— Ешкин кот! — выругался он, судорожно вытирая руки об одежду. — Что с ними?
— Если бы знать, — ощерился староста. — Такое ощущение, что все соки из них выдавили без остатка…
— Вурды? — предположил Щербатый.
— Нет, — опроверг его догадку староста, — те просто кровь сосут, а здесь как будто засушили парней. — Черте знает что твориться!
— А что там, за забором? — поинтересовался Странник.
— А ты попробуй, выгляни! — подначил его один из мужиков. — Глядишь, с тобой ничего не случиться!
— А вы чего сами, ссыте? — спросил собравшихся недавно присоединившийся к толпе молодой щеголеватый парень в начищенных хромовых сапогах со скрипом, отражающих зыбкое пламя факелов.
— Лезь, если такой умный! — оборвал его угрюмый мужик в фуфайке, нервно тискающий заряженный серебряным болтом арбалет.
— И полезу! — презрительно сплюнул под ноги парнишка, сдергивая с плеча винтовку с мощной оптикой. Ложе винтовки было под стать щеголю — мастерски инкрустировано серебром.
Парнишка стремительно взбежал по лестнице на стену.
— Ну, чего там? — требовательно спросил староста.
— Хрень какая-то! — немного помедлив, отозвался храбрец. — Какие-то фигуры светящиеся бродят, как призраки. Щас я в них серебром шмальну, посмотрим, как они…
Выстрелить он не успел — сложился пополам и рухнул с мостков на утрамбованную землю. Староста бегло осмотрел тело: труп храбреца был похож на иссохшие тела неудачливых сторожей.
— Призраки, — насупился староста. — О таком я и не слыхивал! Ну, сельчане, что делать будем?
— Может, до утра пересидим? Авось, как солнышко выглянет, сгинут кровопивцы, — предложил кто-то из толпы.
— Не сгинут! — вдруг веско произнес странник. — Я с ними уже встречался — они и при солнечном свете неплохо себя чувствуют.
— Слышь, друг, — вылез вперед угрюмый мужик в фуфайке, — а шо ето за напасть такая?
— Ну, как бы объяснить, — замялся Странник, — это биоэнергетический сгусток концентрированного…
— Слышь, ты попроще давай! — пробасил все тот же мужик.
— Попроще… Этот призрак питается жизненной энергией, как вампир кровью. Эти парни, — он кивнул на трупы, — не высохли. Они просто состарились… Вам еще повезло, что они стражу засосали. Иначе бы легко сквозь стену прошли. И все — конец вашим «Петухам».
— Как от них избавиться-то? — Щербатый сдвинул шапку на лоб и почесал плешивый затылок.
— Питаясь, они постепенно становятся материальными, — пояснил Странник, — тогда их можно будет убить…
— Так чего ж нам для этого полсела скормить? — нахмурился староста.
— Вообще-то сильный маг, наверное, смог бы с ними справиться…
— Ты в своем уме? — зарычал мужик в фуфайке. — Где мы сейчас мага возьмем?
— Есть у меня одна штука, — признался Странник. — Но…
— Что но? Что но?! — нервно закричал староста. — Если можешь всех спасти, заклинаю — действуй! Хочешь, я перед тобой на колени встану? Перед чужаком в грязь бухнусь…
— Не надо! — остановил старосту Странник. — Есть у меня немного монет временных…
— Слышали о таких, — загомонили вокруг. — Только чем они нам помочь смогут? Ведь уже ни одного старика с железом в голове не осталось. А так они даром никому не нужны!
— Ни скажи! — возразил Странник. — Есть еще такие места, где древние живут… И они готовы за эти монетки платить. Причем, платить щедро…
— Короче, — подвел итог староста, — если нас от призраков избавишь, мы тебе серебра по-полной отвалим — унести не сможешь! Думай быстрей!
— Хорошо, если все получится — после договоримся, — согласился Странник.
Он достал из внутреннего кармана куртки несколько блестящих кругляков и принялся нажимать вмонтированные в них кнопки.
— Слушайте сюда! — громко крикнул он. — Сейчас я их активирую и выкину за ограду. По моей команде лезете все на стену. Как только призраки перестанут светиться и быть прозрачными — стреляйте! Все поняли? Кидаю…
Странник взмахнул рукой и подкинул монетки вверх. Они, блеснув в свете факелов, быстрыми рыбками исчезли в темноте.
— Раз, два, три, — тихо бубнил чужак. — Поехали, — неожиданно заорал он во всю глотку. Селяне стремглав кинулись на стену. С высоты было прекрасно видно тварей, что неподвижно зависли над выброшенными странником монетами. Призраки тускнели на глазах, насыщаясь дармовым временем. Когда они окончательно потухли и облеклись плотью, ночь расцвела огнем многочисленных выстрелов. Облекшихся плотью кровопийц в мгновение ока нашпиговали свинцом и серебром. Через минуту все было кончено.
— Не расслабляться! — крикнул староста. — Вдруг еще парочка тварей в кустах затаилась!
— Нет, — возразил Странник, — никого не осталось. Они на время как пчелы на мед слетаются! Да вон, посмотри — амулет-то твой потух!
— Отбой! — приказал староста, взглянув на крест. — Оставляем охрану. Мертвых пока не трогать! Как солнце взойдет, будем разбираться. Расходитесь по домам! — повысил он голос. — С утра жду всех в управе!
Староста тяжелой походкой пошел в сторону своего дома. Отправились досыпать и Странник со Щербатым. Но какой, скажите, после такой встряски сон? Они, не спеша, допили самогон, закусывая его остатками вечерней трапезы.
— Странный ты человек, — после очередной рюмки заметил Щербатый, — разговариваешь чудно, навроде наших стариков-долгожителей. Может ты из них? И у тебя тоже в башке машинка зашита?
— Если бы, — усмехнулся Странник, — да я б от радости скакал! Ну скажи, кто же откажется от вечной жизни? А? То-то! Я целый банковский терминал нашел…
Странник обвел осоловевшим взглядом скромное жилище Щербатого, затем вдруг понизил голос и зашептал на ухо гостеприимному хозяину, как будто боялся, что их могут подслушать:
— Терминал целый, зуб даю! У него емкость — сто тысяч лет! И он полон на три четверти! Я проверял… Монетки, которые я там, на улице, выбросил, так тьфу! Я знаю место, где древние живут, что в той войне выжили… Они датчик в мозги запросто вставят… Я им про терминал сболтнул, так они аж чуть на стену не полезли… Притащишь, говорят, его в целости и сохранности — сделаем операцию… Будешь, говорят, полноправным пользователем приобретенного времени. Но из них со мной идти никто не захотел… А от попутчика моего, сам видел, в ближайший месяц-другой, если не больше, толку не будет… А одному мне не справиться. Слушай, Щербатый, ты мужик одинокий, боевой… Пойдем со мной… Они и тебе датчик вставят… Потому, что… Жить хочется… — странник начал заговариваться — ядреная самогонка на лесных травах сделала свое дело. Затем он уронил голову на стол, да так и заснул. Щербатый не ложился до утра. С восходом солнца он разбудил гостя, и они вместе отправились к старосте. В маленьком домике управы собралось все мужское население поселка. В воздухе плавали густые клубы сизого дыма — курили все без исключения. Мужики спорили, ругались, но с приходом Странника в управе воцарилась гнетущая тишина.
— Садись, мил человек.
Староста указал страннику на свободное место.
— Выручил ты нас, — продолжил тем временем староста, — да чего уж душой кривить — спас «Красные Петухи» от неминуемой гибели. И мы всем миром решили…
Стоящая возле дверей кучка мужиков недовольно зашушукалась.
— Решили! — повысил голос староста, и шушуканье стихло. — Можешь забирать все наше серебро, что на черный день припасли. Одна просьба: немного оставь патроны снарядить… Ну, мало ли чего… А то, может, оружием каким помочь?
— Да не нужно мне ваше серебро! — заявил странник, краем глаза наблюдая за собранием. С этими словами большая часть лиц утратило каменное выражение и расплылось в улыбке. Мужики радостно загомонили. Что и говорить, без запаса серебра селу не отбиться даже от примитивных волколаков, не говоря уже про вурдов или упырей.
— Но, — перекрикивая шум, крикнул Странник, — мне нужен крепкий конь, телега и запас корма для лошади!
— Не вопрос! — подобрел староста. — К обеду все организуем.
— Да и товарища моего не обижайте, — сказал напоследок Странник.
— Не прогоним, — заверил староста. — А если остаться пожелает — к делу пристроим.
На этом и порешили.
— Слушай, а ты вчера серьезно? — когда они покинули управу, спросил Щербатый.
— Серьезно, — ответил Странник. — Ты ведь еще не старый, семьи у тебя нет — терять тебе нечего. Зато в случае удачи… Сам понимаешь!
— Я всю ночь не спал, — признался Щербатый, — думал.
— И чего решил?
— А чем черт не шутит! Авось и выгорит чего. Я согласен.
— Вот это по нашему! — улыбнулся Странник, хлопая Щербатого по плечу. — Сегодня к дороге подготовимся, а завтра с утра в путь.
Ближе к обеду, когда все мертвые были преданы земле со всеми подобающими ритуалами, чтобы уж больше не встали, староста устроил небольшой пир в честь чудесного спасения села. Когда большая часть народа упилась в хлам, к Страннику подсел староста.
— Я слышал, ты сманил с собой Щербатого? — совершенно трезвым голосом спросил он чужака.
— Мне помощник нужен, — не стал отрицать гость.
— Эх, — тяжко вздохнул старик, — мы и так пятерых бойцов потеряли, а ты еще Щербатого уводишь. Село ослабло.
— А ты к себе людей зови из города. Там многие с удовольствием к тебе пойдут. В городе, чай, тоже не сахар.
— Да кто их знает, этих городских, — вновь вздохнул староста. — Понаедут шаромыги всякие…
— А ты семейных приманивай. Вон домик Щербатого пустой останется…
— Ладно, — махнул рукой старик, — это уже мои проблемы. А вот тебе чего на месте не сидится? Не понимаю я вашего брата, — честно признался староста.
— Я сам иногда себя не понимаю, — ответил Странник. — Непоседа я. Не могу долго на одном месте оставаться. Мир настолько велик, что и десяти жизней не хватит, чтобы везде побывать.
— Слушай, а неужели еще где-то древние остались? — ни с того, ни с сего спросил старик.
— Остались, — подтвердил Странник. — В бомбоубежищах ядерные удары пересидели. Затем город восстановили. И электричество у них есть, Правда, запасы времени они уже почти истощили. А новых взять неоткуда.
— Вон оно как, — почесал затылок староста. Оно и правильно — нечего других смущать. А еще вот что скажи: есть на свете такие места, где твари не водятся?
— Где я только не был, везде твари людям жить спокойно не дают, — даже не задумываясь, ответил странник. — Правда, в некоторых областях, где людей побольше — они сильно не наглеют. Боятся. В Краснояровской коммуне, это далеко на севере, — пояснил Странник, — даже специальные отряды созданы — чистильщики. Патрулируют все торговые пути, деревни от нечисти защищают. Вам бы тоже с городскими скооперироваться, ну, вместе чтоб…
— Да кому мы нужны, — горько усмехнулся старик, — кроме самих себя. — Исчезнут «Красные Петухи», и через год уже никто не вспомнит, что такие были.
— Ну, вы не отчаивайтесь, у вас еще ничего — жить можно. Я как-то раз забрался в такую глушь, так там тварь на твари, и тварью погоняет. Так там один городок есть… Не поверишь, люди за защиту какому-то божку жертвы человеческие приносят. Раз в три месяца на алтаре кого-нибудь по жребию забивают, и твари их поселение стороной обходят! В лесу на стаю оборотней наткнулись, те только носами поводили и восвояси убрались!
Староста передернул плечами.
— Своих резать — не по мне такая защита! Так вы с утра выходите? — неожиданно перевел он разговор в другое русло.
— Да с восходом и тронемся.
— Слушай, хочешь, я тебе пулемет подарю? — вдруг расщедрился староста. — Большой! С турелью. Поставишь его на телегу… И патронов дам в избытке.
— Не откажусь, — согласился Странник.
— А за серебро тебе спасибо! — разоткровенничался старик. — Без него селу хана!
— Да ладно, чего уж там! — смутился Странник. — Я ж все понимаю…
— Хороший ты мужик! — староста обнял Странника за плечи и заглянул ему в глаза. — Может, у нас останешься? Избу тебе всем миром срубим, — искушал он гостя. — Ты кладезь полезных знаний… Ну, оставайся!
— Рад бы, да не могу! — твердо ответил Странник. — Такой я человек. Ладно, вы гуляйте, а я телегу подготовлю — с утра некогда будет.
— Пойдем, — староста тоже поднялся из-за стола, — я тебе пулемет отдам.
Летняя кухня, превращенная старостой в арсенал, вызывала уважение. По стенам, блестя смазкой, были аккуратно развешаны всевозможные виды оружия. На полу стояли крепкие деревянные ящики с боеприпасами.
— Внушает! — присвистнул Странник. — И гранаты есть? — удивленно протянул он.
— Бери, — великодушно разрешил староста.
— Ты мне эту дуру сватал? — указав на большой пулемет, примостившийся на раскорячившемся треножнике спросил Странник.
— Его, — улыбнулся староста. — Хороша машинка…
— А чего же отдаешь? — хитро прищурился чужак.
— Патронов на него мало, — честно ответил староста. — Вот это все! — он поставил перед странником два небольших металлических кейса. — Вам-то все равно — расстреляете патроны, да и бросите пулеметик. А меня жаба давить будет… А так, хоть хорошее дело сделал. Ну, берешь?
— Дают — бери, — философски заметил Странник, набивая карманы гранатами.
Затем он сложил треногу и взгромоздил пулемет на спину.
— Спасибо этому дому, — сказал он, протискиваясь в услужливо распахнутую старостой дверь.
Из села его выпустили без вопросов, но помочь донести тяжелый пулемет до телеги, желающих не было.
«Благо хоть не в гору тащить», — успокаивал себя странник.
— Ух, и тяжелая же дура! — выдохнул он, бросая пулемет на телегу.
— Ты откуда это чудовище припер? Староста сосватал? — усмехнулся Щербатый, который уже несколько часов возился с телегой, стараясь как можно лучше приготовить её к долгому пути.
— Староста, — сознался странник, пытаясь развернуть сложенную треногу.
Вдвоем со Щербатым они быстро установили пулемет на телеге и прикрутили её к деревянному днищу болтами.
— Солидно выглядит! — одобрительно хмыкнул подошедший к путешественникам староста. — Не свалится? — поинтересовался он.
— На совесть прикрутили! — похвалился Щербатый, заправляя ленту с патронами в приемник. — Ща проверим, — Щербатый запрыгнул на телегу, прицелился в тонкое деревце, росшее неподалеку, и плавно спустил курок.
— Та-та-та, — дернулся пулемет.
Щепки полетели в разные стороны, а деревце накренилось.
— Работает! — радостно воскликнул староста. — Теперь не скажете, что старый Селиван вам дерьмо впарил! Только ты это, — обратился он к Щербатому, — поставь на одиночные — так экономнее.
— Сделаем, — просто отозвался лесоруб, с явной неохотой отпуская оружие.
— Зерно для коня вам с утра загрузят, — сказал староста, — на первое время хватит. — А там, если животина уцелеет, трава появится. Как-нибудь на подножном корме… Или купите у кого…
Староста, отдуваясь, полез в горку.
— Ну, как тебе тележка? — поинтересовался Щербатый.
Странник обошел телегу, посмотрел колеса, потрогал толстые высокие борта.
— Между досками железные листы вложены, — похвалился лесоруб. — С пятидесяти метров «калашом» не прострелить! А еще мы по бортам мешки с зерном накидаем.
— Да у тебя самый настоящий броневик! — воскликнул Странник. — Осаду на нем держать можно.
— На том и стоим, — довольно отозвался Щербатый. — Из оружия, не считая моего дробовичка, есть пара автоматов, три гранаты, патронов в достатке. Один гранатомет, — продолжал перечислять лесоруб, — вот только с амулетами охранными осечка — мои все подсажены, а денег на подзарядку нет.
— Ничего до города доедем, заплатим магам за амулеты, да и старые подзарядим. Денег у меня в избытке…
— Да, — спохватился Щербатый, — надо не забыть патроны серебром начинить, а то у меня готовых уже не осталось.
— Дело говоришь, — согласился Странник, — не забудем.
— Палатку, спальники, харч в дорогу я уже приготовил, — сообщил Щербатый. — Осталось их только в телегу закинуть. Колеса запасные, обычные, если вдруг рельсы попадутся разрушенные…
— У меня нет слов! — признался Странник. — И такое ощущение, что все у нас с тобой получится в лучшем виде! А сейчас давай снаряжением займемся и пораньше спать завалимся — потом неизвестно, сколько бессонных ночей предстоит.