— Даже во время Мирддиновского запрета в город не слишком-то…
— Какого-какого запрета?
— Мирддиновского, — пояснил Киря, — о разделении мира: на миры смертных и «дивных» людей.
— Ну-ка, друг, — заинтересовался Странник, — давай-ка поподробнее.
— А самогонка есть? — хитро прищурился домовой.
— А ты еще и выпить не прочь? — удивленно округлил глаза Щербатый.
— Ну не зря же меня Кирей прозвали, — усмехнулся домовой.
— Ладно, найдем тебе выпить, — согласился Странник, — за информацию платить надо.
Странник шутливо хлопнул ладонью по плечу Щербатому:
— Доставай, дружище, свою заветную фляжку! Видно, не суждено нам сегодня выспаться…
— Ничего, — пробасил лесоруб, — можно и попозже встать — до города чуть больше полдня пути. Как раз вечером будем.
— Здорово! — обрадовался Странник. — Слышь, волосатик, — позвал он домового, — тебе куда плеснуть? А то в округе, наверное, ни одной целой миски, не сыскать.
— А зачем мне миска, — обиженно засопел домовой, — я ж чай не кот и не собака. Я со стакана пью, ну, на худой конец, из чайной чашки могу…
— Где ж я тебе стакан возьму? — развел руками странник. — А тем более — чайный сервиз! Здесь нет ничего — все разбито и украдено до нас.
— А вот и не все! — довольно заверещал домовой.
Он побежал в дальний угол избы, смешно семеня коротенькими ножками. Добежав до угла, домовой неожиданно исчез.
— Нихрена себе! — выругался Странник. — Сбег, паразит. Вот так и доверяй всяким…
— Да тута я, тута! — Киря появился в избе так же неожиданно, как и исчез.
Он держал в маленьких волосатых лапах с тоненькими голыми пальцами три граненых стакана.
— Вот, — похвалился домовой, — давненько я их не доставал.
— Вот это по-нашему! — похвалил Кирю Странник, забирая у него стаканы. — Чистые хоть? — спросил он домового, глядя сквозь стаканы на свет.
— Чистые-чистые! — поспешил заверить его домовой. — Я всегда их после пьянки мою.
— И когда же это было? — поинтересовался Щербатый.
— Э-э, — задумался Киря, — лет этак пятьдесят назад. Ну, им то ничего не сделается — стекло. Пыль сдуй, и можно приступать.
Он в предвкушении выпивки потер маленькие ладошки друг о друга. Щербатый, не долго думая, протер стаканы полой рубахи и щедро плеснул в них самогона.
— Ух! — воскликнул домовой, ухватив один из стаканов цепкими пальчиками. — До чего же изумительно пахнет! Будем что ли? — спросил он собутыльников.
— За встречу, — откликнулся Щербатый, залпом проглатывая содержимое стакана.
Домовой со Странником тут же последовали его примеру. Киря, проглотив свою норму спиртного, неожиданно растворился в воздухе. Сквозь его, ставшее вдруг призрачным тело, проступили искаженные, словно в стеклянной линзе, предметы обстановки.
— Чего это с ним? — спросил Щербатый Странника.
Тот лишь неопределенно пожал плечами:
— Наверное, твой самогон для него ядреный.
— Нормальный самогон, — откликнулся домовой, — и не такой пивали! Просто ко мне мои забытые умения вернулись. Вот что значит жилой дом! Я вновь могу становиться невидимым!
Домовой радовался словно ребенок. Он то проявлялся, то опять исчезал.
— Кончай баловать! — прикрикнул на него Странник. — Давай лучше, рассказывай, как так получилось, что раньше нечисти не было…
— Давай еще по одной, — домовой пальчиком подвинул стакан к Щербатому, — а то разговор у нас долгий.
— Ну ты и проглот! — фыркнул Щербатый, но в стаканы самогону налил.
Они выпили и закусили. Странник достал из кармана сигареты.
— Курить будешь? — спросил он домового.
— Не, — тряхнул большими ушами Киря, — не люблю дыма.
— Тогда давай…
— Расскажу, что знаю, — заверил друзей домовой. — Дела то давние, и уже давно быльем поросли, но если вам интересно…
— Ты, давай, ближе к делу, — не выдержал Странник, — языками трепать мы все мастера…
— Так я просто думаю, откель рассказ начать, — отбрехался домовой.
— Так думай быстрее — нам еще выспаться нужно будет!
— Значица так: давно, когда меня еще на свете не было, миром правили боги.
— Давай уточним, — предложил странник, — боги это кто?
— Очень сильные маги, — пояснил домовой, — бессмертные.
— Тогда ответь мне еще на один вопрос — что есть магия?
— Ну, вы, мужики, даете! — возмутился Киря. — Я обычный домовой, а не бог…
— Ты не юли! — прикрикнул на него Странник. — А то мигом удавочку надену!
— Да ладно тебе, — примирительно произнес Щербатый, — может, он действительно не того…
Домовой испуганно сглотнул, вспомнив про страшный амулет, и затараторил скороговоркой:
— Я честно мало чего знаю, вы уж не сердитесь на меня. А? Как обещал, что знаю — расскажу! Про магию мне дед рассказывал, да я, дурак, не слушал старика. А ведь надо было! Единственное, что помню: магия — это проявление сил Хаоса, на фоне упорядочивающегося мироздания. Тот, кто этими силами сможет распоряжаться по своему усмотрению, тот и есть маг.
— Сложно все как то, — покачал головой Щербатый.
— Продолжай, продолжай, — попросил Странник.
— Так вот, первые маги работали с Хаосом напрямую и обладали неимоверной силой. Все остальные — потомки тех, первых магов, уже были пожиже. Однако случались исключения — Мирддин-Мерлин. Этот маг-самоучка сумел подчинить себе древний артефакт — «Пляшущих великанов» и с его помощью упрятал бывших вершителей в Вечную Бездну — Тартар. Затем он разбил единый мир на две части. Он выдавил из мира смертных все проявления Хаоса, лишив его магии. А всем магам и их созданиям повелел жить только в мире «дивных людей».
— Постой-ка, — перебил домового Странник, — так вся нежить — это создания магов?
— Угу, — подтвердил домовой, — развлекались властители, как могли.
— Понятно, — Странник почесал затылок, а затем разлил самогонку по стаканам. — Чего там дальше?
Но около ста лет назад кто-то выпустил из Тартара богов, — оживился Киря, подвигая к себе стакан. — Те, не долго думая, вернули все на свои места — мир вновь стал единым…
— Ага, понятно, — продолжил Странник, — изголодавшаяся по людям нежить распоясалась, и не дает нам проходу.
— Точно, — подтвердил догадку Странника домовой, заглатывая спиртное.
— Теперь общая картинка прояснилась, — задумчиво пробормотал Странник. — Только мне неясно, по какой причине началась та война, — заметил Щербатый.
— Я так думаю, — Странник вновь закурил, — у кого-то просто не выдержали нервы. Старые рассказывали, что перед самой войной начала твориться всякая чертовщина. Вот кто-то и съехал с катушек, решив напоследок оторваться по полной. И ему удалось — от старой цивилизации не осталось камня на камне. А что случилось с этими освобожденными магами? Ну, с богами.
— Не знаю, — ответил домовой, — сюда слухи долго доходят. А обо мне так и вовсе никто, кроме вас не знает. Деревня уже лет тридцать как пустует.
— Ладно, — подвел итог Странник, — еще по стопке и на боковую. А наш новый друг покараулит.
— Да я с радостью! — подскочил со своего места домовой. — Чего-чего, а выспаться я уже успел.
Проснулись путешественники поздно — солнечные лучи, проникающие в хату сквозь щели, разукрасили деревянные стены и пол причудливыми полосами. Странник открыл один глаз и осмотрелся.
— О, — воскликнул он, заметив домового, сидевшего на прежнем месте, — ты чего, всю ночь так и просидел?
— Не-а, — отозвался домовой, — я полы подмел, грязь вынес, лошадку вашу почистил, расчесал и накормил. Я ведь к работе привычный. Страсть как по ней соскучился!
— Выбирайся к людям, — посоветовал ему проснувшийся Щербатый, — а то сгинешь.
— А куда мне идти? Сейчас нашего брата все норовят побольнее пнуть, удавочку на шею, — домовой лукаво прищурился, — и…
— Кто старое помянет… — подмигнул домовому Странник. — Кто ж знал, что ты нормальным парнем окажешься? С нежитью оно сам знаешь — ухо нужно держать востро.
— Так я же домовой, — вновь напомнил Киря, — от меня ж в хозяйстве только польза, если хозяин, конечно, домовитый. Вся сила моя в доме и во дворе. Я же — защитник… Хвори, какие, залетные, Немочь Бледную, даже Коровью Смерть от дома отвести сумею. А лиши меня крыши и стен — все, долго не протяну. Если дом пустым стоит, без людей, то я чахну, силу теряю. А стоит пожить кому-нибудь в доме, хоть ночку одну переночевать — сила моя восстанавливается. Вот поэтому-то я ноги еще не протянул.
— Жаль мне тебя, дружище, — признался Щербатый, — но нам пора. На обратном пути, если живы будем, проведать тебя заскочим. Не поминай нас лихом, Кирьян.
Шустрый домовой помог путешественникам перенести вещи в телегу и сам, не давая постояльцам даже пошевелить пальцем, запряг Зубастика.
— Эх, — вздохнув, сказал Щербатый, — мне бы такого домового! Глядишь, как сыр в масле б катался!
— А мне б такого хозяина, — прослезился Киря. — Ну, ладно, прощевайте, люди добрые! Заезжайте, если сможете! Я вас ждать буду!
Щербатый запрыгнул в телегу и взял в руки вожжи. Странник примостился возле пулемета, не забыв его зарядить.
— Но, родимай, трогай! — закричал Щербатый.
Зубастик, отдохнувший за ночь, легко потянул за собой нагруженные сани. Вскоре остатки деревеньки остались позади. Часа через два вдоль железной дороги появились разрушенные, заросшие лесом маленькие деревянные домишки.
— Сколько здесь езжу, — сказал Щербатый, — никак в толк не могу взять — кто жил в таких домиках. Зимой в них запросто околеть можно.
— Ну, ты даешь, старина, — рассмеялся Странник, — это ж дачи! В них только летом жили, овощи-фрукты на огородах выращивали. А зимой — в городе. Там места для огорода было не сыскать. Мне древние рассказывали, что в одном городе могли одновременно жить миллион человек!
— Это сколько?
— Ну, — задумался Странник, — много. Ты видел, сколько в городе пустых домов?
— Видел, — ответил Щербатый.
— А еще сколько разрушенных…
— Ну?
— Так вот, древние говорили, что жилья на всех не хватало. И в одной маленькой комнатушке такого огромного дома могло жить несколько человек! Они мне даже кино показывали…
— А что это — кино?
— Это ящик такой, а в нем картинки, как в книжках, только они двигаются, — пояснил Странник. — Видео называется… Как бы тебе объяснить, ладно, если все срастется — сам увидишь!
Погода постепенно портилась — небо затянуло серой хмарью. Похолодало. Начал сыпать мелкий противный снежок. Щербатый водрузил на голову шапку и поплотнее запахнул тулуп. Зубастик невозмутимо трусил по железнодорожной колее, не обращая внимания на снег. Промозглый ветерок заставил Странника накинуть на плечи теплую камуфляжную куртку.
— Вот невезуха, — недовольно проворчал Странник, — так здорово было, тепло.
— Да, как бы не разошелся, — согласился с ним лесоруб. — Хотя нам, по большому счету, все равно — железка-то никуда не денется! Так что заблудиться не выйдет!
Вскоре дачный пригород сменился серыми громадными зданиями промзоны.
— Да, сильны были древние, — разглядывая высокие, полуразвалившиеся трубы завода, с уважением произнес Странник, — такие вещи умели делать, что прямо жуть берет! Когда еще удастся все это повторить?
— А оно надо? Ну, в смысле, повторить?
— Не знаю, но хотелось бы пожить тогда… Интересная, наверное, была в то время у людей жизнь. Столько чудного было, что сейчас и представить трудно. Хотя, если все у нас с тобой получиться, у древних много всяких штук осталось… Ой, — Странник схватился за живот, — останови! Скрутило меня что-то. После двух суток всевозможных разносолов живот свело. Мне бы облегчиться…
Он спрыгнул с телеги и подбежал к покосившейся бетонной стене. Скинул штаны и присел за ближайшим кустом. Сидя на корточках, Странник веточкой ковырял слежавшийся снег. В снегу обнаружился позеленевший медный кругляш. Странник заинтересовался и ковырнул поглубже, вытащив из снега проржавевшую связку ключей. Счистив с кругляша грязь, он сумел прочитать выдавленную на нем надпись: «В/ч N 32887 Хранилище N7». Закончив с делами, Странник натянул штаны и вернулся к телеге.
— Смотри, какую штуковину нашел, — Странник махнул перед носом товарища ржавой связкой.
— Ну-ка, ну-ка, — заинтересовался Щербатый, читая надпись. — Вэ че…
— Воинская часть, — перевел другу аббревиатуру печати Странник.
— Ну и чего в ней интересного? — не понял лесоруб.
— А ты посмотри вон на те железные ворота со звездой, — махнул рукой Странник. — Я даже отсюда вижу цифры — 32887.
— Ну? — вновь не понял Щербатый.
— Я думаю, нужно поискать это хранилище номер семь — авось…
— Да здесь уже давно все городские прошерстили!
— Ни скажи, мой друг, ни скажи, — возразил Странник. — Вот такими ключиками обычно закрывают очень прочные двери. Их не всякая взрывчатка берет. Давай прошвырнемся — чем черт не шутит?
— Ну, давай, — вяло согласился Щербатый. — Но я считаю — ни черта мы не найдем!
Они вооружились автоматами и, проскользнув в маленькую калиточку, рядом с воротами, вошли на территорию воинской части. Странник пнул заклинивший турникет, и тот рассыпался бурой пылью.
— Даже если мы и найдем это хранилище, то где гарантия, что замок на дверях все еще работает? За ним же никто не ухаживал, черт его знает, сколько лет.
— Посмотрим, — уклончиво отвечал Странник, не забывая стрелять глазами по сторонам. Тот накопитель, за которым мы с тобой сейчас направляемся, я тоже бы не отыскал, если бы не лез во всякую дырку. Не дрейфь — я счастливый. Мне всю жизнь на находки везло. Потом как-нибудь расскажу тебе…
Полчаса они безрезультатно слонялись по территории. Обнаруженный гараж, где доживали свой век ржавые остовы автомобилей, не приблизил их к намеченной цели. Наконец, Странник заметил спрятавшиеся в зарослях осинника каменные строения.
— О, — довольно воскликнул он, — вот и ангары. Ищи на стенах номера хранилищ.
— Ага, найдешь их — краска-то уже давно облупилась.
— Третье! — радостно воскликнул Странник. — Я же говорю — мне везет.
«Хр…..щ N 3» — гласила надпись на ангаре. Двери хранилища были сорваны с петель и валялись рядом. Путешественники заглянули внутрь, но ничего кроме мусора не обнаружили. Та же картина наблюдалась и в остальных ангарах.
— Эх, сколько время потеряли! — разочарованно воскликнул Щербатый.
— Подожди, не ной раньше времени! — не желал успокаиваться Странник. Пошли в седьмое.
Он подобрал с земли палку, выудил откуда-то из-под куртки паклю и намотал её на деревяшку. Затем порылся в карманах и достал небольшой пузырек с прозрачной жидкостью, которой и облил паклю. Запалив факел, Странник вошел под крышу седьмого ангара. Что здесь раньше хранили, было не разобрать — трухлявые разбитые ящики, ржавые бочки — все это давно перемешалось с гниющей листвой, заносимой в хранилище ветром сквозь отсутствующую дверь. Стены сочились влагой. Пол хранилища шел под уклон, а затем, на глубине примерно двух человеческих ростов, выравнивался.
— Пусто, — выдохнул Щербатый, разглядев в колеблющемся пламени факела дальнюю стену ангара. — Пошли обратно?
— Погоди-ка, — Странник прибавил шаг. Ага, — радостно закричал он, — я же говорил!
У дальней стены хранилище не заканчивалось, оно просто изгибалось буквой «г», продолжаясь небольшим коридором. Коридор обрывался массивной железной дверью. Когда путники приблизились к ней, стало видно, что её неоднократно пытались вскрыть всевозможными способами: от ударов кувалдой, до тротиловых шашек, это было видно по закопченным стенам. Странник внимательно осмотрел дверь и две замочные скважины. Затем достал связку с ключами и принялся перебирать ржавые железки. К изумлению Щербатого, нужные ключи на связке нашлись. Удовлетворившись осмотром, Странник заметил:
— Главное, чтобы дверь не перекосило!
— А если замок от старости заклинило?
— Не боись, на этот случай у меня один фокус приготовлен!