‒ Ну-ну, ‒ Хатра похлопала меня по плечу. ‒ Я знаю. Что ты в него втрескалась по самое невозможно. Не переживай.
‒ Не беспокойся за меня! ‒ получилось довольно резко. ‒ Я уже не маленькая, к тому же уже не девица.
‒ Ты страдаешь, и я это вижу, ‒ спокойно ответила госпожа Матаир. ‒ Твое состояние может повлиять на исход дела, поэтом прошу ‒ держи себя в руках.
‒ Я готова! ‒ сообщила, как только закончила обувать кожаные полусапожки без каблука, для удобного блуждание по лесу в темноте.
‒ Что ж, ‒ пожала плечами наставница. ‒ Тебя будут ждать в указанном месте. Дальше, как только окажешься на месте, дашь знать.
‒ А, если, что-то пойдет не по плану?
‒ Ты знаешь, что делать в таком случае! ‒ на этот раз ответ Матаир был довольно категоричен. ‒ Не вздумай растеряться!
Еще бы! Тогда она сама явится и три шкуры с меня спустит. Почему-то в этом не было даже сомнений.
‒ Ты все же пришла, ‒ неприятно шелестящий голос шамана напомнил голос Безликого в дремучем лесу.
‒ Разве ты и твой повелитель хотели не этого? ‒ к чему прелюдии, если лучше всего показать свое истинное отношение к происходящему. Все равно поймут.
‒ Вижу, на тебе больше не осталось меток, ‒ порадовался шаман, лица которого так и не смогла рассмотреть не только из-за скрывавшей его темноты, но и из-за костяной маски, что скрывала его личину от человеческих глаз. Когда только и обзавестись успел?
‒ Похвально, ‒ порадовался приспешник моего, так называемого отца. Он хотел было дотронуться до меня, но я отпрянула, не желая ни чьих прикосновений к себе, так как еще было живо воспоминание о прикосновениях Эйдана, и именно их хотелось сохранить в памяти как можно дольше.
‒ Вот как? ‒ разочарованно протянул шаман, обходя меня по кругу. ‒ Строптива. А что ты скажешь, строптивица, если я сообщу тебе, что зверь пришел за тобой по твоему следу?
‒ Что?! ‒ смысл сказанного этим мерзавцем до меня дошел не сразу.
Ответом мне был лишь неприятный гортанный смех.
‒ Разве ты так и не поняла ‒ недостаточно укротить монстра, чтобы держать его на привязи. Вот и твой пришел за своей собственностью.
‒ Нет! ‒ отчаянно замотала головой. ‒ Не может этого быть…
‒ Может! ‒ раздался до боли знакомый голос прямо за моей спиной. ‒ Особенно, если тебя пытаются уложить насильно слишком рано спать.
Ох, Деннели! Что теперь с нами будет? Лучше бы ты и дальше притворялся спящим. Теперь обратной дороги для нас обоих уже не будет!
Глава 19
Что же делать?
Вопрос прожигал мозг, вгрызаясь в самые глубины сознания.
Деннели оказался сильнее, чем мы с наставнице й предполагали. Или же… Хатра все понимала, но зная, что я не стану рисковать любимым, сама же меня и подставила. Она могла ‒ с нее станется.
Однако, поздно уже винить ведьму во всех смертных грехах, тем более, ее нет рядом. Все, что мне остается ‒ это начать действовать сейчас, на свой страх и риск. У меня просто нет выбора.
Размышления заняли лишь долю секунды, которая длилась вечность, поэтому, чтобы больше не тратить время, развернулась и ударила в Деннели силой. Он не ожидал, поэтому и открылся. Верил мне, а я предала.
Эйдана отбросило и сковало парализующей цепью. Надеюсь он еще и без сознания. Не хочу, чтобы он все слышал.
‒ Значит, таков твой выбор, ‒ шаман не спрашивал, он просто был удивлен, даже разочарован. Казалось, ему пришлось бы по душе, начни я действовать по-другому.
‒ Ну ты и ведьма! ‒ снова проговорил чужак, рассматривая лежащего Эйдана. ‒ Таки завалила здоровенного вервольфа.
‒ Во-первых, я сама не выбирала такую силу в наследство, ‒ огрызнулась в ответ самодовольному мерзавцу.
‒ А во-вторых?
‒ Он был сейчас человеком, а не вервольфом, а значит ‒ значительно слабее своей звериной ипостаси.
‒ Заберите его, пока не очнулся! ‒ шаман сделал знак рукой и на поляну из темноты стали выходить люди. Молчаливые тени с каменными ножами в сухих, как палки, руках.
Странное ощущение. А ведь, разговаривая с проводником духов, я не ощущала никакого постороннего присутствия.
‒ Удивлена? ‒ лица шамана не было видно из-за низко надвинутого капюшона, но вот самодовольный тон легко угадывался по голосу.
‒ Да не очень, ‒ пожала плечами, не хватало раздуть его самолюбие до беспредельных размеров. ‒ Стоило догадаться, что будет страшно одному бродить по лесу, который ты же и отравил своей магией.
‒ Не зарывайся, девка! ‒ мужчина схватил меня за плечо и больно сжал. ‒ Ты сама сделала выбор, явившись сюда.
‒ Боюсь, не совсем сама! ‒ я выдернула руку из захвата, синяки на ней мне точно обеспечены. ‒ Меня вынудил пойти на это ваш правитель.
‒ Смотри у меня, ‒ прошипели мне в лицо, дохнув сыростью прелой листвы и гнилью болот. ‒ Будешь строить свои козни, не посмотрю, что в тебе нуждается мой повелитель. Сотру тебя в пыль, он и знать ничего не будет.
‒ Боишься меня? ‒ усмехнулась в ответ на шаманские угрозы. ‒ Это хорошо.
И, правда, хорошо. Значит чувствует нарастающую во мне силу.
Мужчина отвернулся, первым не выдержав прямого взгляда.
‒ Чего копаетесь?! ‒ решил он сорвать злость на своих прислужниках. ‒ Пошевеливайтесь скорее!
Его люди явно были северянами из туманных долин ‒ полудикие, разодетые в груботканые рубахи, не особо опрятные и… какие-то не совсем мне понятные. Они в полной тишине сновали по поляне без всяких знаков и разговоров понимая друг друга, будто бы общались при помощи обмена мыслями. Приблизившись к бессознательному инквизитору, один из мужчин наступил ему на шею.
‒ Особо не спешите с расправой, ‒ грозно предупредил шаман. ‒ Он мне еще пригодится живым.
‒ Зачем он вам вообще нужен? ‒ дернулась в сторону Деннели, чтобы не дать унести его тело, но мне перегородили путь.
‒ Это будет гарантом твоего хорошего поведения, ‒ по голосу стало ясно, шаман и не планирует отпускать никого из нас двоих. ‒ А то мало ли, ты чудить начнешь.
‒ И все же ты меня боишься! ‒ радости от этого я не испытывала, понимая, на сколько шаман серьезный противник ‒ он не допустит предательства, будет меня контролировать до последнего.
‒ Нет, скорее, я осторожен! ‒ мужчина кивнул в строну Эйдана. ‒ Он дорог тебе, а ты важна для него, поэтому, если один из вас станет доставлять мне проблемы, я легко их решу.
Ну-ну, мы будем очень этого ждать!
‒ А мне кажется, что ты просто дождался возможности, чтобы расправиться с Деннели.
‒ И это тоже, ‒ согласился проводник духов. ‒ Но, пока подожду. Я умею долго и терпеливо ждать. Зато потом, как только мой народ выйдет на эту сторону предвечного леса и отвоюет положенные ему территории, когда власть моего повелителя будет окончательно утверждена здесь, я рассчитаюсь с Деннели за каждую минуту моего падения. Заставлю его страдать и жить долго, чтобы запечатлеть мой безоговорочный триумф, теряя остатки разума в своем увечье и немощности.
Ого! Как его приложило, пока он сидел в темницах Уоллока ‒ одержимый, да и только.
‒ Вам нужны пограничные куски земель Альбериона, ведь так? ‒ решила уточнить планы дикарей, а то уж больно они не таились в своих аппетитах в последнее время.
‒ Они нужны моему народу. Для этого ты здесь!
Я даже не сомневалась в этом. Письмо от королевы рассказало о многом, осталось разговорить дорогого «батюшку».
‒ Что? ‒ голос был низким и глубоким. ‒ Так и не обнимешь родного отца?
Наверное, надо было радостно броситься «дорогому» родителю на грудь, обильно оросив ее собственными слезами. Только малейшего намека на такое желание так и не возникло, как, собственно, не возникло и радости, обретшей наконец отца, блудной дочери.
‒ Понимаю, ‒ усмехнулся правитель народа туманов. ‒ Мы ведь так и не были представлены друг другу.
Он встал и трон из древесных ветвей распался, слегка шурша бугристой корой, а ветки, из которых он был сплетен, послушными змеями потянулись по земле следом за мужчиной.
‒ Нравится? ‒ видимо, на моем лице отразилось слишком явное удивление, раз туманный король задал такой вопрос. ‒ Это следствие моего единения с природой. Чем больше ты пробудешь среди нас, тем лучше ты это поймешь. А со временем начнешь сама управлять чарами леса.
‒ Вы пожелали меня видеть, ‒ сменила тему для разнообразия, а то уж больно у батюшки планов на меня одну многовато. ‒ Даже адресовали письмо ее величеству с ультиматумом. Можно ли узнать, для чего я вам так неожиданно понадобилась?
‒ Всему свое время, ‒ кивнул его туманное величество, и ветви поднялись по подолу его обветшалой хламиды со следами золотой вышивки, поползли по плечам и, наконец-таки, добрались до головы, сложившись в подобие венца на макушке.
Впечатляет. Ни дать, ни взять ‒ лесной дух.
‒ Хотелось бы все же конкретного разъяснения, ‒ решила настоять на своем. ‒ Мало ли, вы решите принести меня в жертву своим богам.
‒ Ты пришла сюда по доброй воле, ‒ напомнил шаман о своем присутствии.
‒ Не совсем, ‒ отрицательно покачала головой. ‒ Вы шантажировали королеву.
‒ Всего-то предложил ей сообщить народу о том, что у нее есть помимо обожаемого сынка еще и дочь, ‒ пожал плечами правитель туманных долин.
Неожиданно моих ног что-то коснулось. Я непроизвольно вскочила, а туманный король расхохотался.
‒ Тебя признала наша земля, ‒ торжественно сообщил он. ‒ А значит, ты и правда моя дочь.
‒ Вы еще и сомневаетесь в этом? ‒ с опаской посмотрела на свои ноги, которые оплетали сухие ветки. Топнула ногами, чтобы сбросить с себя это сомнительное проявление симпатии, пока ноги окончательно не опутало, и я уже в статусе лесной принцессы не завалилась в сырую траву.
‒ Как только в тебе проснулся дар, нет, не сомневался, ‒ признался туманный король. ‒ Я почувствовал нечто очень близкое мне, родное и понял, что от меня когда-то сумела зародиться жизнь.
Вот только он призабыл при каких обстоятельствах. От этих мыслей меня передернуло.
‒ Можно перейти к сути нашей беседы? Зачем я вам?
‒ Что ж, твое возвращение при Салазаре было невозможно, ‒ продолжал рассказывать его величество. ‒ Зато теперь ты дома.
Это как сказать, тут он немножечко поспешил, однако после его слов деревья, стоящие кругом сплошной стеной, расступились, явив моему взору огромный длинный проход.
‒ Идем, ‒ позвал король. ‒ Я слишком долго ждал нашей встречи, чтобы временить. Сегодня ты увидишь мои чертоги, станешь частью нашего мира и узнаешь многие тайны предков…
‒ Мой повелитель, ‒ опомнился шаман, которому явно пришлись не по душе щедроты владыки к своему новообретенному чаду. ‒ Не слишком ли вы спешите раскрыть секреты наших пращуров?
‒ Не вмешивайся, Дотар! ‒ а туманному королю не понравилось то, что его одернули. ‒ Моя дочь получила дар, поэтому имеет право разделить с нами наши законы и заповеди.
Какое счастье! Только вот имени моего батюшка, поди, не помнит.
‒ Да, ‒ согласился шаман, лица которого, я так и не смогла рассмотреть из-за капюшона. ‒ Но вы кое-что должны увидеть, мой повелитель.
‒ Чем ты хочешь меня удивить?
На поляну выволокли бессознательного Деннели и бросили к ногам туманного владыки.
‒ Это же… ‒ кажется батюшка опешил от такого сюрприза так, что не смог даже молвить внятно.
‒ Так и есть, мой господин! ‒ радостно закивал Дотар. ‒ Недалеко отсюда, мы таки изловили вашего злейшего врага.
Вообще-то его изловила я, но шаману не терпелось вернуть утраченное расположение правителя.
‒ Оборотень так близко подошел к нашим землям?
‒ На то была причина, мой повелитель.
‒ Интересно, что за причина толкнула проклятого таки подойти к моему жилищу на расстояние дневного перехода? ‒ нахмурил свои кустистые брови туманный король.
‒ Ты нарушил договор, туманный мерзавец! ‒ неожиданно подал голос Деннели. ‒ Твои люди пересекли границу с Эрдингом и направились в сторону Альбериона. Желание сломать твою мерзкую поганую шею толкнуло меня наконец добраться до твоего проклятого логова!
‒ И ты так непредусмотрительно пришел сюда один? ‒ в словах отца сквозила насмешка, а меня раздирали злость и вина: почему Эйдану не сиделось в Уоллоке? Зачем пошел за мной? Ведь из-за меня он угодил в беду, и я сама его одного здесь никогда не брошу, поэтому придется как-то выкручиваться. Только вот как?
‒ Позвольте пояснить! ‒ встала перед туманным владыкой, заслоняя собой Деннели.
‒ Да, мой повелитель! ‒ прежде чем я успела сказать хоть слово, тут же обнаружился порядком приевшийся шаман. ‒ Действительно, стоит пояснить ‒ оборотень пришел вслед за вашей дочерью. Ведь по вашему велению, я открыл ведьме наши тайные тропы, а проклятый шел по ее следу. Видимо, у них уже была договоренность по этому поводу.
Вот сволочь! Это же как вывернуть надо было!
‒ Это правда? ‒ туманный король посмотрел мне прямо в глаза, из-под низко нависших черных бровей.
‒ Нет! ‒ взгляд родителя я выдержала с честью.
‒ На нем стояли ее метки, повелитель! ‒ не унимался шаман. ‒ Она его избранная!
‒ А вот это уже интересно, ‒ владыка туманов развернулся в мою сторону и снова нахмурился. ‒ Это правда, что ты его избранная?
‒ Разве это имеет значение?
‒ Имеет! Особенно, если ты меня предала.
Глава 20
‒ Предала? ‒ переспросила я на всякий случай. ‒ А разве я клялась вам в вечной верности?
По правде сказать, я вообще ему ни в какой верности не клялась и не собиралась этого делать.
‒ Я твой отец и король этих земель! ‒ сообщил мне батюшка, удивленный, видимо, тем, что до сих пор я не пала ниц перед его величием. ‒ Ты здесь и теперь ты в моей власти!
‒ Правда? Очень рада за вас, но нас с вами разделяет целая жизнь ‒ моя жизнь. Вы не находите, что еще рано судить о моей родственной привязанности?
И кто меня все время тянет за язык? Надо бы наоборот подлизаться к родителю, по-хорошему так втереться в доверие. А у меня, как всегда ‒ все вкривь и вкось. И в этот раз за свою болтовню я могу поплатиться жизнью. Хотя, тут и без лишних слов все вскоре прояснится. Рассвет не заставит себя долго ждать. Очень скоро первые лучи солнца пробьются сквозь иссохшие ветви деревьев, которые некогда красовались пышными зелеными кронами, но зачахли от яда туманной горечи.
Грядет единственный день в году, когда сила туманного короля слабнет, а это значит, что он станет искать источник.
Точнее уже нашел.
Ведь не зря же он требовал у королевы моего личного появления при его не столь многочисленном дворе.
‒ Теперь тебе отсюда не уйти! ‒ продолжал запугивать батюшка, который, видимо, от переизбытка чувств не мог нарадоваться нашей встрече. ‒ Только моя воля тебя сюда пропустила, только в моей воле тебя отпустить. Покинуть туманные низины самостоятельно никому не под силу.
‒ Если на то не будет вашей воли! ‒ закончила то, о чем и подозревала ‒ отсюда не сбежать.
‒ Все так и есть, ‒ кивнул шаман. ‒ Обратной дороги нет.
Что ж, легких путей мы никогда не ищем.
Мой взор упал на Эйдена.
И вот, что теперь делать? Как быть?
Деннели смотрел на меня, а мне хотелось сквозь землю провалиться под его взором. Но, похоже, мы неосознанно подписали друг другу приговор. Взгляд Эйдена, полный презрения, мне не пережить.
‒ Что теперь с ним будет? ‒ приблизилась на несколько шагов к спутанному по рукам и ногам Эйдану. ‒ Зачем он вам нужен? Он даже не правитель. В Уоллоке сейчас находится Бальтазар, почему бы вам туда не пробраться и не расправиться, к примеру, с ним?
‒ Мой повелитель, она говорит правду, ‒ тут же встрял шаман. ‒ Король даже принял участие в облаве на нас. А еще этот… Уоллок полон девиц, похоже пограничные лорды решили обзавестись женами.
‒ Мне безразлично, что там собираются делать лорды, ‒ туманный король развернулся и прошествовал в проход под аркой, образованную толстыми кряжистыми ветвями. ‒ Пока они все отвлекаются от своей миссии ‒ у нас гораздо больше возможностей.