– А к вам эти беженцы приходили?
– Нет, – он оскалился, но это, скорее всего, была улыбка. – Нас не любят. Мы их тоже не жалуем.
– Интересно, как так получилось, что мама Офелия стала супругой герцога? Если вы друг друга не жалуете.
Он посмотрел на меня, как бы говоря, что этот вопрос надо задавать не ему.
– Далеко до вашего поселения? Ты говорил, что оно рядом с дорогой.
– Рядом. К вечеру дойдём.
– Ага, рукой подать, – вздохнул я.
Дошли мы, собственно говоря, не к вечеру, а через час после наступления сумерек. По этой самой причине как следует рассмотреть деревню не получилось. Я видел только свет в небольших оконцах одноэтажных домов и большой костёр, горевший где-то на окраине деревни, с другой стороны. В воздухе пахло дымом и едва уловимо навозом. Что удивило, так это отсутствие дороги. Или же Кевин привёл нас в обход неё. На улице я не приметил ни людей, ни оборотней. Пару раз ловил огоньки любопытных глаз в темноте. Дойдя до нужного двора, Кевин сказал, что гости живут в большом доме, а асверы в строении поменьше, стоявшем чуть дальше. А ещё, что за два дня он сильно проголодался и сейчас пойдёт как следует поест. С этими словами он убежал в темноту.
– Я найду Ивейн, – сказала Диана и ушла следом.
Дверь в дом приоткрылась, выпуская полоску света. Намотав нитку на светящийся кристалл, спрятал его в специальный мешочек и убрал в карман. Ночью света он давал не так много, как уличный фонарь, но достаточно, чтобы не свернуть шею, топая через лес. Им-то хорошо, они в темноте видят. Нетерпение у двери стало чуть более заметным. Стоило войти, как меня сразу заключили в крепкие объятия и расцеловали в щёки.
– Как добрался? – спросила Бристл, отступая на полшага, чтобы оглядеть меня с ног до головы.
– Более-менее. Долго, скучно, грязно, сыро…
– Ой, не ворчи, – она вновь притянула меня к себе. – Проходи, мы тебя уже заждались.
– Вы сами здесь только день.
– Почти два, – поправила она. – Вы что, все эти дни напрямую через лес шли? Там же старая дорога есть. Мы по ней должны были проехать на повозках.
– Забыл с собой карту взять, – обиделся я.
– Ладно, ладно, – она взяла меня под локоть.
Заходя в дом, к слову, попадаешь в небольшое узкое помещение, откуда вторая дверь вела уже в главную и большую комнату. Похоже, в этот дом селили знатных родственников, когда они приезжали издалека. Об этом говорила обстановка. Оборотни стащили сюда мебель, которая хоть как-то могла выглядеть «богатой» и неважно, что друг к другу она не подходила от слова совсем. Взять хотя бы старенький ковёр с высоким ворсом, застилающий ровно половину комнаты. На вторую половину ничего не нашлось, поэтому её застилали плетёные шёрстные дорожки. На территории ковра устроился тёмный дубовый резной стол, который отлично подошёл бы в какую-нибудь столовую или гостиную. Здесь же он собирал домочадцев вместе за обедом или просто за беседой. Два стула из того же набора мебели и ещё два совершенно разных, с мягкой обивкой. Рядом с единственным окном поставили старенькую кушетку. Похожую я видел в доме герцога. Несколько картин на стенах, явно оттуда же.
– Берси! – тихонько прокричала Лиара, помахала мне рукой. Она сидела на полу в свободной части комнаты, перебирая что-то в небольшой лакированной шкатулке.
– А где все? – спросил я, так как больше никого не увидел. Опустил на пол дорожную сумку.
– Говори тише, – сказала Бристл, прижав палец к губам. – Дети спят. Мама Офелия только-только их уложила. Кого ты ожидал здесь увидеть? Клаудия сейчас вместе с асверами. Ей там будет безопасней. Лиара, беги узнай, свободна ли баня. А ты сапоги снимай, а то натопчешь.
– У меня ноги не чище, чем сапоги, – сказал я. – Лучше тут подожду.
Из дверного проёма, закрытого плотной занавеской, вышла красивая женщина. Её выделяли рыжие вьющиеся волосы. Я помнил её с округлившимся животом, а сейчас она была стройной, на зависть любой столичной аристократке. Бристл говорила, что у них родилась ещё одна сестра, но особо это событие мы не отмечали.
– Здравствуйте, – кивнул я. – Вы, как всегда, прекрасны, мама Офелия. Поздравляю с рождением дочки.
– Спасибо, – она улыбнулась, подошла, чтобы поцеловать в щеку. – Запах этот надо смыть, а то девочки замучают вопросами.
– Гиена, – подсказала мне Бристл. – Где ты их нашёл в лесу?
– В вашем родовом поместье. Матео принёс одну… Ну, чтобы немного целебного жира вытопить. Потом всё расскажу. Он, кстати, северян прогнал и сейчас дом охраняет семь пар асверов. Так что за его сохранность можете не беспокоиться. Там, правда, бардак развели. Но ничего страшного, на мой взгляд, не случилось. Даже ничего не стащили.
– Это хорошие новости, – кивнула мама Офелия. – А как ты добрался? Новостей от Даниеля нет?
– Добрался хорошо. По пути никого, кроме волков да пары кабанов, не встретили. Вестей, к сожалению, от герцога нет никаких.
– Мы и не знали, что всё так плохо, пока Брис не рассказала, – немного поникла она.
– Кстати, где Аш? – спохватилась Бристл.
– Осталась у поместья. На случай возвращения детей Берра. Она сама так решила.
– Жаль, – Бристл покачала головой. – Дети в деревне очень ждали, когда она появится. Хотели увидеть большую чёрную собаку. Лиара хвасталась.
– Я не хвасталась, – послышался её голос со стороны прихожей, – а рассказывала о приключениях. Баня свободна и там жарко. Я могу ещё дров подкинуть, чтоб было не зайти, – она захихикала.
– Нет, зайти нам как раз нужно, – улыбнулся я.
– Лиара, – голос мамы Офелии стал строгим, – ты обещала ещё час назад лечь спать.
– Но ведь Берси…
– Никаких «но». Не бойся, без тебя он ничего рассказывать не будет.
Лиара бросила сапожки в прихожей и вбежала в комнату. Улыбнувшись мне, промчалась мимо мамы Офелии и юркнула в проём, откуда та вышла пару минут назад.
– Может я вместе с асверами переночую? – тихо спросил я, когда мы вышли на улицу.
– Не бойся, я подготовила для тебя маленькую спальню с крепкой дверью и хорошим засовом.
– Да я не про это. В доме полно детей…
– И комнат. Оборотнем ты не станешь, так зачем переживать? Не изведут тебя мои младшие сестрёнки за это время. Разве что за Лиару не поручусь.
Насчёт спальни Бристл ни разу не лукавила. Это была действительно крошечная комната, куда едва влезла кровать и узкий сундук для вещей. На который можно было поставить ноги, сидя на кровати. Крошечное окошко, через которое даже я бы не пролез, закрывала прозрачная занавеска. Кстати, я обратил внимание на приближение полнолуния. Дня три или четыре осталось. Луна в деревне оборотней казалась просто огромной и, что подозрительно, сквозь окошко замечательно просматривалась. Может для того, чтобы решивший погостить в деревне знатный человек, подумал о своей судьбе и сбежал как можно быстрее. Я же, распарившись в жаркой бане, уснул легко и быстро. Всю ночь путешествовал по бескрайней пустыне в компании рогатых девушек. После моего необычного поступка, от меня они старались держаться на расстоянии, но косились. Перешёптывались, поглядывая то удивлённо, то хищно. Надеюсь, не подставил парня, а то как-то неудобно получается.
Проснулся я рано. Едва начало светать, сна не осталось ни в одном глазу. Я планировал с утра пораньше заварить немного луговых трав для мамы Офелии, удивить необычным напитком. Осталось найти кухню или магическую подставку для чайника, ежели таковая есть в глухой деревне. Заглянув в большую комнату, я столкнулся с парой оборотней, как раз вошедших в дом.
– Доброго утра. Мама Офелия, Лиара. Вы чай будете? Из луговых трав, – продемонстрировал им пухлый бумажный пакет.
– Будем! – обрадовался невысокий белый оборотень. – Я переоденусь и помогу.
Оставляя мокрые следы на полу, она прошмыгнула мимо меня в комнату.
– Вы всегда так рано встаёте? – уточнил я.
Офелия в облике оборотня немного отличалась от Иоланты. Она больше походила на Даниеля – высокая, поджарая, как хищник, который может в любой момент бросится на тебя. Окрас между коричневым и рыжим, ярко-зелёные глаза. Не доводилось раньше сталкиваться с ней в этом облике.
– Не всегда, – она подошла чуть ближе. – Сегодня хорошая ночь была, чтобы побегать за луной. Не разбудили тебя?
– Нет, спасибо, выспался отлично. Вы завтрак готовите сами? Где можно воду вскипятить для чая?
– Лиара покажет. Извини меня.
Я только кивнул, провожая взглядом, как она ушла в свою комнату. Надо бы у Бристл узнать, чем они занимались ночью. Может на охоту ходили? Почему-то об этом подумалось, когда их увидел. Перед глазами замелькали образы ночного леса и оборотней.
Лиара появилась минут через десять. Переоделась в приталенное светлое платье с высоким воротом. Чтобы длинный подол не пачкался, скользя по земле, она заколола его крупными булавками чуть выше щиколоток, открывая вид на белоснежные чулочки.
– Маме еду приносит Марта, – сказала она, всё ещё пребывая на взводе от полученных перед рассветом эмоций. – У неё огромный медный чайник есть. Вчера асверы такой брали. Мы когда ножки мыли, я видела, как она печку топила, так что скоро завтрак будет готов.
– Тогда пойдём, – улыбнулся я. – Марта – она ваша родственница?
– Если только о-о-очень дальняя.
На улице достаточно рассвело, но солнце ещё не поднялось над верхушками дальних деревьев. Воздух наполнял запах леса, в который немного пробивался навоз. Я, наконец, понял, откуда он шёл. Через дом ниже по улице расположился загон для пары крупных волов и мохнатых свиней. Причём свиньи не сильно уступали волам размерами, а по наглости могли дать фору. Сейчас там работал высокий худощавый мужчина, наполняя огромные деревянные корыта из вёдер. Свиньи визжали, отталкивая друг друга, и задорно хлюпали, опуская морды в завтрак.
Деревенька посреди леса имела круглую форму, сходясь к центру, где стоял самый большой дом. Странно, что Офелию и дочерей герцога не поселили именно там. По моим прикидкам, домов всего около двадцати. При этом не все имеют двор или участок рядом. Крыши почти везде покрыты крупной черепицей.
– Туда, – Лиара показала на дом чуть дальше по улочке, если идти к центру.
– Кевин, привет, – я помахал рукой мужчине. Он закончил кормить свиней и взялся за чистку загона.
– Позавчера они спорили с Бристл, что смогут напугать вас, – шепнула Лиара.
– Знаю. Будь на моём месте кто другой, штаны бы он там оставил от страха. Но с асверами так лучше не шутить. Кстати, часто здесь бываете?
– Не, – она мотнула головой. – Пару раз с папой приезжали. Последний раз он сильно поругался с дядей Рудом. Он, как папин брат, хочет жить по старым законам. Только не понимает, что, следуя им, не сможет вести за собой больше пары десятков оборотней. Неграмотный он, оттого и глупый, – Лиара явно цитировала слова Даниеля.
– Здесь и обращённые есть, – я посмотрел на тройку женщин, появившихся на улице.
– Свежая кровь делает сильней, – многозначительно сказала она. – От этого они все худые и здоровенные. Как гончие собаки.
– Заметил. Твой отец, кстати, на них похож. И ты тоже.
– Я такой большой, как папа быть не хочу! – возмутилась она. – Ну, может, как мама Офелия.
Насчёт оборотней, то я встречал три немного разных облика. Они бывают крупные, как медведи, с огромными ручищами и широкой грудью. Бывают поджарые и высокие, как те, что живут в этой деревне. Ну и нечто среднее между первыми и вторыми. В любом случае, эти различия не такие уж и существенные. Не видел, чтобы сами оборотни заморачивались по этому поводу.
– Лиара, ты сама справишься, или мне Кевина попросить тебе помочь?
– С чем? – не поняла она. Мы как раз остановились рядом с домом, где жила Марта, помогающая маме Офелии.
– С чайником. Держи, – я протянул ей кулёк с травами. – Две большие щепотки на литр воды. Можно и больше, но тогда придётся разбавлять.
– Справлюсь, – её взгляд стал совсем озадаченным.
– Тебя больше не смущает превращение в белого оборотня?
– Смущает, конечно, – хмыкнула она. – Только я не понимаю, о чём ты. Случилось что-то?
– Нет, нет, – я рассмеялся. – Кругом ведь одни оборотни, вот я немного и заволновался, что тебя могут обидеть, если ты одна будешь гулять по деревне.
– С чего бы меня обижать? – она невинно захлопала ресничками. – Я ведь ничего не сделала, или об этом никто не знает, – её улыбка стала хитрой и лукавой.
– Тогда доверяю тебе миссию с чайником и утренним завтраком, – серьёзно сказал я, затем улыбнулся. – А я загляну к асверам и приду.
– А можно я с тобой пойду? Чай можно и потом попить. Бристл всё равно до обеда спать будет.
– В другой раз. Может быть, после обеда погуляем. Покажешь местные достопримечательности.
Она кивнула и убежала к дому, из которого уже вышла женщина в простом шерстяном платье. Кивнула мне, пропуская Лиару внутрь. Я же направился к центру деревни, откуда можно было пройти к гостевому дому, куда поселили асверов. Женщины, которых я видел ранее, набирали воду из большого каменного колодца, беспечно болтая о чём-то своём.
Дом главы деревни стоял так, что выходить на просторную площадку, где могли собраться все жители разом. Если бы это было большое поселение, то место отлично подошло бы для проведения ярмарки или для рынка. С этого места отлично просматривались почти все строения. В том числе открытая кузница на окраине, где пара крепких мужчин готовилась к работе и разжигала горн. Сейчас ветер дул в сторону леса, интересно, много ли дыма будет, если он сменится? И не боятся ли оборотни пожара?
Асверов поселили в небольшом доме, показавшимся немного неухоженным снаружи. Я чувствовал пристальный взгляд за домом со стороны. Таких гостей оборотни ещё не принимали. Не удивлюсь, если в скором времени они додумаются поставить домик где-нибудь на отшибе. Желательно в получасе ходьбы пешком. Вошёл я без стука и почти сразу пожалел. Дело в том, что дом построили без перегородок, в одну комнату. Ближе к двери стоял простенький стол и пара лавок, чуть дальше – всего четыре кровати. И сюда додумались поселить шесть женщин и двух мужчин? Мужчин, кстати, я не увидел. Скорее всего, их выселили в лес, в палатку. Рано утром бодрствовали трое: Виера, Гуин и Милания. Они как раз пили чай, собравшись за столом и, как мне показалось, в полной тишине.
– Ты же сказала, – зло прошептал я, обращаясь к Виере, – что всё спокойно!
– Так и есть, – тихо ответила она. – Все ещё спят. Чай будешь? Ещё есть вчерашний хлеб. Он грубоват, но очень вкусный.
– Знаешь… – я сдержался, чтобы не ругаться. Хорошо, что в помещении было довольно темно, а то чувствую себя как мужчина, вломившийся в женскую спальню. – Ладно, потом всё скажу. Вы бы хоть занавесили половину дома чем-нибудь.
– Верёвка лопнула, – невозмутимо сказала она. – Под тяжестью плащей и накидок.
– Бедная Клаудия, – я бросил взгляд в сторону одной из коек. – Мила, эти рогатые девы вас не достают?
– Нет, – она пожала плечами. – Мы привы… хорошо ладим друг с другом. Нам даже кровати уступили…
– С одной стороны это и хорошо, – неохотно признал я. – Ладно. Пару дней тихо сидите в доме. Скоро полнолуние имейте в виду. Чем меньше мозолим глаза оборотням, тем лучше. Мила, ничего плохого не хочу сказать.
– Я поняла, – она кивнула.
– Хорошо бы уйти обратно до, – продолжил я. – Но, может быть, пересидим и уедем через неделю. Не нравится мне, как в деревне это полнолуние ждут. Нетерпение… Мила ничего...
– Не надо извиняться, – опередила она меня. – Когда полная луна близко, в голове шумит и в груди давит. Я могу себя контролировать. И облик не менять.
– Значит, полнолуние… – я попытался ухватить за хвост предыдущую мысль. – Так вот, Виера, присмотрите за Клаудией. Из дома не выпускайте без необходимости. И оборотней ближе пары шагов не подпускайте. Всегда, когда они появляются рядом, должно быть так: оборотень, кто-то из вас, Клаудия. Только в таком порядке. Кто попытается подойти, разрешаю бить, чем больнее, тем лучше. А то обратят и придётся Клаудии имя менять и в этой деревне остаться.
Клаудия, подслушивающая наш разговор, неуютно заёрзала под одеялом.