каменных колонн. Найдя знакомые сочетания, он без труда опознал жертвенный камень Идлаинь, Богини смерти и перерождения.
Минутой позже к алтарю, с закрытыми глазами, вышел и преследуемый ранее человек. С верхушки деревьев на его плечо спорхнула птица хранитель, вынуждая того остановиться. В глазах его отобразились любопытство и страх.
Слыша, как человек взывает к свету и видя, как он целует носимый на шее амулет — Кашик старался даже не дышать, так как ауры стоящего перед ним едва заметно изменилась. Не сдвинулся с места разведчик и в то мгновение, когда непривычный к зверствам человек познал всю суть жертвенных алтарей и пал на колени. Не сдвинулся с места Кашик и тогда, когда почувствовал приближение противоестественных для этого мира сил.
Судя по реакции Игни, он почувствовал их в не меньшей мере, из-за чего со скоростью преследуемого брультака бросился назад. А вслед за ним, подобно черному туману, устремилось нечто порожденное алтарем.
Бежать, сохраняя маскировку, было трудно. В любой момент порождение смерти могло заметить Кашика и с легкостью отнять его душу. Противостоять подобному, не обладая развитым даром и навыками, было не в его силах. Оставалось лишь надеяться, что Игни хватит сил оторваться от погони.
Черная тень не отставала и совершенно не обращала внимания на бегущего рядом с ней Кашика, словно все её внимание и любопытство были прикованы к одной единственной душе. А Игни, словно чуя близкое дыхание смерти, не снижая скорости прыгнул в заросли и сминая все на своем пути устремился к поляне. Вслед за ним, прибавив ходу, устремился и Кашик, уже не успевавший заглушить звуки преследования.
* * *
Глава 82. «Тьма вокруг нас»
* * *
Реймс, с улыбкой на лице, рассказывал брату о сыне управляющего. Озорной и не по годам умный мальчуган не интересовался обычными для мальчишек вещами, но с неизменным любопытством задавал множество вопросов и докапывался до самой сути искусств магических. Борику светило большое будущее и быть может даже должность боевого мага, если хватит таланта и на то будет воля его отца, Териха.
Однако, сколь бы приятной беседа не являлась, она была прервана возгласом бегущего к ним со всех ног Игни. «Ахтунг!», советник не знал значения этого слова, но впервые оно было выкрикнуто во время «пробуждения» свежевателя, а значит и сейчас случилось что-то из ряда вон выходящее.
Нагнетая энергию Истока в ладони и постепенно растягивая её вокруг в виде тонкой пленки, Реймс пытался рассмотреть причину столь панического бегства, но увидел лишь внезапно проявившегося словно из ниоткуда Кашика, неотрывно бегущего за Игни и умудряющегося что-то активно при этом показывать руками.
— Брат! — Торкель, так же заметивший беглецов и явно что-то понявший по жестам соратника, обернулся к Реймсу. — Самое мощное, на что способен! В кусты за их спиной! Сейчас!
Имея привычку беспрекословно доверять младшему брату, неоднократно выручавшему его в прошлом, советник стянул уже набравшее силу защитное поле в плотный большой шар. Сфера, сопоставимая по размерам с головой взрослого мужчины, тут же начала наполняться сжиженной энергией и практически мгновенно опустошила хранившиеся в Истоке мага резервы.
Ощущая легкое головокружение, но при этом четко понимая последствия ошибки, Реймс сжал сферу в размерах практически на треть и воспламенив содержимое запустил её по навесной траектории в указанную братом точку.
* * *
Привлечь внимание союзников, способных сохранить мою жизнь. Гениальная мысль, порожденная постигшем истинный ужас разумом. Что могло пойти не так? Ответом на риторический вопрос послужил большущий огненный шар в руках советника, воссозданный буквально за пару секунд, а после и вовсе запущенный в мою сторону.
Памятуя о сражении с устроившими засаду рабами, я внутренне сжался, приготовившись ощутить взрыв. Но вот к тому, что кто-то напрыгнет сзади и обхватив руками придавит меня к земле, я оказался не готов.
Теряя равновесие и тщетно пытаясь вырваться — припечатываюсь носом в землю, после чего уши резко закладывает грохотом, а по рукам и ногам проходит волна раскаленного воздуха. Сердце бешено бьется, глухими ударами твердя, что я не убит. Левой руке, благодаря задействованному резерву, удается вырваться из стальной хватки и резко припечатать неизвестную тварь локтем. Глухой стон, едва различимый за звоном в ушах, оповещает о достигнутой цели. Резко крутанувшись, скидываю неприятеля с себя и выхватив метательный крест заношу руку для удара по уязвимым точкам противника.
— Свой. — Произносит смутно знакомый человек, с испугом глядя мне в глаза.
— Кашик? — Приглядевшись, опознаю в нападавшем отрядного шиноби.
Судорожно проносящиеся в голове мысли заставляют поднять глаза на то, что когда-то было колючими насаждениями, а сейчас напоминало место детонации термобарического боеприпаса. Два события накладываются друг на друга и объединяются в общую картину. Меня не пытались схватить, меня повалили на землю для защиты от взрыва.
— Спасибо… — С трудом выдавливаю из себя слова, ощущая как силы постепенно уходят. — Время… Крайних мер.
«Курлык! Курлык!»
Уведомление каталога сняло опасения касательно возможного преследования, так как никогда не приходило в момент опасности для жизни. Но вместе с ним меня покинули и остатки сил, а легкие буквально налились расплавленным свинцом.
«Где эти чертовы присты? В каждой партии должны быть присты…» — Пронеслась откровенно дурацкая мысль в голове, натягивая на лицо измученную улыбку.
— Я сохраню твою тайну, проводник. Не беспокойся. — Громко прошептал шиноби, склонившись к самому уху.
О чем конкретно он говорит и какую тайну подразумевает — уточнить не успеваю, так как через пару секунд к месту нашего падения подбежал разгоряченный Торкель с мечом наперевес. Мгновением позже в поле зрения появился и Сишак, удерживающий в руках лук с наложенной на тетиву стрелой.
— Что случилось? — Не смотря на сдержанность, в голосе здоровяка прочитались нотки волнения.
— Алтарь… — Прохрипев всего одно слово я сорвался на болезненный кашель, угрожавший явить на обозрение миру легкие.
— Жертвенный алтарь Идлаинь. Действующий. Заряжен. — Игнорируя мой удивленный взгляд, Кашик извлек из-за спины фляжку и приложил к моим губам.
— Уверен? — Переспросил Сишак и дождавшись кивка собрата нахмурился.
— Нужно оповестить Эхрима и его ловчих. — Убирая меч в ножны, Торкель развернулся на месте и быстрым шагом направился к пристроившемуся у телеги брату.
Несколько минут спустя печенегры под руки притащили меня к телеге и усадили, облокотив спиной на деревянное колесо. Отсюда открывался прекрасный вид на огромную проплешину выжженной земли, из которой с корнем повырывало плотоядные кусты. Не смотря на чудовищный жар, распространившийся от эпицентра, огонь словно бы не набрался смелости полакомиться растительностью, боясь навлечь на себя гнев могущественного мага сумевшего устроить такое. Как человек далекий от армейской тематики могу лишь предположить, что крупнокалиберные фугасные боеприпасы с радио взрывателем могут сделать нечто похожее, не образуя при этом кратер ниипических размеров.
Ожоги на руках и ногах зудели и краснели, не смотря на довольно щедро смоченные какой-то целебной бурдой примочки и повязки. От волос пахло паленым. А одежда… Ну… Рукавам куртки желаю благополучия в ином мире, они сберегли меня верой и правдой. Джинсы восстановлению так же не подлежат. Ботинкам повезло больше, ибо всю необузданную мощь магии они приняли на подошву. А вот со спасителем ситуация довольно странная… Даже если не принимать во внимание его слова о некой тайне, я до сих пор не понимаю, как он оказался за моей спиной и каким образом остался невредим.
Вариант со слежкой исключать, конечно, нельзя. Но я более чем уверен, что пройти незамеченным сквозь кустарник у него бы не получилось. Да и лушка на постороннего должна была среагировать. Может он отправился искать меня, когда заметил мое подозрительно долгое отсутствие? Подкрался скрытно к орошенной поляне и там, увидев «нечто», поспешил свалить? Но как тогда он узнал об алтаре? Догадался? И кто такая Идлаинь? Столько вопросов… Впрочем, как минимум один ответ я точно могу получить прямо сейчас.