Мысленно проклинаю рыцаря, бросая взгляд на группу «шутников» и одного изгоя, отбивающихся от нескольких вызванных князей. Позади них — проводники и два уже серьёзно раненных наёмника с золотыми значками из нашей группы. Если этого призывателя не угомонить, очень скоро его твари сломят наёмников и доберутся до лаборантов профессора. Проклятье.
Ухожу в сторону сразу от трёх монстров и походя срубаю спешащую к «шутникам» тварь. Скорость почти запредельная для меня, пытаюсь прорваться к раненому рыцарю, и в тот же миг всё внутри переворачивается от ощущения надвигающейся опасности. Чудом успеваю заметить летящий в мою сторону магический снаряд и увернуться от него. Ощущаю, что призыватель пристально смотрит на меня, отслеживая каждое движение, и отступаю. Похоже, моя скорость удивила его лишь в самом начале, из-за своей беспечности он оказался ранен, и теперь второй раз мне его уже на этом не подловить — враг легко отслеживает все мои движения, точно знает, что я в следующую секунду сделаю. Шаг, сокрушительная атака, уворот, шаг, ещё одна сокрушительная атака. На месте, где я секунду стоял, вспыхивают магические взрывы, не щадящие даже призванных тварей. В таком темпе мне получится двигаться ещё только тридцать секунд, а потом просто свалюсь без сил — что-то надо делать. Телеметрия, установленная в шлеме, вспыхивает яркими сигналами, говоря о том, что «Эгида» испытывает невероятные нагрузки и очень скоро перестанет защищать от магического воздействия. Выбора нет, нужно нападать.
Вдалеке разрываются огненные снаряды, полыхает рукотворный огонь, вызванный Оксаной и её неизвестным противником. И неожиданно поблизости ощущаю прибытие подмоги. Непроизвольно улыбаюсь. Значит, шансы ещё есть. Сосредотачиваю всю оставшуюся силу в себе и бросаюсь вперёд, «надрывая» жилы и вкладывая всё, что у меня есть, в этот рывок. Одинокий окончательно сходит с ума, распространяя вокруг безумную жажду смерти, смешанную с моей. Я и сам не заметил, как клинок, впервые в моей жизни, переходит во вторую форму — оставляя в воздухе после себя тёмно-красные следы. В голове проматывается в цикле мантра:
«Предо мной лишь цель. Разрушить препятствия. Прорваться вперёд. Я пройду свой путь до конца!»
Мой рывок удивляет рыцаря-призывателя. Иначе объяснить секундную заминку я никак не могу. Неважно. От вызванной мной и Одиноким волны жажды смерти призванные твари на миг замирают, благодаря чему успеваю продвинуться вперёд.
Десятки лиан, созданные одним из изгоев, вырываются из земли, обхватывая ноги и тело врага. Тот, в последний момент что-то почувствовав, умудряется разрушить волной магической энергии половину лиан, но и тех, что осталось вполне хватит, главное успеть. В эту же секунду позади призывателя появляется изгой с боевыми перчатками, проводя сразу десяток сокрушительных ударов, сминая защитный магический слой ублюдка. А я уже тут. Щедро напаиваю магической энергией клинок, как учил Седьмой, и с силой вгоняю его прямо в то место, где у людей должно находиться сердце. Одинокий прошивает доспехи, точно это бумага и без труда пронзает тело врага. Визг призывателя бьёт по ушам и тут же прерывается, сокрушительный удар изгоя впечатывает его в землю. Появление порталов изнанки прекращается. Рыцарь всё это время продолжал поддерживать свой призыв — что говорит о многом. Теперь оставалось расправиться с оставшимися в сиреневом мире тварями и, конечно, другими рыцарями. Вот только сил уже у меня не осталось. Нужно хотя бы пять минут отдыха.
— Ты хорошо справился, парень, — с усмешкой замечает Изгой, походя снося голову какой-то твари, подобравшейся ближе. — Помоги нашим товарищам из группы, а мы пока тут разберёмся.
Устало киваю. И отступаю к «шутникам». Напор призванных существ изнанки сильно ослабевает. Без руководства своего господина большинство просто начало разбегаться, а те, что остались, оказались оплетены лианами, высасывающими из них магическую силу.
Прислонившись к одному из контейнеров, служащему прикрытием нашей группы, я быстро закидываю несколько восстанавливающих таблеток в рот и запиваю их водой. Окинув взглядом людей, я замечаю испуг на их лицах. Многие ранены. Пожалуй, только группа «шутников» выглядит уверенно, что не удивительно, — вместе с изгоями это были сильнейшие наёмники в нашей группе. Воздух вокруг сотрясается от постоянных взрывов, магических ударов и лязга стали. Вся битва разделилась на несколько локальных участков, где против рыцарей золотого мира сражалось сразу несколько наёмников в связке. Земля вздрагивала от канонады встречных ударов. Звёздные и платиновые маги всё-таки оставались главной силой гильдии города.
Я выдохнул и ухватив покрепче Одинокого. Судя по информации со шлема, от моего бронекостюма мало что осталось. Случится чудо, если окажется, что его можно починить. Выглядел сейчас он скорее, как лохмотья, чем как высокотехнологичная броня.
Подумать только, обычные рядовые солдаты золотого мира доставили нам столько проблем. И ещё совершенно неясно, на чьей стороне сейчас было преимущество. Выдохнув, я пошёл в сторону ближайшей битвы.
В этот момент где-то впереди ярко вспыхнуло горячее пламя. Даже не вглядываясь, я ощутил магическую силу рейдлидера, разлетающуюся в разные стороны. На фоне разверзнувшегося огненного ада я увидел фигуру Оксаны с развевающимися волосами, она, точно дирижёр, обрушивала волны раскалённого огня сразу на двух рыцарей в чёрных, закопчённых доспехах.
Когда я был свидетелем сражения девушки с «изменённым», мне казалось, что это пик её силы. Выходит, ошибался. То, что она показывала сейчас казалось невероятным. На уровне звёздного воина трёх лучей. От девушки расходились силы, заставляющие остановиться все сражения в округе.
«Это временный эффект, носитель, я чувствую, что она приняла какой-то сильный катализатор силы. Но уже через несколько минут её мощь начнёт стремительно уменьшаться», — впервые с начала боя появился бесплотный голос Седьмого.
Значит, она приняла какой-то наркотик, временно увеличивающий силы? Я о таком только слышал. Откат у этих штук, говорят, просто чудовищный, никому не пожелаешь.
Стена огня, следующая за девушкой, вспыхнула с ещё большей силой, и на месте, где стояли двое воинов золотого мира, ввысь взмыл настоящий дракон, сотканный из пламени. Пожалуй, его можно назвать красивым, если не знать, что даже прикосновение к такому огню превратит тебя в головешку.
Оксана, не обращая внимания на свою победу, вытянула руки в сторону двух других рыцарей, наседающих на группу «фокусников» и «броненосцев». Секунда, и два оплавленных пустых доспеха рухнули на землю.
«Носитель, ещё несколько подобных атак и эта женская особь сама превратится в угли».
Боюсь, сейчас в рейде её остановить никто не сможет. Что ещё я мог ответить? Девушку хватило ещё на одну подобную атаку — очередной воин золотого мира вдруг превратился в живой факел, сгорев заживо, после чего Оксана как подкошенная рухнула на землю. К ней тут же бросились члены её группы. Ну а дальше всё было делом техники. Совместными усилиями наёмникам удалось уничтожить горстку оставшихся рыцарей, после чего над лагерем экспедиции повисла тишина.
Во время сражения, оказавшегося в действительности настолько скоротечным, что продлилось не больше семи минут, рейд потерял больше десятка наёмников, в основном с золотыми значками. Ещё трое находись в тяжёлом состоянии и в любой момент могли умереть.
Проводники оказались целы и, как только всё поутихло принялись корпеть над распечатыванием контейнеров. А ещё через некоторое время очнулась Оксана. К сожалению, теперь в течение нескольких недель она не сможет исполнить даже простенького фокуса, не то, что применить магию и это, не считая сильных головных болей. Она относительно легко отделалась за использование того средства, многие маги, особенно из сильных, попросту не выживали после него.
Очнувшись, рейдлидер сразу отдала приказ на сборы. Портал в золотой мир мог открыться ещё раз в любой момент и в этом случае рейду уже ничего не поможет. Решили бросить СмП-3, слишком долго собирать с помощью эти устройств образцы. Главное — персонал, заключённый в контейнеры, и проводимые ими исследования.
— Отлично! — через почти два часа копания в контейнере пространственного деления один из лаборантов, наконец, запустил обратный процесс, открывавший его.
Авиалайнер с одним-единственным пассажиром вот уже час летел над тихим океаном. Девушка в строгой форме подняла поднос с небольшим фарфором чайником и одинокой белой чашкой. Она служила на этом самолёте уже два года, но всё ещё не могла привыкнуть к тому, что его владелец за время полёта всегда просил только чай. И только одной определённой марки. Ни еды, ни воды. Ни алкоголя. Просто чай. Сколько бы полёт ни длился.
Подойдя к двери каюты, она три раза постучала, выждала десять секунд, после чего зашла внутрь.
— Господин, ваш чай.
Мужчина в старомодных очках, сидящий за идеально прибранным столом, поднял взгляд и, улыбнувшись девушке, ответил:
— Да, спасибо, поставь на стол и можешь идти.
Один из десяти имперских аудиторов казался…обычным и непримечательным человеком. Если не знать, кто он такой, он бы запросто сошёл за какого-нибудь клерка или менеджера средней руки. И девушка в очередной раз удивилась, насколько же всё-таки вводящей в заблуждение бывает внешность людей.
Мужчина проводил взглядом уходящую с подносом прислугу и неспешно налил себе в чашку ароматного крепкого чаю. Вдохнув его запах, он продолжил изучать документ на компьютере. Общая сводка произошедшего за последнюю неделю и не только. Так как конкретно он был ответственен в этом году за западный регион восточного континента, мужчина изучал сводку только по нему. Лезть в чужие дела у него не было никакого желания.
За последнее время сильно участились набеги золотого мира. Согласно выкладкам имперской статистки частота вторжений за последние десять лет увеличилась по всей Империи в несколько раз, а в восточном континенте выросла ещё больше. Это очень настораживало. Город Д. оказался под ударом целых пять раз за этот год, из-за чего влияние кланов там значительно увеличилось.
В городе Ш. силы имперской гвардии не сумели отбить одну из атак из фиолетового портала, хотя расквартированный там гарнизон был способен в теории справиться с любым вторжением, в том числе и золотого мира. Официальное объяснение — появление неизвестной скрытой сущности класса Малахут. Аудитор хмыкнул, перечитав этот абзац. Сущность подобной силы запросто способна уничтожить город, а он даже не пострадал. Как это понимать — непонятно.
В городе М. старший клан получил в одном из рейдов образец какого-то биологического оружия, и несмотря на то, что разведка уже долгое время пыталась достать более подробную информацию о нём, пока ничего толком известно не было. С уверенностью можно было сказать, что разведывательная сеть всего макрорегиона находится в неудовлетворительном состоянии. Нужно ли сейчас во всё это вмешиваться?
— Да, стоит вначале наведаться в макрорегиональный центр и ознакомиться с происходящим там лично, — пробормотал он, переходя к другой статье. — Слишком много странных совпадений.
Глава 21. На выход
Павел ждал уже очень давно. Он потерял счёт времени. Голод продолжал пожирать его изнутри, не позволяя нормально думать. Из-за этого он даже был вынужден съесть нескольких особенно назойливых, мешающих, надоедливых и безвкусных букашек. А сегодня тени сказали, что потеряли лакомство. Павел не мог в это поверить. Как же он был зол. Небольшой парк, где он прятался, не выдержал его гнева. А затем пришлось уходить. Букашки всполошились. Но ничего, пускай тени потеряли лакомство — это ненадолго. Он отправит их на поиск. Перевернёт весь город верх дном, но найдёт его.
Охота, на него объявили охоту! Но и он не дурак. Не дурак. Он сам объявит охоту на букашек, и наградой станет лакомство. Если надо, Павел перевернёт весь город.
А пока нужно затаиться. Его уже ищут и клановые букашки, и гвардия и даже букашки наёмники. Проклятый Гроу, после того как Павел съест лакомство, он будет мстить тому ублюдку. Найдёт и поглотит. Отомстит. Да. Создаст ещё больше теней и начнёт медленно поглощать всех, до кого получится дотянуться.
А теперь нужно затаиться. Как это сделал Антон. Он умный, но Павел ещё умнее. Он спрячется там, где никто его искать не станет. Да.
Контейнер пространственного деления был скорее магическим предметом, чем продуктом технологий нашего мира. Он использовал принцип магических печатей высокого уровня, что бы изолировать и закрыть пространство, что находилось в нём. Именно поэтому, наряду с индивидуальными магическими защитными костюмами, масками безликих и прочими подобными предметами, он способен работать в мирах соцветия. Как правило, их использовали в тех редких случаях, когда с миром соцветия устанавливалось длительное сообщение с созданием полноценной базы. Такое себе могли позволить некоторые богатые кланы, экспедиционные силы Империи и в редких случаях учёный совет Империи, конечно, при согласии владельцев портала.
Самой большой проблемой таких контейнеров, как уже говорилось, являлась их высокая стоимость и редкость. Далеко не каждый клан мог себе позволить не только купить контейнер пространственного деления, но и установить базу с длительным порталом — последнее, пожалуй, даже ещё труднее. С каждым днём такой портал поглощал всё больше ресурсов как человеческих, так и энергетических. И чем дольше его поддерживали открытым, тем дороже это обходилось. Поэтому за всю мою жизнь я видел контейнеры пространственного деления лишь на картинках.
Лаборант, корпевший над панелью с рунами, служащей интерфейсом управления контейнера, смог открыть его за два часа реального времени, его товарищу понадобилось примерно столько же времени на второй. Из-за того, что пространство внутри контейнера изолировалось печатями, снять их было не простым делом, особенно если был не понятен принцип первоначальных установок печатей.
Внутри первого контейнера находилась небольшая группа людей. Большинство обычные учёные, хотя имелись и представители Скворцов. Все они лежали в полубессознательном состоянии — обычное дело после нахождения на грани между изнанкой и реальностью. Ничего удивительно — лишь только самые сильные медиумы и маги имели возможность сопротивляться воздействию изнанки.
Пришлось вытаскивать людей на свежий воздух, чтобы они постепенно начали приходить в себя. И пока те медленно возвращались к жизни, я вместе с несколькими наёмниками, под руководством одного из лаборантов, выносили из контейнера те самые «важные» образцы, за которыми нас сюда и послали. Образцами оказались черепа и кости. Именно так, скелеты неизвестных существ до предела, накаченные магией и чем-то, что ни я, ни Седьмой определить не смогли. Отдалённо это напоминало сущности изнанки, какую приносят с собой фамильные божества.
Кстати, о последних, совершенно неожиданно одним из учёных, находящихся во втором контейнере, оказался медиум с собственным фамильным богом. Когда бесчувственное тело бедолаги вынесли наружу, то я сразу заметил сидящую возле бесчувственного тела чёрную кошачью фигуру. Скорее всего фамильный бог-хранитель, слишком уж спокойно тот вёл себя, наблюдая за суетой наёмников. Медиум с собственным хранителем, да ещё и, вероятно, свободный? Нечастое зрелище. Кланы старались переманить к себе даже слабых медиумов — ведь это увеличивало шансы рождения кого-то похожего на мою сестру…
А здесь, судя по белой форме, обычный учёный. Однако же.
— Как много ещё потребуется времени для открытия оставшихся контейнеров? — спросила Оксана у колдующего над очередной панелью лаборанта. Девушка то и дело поглядывала на хронометр, явно нервничая, и её можно было понять. Мы все опасались открытия нового золотого портала. И чем скорее рейд двинется обратно, к вратам в наш мир, тем лучше. К слову, когда появится свободная минута, надо будет как следует обдумать всю эту ситуацию с появлением золотого портала в чужом мире. Я о таком раньше даже не слышал.