- Я постараюсь! – очень тихо выдавил из себя староста.
Эл слабо понимал, что сейчас разыгрывалось перед его глазами, единственное, что он уловил, так это то, что деревня принадлежит какому-то Себастьяну, и то, что это его люди убивали крестьян. За что этот человек натравил своих собак на мирных селян, он не понял, но решил уточнить это при личной встрече.
Он так стремился выйти к людям, но сам не представлял чего ждать от этой встречи. Сейчас же наметилась хоть какая-то цель. Оставаться жить в такой деревушке, разведчику космического флота не было никакого резона – ни те условия, а вот дом владельца этих земель наверняка подойдет для этих целей как нельзя лучше, раз уже ему предстоит прожить здесь остаток своих дней.
Задерживаться здесь более не было смысла. Солнце стояло еще высоко, а на небе не было ни облачка. Отличная погода чтобы продолжить путь. Можно смело попрощаться с жителями, как только они укажут дорогу к дому Себастьяна, но разговаривавший старик развернулся и пошел к ближайшей избе. Эл хотел его остановить, но его опередил Марк.
- Господин Эл, он, – указывая в спину удаляющемуся старику, – староста этой деревни, он пошел собрать нам еды, – стараясь как можно проще строить свое предложение, Марк попытался объяснить происходящее пришельцу.
- Где дом Себастьяна?
Глаза его сопровождающих расширились. Они представляли себе масштаб последствий и знали кто такой граф Себастьян эль Диор, а также, сколько у того людей в подчинении. У них и в мыслях не было наведываться к его дому, полагая лишь отжать у деревенских провизию, и скрыться в неизвестном направлении, но их планы не совпадали с решением Эла стать влиятельным человеком этих земель.
- Господин Эл, – выбрав обращение к “демону”, Марк и Бат решили предпринять попытку объяснить пришельцу текущую расстановку сил и положение в стране. – У графа Себастьяна в подчинении около сотни тренированных бойцов, а с момента появления врагов на его территории, вполне возможно он нанял дополнительных наемников. Я бы на его месте так и сделал. В нашей стране уже третий год идет война, каждый аристократ по требованию его высочества выделяет в армию дополнительное ополчение из людей, живущих на его землях. Так что даже если вы сумеете справиться с гарнизоном замка графа, то вам придется в последствии иметь дело с войсками короля, и ко всему этому защищаться еще и от врагов извне. Если вы собираетесь оставаться жить во владениях графа, то это не принесет вам ничего хорошего. Это бедное удаленное графство с тремя деревеньками да посевными, здесь нечего ловить.
Эл слушал размеренную речь Марка очень внимательно, следя за строками компьютера переводившим его слова. Всего было не понять, но суть брифинга была ясна. В хозяйскую кормушку не лезть, много врагов, а если пойдешь, будешь в последствии биться с другими врагами, а затем и еще с кем-нибудь. Кроме головной боли вроде бы как выгоды нет, но это лишь для его спутников, а вот Эл выделил во всем этом ключевые слова. “Замок” и “далеко” – это то, что ему было нужно. Стать влиятельным человеком и жить вдалеке ото всех, а кто придет гнать в шею.
“Просто великолепно, просто замечательно”, – радовался Эл, при этом, не совершая никаких движений.
- Идти в дом Себастьяна, и я дам вам место в доме! – Эл не был уверен, правильно ли он сказал предложение, но лучшего он придумать не смог из-за нехватки знакомых слов.
Марк и Бат переглянулись. Неужели все-таки у них появится возможность зажить по-человечески. Они видели мощь пришельца, а потому не сомневались, что он сумеет согнать графа с нажитого места, просто весь их мотив уговора в нецелесообразности такого поступка, сводился к обычному страху перед ним, что он может сделать с ними дальше, посчитав их больше ненужными. Но после такого предложения надежда на лучшую жизнь перевесила их сомнения, и они низко преклонились перед ним, найдя себе господина с которым они смогут себя обогатить.
- Господин Эл, можете на нас положиться!
- Можете положиться!
В унисон выказала свое согласие парочка проходимцев. Эл был доволен.
В это время за ними украдкой наблюдала, по меньшей мере, дюжина пар глаз.
- Тиберий! Кто это? – тихо, чуть ли не шепотом, поинтересовался у деревенского старосты один из стариков.
- Ой, не знаю Тимыч, не знаю. Его служаки Господином Элом величают. Рыцарь-маг...
- Рыцарь-маг? Разве такие бывают?
Говоривший старый знакомый Тиберия видел испускаемые от незнакомца синие огоньки и их эффект, и хоть никогда не видел магию, но готов был поверить во все, что скажет ему староста.
- Он заявил на нашу деревню свои права! – не поднимая головы ответил Тиберий, устало шаря в закромах, где вчера припрятал сыр выменянный в уездном селе.
“Хорошо, что внучка сейчас у матери”, – подумал он, собираясь расстаться с последней едой, уповая на соседей.
- Ой, что дальше то будет. Как же нам жить то теперь? – в отчаянии от незавидного будущего, покачал головой дед Тим. – И так от сражений в двух шагах порой бываем, а тут еще и это...
- Все в руках божьих... Ты это Тим, найди что съестного, и оббеги, кого сможешь, у них тоже спроси.
Тим удивленно уставился на своего старого друга.
- Я знаю Тим, знаю! – склонив голову, ответил Тиберий. – Самому есть нечего, но долг надо оплатить. Собери еды, сколько сможешь, и возвращайся, – с этими словами староста напутствовал уходящему другу.
Тиберию было тяжело принять тот факт, что когда граф узнает об убийстве его солдат в деревне, кара последует незамедлительно.
“Эх, придется уходить! Чего бы там рыцарь-маг не надумал себе, про то, что наша деревня принадлежит ему, от солдат графа нам не спастись”, – горько рассудил глава деревни, с грустью глядя на заплесневевший кусок сыра, убирая его в узелок.
Тим вернулся так быстро как смог, несся с собой небольшой мешок, набитый провизией.
“Сокровище” – подумал Тиберий, представив себе, сколько там еды. Отогнав эти мысли прочь, он переложил всю еду в походный узелок. Это дань за их спасенные жизни, а потому нет места сомнению. Еды стало еще меньше, но и ртов, что надо кормить, тоже убавилось, как бы жестоко это не звучало. Завязав узел, Тиберий встретился взглядом с Тимом.
- Марфу видел? – переключившись на другую тему, поинтересовался он.
- Да. Кровь остановили, дочка замотала культю, как смогла, но сам понимаешь...
- Понимаю...
- Если бы травника не убили, то ее жизни бы точно ничто не угрожало, а так...
Обменявшись понимающим кивком с Тимом, староста вышел во двор, направляясь к рыцарю-магу, перед которым раскланивались его слуги.
Он не слышал, о чем те переговаривались, но это ему было меньше всего интересно. Следовало по возможности поскорее проводить спасителей и заняться помощью пострадавшим.
- Господин Эл! – примите это в знак нашей благодарности, выдавил из себя Тиберий, протягивая замотанный узелок с едой.
Бат чуть не поперхнулся, увидев размеры узелка. Представив, сколько там может быть всего, его мысли понеслись не туда, а рот заполнила слюна.
Эл протянул руку, принимая мешок. Староста держал его двумя руками, словно ребенка, и с больным сердцем расставался с ним, но когда массивная металлическая рука появилась из-под плаща, он тут же сам протянул узелок в поклоне.
- Господин Эл с благодарностью принимает твой дар старик, – отозвался Марк, тоже оценивая габариты и вес подношения, – и пока мы не ушли, тебе нужно знать. Наш Господин изъявил волю взять это графство под свое крыло.
Проживший долгую жизнь, чудом дожив до седых лет, Тиберий не знал что ответить. Заметив замешательство на лице старосты, Бат поспешил вставить слово.
- Графство, как ты понимаешь, это не только ваша деревня. Сейчас мы идем к замку графа Себастьяна эль Диора, и у его защитников нет шансов против нашего Господина.
“Во балакают, – думал про себя Эл, наблюдая за болтовней присутствующих рядом людей, – надо и мне слово вставить”.
- Женщина без руки?
- А, – не сразу спохватился Тиберий, услышав механический голос рыцаря, – а, Марфа, ей остановили кровь, она... жива.
Пронаблюдав за опустившимся взглядом старика, Эл понял, что женщина, скорее всего не выживет при таком уровне медицины, а так как в последние пятнадцать минут он приписал это село к своим будущим владениям, то он решил оставить после себя хорошее впечатление. Вынув из-за пояса последнюю регенерирующую пластину, он передал ее старосте, указывая на обратную сторону с картинками.
- Положи на рану.
Вспомнив про эту вещь, Марк тут же прошипел старику.
- Господин Эл выказал тебе большое великодушие. Эта пластинка мгновенно может залечить любую рану, прими ее и поклонись.
Приняв в руки непонятную пластину, Тиберий с удивлением разглядывал миниатюрные рисунки, в которых поэтапно было нарисовано, как ею пользоваться. Еще раз пробежавшись по картинкам, он с широко раскрытыми глазами взглянул на скрывавший шлем капюшон Эла, а после чего опустился на колени и захлюпал носом.
- Эй, ты чего? – удивился Марк.
- Спасибо Господин Эл, – найдя в себе силы, выдавил из себя пожилой человек, – прошу вас простить меня, но позвольте мне откланяться, думаю, мне стоит поспешить.
Прожив столько лет, Тиберий не мог поверить в то, что говорили ему эти люди, но это был шанс спасти Марфу, и если эта вещь хоть на половину делает то, о чем ему только что поведали, он будет в неоплатном долгу перед этим рыцарем-магом.
Эл понял, что староста прощается с ним, и ответил кивком головы на его слова, давая понять тем самым, что разговор между ними окончен. Следовало направиться в гости к Себастьяну, но прежде чем уйти, Эл дал команду своим новым “вассалам” забрать с тел мертвых солдат все, что можно было унести. Дважды повторять не пришлось, даже если бы он ничего не сказал Марку и Бату, они все равно бы не оставили добычу на земле.
====== Часть 6 ======
Они покинули деревню более часа назад, двигаясь по узкой дороге через высохшее поле, усеянное пнями и прошлогодними ветками. Когда-то здесь был лес! Эл оглядывался по сторонам, но не видел ничего кроме засухи вокруг. Его спутники прятали глаза от песка гоняемого ветром, крепко сжимая мешки у себя за спиною. Он не вдавался в подробности, что именно они смогли собрать с тел мертвецов, кроме того, что видел на них. Кожаные куртки, уцелевшие плащи, одежда, даже сапоги и то сняли. Жадина и Вонючка сопровождали их в стороне, прячась где-то меж валунов. Компьютер показывал пятнадцать градусов за “бортом”; до заката оставалось не больше двух часов.
Эл повернул голову в сторону солнца, но в его поле зрения попал силуэт человека стоящий в метрах трехстах от дороги. Ради любопытства он приблизил фокус, чтобы рассмотреть человека поближе.
Глядя на увеличенную картинку лица с впалыми щеками, ему сперва показалось, что это мальчик, и лишь по шерстяному халату, струившемуся волнами от сильного ветра, он сделал вывод, что эта девочка. Эл бы так и прошел дальше не останавливаясь, но его привлекли глаза смотревшие на него. Он понимал, что она не могла видеть его лица скрытого под солнцезащитным стеклом и накинутом капюшоне, не говоря уже о расстоянии, отделяющем их друг от друга, но их взгляды пересеклись.
В ее взгляде не читалась решимость, зависть или осуждение – нет, ее взгляд не выражал абсолютно ничего, это были глаза мертвеца, давно смирившегося со своей судьбой, и от этого Элу стало зябко.
Вспомнив жителей покинувшей им деревни, он понимал, что голод застал всех, и по ее виду было ясно, что эта девочка не исключение, но что она делает тут так далеко от деревни, ответить он себе не смог.
Рядом с девочкой стоял скелет кобылы, отчего Эл замер на месте. Это животное нарушало все законы природы, оставаясь живой при таком физическом состоянии. Это был ходячий труп, завернутый в облезшую шкуру и при этом запряженный к плугу. Как у этого животного хватало сил тянуть за собой столь тяжелую деревянную конструкцию, разведчик не сразу понял, лишь отбросив невозможное и приняв факты, он понял – плуг тянула девочка, и от этого вывода ему не стало легче.
Постояв с минуту, чем озадачил своих спутников, не осмеливающихся задавать вопрос о причине остановки, Эл направился в сторону ребенка. Переглянувшись, Марк и Бат последовали за ним.
Приближаясь, он продолжал рассматривать через увеличение ее лицо. Волосы были убраны назад, и складывалось впечатление что ребенок – коротко стриженный но, скорее всего, они просто сплетены в косу. Лицо худое, изможденное, а потому сложно было представить, каким оно была до этого.
Двигаясь прямиком к ней, он видел, что девочка даже не шелохнулась, она так же смирно стояла, глядя на приближающихся людей ничего не выражающими глазами.
Двадцать метров, десять, и вот Эл уже поравнялся с кобылой, глядя на ее владелицу сверху вниз.
Сперва он хотел передать ребенку узелок с едой, полученный в дар от деревенских жителей, но терзаемые все это время вопросы, пока он шел к ней: что она делает тут одна, где живет, есть ли у нее семья, заставили его поступить иначе.
“Да уж, страшненькая, хотя может это из-за худобы?! Но в этом халате как пугало ей богу”.
- Меня зовут Эл! – подняв руку в дружественном приветствии, представился разведчик.
- Эта Господин Эл – рыцарь-маг! Поклонись и представься невежда! – догнав своего господина, гордо заявил Марк, тут же сделав девочке замечание, на которое она никак не отреагировала. Ее лицо не выражало ничего кроме безразличия. – Поклонись живо!!! – повысив голос, повторил Марк. Эл медленно остановил его тыльной стороной ладони.
- Меня зовут Эл! Как зовут тебя?
Прошли секунды, прежде чем девочка обрела осмысленное выражение. Опустив взгляд, она тихо произнесла:
- Сая!
Сегодня мать Саи отправила ее на работу пораньше. На завтрак она дала ей вяленую рыбу и бурдюк с водой, но она припасла это на потом. В последнее время их отношения с ней ухудшились, и она никак не могла понять, в чем причина. Каждый день она покидала отчий дом и до вечера трудилась на поле, пытаясь доказать матери свою значимость, но их отношения изо дня в день становились только холоднее. Вчера ей на ужин ничего не оставила, сославшись, что еды в доме нет, но младшие брат и сестра отложили для нее каши, которую она долго не решалась есть. Ее мысли были далеки от этого места, и появление гигантского незнакомца, достигающего в высоту роста лошади, вывели ее из задумчивости.
- Что ты тут делаешь? – простые выражения давались уже Эл легче, и он самостоятельно пытался формулировать из них вопросы.
- Вспахиваю поле!
“Поле? – вздернув брови, подумал Эл, медленно оглядывая мертвую землю вокруг. – Да уж, на этой земле года три точно ничего расти не будет”.
- Где твой дом Сая? – боясь, что механический голос из шлема может пугать ребенка, он старался говорить чуть тише.
На вопрос незнакомца она немного колебалась, прежде чем повернуться назад, указывая направление рукой на небольшое пятнышко вдалеке. Ей не внушали доверия двое мужчин позади этого гигантского рыцаря, но и лгать не стала, ее дом хоть и был далеко, но виднелся как на ладони.
“Километра два не меньше” – мысленно отсчитал расстояние молодой разведчик.
- Идем! – скомандовал он голосом, не терпящим возражений.
Марк и Бат чуть не взвыли, услышав такое решение своего господина, но тут же собрались вздохнуть с облегчением, когда Эл остановил их взмахом руки, веля дожидаться его возвращения. Не сделали они этого лишь потому, что прежде чем уйти он забрал у Марка узелок с едой, оставив мужчин с ошалелыми лицами. Они сразу сообразили, кому он хочет передать честно заработанный дар, и это решение им не понравилось, но и высказаться против не посмели, проводив его хмурым взглядом.
Благодетель, каким он себя почувствовал, планировал все провернуть очень быстро, не вступая в словесную полемику с домочадцами, потому скинув рюкзак, обоснованно рассудил для себя по быстрому метнуться туда без сопровождения.