Я отменила заклинание и приземлилась неподалёку. Не было никаких следов Радока или Ральтаака; я видела только слабо дышащую лошадь, растянувшуюся по тракту.
— Ухх…
Стон был явно человеческим. Я крутанула головой к деревьям, чтобы увидеть Ральтаака, прислонившегося к стволу.
— Эй! — позвала я. — Вы в порядке?
Ральтаак болезненно скривился:
— Со мной всё хорошо, — ответил он, затаив дыхание. — Это был Зуума. Ассасин был здесь.
У меня кровь застыла в жилах:
— Зуума?
— О-он сказал, если вам дорога жизнь хозяина, вы должны прийти в охотничий домик в горах восточнее деревни Дюфон. Только вы и Гаури Габриев.
Так дело дошло до вызова. Он похитил моего нанимателя и поволок его в какое-то богом забытое место, дабы я могла персонально встретить свою судьбу.
Я сжала кулаки и подумала: проклятье!
— Ох, — раздался голос позади меня. — Какой же здесь беспорядок.
Я развернулась. Зеллос стоял недалеко от меня, спокойно разглядывая перевёрнутую повозку.
Как давно он был там?
— Не пугай меня так, — отрезала я. — Где остальные?
— Разбираются. Уверен, скоро они будут здесь.
Не могла стопроцентно утверждать, но было в Зеллосе что-то такое… проактивное. Я же видела его сражающимся с несколькими бандитами. Чем на самом деле занимался Зеллос?
Возможно, он просто заскучал, подумала я.
— Зеллос, присмотри за Ральтааком, — я развернулась обратно к направлению, откуда пришла. — Мне надо вернуться к остальным.
Зеллос улыбнулся и сделал поклон с посохом.
К тому времени, как я вернулась на место бандитской засады, всё уже вышло из-под контроля. Тракт был засорён тлеющими или побитыми бандитами, и их кучи наполняли воздух зловонием потной, немытой бандитской туши. Это была одна из самых вонючих побед, которые мы когда-либо одерживали.
Гаури, Амелия, Зел и я окружили бандита, которого поймал Гаури, держа оружие наготове. Настало время для милого допроса.
— Отлично, — прорычала я, тряся мечом перед пленником. — Кто послал вас, ничтожество?
Бандит, уже бледный, практически позеленел:
— Я-я не знаю, — жалко прохныкал он.
Прекрасно — значит пойдём трудным путём.
— Бычара! — я обнажила зубы, стараясь выглядеть как можно более свирепой. — Я точно слышала, как ты сказал: «Это не было частью сделки». Так что за сделка была, ты, пустая трата кожи и жира?!
— Уу, — рыдал он на мой меч широко открытыми глазами. — Этот п-парень появился у нас в убежище прошлой ночью.
— Этого недостаточно, ты, мешок прогнившего горячего дерьма!
— Он был одет в чёрное, сказал, что его звать Зуума! — Бандит хныкал, доказывая, что сделан из того же теста, что и Радок. — М-мы обычно убиваем каждого, кто находит наше убежище, но этот Зуума был вместе с мазоку, так что мы ничего не смогли сделать.
— Демоны? — повторила я. — Ты имеешь в виду лессер-демонов?
Бандит взвизгнул и отпрянул назад:
— Откуда мне знать разницу между лессер-демоном и любым другим демоном?! Я слышал о них, но впервые увидел кого-то из них.
Моё предчувствие было верным: мазоку, которых я испепелила в лесу, послал Зуума, чтобы замедлить меня. Но мог ли он сделать это? Удивлялась я. Даже для опытных призывателей вызов демона — непростая задача. Что-то было не так.
— Ладно же, — слегка нетерпеливо сказала я. — Итак, что случилось потом?
— Он сказал, что хотел нашей помощи, и размахивал мешками с золотом перед нами. Завтра, эм, сегодня, он хотел, чтобы мы устроили засаду группе, охраняющей повозку на этой дороге. Он хотел, чтобы мы разделили вас, ребята, с повозкой; если бы план прошёл без помех, он бы ещё заплатил сверху. — Он хлюпал носом и умоляюще глазел на нас. — Понимаете, демоны были с ним! Мы сказали «да»!
Гаури и я обменялись взглядами. Безусловно, было похоже, что бандит говорил правду.
— Но он обманул нас, — сразу добавил бандит. — Он говорил, охранники будут не такими сильными, и нас мазоку прикроют. Но с вами, ребята, было дьявольски тяжело, и я не видел мазоку!
Всё это время Зуума планировал похитить Радока, думала я. Не удивительно, что миллион препятствий пролегло между повозкой и мной.
Бандит сжал руки.
— Вы ведь верите мне? — молил он. — Теперь вы отпустите меня, правда?
Амелия выступила вперёд, демонстративно уткнув кулаки в бёдра:
— Этого мы делать не будем! — отрезала она. — Злодеяниям твоим нет числа! Коль думаешь, будто мы позволим тебе уйти, то сильно ошибаешься!
Бандит взвыл. Амелия решительно поставила ноги перед сжавшимся человеком и с осуждением указала на него пальцем:
— Сдайся властям ближайшей деревни! Не сделаешь этого, мы будем преследовать тебя до победного!
— Нет! — кричал бандит. — Я в неоплатном долгу у общества! Я исправлюсь, клянусь! Только отпустите меня!
— Тишина! Пусть небеса не поразили тебя на месте, где ты стоишь…
Я знала, что Амелия будет продолжать в таком духе какое-то время, потому просто игнорировала её. Были более важные вещи, о которых надо думать.
Зуума, очевидно, наконец-то сделал шаг. Следующий шаг должен был быть нашим, и он бы привёл нас к концу. Меня, возможно. Но я надеялась, что к концу Зуумы.
Двумя днями позже Гаури и я поднимались в глуши по тропинке горного склона через пустое пространство. Небо было облачным — таким оно было ежедневно после нашего отбытия из Везенди. Интересно, было ли то сезонно или такая у нас сволочная удача.
Что же, вообще-то, мы отправились туда не пейзажем любоваться. Гаури и я шли на смертельный бой.
Тропа брала поворот, и искомое место оказалось в поле зрения. Это была обычная бревенчатая лачуга, удалённая от тропинки и укрытая густой тенью. Изначальный владелец явно не особо любил цивилизацию — строение было единственным на мили вокруг.
— Нам следует войти? — спросил Гаури приглушённым голосом.
Я кивнула. Мы стали двигаться медленно, проверяя каждую тень на признаки ловушки.
В действительности, я не была слишком встревожена сражением с Зуумой. Мы с ним бились много раз до этого, и ему никогда не удавалось победить нас. К тому же, я тяжко трудилась, чтобы улучшить владение мечом. У меня не было много времени для практики, но любой новый навык мог дать нам дополнительное преимущество.
Хотя, больше всего прочего, наличие Гаури в качестве союзника давало мне веру в наши шансы. Гаури сразил Зууму едва не одной рукой в Сейруне; в моей голове почти не было сомнения, что вместе мы прикончим Зууму раз и навсегда.
Проблема с моей оценкой в том, что она была бы действительна только если бы мы бились с Зуумой двое на одного. Зуума не был идиотом, так что я была уверена, он вызвал нас сражаться, потому что имел грязные трюки в рукаве. Я в какой-то мере ожидала небесный дождь из множества лессер-демонов.
Хотелось бы мне иметь Амелию и Зелгадиса для прикрытия, но из-за вовлечённого заложника мы не могли устраивать неразбериху. Эти двое ждали нашего возвращения в Дюфоне — маленькой деревушке у основания горы.
Было ещё кое-что странное с этой ситуацией. Зуума вызвал не только меня: он требовал и меня, и Гаури. Если его настоящими целями были Радок и я, почему он хотел, чтобы Гаури пришёл? Месть? Зуума не был похож на типа, который держит обиду, или, кстати, который держит заложника. Что-то было не так.
Гаури и я достигли охотничьего домика без происшествий. То была маленькая, обыкновенная постройка, без каких-либо намёков на ловушки, насколько я могла видеть. Внутри я обнаружила присутствие кого-то одного, но слабо.
— Я войду первым, — прошептал Гаури. Он переместил руку на дверь и толкнул. Дверь со скрипом открылась, являя тьму; Гаури сделал шаг вперёд, а я выглядывала из-под его руки.
Всё, что было интересного в комнате: маленький камин, маленький стол и один-единственный деревянный стул. Кто-то лежал в углу в постельной груде.
— Ам… господин Радок? — позвала я.
Человек кое-как повернулся к нам — это лучшее, что он мог сделать со связанными руками. Хоть и было темно, ошибки в распознании не было — то был Радок Ранзаад, всё ещё очень даже живой.
Я проверила комнату на иные присутствия, но больше никого не почувствовала. Да и не похоже, чтобы там было особо где прятаться. Я не сомневалась, что Зуума мог скрыть своё присутствие от меня, но там банально негде было спрятаться. И, всё-таки, я была совершенно уверена, что он не мог скрывать своё присутствие от Гаури.
— Что нам надо делать? — прошептал Гаури.
— Погоди секунду, — ответила я, бегом сплетая заклинание.
— Дам Брасс!
БУМ!
Я подумала, может Зуума прятался в постельной куче под Радоком, но, как оказалось, ошиблась. Всё, что сделало моё заклинание, так это разорвало порядком белья, разбросав клочки ткани и гусиные перья по всей комнате.
Радок свалился на пол, как если бы постельные принадлежности под них расщепились. Он издал недовольный стон.
Где, чёрт возьми, Зуума?
Как раз в тот момент, я обнаружила иное присутствие — быстро приближающееся позади меня. Я развернулась, чтобы встретить человека, который, предположительно, был там, чтобы убить нас.
Я была очень, очень разочарована.
— Абель?! — выпалила я. — Что ты здесь делаешь?!
Абель — молодой мужчина, претендующий на победу в номинации тупость года — остановился точно у входа, грузно опираясь о косяк. Учитывая его тяжёлое дыхание, он, видимо, бежал всю дорогу от деревни.
Радок слабо вытянул шею:
— Абель! — хрипел он, явно выходя из ступора, в котором находился.
— Отец! — крикнул Абель с облегчением; пошатываясь, он зашёл в домик.
Я шагнула в сторону, как только Абель кинулся к Радоку и развязал верёвки на руках отца.
— Ты д-дурак, — сипло выговаривал Радок, освобождаясь от уз. — Тебя здесь быть не должно!
— Но я волновался! — жаловался Абель.
Только Радок открыл рот, дабы выдать следующий аргумент, как знакомый голос снаружи прервал его.
— Вот вы где, госпожа Лина!
Ну, нас уже воротило от слушания указаний.
Я обернулась, чтобы увидеть Амелию, машущую мне на бегу, со сверкающей улыбкой на лице. За ней шли Зелгадис, Зеллос и даже дворецкий Ральтаак. Моим предположением было, что они последовали за Абелем после его побега.
Я шлёпнула себя по лбу.
— Гаури, — сказала я сквозь стиснутые зубы. — Поправь меня, если ошибаюсь, но разве мы не сказали им оставаться на месте?
Гаури обдумывал это с секунду.
— Ам… думаю, так. А Амелия обычно тебя слушает?
— Ай-яй, — раздался рядом пугающе знакомый голос. — Вы взяли целую толпу, несмотря на приказ прийти вдвоём.
Я развернулась. Белая фигура, висящая в воздухе на уровне головы, вдруг испустила по всем направлениям неисчислимые чёрные щупальца. Щупальца соединились вместе в до боли знакомую форму — сгорбленное тело в одеждах, увенчанное чудовищным количеством чёрных волос.
Амелия встала как вкопанная:
— Гдуза?! — в тревоге выкрикнула она.
Признаю, то было загадочным. Я пришла туда, чтобы расквитаться с Зуумой, так почему один из Сейграмских миньонов был там? На тот день у меня уже была назначена битва на смерть; нельзя же просто брать и отменять такие вещи!
— Ну и ну, — донёсся голос откуда-то из-за деревьев. — Кажется, все участники в сборе.
Дюглд медленно и нарочито вышел из леса. Он кивнул Зелгадису.
— Снова встретились, э, Мальчик-Химера? — окликнул он, приподнимая свою дурацкую шляпу в приветствии. — Хотел бы я сказать, что пришёл сюда ради мести, но назвать этот бардак «местью» язык не поворачивается. — Он вздохнул. — Давайте уже покончим с этим, Ральтаак.
О, боже мой. Дворецкий стоял за всем этим?!
— Чтооо?! — Амелия, Гаури, Зелгадис и я выпалили в унисон.
— Ммм, — Ральтаак спокойно выступил вперёд. — Действительно, думаю, ты прав.
Загадочный дворецкий начал чтение заклинания себе под нос. Я могла разобрать слова лишь по нарастающему эхо, которое заполнило воздух — непроизносимые для человеческого языка слова, каким-то образом слетевшие с человеческих губ. Из окружающего нас леса доносились звуки убегающих в панике животных. Облако мошек ненормально быстро пролетело мимо меня.
Животные, видимо, могли так же хорошо чувствовать, как и я, что нечто очень плохое вот-вот случится.
— Ооо… Ннн…
Верите или нет, то были Слова Силы. Воздух вокруг нас запульсировал, прежде чем…
ДЗИНЬ!
Я сжалась от резкого звона, наполнившего воздух. В лесу, где несколько мгновений назад каждая птица, каждое животное кричали в страхе, всё обратилось в оглушительную тишину.
— Это, безусловно, затруднение, — вздохнул Зеллос с такой интонацией, будто наступил в кучу собачьего дерьма. — Это немного слишком, вы так не думаете?
— Так намного интереснее, — спокойно ответил Ральтаак, под стать Зеллосу.
О чём они говорят?! Думала я. И почему Зеллос столь дружелюбен с Ральтааком?!
Вернулись звуки лесных животных, но от нового, бросающего в дрожь тембра их криков кровь застыла в моих жилах. Звук был таким, будто животные окружили наше поле.
Я зло посмотрела на Ральтаака:
— Ты какого фига только что сделал?!
Ральтаак пожал плечами:
— Ничего такого, — ответил он. — Я всего лишь вызвал нескольких низкоуровневых мазоку из астрала, чтобы они вселились в некоторых лесных созданий.
Ничего такого?! Он призвал маленькую армию демонов убить нас, и считает что это «ничего такого»?!
Крики животных обернулись демоническим рёвом. Дюжины мазоку вышли из деревьев; я сделала глоток и переставила ноги, готовясь к ужасающей битве.
— Сейчас! — выкрикнул Дюглд, радостно отбрасывая плащ. — Да начнётся веселье!
Глава 4
Адская битва
Рёв лессер-демонов заполнил тяжёлый воздух. Впрочем, были и другие, более важные вещи, заполнившие воздух — а именно сотни Флэа Эрроус, сыпавшиеся на нас градом со всех сторон.
Я схватила Гаури и рванула в домик, сплетая в прыжке заклинание.
— Винд! — крикнула я.
Вокруг меня образовался барьер ветра, покрывающий Гаури, Абеля и Радока.
Тык! Тык! Тык!
Я слышала, как стрелы вонзались в деревянную лачугу, а между барьером ветра и стенами мы почувствовали ни что иное, как безвредное поднятие температуры. Лачуга снаружи взорвалась пламенем из-за огненных стрел в сухом древе.
— Ааа! — закричал Абель, отпрянув от пламени.
Барьер ветра был неплохой защитой, но я знала, его будет недостаточно, если огонь начнёт распространяться. Мы не могли терять время.
— Гаури! — вопила я. — Вперёд!
— Понял!
Я отменила барьер ветра и начала чтение следующего заклинания, а Гаури вытащил Меч Света и выскочил из домика.
Мы пережили первое нападение мазоку, но я знала, это лучше посчитать удачей. Нам надо было вырезать так много демонов, сколько возможно, прежде чем они нанесут следующий удар. Их сила заключалась в количестве — чем больше в нас будут стрелять Флэа Эрроус, тем хуже для нас.
— Дам Брасс! — проорала я.
Заклинание пробило дыру в задней стене домика.
— Абель! — позвала я, указывая на дыру. — Я иду за мазоку! Бери своего отца, и спрячьтесь в лесу!
Я не стала оборачиваться, чтобы проверить, последовал ли Абель моему совету. Читая следующее заклятье, прорвалась через переднюю дверь.
Как и ожидалось, Зелгадис и Амелия были в порядке; они, вероятно, создали свои барьеры ветра. Они подбежали к Гаури и приготовились сражаться с полчищем мазоку.
Я пыталась проверить местность на любые признаки наличия Ральтаака или Зеллоса, но солнце уже село — я с трудом могла сказать, где друзья, а где враги из-за окружавших их всех деревьев. На мою удачу, тьма — одна из простейших проблем, которую может решить волшебница.