— Вместе с вами пойдут три моих ученика, в качестве проводников. Вы и сами очень скоро научитесь ориентироваться в сиреневом мире, но в любом случае местоположение экспедиции вам всё же могут показать лишь только те, кто там хоть раз был, никакие карты не помогут. Главное — это ни в коем случае не уходите дальше той точки, где находилась экспедиция. Даже если туда ушёл кто-то из членов спасаемой экспедиции. Это очень важно. Если нарушите это правило, я не смогу ручаться за безопасность рейда, слышите?
— Да, я помню ваши слова о нулевой границе, — ответила ему Оксана.
— Хорошо, в таком случае я закончил, и желаю вам удачи. Портал будет работать ещё полторы недели, а дальше его уже будет невозможно удержать.
— Мы не собираемся задерживаться там дольше, чем на три дня, — кивнула рейдлидер и повернулась к наёмникам, заполнившим всю лабораторию. — Перед тем как ступать внутрь портала я сейчас отправлю всем участникам рейда принадлежность к группам. Предвосхищая вопросы — заранее это сделать было нельзя, так как некоторые члены рейда присоединились к нам в самый последний момент. Всего будет три больших группы. В первую будут входить я вместе с сильнейшими наёмниками рейда. Мы пойдём на переднем крае, и постараемся расчистить всему рейду проход. Вторая группа будет отвечать за наш резерв и прикрытие. Вашей задачей станет, если потребуется, прийти к нам на помощь, а также прикрытие всего рейда. Третья группа будет отвечать за охрану и защиту оборудования материалов и членов пропавшей экспедиции. До момента нашего прибытия к месту нахождения базы экспедиции ваши задачи будут теми же, что и у второй группы.
Сразу после того, как рейдлидер закончила, с нескольких сторон посыпались вполне конкретные вопросы, на которые она терпеливо отвечала.
Я вполуха слушал её ответы. Как и предполагалось — меня определили в третью группу. Там же находилась группа изгоев и что не очень приятно, шутники. Ну и компания там собралась. Придётся постоянно отвлекаться на то, чтобы контролировать то, что они делают.
— Если вопросов больше нет, давайте выдвигаться, — резюмировала Оксана, когда вопросы от членов рейда иссякли. — Чем быстрее и профессиональнее сделаем дело, тем больше бонусов получим. Помните об этом. С этого момента начинаем двигаться группами. Первые, за мной в портал, — закончила она и вместе со своими товарищами уверенно подошла к сиреневому разлому телепорта, за ней потянулись и другие наёмники.
У самого входа их вдруг остановил Зиновьев.
— Совсем забыл. Перед входом каждый возьмите каждый по комплекту СмП-3. Нет, возражений я не потерплю — без этих приборов вы просто не сможете собрать нужные образцы. И замечу, чем больше каждый член рейда принесёт образцов, тем больше ему будет положено бонусов.
Рейдлидер хмуро посмотрела на профессора после чего сказала:
— В контракте этого нет. Приборы берут все, кроме группы переднего края, при всём уважении профессор, но от этого зависит жизни людей. И бонусы этим бойцам вы посчитаете по среднему результату.
Это неожиданно, но Зиновьев несколько секунд поиграв в гляделки с Оксаной вдруг сдался.
— Хорошо.
Наёмники второй и третьей группы нехотя начали одевать сваленные в одном месте пылесосы под строгим взглядом профессора. Мне тоже пришлось надевать этот пылесос. Подняв оказавшийся довольно лёгким прибор, я закинул его за спину, вдев руки в лямки из довольно плотной ткани усиленной, судя по всему, армированной нитью.
Бегать с таким грузом не очень удобно даже несмотря на его относительно небольшой вес.
Наёмники из первой группы начали входить в портал сиреневого мира, исчезая во вспышке света. За ними потянулись остальные. Дождавшись своей очереди, я надел на голову шлем, благо маска безликого позволяла сделать это без особых проблем, и шагнул в сиреневую круговерть телепорта.
На этот раз ощущения от перехода казались не такими отвратительными, как это было с алым и синим мирами. Внутри меня всё перевернулось, точно на карусели и вот я уже выхожу с другой стороны, на обычную для всех миров каменную площадку.
В мыслях я не раз и не два рисовал себе сиреневый мир совершенно по-разному, но то место, в котором мы оказались, даже близко не соответствовало тем представлениям. Площадка, на которой стоял портал, представляла собой плавающий в пустом пространстве маленьких размеров остров, на котором помимо врат было несколько многоэтажных зданий и что-то похожее на монумент в виде каменного копья смотрящее в небо, или не в небо. Дело в том, что, посмотрев вверх, я вдруг совершенно неожиданно наткнулся взглядом на другой остров, плывущий там. Куда больше нашего. На нём можно было заметить несколько зданий, крыши которых смотрели прямо на нас, разбитые асфальтированные дороги и даже осколок чего-то напоминающего парк с самыми настоящими деревьями, у которых не шевелилась листва из-за чего они походили на искусственные. При этом казалось, если протянуть руку, я могу прикоснуться к любому объекту этого острова, настолько всё было чётко видно.
«Внутри этого мира действует те же магические законы, что и в вашем. Однако всё остальное хаотично перемешано. Начинаю анализ метрики пространства», — сказал Седьмой, только я оказался в сиреневом мире.
— Вторая группа сюда, — крикнул один из проводников, ему вторил товарищи.
— Третья группа, прошу собраться возле меня.
Я подошёл к помощнику профессора, что был определён в наши проводники, замечая краем глаза, как сюда же стекаются и другие одиночки с некоторыми группами, включая группу шутников, чей лидер, судя по его лицу, готов был взорваться от гнева в любую секунду. Очень странно, что он не стал спорить с рейдлидером по поводу назначения в группу, но, может, Оксана тут имела непререкаемый авторитет, и он понимал, что не сможет её продавить?
Лаборант, щуплый с виду малый, с огромной на вид наплечной сумкой и непослушными соломенными волосами с ходу начал объяснять:
— Прошу ни в коем случае не отставать от всей группы, потеряться в сиреневом мире без понимания, как действуют местные законы всё равно что подписать себе смертный приговор. Мы пойдём сразу за группой во главе с рейдлидером, поэтому пока есть пара минут я скажу несколько важных правил. Как уже сказал — не отставать и не отходить далеко, слушать мир, все монстры здесь очень громкие, не трогать вещи обитателей мира без моего разрешения, не трогать непонятные вам предметы, не заходить внутрь угольного цвета теней, и вообще старайтесь держаться подальше от теней. Не идти за человеческими фантомами. Временами вы можете оказаться свидетелями каскада иллюзий — ни в коем случае не следуйте за человеческими фигурами. Вроде бы всё. А вот и наш выход. Пошлите.
Лаборант встрепенулся, смотря как к кромке летающего острова с вратами приблежаются люди из наёмников первой группы. Один за другим они начали пропадать из виду, точно заходя в обычный портал.
Когда я вместе с остальными подошёл ближе, стало понятно, что рейдлидер с наёмниками переднего края ступили на что-то отдалённо похожее на радужный мост.
— Наша очередь, пошлите, — проводник шагнул на мост и тут же пропал из виду.
Глава 19. Застывшее время
Голод. Невероятно сильный голод пожирал Павла. И это было больно. Так больно, что хотело выть. Павел не мог думать ни о чём кроме пожирания. Но не обычной еды. Та перестала его насыщать уже неделю. Каждый раз он чувствовал, что ест просто бумагу. Обычную, безвкусную бумагу. Он хотел есть. Его тени постоянно шептали — найти и сожрать. Того безликого. Вкусного безликого.
У Павла опять появилась голодная слюна, которую он с шумом проглотил. Есть. Он хочет есть. Тени сказали, что безликий вошёл туда. В это место. Но там опасно. Павел понимал это последними остатками разума. Его смартфон постоянно вибрировал, говоря, что кто-то хочет с ним связаться. Надоело. Павел одним движением разбил устройство вдребезги.
Безликий зашёл в это место? Кажется, университетский городок? Так сказали тени. Павел подождёт. Соберёт всех теней. Всех-всех, станет ещё сильнее. Дождётся безликого и съест. Да. Нужно просто подождать. Внутри опасно. Ждать. Теперь он сильный. Съест его и всех, кто будет около него. Да. Так вкуснее.
Радужный мост оказался тропой. Далеко не самой обычной. Ступив на неё, я очутился в круговерти пустоты. Вокруг плавало множество объектов: ошмётки многоэтажек; машины и их части; островки городского ландшафта, деревья и строительный мусор. В любой момент низ мог стать верхом и наоборот. От этого кружилась голова, а чувства буквально сходили с ума. Если бы не чёткое ощущение присутствия других людей, идущих впереди и позади, я бы уже подумал о том, что потерялся.
В этот момент возле меня вдруг появилось несколько серых безмолвных человеческих фигур. Они шли, подстраиваясь под мой шаг, из-за чего казалось, что я очутился прямо посреди идущей куда-то делегации. В голове зашумело. Стали появляться отголоски чужой речи.
«Носитель, обнаружено очень слабое ментальное воздействие, сосредоточьтесь на своём источники магии, если хотите остановить чужеродное влияние», — Седьмой отвлёк меня.
Сфокусироваться на своём источнике? — я попытался это сделать, почувствовав мягкий прилив сил, тут же гул голос в голов исчез, оставив лишь только звенящую тишину.
Что это было?
«Всего лишь блёклые отражения местных жителей. Не знаю, что именно здесь произошло, но все эти фигуры, это эмпатические слепки. Тени, отброшенные реальными людьми во время их смерти», — пояснил конструкт. — «Эти слишком слабы, их хватает только на то, чтобы просто идти».
Я огляделся. Фигуры вокруг понемногу исчезали, испаряясь. На их месте можно было увидеть только лёгкое колыхание воздуха. А через несколько мгновений радужный мост вдруг кончился, и я чуть не вывалился в реальность, если её можно было так назвать.
— Аккуратнее, — сказал какой-то одиночка, уйдя в сторону.
— Прошу извинить, — развёл я руками и осмотрелся.
Нас вынесло на впечатляющих размеров остров с осколком плотной городской застройки. У самых высоких домов отсутствовали крыши, их будто бы чем-то срезало, судя по аккуратному виду этих крыш. Сами здания казались совершенно обычными, такие я видел в нашем мире, алом и синем. Люди везде были одинаковы.
Наёмники первой группы уже создали два отряда и широким охватом шли вперёд, вычищая всё, что могло причинить вред. В основном это были мелкие монстры сиреневого мира. Что же до нашей группы, то все, как обычно, собрались вокруг проводника и ожидали его команды. Я поправил лямки пылесоса и рюкзака с припасами. Вместе они сильно стесняли движения. Так же в своей обычной манере ещё раз проверил насколько хорошо выходит из ножен Одинокий. Шнуровку я снял ещё до входа во врата.
Группа шутников в отличие от одиночек и изгоев в белых одеждах стояла чуть позади. Раздражительный командир на этот раз казался спокойным — он внимательно наблюдал за всеми.
«Носитель я ощущаю направленный фокус внимания на изгоев. Вас так же пытаются держать в поле зрения, как и нескольких безликих. Но куда в меньшей степени».
Интересно. Так шутники, оказывается, наблюдатели? Интересно, если рейдлидер не доверят безликим и одиночкам, то на кой их вообще нужно было брать в рейд? — я подавил раздражение. Пока мотивы Оксаны мне становились всё более непонятными. Но торопиться не стоило. Она говорила, что людей не хватает, возможно, причина в этом. После рейда можно будет проанализировать действия рейдлидера.
— Это один из самых больших осколков двенадцатой реальности сиреневого мира, постарайтесь ни к чему не прикасаться, — тем временем объяснял наш проводник. — Здесь полно мелких тварей, но основную часть зачистит группа впереди, к нам могут выскочить только одиночки, поэтому просто не ослабляйте бдительность. Правила остаются прежними, старайтесь не отставать.
Возглавляемые проводником, мы двинулись вперёд. Это была самая странная прогулка за всю мою жизнь. Некоторые предметы просто мелькали, то пропадая, то появляясь из ниоткуда, точно это были фантомы или иллюзии. К примеру, один из светофоров, мимо которых проходила группа, каждые пять секунд пропадал из реальности, полностью исчезая, а через секунду вновь появлялся, как ни в чём не бывало светя навеки застывшим зелёным светом. И такое здесь происходило с множеством вещей. Даже некоторые здания мелькали, оставляя после себя лишь пустырь. Ещё хуже всё было с дорогами. Понять как далеко до того или иного объекта оказалось просто невозможно. Вот, скажем, до перекрёстка, метров сто, а в следующий момент мы вдруг оказываемся уже на нём. В другой раз мы пересекаем улицу длиною в десять метров минут пять, а она и не собирает заканчиваться. От такого несоответствия в голове постоянно хаос, и уже через час продвижения она начинает раскалываться от боли. Единственно что здесь работало, как и указывал Зиновьев в своих документах — это магическое восприятие. Я ощущал расстояние своим внутренним зрением. И только этим спасался.
Как и предсказывал проводник, на нас лишь несколько раз выпрыгнули местные твари, больше напоминающие огромных крыс с высокими, тонкими ногами и одним большим круглым ртом, усеянным зубами. В нормальной реальности подобное существо просто не могло существовать. Но здесь такое оказалось в порядке вещей. Тварюга оказалась шустрой, но даже несмотря на это её очень быстро убили изгнанники. Магическая древесная лоза в один миг расправлялась с каждым появляющимся монстром.
Несколько раз мы пересекали радужные мосты, похожие на первый. И каждый раз новый остров оказывался похож на предыдущий. Иногда, откуда ни возьмись вокруг начинали появляться сотни отчётливых человеческих фигур, создавая суету самого настоящего города. В эти времена мне отчётливо казалось, что всё начинало оживать. Появлялись краски, слышались шумы большого города и даже начали чуствоваться запахи. Перед глазами выстраивались реалистичные картины умершего мира, очень похожего на наш. Впрочем, подобные представления оказывались недолгими. Чаще, появлялись просто две-три призрачные фигуры, что-то делали и пропадали.
Наконец, когда судя по моему ручному хронометру прошло уже восемь часов с начала нашего похода, впереди мы увидели остановившуюся первую группу.
— Привал! — объявил нам один из наблюдателей, сидящий на крыше какой-то полуразрушенной легковой машины.
Некоторые из одиночек облегчённо начали приглядываться. Несмотря на то что шли мы небыстро, от увиденного многие уже порядком устали и хотелось просто некоторое время на отдых.
Временным местом отдыха оказалась парковая зона с большим количеством изящных лавочек и газоном, где росла плотная зелёная трава вперемежку с полевыми цветами. Люди, в основном, оккупировав лавочки, занимались своими делами. Кто-то чистил оружие, кто-то медитировал, а кто-то просто тихо переговаривался с товарищами. Я заметил вдалеке небольшую группу людей, собравшихся вокруг рейдлидера и проводника. Там сейчас шло какое-то бурное обсуждение. К которому спустя минуту присоединился и наш провожатый. Задумчиво присев на одну из пустующих лавок, я обратился к конструкту:
Седьмой, есть ли возможно услышать о чём они говорят?
«Используйте магию», — ответил с готовностью тот.
Не думаю, что это хорошая идея. Мало того что я не знаю заклинаний, так ещё и любой маг средней руки сумеет такую подслушку отследить. Не говоря уж о маге с золотым значком, какой есть у рейдлидера. Может есть способ проще?
«Подойти ближе».
Хорошая мысль. Почему бы и не попробовать? Как ни странно, отгонять меня не стали, все были заняты самим обсуждением и, видимо, просто не ожидали подобной наглости от обычного безликого. Благо шлем на голове немного прикрывал маску безликого.
Два проводника объясняли Оксане, почему всем группам следовало поторопиться. Судя по тому, что они говорили, выходило всё не очень хорошо. Сиреневый мир был неоднороден. Делился на десятки, если не сотни реальностей. И далеко не все они были стабильны и безопасны. Сейчас мы путешествовали по двенадцатой реальности, здесь же находилась и экспедиция со всеми материалами и оборудованием. Спор возник по причине того, что эта реальность стала соприкасаться с другими, сильно увеличивая опасности сиреневого мира. Проводники настаивали на том, чтобы временно сменить реальность на десятую, что увеличит срок рейда до трёх полных дней. Это сильно не нравилось наёмникам. Последних я хорошо понимал. Чем меньше у тебя времени оставалось в запасе, тем больше ты нервничал. Любой форс-мажор и вот ты уже неуспеваешь к закрытию врат. Однако проводники продолжали настаивать.