– Вряд ли они так подумают, но пусть будет так, – согласилась она. – Следующий вопрос. Фермы уже вырастили столько целебных корней и травы, что через месяц их можно закрывать на полгода.
– Потребности асверов учли? Поселения тоже нуждаются в лекарственных травах.
– Только гильдии. Хорошо, отправлю партию трав к Холодному мысу, пусть Старая Вейга разбирается.
– Напишите, чтобы не злоупотребляли. Румяный корень он, конечно, полезен, но если пить его от простуды и насморка, будет только хуже.
– Знаю, Эвита все уши прожужжала.
– Может просто уменьшить количество посадок?
– Как вариант, – согласилась она.
– Насчёт зелий – производство и продажу увеличивать не будем. Пусть маги рассчитывают на то, что есть. А вот мазь… надо сделать так, чтобы её всегда не хватало. Примерно на треть, если не на половину.
– Решили, – подытожила Рикарда. – Теперь о слухах в городе. Кто-то очень умело распускает слухи, что близится твоя помолвка с дочерью Императора. Сейчас слухи уже движутся сами по себе и найти первоисточник вряд ли возможно. Но, уверена, что руку приложил сам Вильям.
– Да, он говорил мне об этом. Но я лишь обещал подумать. Пройдёт года три-четыре, прежде чем можно будет говорить о свадьбе.
– Ну-ну, – она улыбнулась и покачала головой. Это означало: «ничего не буду говорить, догадайся сам». – Уверен, что хочешь породниться с Вильямом? Будешь следующим Императором, пока у вас не родится мальчик и ему не исполнится лет четырнадцать.
– Не говорите глупости. А то сглазите ещё, – я повторил жест асверов, отгоняющий злых духов. – Я и герцогства этого не хотел, а Империя из меня все соки выжмет. Нет, императором быть не желаю. Вильям, вон, работает без выходных и спит по четыре часа в сутки. Сколько он уже покушений пережил и мятежей? Нет, ну его нафиг.
– Он от тебя так просто не отстанет.
– Это мы ещё посмотрим.
– Ладно, последний вопрос решим, и можешь ехать домой. У тебя и без нас проблем с избытком.
– Обиделись, что я ищу управляющего на стороне? – спросил я, так расценив её реакцию. – Это ведь логично.
– Какого управляющего? – не поняла она.
– Я ищу человека, кто будет решать мои насущные мелкие проблемы, договариваться о встречах и тому подобное. Не хочу, чтобы это был человек Блэс. Точнее, оборотень. Ну и асверы не слишком подходят для того, чтобы иметь дело с благородными из столицы, большая часть из которых потомственные маги. Хотел, чтобы это была Клара Тим, но она как сквозь землю провалилась.
– Клара женщина, а управляющим должен быть мужчина. Хорошее начинание, правильное. Давно тебе пора не самому носиться по городу, а иметь под рукой кого-то для этих целей. Скажи потом, кого выбрал. Я проверю по своим каналам. И с Белтрэном Хорцем надо будет поговорить. Он нам услугу должен. А проверить человека ему раз плюнуть. Если только это не его человечек будет. Не сиди, пойдём.
Далеко идти не пришлось. На этом же этаже была небольшая комната, дверь от которой запиралась на два ключа. Рикарда открыла её, зажгла лампу, так как окон в помещении не было. Как, впрочем, и мебели. Только в дальнем углу стояли два высоких сундука, в которых обычно перевозили. Помню, похожий мне достался от герцога Кортезе. Подойдя к ним, Рикарда откинула крышки.
– Великие демоны, – протянул я. – Откуда столько?
Оба сундука были почти под крышку забиты золотыми монетами.
– Это то, что ты у нас хранишь, – спокойно сказала Рикарда. – Накопилось вот. Лавка твоя, взятки, которые носит Левек. Где ты его, вообще, нашёл? Мне кажется, он перед каждым собранием Совета оглашает сумму взятки и ждёт, пока каждый из присутствующих скинется. Я как в город выбираюсь, ростовщики лавки закрывают, и окна заколачивают, – она хищно улыбнулась. – Ну и от провинции немного перепало. Эстефании самой недостаёт, но она немного отправила, чтобы ты видел, что дело движется. А то и без этого непонятно, – фыркнула она.
– Я богат, да? – спросил я, глядя на золото. Где-то глубоко внутри маленький демон пустился в пляс и, по-моему, начал что-то напевать.
– Ну, есть немного, – покивала Рикарда. – Госпожа Наталия решила подземелье под домом строить. А любая стройка в два счёта сделает тебя опять бедным.
– Зима скоро, какая стройка? – удивился я. Поводил пальцем, выбирая сундук. – Этот, нет, вот этот. Старая Вейга жаловалась, что в поселениях не хватает медной утвари. Чайники, тазы, кувшины, прочая ерунда. Сукна крепкого и ткани разной. Железо, когда бы его хватало. Уголь надо для кузниц завести. Кстати, кузнечные меха купить. Проблема какая-то с ними, я так и не понял. Записывал ведь… демоны, забыл. Лак для дерева нужен, это я помню. Письмо ей отправь, она список быстро составит, что поселениям нужно на зиму. А вот этот сундук, я пока у вас оставлю. Нет, половину заберу. На домашние расходы. Александра утром жаловалась, что золота мало, а нужно что-то купить в дом Аш. Точно, жалование выплатить прислуге и охране. Так что половину заберу, ничего не попишешь.
– Берси, – Рикарда потрясла меня за плечо, отрывая от монолога.
– А, что? – я попытался собрать мысли, разбежавшиеся в голове.
– Это до последней монеты твои деньги. Всё, что нужно было для гильдии, я уже купила. И так должна тебе тысяч двадцать.
– И? – не понял я. – Поэтому тебе и говорю, что с ними сделать надо. Были бы они ваши, вы бы мне их не показали. Да, а ещё я для Вейги бумаги и чернил купил. Много. Завтра сюда привезут. Точно помню, она жаловалась, что ей отчёты и указания писать не на чем. Сказала, что старейшины бумагу едят, от жадности, скорее всего. Поэтому её постоянно не хватает. Что?
Рикарда долго смотрела на меня. Просто смотрела. Я не мог понять о чём она думает, как и уловить какие-нибудь намерения.
– Золото, – предприняла она очередную попытку донести до меня что-то.
– Золото, – подтвердил я. – Ещё заработаю. У нас лавка алхимика есть, шахты серебряные, карьеры мраморные. Люди князя Хедбёрга строевого леса столько, небось, уже нарубили, что я город могу построить. Два города. Ну, в чём проблема-то? Тебара? – я посмотрел на зама Рикарды.
– Я тоже не вижу проблемы, – сказала она, обращаясь к начальнице. – Он искренен настолько, насколько, вообще, возможно быть.
– Вот, – подтвердил я.
– Искренность и глупость порой идут рука об руку, – сказала Рикарда.
– А вот теперь обидно, честное слово.
– Прости, – сказал она, причём очень искренне. Я почти физически почувствовал, это. Если бы у меня заклятый враг так прощения попросил, я бы простил, не задумываясь. Видя выражение моего лица, она улыбнулась. Вздохнула. – Вот так и мы, когда с тобой дело имеем. Никак не привыкну, вроде столько времени уже прошло. Хотела всё сделать тихо, теперь даже не знаю.
Она развернулась и вышла из комнаты. Кларет Тебар положила руку мне на плечо, ободряюще улыбнулась, подталкивая в спину. И снова прогулка по третьему этажу. До угловой комнаты, которую охраняла пара из старшего рода. Я помнил, что видел их в поселении у Великого моря, когда оставлял там огненных псов. Вид у них был такой суровый, что я не удержался, тайком помахал рукой, показывая приветственный тайный знак ут’ше. Желваки на скулах женщины дрогнули, она пыталась сдержать улыбку.
Как и сокровищница, комната была пуста. Сюда принесли три простых стула с высокой спинкой, к которым привязали знакомых старейшин. Это они постоянно бегали и доставали Ивейн. Не думал, что после сундуков с золотом, я ещё способен буду удивляться, однако едва рот не открыл. Каждой бабке вставили в рот толстый деревянный чурбак, чтобы они не могли говорить, и так стянули его верёвкой, завязав на затылке, что у них едва глаза из орбит не повылезали.
– Из-за близости Уги эти твари потемнели рассудком, – ответила Рикарда на мой вопросительный взгляд.
– О, Берси тут, – в комнату вошла Эвита. – Мог бы зайти, поздороваться. Молчу.
Рикарда так сурово посмотрела на старую травницу, что та приняла самый невинный вид, который могла. Затем этот взгляд достался старейшинам.
– Это они подговорили молодых помощниц Эвиты убить тебя, – сказала Рикарда. – Ты как раз Великую мать рассердил, вот и совпало удачно для них. Двух молодых девчонок мы отправили в дальние, вымирающие поселения. Жалко их убивать. Да и не успели они ничего сделать, кроме как уши распустить. А третью ты убил.
– Ух ты, – всё что мог, сказал я.
– Хочешь знать, чем ты им насолил? – язвительно спросила она, глядя на старух. – Не отдал в их руки Ивейн. Они больше не могли смотреть, как милость Великой матери пропадает в юном даровании. Ты на неё плохо влияешь, вот до чего они додумались. Убьют тебя, и она сразу побежит домой под их крылышко, читать молитвы и петь. Танцевать вокруг костра.
Рикарда с шумом выдохнула. Одна из старух попыталась что-то промычать, но на неё никто кроме меня даже внимания не обратил.
– Старая Вейга уже в курсе. Никто из их семей больше не сможет занять высокое положение в роду и, тем более, стать старейшиной. Они не только погубили себя и трёх слабоумных дур, но и навлекли на семьи несмываемый позор. Отрубить бы этим тварям пустые головы, только что толку. Быстрая смерть. Сколько мы не наказывали так сородичей?
– Поди уже лет двести, – сказала Эвита, вынимая из сумки монструозный аппарат для откусывания рогов. Затем достала свечу и узкий инструмент, похожий на миниатюрный нож, чтобы прижечь рану. – Хотели меня подставить, да? Старая травница из посёлка изгоев, кому она нужна?
– Ты прости нас, Берси, за таких как они, – сказала Рикарда с горечью в голосе. – Не знаю, первые ли они, но вряд ли последние. Но я, Адана, перед лицом Великой матери клянусь, что любая будет изгнана из рода, если решит навредить тебе. Давай, Вита, гони их, – негромко, но решительно сказала она.
– Это с удовольствием, – Эвита щёлкнула щипцами. – Тебара, погрей-ка над свечой, чтобы они кровью не истекли. Им ещё на восток идти. Путь туда неблизкий.
* * *
Домой я добрался только к вечеру. Так получилось, что в ворота мы въехали следом за повозкой Александры. Мы догнали их на мосту в старый город и неспешно двигались позади. Хорошо, что асверы восприняли мои слова всерьёз, провожая её в академию и обратно. А ещё они тайно следили за Грэсией, когда она покидала пределы академии. Две пары всё ещё дежурили в поместье Блэс, хотя своей охраны там хватало с избытком.
– Ты выглядишь уставшим, – выйдя из повозки, Александра поспешила меня обнять. В зелёной мантии с лентой третьего курса и сумкой с учебниками через плечо. – Может тебе отдохнуть пару дней? Вы довольно много путешествовали.
– И едва не умерли со скуки в дороге, – улыбнулся я. – Клаудия, ты тоже ходишь на занятия?
– Конечно, – Клаудия, в свою очередь, надела красную мантию. – Надо немножко нагнать группу. Но они ещё ничего значимого не проходили.
Причёска, которую Клаудия делала, чтобы скрыть недостаток, немного потеряла форму за день. Она использовала множество заколок, благо длина волос позволяла плотно уложить их. И уж если я заметил подобное, зоркие студенты видели наверняка.
– Алекс, Идда некоторое время поживёт у нас в доме, – сказал я, вовремя вспомнив об этом. – Недоброжелатели во дворце не оставят её в покое. А я обещал Шантану присмотреть за ней.
– Человеку, который сжёг Кушту и половину Толедо, – серьёзно посмотрела она на меня. – У меня оставались там старые друзья. Я не видела их лет пять. Надеюсь, с ними всё в порядке. Ничего не говори, – она приложила пальчик к моим губам. – Политика, я понимаю.
– Что-нибудь придумаю, – пообещал я, потянулся, чтобы поцеловать её. – Как переоденешься, поднимись в сокровищницу. Я не с пустыми руками. Привёз немного золота.
– Это кстати, – кивнула она, вынимая из сумки для книг пачку писем, перетянутую лентой. – Ты сегодня не обедал ведь? Тогда это может подождать. Сначала поужинаем.
– Приглашения? – вздохнул я.
– Хотя бы прочти от кого они, прежде чем выбрасывать.
Мы вошли в дом, и Алекс убежала раздавать приказы по поводу ужина. А ещё она планировала выбрать гостевую комнату для Идды, прежде чем идти переодеваться. Я же направился в сокровищницу. Нужно было написать пару писем до ужина. Весь следующий день я планировал провести исключительно дома, встретить пару гостей, позаниматься. Устал бегать за всеми по городу.
Чтобы успеть утром в академию, Александра встала ещё до рассвета, разбудив меня. Как и Бристл, она приводила себя в порядок, сидя за туалетным столиком не зажигая лампу. Было приятно, что она спала в моей спальне, а не убегала к себе. Всё-таки соскучился за ней, пока путешествовал. Когда она ушла переодеваться, появилась Рут, чтобы помочь мне. Вот уж кто, а эта молодая девчонка всегда ходила до утра сонная. Приходила в себя только часам к девяти и даже могла уснуть стоя, прислонившись к стене в коридоре.
Чтобы не терять время, я позавтракал в рабочем кабинете. Увлекли записи Лехаля, тем более я знал, где искать нужную информацию. Он оставил несколько туманных подсказок в собственном справочнике, ссылаясь на разные темы исследований. Пока мы неспешно ехали с севера в столицу, я только и делал, что штудировал этот справочник. Интересовали не конкретные заклинания, а то, как он приходил к ним. Это очень удобно, что целители, создавая справочники и вписывая туда формулы заклинаний, делились своими мыслями на странице рядом. Могли просто описать суть и процессы исцеления, как это делал Бессо, а могли рассуждать о высоких материях, как Лехаль.
От увлечённой работы меня отвлекла Рут, сказав, что прибыли гости. Я приглашал Гуштава Кейреша к двум часам после полудня и сильно удивился тому, как быстро пролетело время. Двоюродный брат герцога был невысок ростом, щуплого телосложения. Одет богато, но не броско. Высокий лоб, русые волосы лёгкие и тонкие, словно паутинки. Что можно сказать, коренной представитель западных народов. Они соседствовали с Асверами, пока их не завоевала Империя. Точнее, они быстро сдались, встав под её знамёна. Поэтому герцогский род выходил прямиком из княжеского, правящего их землями не одно столетие до пришествия Империи. Земель у них было меньше, чем у любых других провинций. Добывали они железо, совсем немного серебра, разводили скот. Не в масштабах провинции Кортезе, так как земли были беднее, но достаточно, чтобы прокормить себя и немного продавать в центральную империю. По-моему, даже Сагрэдо после всего, что сотворили с его провинцией иноземцы, был существенно богаче, чем герцог Боржеш.
– Доброго дня, герцог Хаук, – поздоровался Гуштав, заходя в кабинет.
– Здравствуйте. Хорошо, что Вы нашли время встретиться со мной, прошу, садитесь.
– Я не отвлёк Вас? – он посмотрел на изрисованные формулами заклинаний листы, которые я собирал в кучу.
– Нет, я просто увлёкся. Мне польстили Ваши подарки. Надеюсь, герцог Боржеш не сильно рассердился на Вас за это?
– У нас крепкие семейные узы, несмотря на то что мы только кузены. Он относится к Пати как к любимой племяннице. Его сын и две дочери, увы, не обладают даром магии, а Пати станет прекрасным целителем. У неё исключительный талант. Мы, как отцы, не могли позволить ей пропасть в легионе.
– Я не настолько жесток, чтобы поступить так, – я покачал головой. – Рассчитывал немного испугать их, чтобы привести в чувство.
– О, никто не станет легко относиться к Вашим словам и, тем более, угрозам. Мы знали, что Вы займёте высокое положение. Очень высокое, – с намёком в голосе сказал он.
– Зарабатываете на жизнь торговлей? – сменил я тему. – В составе Торговой гильдии или сами по себе?
– Вы говорите так, как будто Торговая гильдия перешла вам дорогу?
– Они провернули пару незаконных сделок за моей спиной, – покивал я, оценив его проницательность. Или же он просто знал о том, что они вывозили железо из моей провинции.
– Нет, мы иногда сотрудничаем, но только если это взаимовыгодно. У нашей семьи несколько лавок в городе. В основном ткани, немного украшений из серебра и драгоценных камней.
– Но в Имперский совет вы не входите, как представитель герцога?