— Лайтинг!
Я отправила ввысь усиленное заклинание света. Добавление блёклого освещения к горящей лачуге явно помогло видимости. И это дало мне то, чего я хотела — тень каждого. Затем я начала чтение заклинания усиления.
Спустя несколько секунд, мой план показался чуть менее замечательным. Крупная группа мазоку, удивившись, обратила коллективное внимание на беззащитного врага, который только выбросил масштабный яркий свет.
Дьявол.
Стена из Флэа Эрроус пала на меня. Осознав, что не смогу окончить магию вовремя, я попыталась опередить стрелы… но их было слишком много, направленных со стольких сторон, и не было способа для меня…
Хссс!
Флэа Эрроус внезапно растворились в воздухе. Я моргала в изумлении от того, что не мертва.
— Я не возьму с тебя плату за это, — раздался голос Зеллоса. — Рассмотрим это как исключение.
Зеллос?!
Я всё ещё не видела его, но в тот момент и времени не было высматривать. Сделала пометку в голове поблагодарить его за спасение моей жизни, а затем взялась за чтение заклинания.
— Дисканг! — крикнула я.
Моя тень вдруг преобразовалась во множество драконьих пастей. Острозубые теневые рты бросились к теням мазоку вокруг меня.
Каждый раз моё безжалостное заклинание врезалась в демоническую тень, а соответствующая часть демонического тела заливалась чёрной кровью. Это было мерзкое, будоражащее зрелище — демонов разрывали незримые челюсти, пока они корчились в муках — но зато трюк удался.
— Ха! — крикнул Зелгадис, пронзая врага мечом. Он снова влил в палаш магическую энергию, так что его атака с лёгкостью сражала лессер-демонов. Остальные мазоку ревели в гневе и кидали Флэа Эрроу.
Одна Флэа Эрроу, пущенная слабым демоном с интеллектом батата, была ничем для воина вроде Зелгадиса. Демон выбрал не то время и его прицел был не особо точен, потому у Зелгадиса возникла небольшая сложность с уклонением от стрелы, и он метнул неодобрительный взгляд в наколдовавшего.
Зелгадис бросился к мазоку, который атаковал его, про себя читая заклинание. Он легко уклонился от исходящей стрелы и поднял меч, чтобы убить… прежде чем сзади его настиг уже знакомый камень тьмы.
— Ты мой, — рыкнул Дюглд, устремившись к Зелгадису. Но у Зелгадиса уже был готов ответ.
— Элмекия Флейм! — крикнул он.
Элмекия Флейм очень похожа на Элмекию Лэнс с большей силой. Поскольку оно наносит урон на астральном плане, попав этим в человека, можно легко уничтожить его разум — а попав этим в мазоку, предположительно, разорвать его.
Конечно, такого рода значительный урон будет нанесён лишь при попадании. Когда Дюглд увидел заклятье перед собой, то отступил в сторону, дав ему размозжить лессер-демона позади.
Тело лессер-демона неистово содрогнулось, перед тем как свалиться наземь с тихим стуком. Дюглд возобновил своё наступление на Зелгадиса, который стоял на месте, приготовившись к защите от атаки.
Дюглд вдруг отпрыгнул в сторону. Позади него было несколько Флэа Эрроус, выпущенных мгновениями ранее мазоку, надеющимся застать Зелгадиса врасплох. Дюглд убрался с дороги, и ничто не стояло между Зелгадисом и огненной погибелью.
Зелгадис задействовал свои рефлексы. Когда он увидел, как Дюглд бросился в сторону, понадобилась всего секунда, чтобы последовать его примеру. Всё же, та секунда дорогого стоила: линия огня задела его левую руку, обратив рукав в пепел.
Дюглд выстрелил следующим камнем тьмы, но Зелгадис отразил его палашом. Это доказывало некую односторонность боя.
— Всё кончено! — рычал Дюглд, выставляя ладони. Тёмные камни, паря вокруг его тела, собрались в руках, слившись в форму меча.
КЛАЦ!
Даже воздух вздрогнул, когда Меч Тьмы Дюглда столкнулся с зачарованным клинком Зелгадиса. Мечи ударились, истощая энергию друг друга во время соприкосновения.
И тогда один из сраных лессер-демонов приготовил следующую Флэа Эрроу для Зелгадиса.
Это было плохо — если бы мазоку запустил этой стрелой, Зелгадис никак не смог бы уклониться от неё и сдерживать Дюглда одновременно. К счастью, только лессер-демон расплылся в злой улыбке, слепящая полоса белого света разорвала его голову на кусочки.
Гаури тяжело дышал поблизости, держа пустую рукоятку в руке. Он ударил лезвием Меча Света.
Хотя Гаури сумел спасти Зелгадиса из скверной ситуации, сие действие породило ещё более скверную ситуацию для него самого. Лезвию Меча нужно было несколько секунд для восстановления, что оставило Гаури временно без защиты от масс лессер-демонов.
Свищ! Свищ! Свищ!
В качестве демонстрации вторичности полчище мазоку послало множество Флэа Эрроус в Гаури, который пригибался, уклонялся, держал голову опущенной. Новый световой клинок вырвался из рукоятки как раз вовремя, чтобы он смог сбить Флэа Эрроу в воздухе.
Тем временем у Амелии была собственная толпа лессер-демонов, которых надо было сразить. Со своими способностями она была более чем достойным противником, но волновалась она не только о них.
— Итак, мы встретились снова, — произнесла Гдуза с мрачным юмором. — Можешь не сомневаться — на сей раз ты моя!
Амелия, вестимо, была знакома с боевым стилем Гдузы, и, в частности, знала, как использовать одну слабость — любовь Гдузы к отстойным злодейским речам.
Пока Гдуза маниакально гоготала, Амелия сосредоточилась на колдовстве.
Лессер-демоны, окружающие Амелию, попытались закидать её градом из Флэа Эрроус, но Амелия легко уклонилась от них. Как раз в тот момент я запустила усиленное заклинание света в небо.
Гротескная улыбка на лице Гдузы расширилась. Она погрузила волосы в тень, что появилась у её ног; как то было в таверне, волосы вышли из тени Амелии и туго стянули девичьи лодыжки.
На сей раз, впрочем, у Гдузы была армия мазоку в дополнение.
— Взять её! — проскрежетала Гдуза.
Куча лессер-демонов проревела и наполнила небо дюжинами пылающих стрел. Стрелы вспыхнули, став яркими взрывами, и накрыли Амелию на месте.
Когда дым рассеялся, Амелия явно осталась непрожаренной. Она уже читала следующее заклятье.
Гдуза зарычала.
— Защитное заклинание? — клацнула она.
Заклинания Белой магии для исцеления и защиты — стратегический запас жрицы. Требующее времени на чтение, защитное заклинание достаточно сильное, чтобы отразить несколько Флэа Эрроус — пара пустяков для мага вроде Амелии.
Гдуза разглагольствовала и бредила насчёт приближающейся гибели, её смертоносные пряди заскользили вверх по телу Амелии. Но перед тем как мазоку могла зайти слишком далеко, Амелия завершила своё заклинание.
— Элмекия Лэнс! — выкрикнула она, целясь точно в волосы, держащие её ноги.
Это был выстрел в упор. Элмекия Лэнс полностью разорвала локоны, освобождая лодыжки Амелии. Гдуза завизжала, наспех вытаскивая волосы из тени.
Для мазоку каждая часть физической внешности является частью её «тела» — включая косы и другие креативные придатки, одежду, аксессуары и волосы. Некоторые части демонского тела могут быть отделены и отброшены самим демоном, но пока эти части ещё соединены, любое их повреждение есть повреждение мазоку. Уничтожение части волос Гдузы было эквивалентно вырыванию пальцев в терминологии боли и неудобства.
— Ты, мелкая дрянь! — ругалась Гдуза в расстройстве.
Игнорируя непрерывное комментирование Гдузы, Амелия помчалась к мазоку, читая заклинание на ходу.
— Вы некомпетентные дураки! — кричала Гдуза на окружающих демонов. — Почему не атакуете?! Я хочу, чтобы о ней позаботились, немедленно!
По приказу Гдузы мазоку выпустили следующий поток Флэа Эрроус. Амелия, впрочем, держала туз в рукаве.
— Висфранк! — выкрикнула она.
Об этом заклинании я никогда не слышала. Она высвободила Слова Силы, отскочила, миновав половину залпа из Флэа Эрроу, приземлилась и повернулась, встречая вторую половину в лоб. Она выкинула вперёд ладонь.
БАМ!
Пылающие стрелы рассыпались по всем направлениям. Челюсть Гдузы — если это можно счесть челюстью — упала.
Чем-то похожее на Астрал Вайн с палашом Зелгадиса, загадочное заклятье Амелии наполнило её голые руки концентрированной магической силой. Она бросилась на Гдузу, не моргнув и глазом.
Гдуза заверещала, срываясь.
— Простой человек никогда не уничтожит меня! — кричала она, а её волосы вздымались и волновались. Раздался странный звук — кажется, что чудно, он исходил от самих волос. Это было тихое жужжание, как жужжание крылышек огромного насекомого.
Внезапно…
ВУМ!
Ударная волна магической энергии завибрировала от её волос, несясь прямо на атакующую девушку.
Четверо только что умерщвлённых лессер-демонов пали грудой на землю: их разумы и тела были уничтожены теневыми драконами. Моя собственная тень быстро стала нормальной, не причудливой формы.
Четверо повержены, больше, чем я рассчитывала.
Я сумела немного проредить их стадо, но всё равно не сделала ничего такого, чтобы повернуть ход битвы. Несмотря на ужасную кончину своих товарищей, несколько лессер-демонов решило напасть на меня разом.
Я знала, если увязну с атакующими меня мазоку, то буду лишь терять время и энергию на другое защитное заклинание или надеяться на недостаток стратегии демонов и собственные уклоняющиеся движения. Рассудила, что тактическое отступление было лучшей идеей.
Я побежала к лесу, надеясь спрятаться среди деревьев. Если бы мазоку не смогли видеть меня, то не смогли бы и достать меня Флэа Эрроус. А затем я вспомнила, что деревья легко воспламеняются. И что любой, потерявший меня, мог ударить в деревья.
Я решила пересмотреть свою стратегию, чтобы она не включала в себя смерть в крупном лесном пожаре.
По иронии моим следующим лучшим выбором куда бежать была горящая лачуга — место для пряток не идеальное, но я нуждалась в укрытии, и как можно скорее. Я меняла направления, минуя Флэа Эрроу, прежде чем броситься в ад.
Когда забежала внутрь, первым, что встретило меня, был болезненный порыв горячего воздуха. Куда взгляд ни кинь — всюду пламя. Радок и Абель убежали, видимо, через бесплатную дыру, кою я пробила для них в задней стене — доказательство, по меньшей мере того, что я не прошла вместе с ними рука об руку через всё.
В отсутствии меня стрелять было не по кому, и мазоку снаружи кидали пылающие стрелы в сторону лачуги. Уже ослабшие стены тряслись под натиском и начали разрушаться; затаив дыхание, я нырнула в дыру, как раз перед тем, как, наконец, горящие стены лачуги обвалились в массивный столп пламени.
Я развернулась на каблуках. Как скоро поиск укрытия не удался, решила сделать то, что у меня получается лучше всего: напала на ближайшую группу врагов, читая заклятье.
— Бласт Аш! — проголосила я.
ВУМ!
Двое мазоку немедленно распались на кучки чёрной пыли.
Уже шесть!
Если так взглянуть на ситуацию, моя команда и я нанесли поражение что-то около дюжине мазоку… что было бы впечатляющим, если бы там не было ещё с двадцатку демонов. Самым печальным было то, что я знала, я могла бы покончить со всем этим одним годным Драгон Слэйвом — заклинание способно уничтожить большую часть лессер-демонов и оставить внушительный кратер у горы. Обратной стороной было то, что применение Драгон Слэйва, вероятно, убило бы моих друзей, оттого я застряла с перебитием нескольких мазоку одновременно своими более слабыми и менее крутыми заклинаниями.
Я начала колдовать для следующей атаки, но прежде чем смогла закончить, некто внезапно подбежал сзади.
Дерьмо! Я обернулась, чтобы встретить стену деревьев с заклинанием на кончике языка.
Но это был Абель. Он задыхался и пялился на меня; его глаза расширились от удивления.
— Эй! — крикнула я. — Ты не должен быть здесь!
Абель не ответил; он лишь схватил меня за руку и потащил через лес. Судя по его тревожному поведению, случилось что-то плохое.
— Что происходит? — требовательно спросила я, стараясь не отставать. — Что случилось с твоим отцом?! И я не могу бежать, когда ты тянешь меня!
Абель наконец прекратил свою сумасбродную гонку, дыша с удвоенной силой в попытке восстановить дыхание. Он потёр кулаком глаз.
— После т-того, как мы покинули горящий дом, — задыхался он, — Отец сказал мне избегать стрел. Он затянул меня в лес и сказал бежать. — Он поднял глаза на меня, выражая панику. — После этого я его не видел. Я везде смотрел, но он… но…
Мой клиент потерялся, вот именно сейчас? Кто-нибудь, пристрелите меня!
— С твоим отцом всё хорошо, — сказала ему я, хотя понятия о том не имела. — Раз мы закончили наш разговор, можем пустить все силы на его поиски. Но сейчас ты должен уйти отсюда. — Я немного оттолкнула его от стороны боя, надеясь, что он уяснил.
Не оборачиваясь, я побежала на поле битвы. Искала мишень для следующего заклинания, когда заметила согнувшегося лессер-демона позади.
— Дайнаст Брэс! — прокричала я.
По мазоку попало моим замораживающим заклинанием, после чего он разбился. Я протёрла влажный лоб рукавом, прежде чем влиться в стычку.
Дюглд и Зелгадис напирали каждый со своим скрещённым клинком. Зел сжал зубы и упёрся ступнями в землю.
С течением битвы меч Дюглда из чёрного как смоль становился серым, поскольку клинок терял силу с каждой атакой. Меч Тьмы Дюглда и близко не имел той силы, что Меч Света Гаури или мой Рагна Блэйд — при каждом столкновении с зачарованным палашом Зелгадиса он всё больше терял энергию. К сожалению, Астрал Вайн меча Зелгадиса слабел почти в той же мере; было ясно, что тем, кто победит в бою, будет тот, чей меч продержался дольше.
Пока Дюглд не изменил правила.
— Пришёл твой конец, каменистый, — кинул Дюглд. Следующие десять камней тьмы материализовались вокруг него, вертясь в воздухе и готовые атаковать. У Зелгадиса не было возможности уклониться; он был полностью сосредоточен на мечах.
— Аааггххх!
Громкий и испуганный вопль расколол воздух. Поразительно, он исходил не от Зелгадиса — от Дюглда. Меч Дюглда высвободился из блока, а мазоку отшатнулся назад.
Зачарованный кинжал Зела — наверное, приготовленный до битвы на мечах — вогнанный по рукоятку, горел в туловище демона. Дюглд орал от боли, неистово хватая и выдёргивая его из своего тела.
Зелгадис шанса упускать не стал. Прорубив себе путь через мешавшихся лессер-демонов, он целенаправленно двигался к отступающему Дюглду.
— Т-ты не можешь сделать этого! — кричал Дюглд. — Слабой химере не победить подобных мне!
Зелгадис мрачно усмехнулся:
— Вот что ты получишь за все химерские остроты.
— Ты мелкий отвратительный… — Дюглд сделал ещё шаг назад. — На сей раз я убью тебя!.
— Ранее я это уже слышал не раз. Этого так никто и не сделал.
Закончив, наконец, с колкостями, Зелгадис начал чтение заклинания. Дюглд крутил головой, пока не сфокусировался на ближнем лессер-демоне.
— Ха! — Дюглд подбежал к нему. — Близко, но у меня ещё не всё!
Дюглд резко проткнул рукой грудь лессер-демона. От такого лессер-демон был поражён не меньше Зелгадиса; мазоку завопил, тело его содрогалось в смертельных муках.
Дюглд безумно хохотал, сжимая кулак в груди лессер-демона, из-за чего чёрная кровь забила струёй.
— Да! — протянул он. — Да, да! Страх такой вкусный!
Насчёт того, почему Дюглд почувствовал необходимость сделать нечто столь омерзительное: негативные эмоции, производимые живыми существами, являются источником демонической силы. Чтобы излечиться от повреждений, нанесённых Зелгадисом, Дюглд пожертвовал лессер-демоном, поглотив его страх и отчаяние. То был, скорее, каннибализм без использования рта.
Дюглд вытащил окровавленную руку и повернулся к Зелгадису.