Пропустив Макса вперёд, инструктор вошёл следом и щёлкнул выключателем. В тот же миг с потолка упал белый широкий луч прожектора. Он выхватил из темноты фигуры вошедших и, скользнув по ним, переместился на несколько шагов в сторону, где осветил небольшой блестящий аппарат, напоминавший электрические машинки детских аттракционов. По большому счёту, отличие состояло лишь в том, что в нём мог поместиться взрослый человек, и, кроме того, на «капоте» была установлена турель с небольшой лазерной пушкой, спереди прикрытой на манер щитка листом органического стекла.
— Садитесь, — Кунц небрежно указал в сторону освещённого аппарата.
Макс послушно преодолел расстояние до машины и сел в удобное кожаное кресло. Кунц приблизился.
— Вы видите перед собой учебную модель пустынника. Упрощённую, конечно. Вы знаете, что такое пустынник, курсант? — спросил немец, обходя аппарат.
При этом его хромающая тень плясала в круге прожектора, неистово подпрыгивая.
— Да, инструктор, — быстро ответил Макс. — Пустынники — это индивидуальные боевые машины, снабжённые магнитными подушками, использующиеся для ведения боя в пустыне.
— Где они применялись?
— На Меркурии.
— Против кого?
— Против Народной армии Сантегоса, сэр.
— Да, верно. Именно так эти парни и называли себя, — Кунц покачал седой головой. — Хорошо. Должен предупредить, что после этого экзамена вас, возможно, будет ждать блестящая карьера. Я знаю, что вы прекрасный стрелок, курсант, но дело не в этом. Своё мастерство вы могли бы продемонстрировать не менее успешно и в обычном тире. Но вам оказали большое доверие, в вас поверили. Люди, которым удаётся сдать экзамен в этом зале, становятся элитой Федеральных войск, что бы ни думали и ни говорили некоторые о Карателях.
Инструктор сделал паузу, словно ожидая ответных комментариев, но Макс благоразумно молчал. Тогда Кунц продолжил:
— Вы выбрали специальностью стрельбу и должны понимать, что на войне неизбежно возникают моменты, когда приходится поразить противника, будь он живым человеком или только машиной. Я говорю это, чтобы вы поняли: сейчас перед вами стоит необходимый выбор, и решение надо принять немедленно: либо вы соглашаетесь сдавать экзамен, и результаты определят вашу дальнейшую судьбу, либо отказываетесь и отправляетесь в основной тир, где сдаёте стрельбу наравне со всеми. В заключение должен предупредить, что после начала экзамена вы не сможете передумать и отказаться. Это будет расцениваться как провал, — Кунц помолчал. — Итак, ваш ответ!
— Разрешите вопрос, инструктор?
— Да.
— Сколько курсантов проходит это испытание? Я имею в виду, здесь.
— В среднем двенадцать процентов. Сдают около трёх. Ещё вопросы?
— Нет, инструктор. Я готов.
— Хорошо. Тогда спрошу я: вы когда-нибудь убивали? — серые глаза ветерана впились в лицо Макса.
— Никак нет, сэр, — ответил Макс, мысленно порадовавшись, что не подключён к детектору лжи.
— Из вашего личного дела мне известно, что вы жили в трущобах Москваполиса, — инструктор сделал паузу.
— Да, сэр.
— Разве вы не состояли в какой-нибудь из банд?
— Нет, сэр, — солгал Макс, рассудив, что сейчас не время для откровений.
Кунц несколько секунд молчал, потом кивнул и сказал:
— Хорошо. В конце концов, это ничего не меняет, — он встал рядом с пустынником и протянул руку, словно указывая на что-то в темноте. — Цели начнут появляться там. Они подвижные, будьте внимательны. Имейте в виду, что экзамен проводится не на время, а на точность. Чем больше целей вы поразите, тем лучше. Пристегнитесь и скажите, когда будете готовы.
Он, конечно, не поверил Максу. Но какое, и правда, значение имели ответы курсанта?
Макс нащупал справа фиксирующий ремень и застегнул его поперёк груди. Затем опустил на голову прицельный окуляр и включил его. В глаз брызнул яркий свет, и в освещённом кружке обозначились две перекрещенные паутинки. Макс взялся правой рукой за гашетку, а левой — за поворотник турели и слегка поводил пушкой из стороны в сторону. Турель поворачивалась быстро и легко.
— Готов, — сказал Макс и мгновенно сжался от напряжения.
Кунц щёлкнул портативным передатчиком и, поднеся его к губам, произнес:
— Запускайте!
Несколько секунд темноту ничего не нарушало. Макс даже решил, что что-то пошло не так. Но потом метрах в пятнадцати показалось лёгкое свечение, и вслед за этим раздался тихий писк. Парень моментально навёл турель и увеличил мощность окуляра.
Перед его электронным глазом копошились маленькие светящиеся существа, похожие на прозрачных большеголовых обезьянок. Их большие чёрные глаза отливали красным. Трое стояли на коротких ногах и беспокойно оглядывались по сторонам, двое других сидели на корочках и возбуждённо пищали. В звуке, который они издавали, слышались тревога и страх.
— Инструктор, — сказал Макс, не отводя взгляда от маленьких человечков, — но ведь это…
— Поляры? — перебил его Кунц. — Совершенно верно. Они и есть твоя цель. Не теряй времени.
— Они живые? Или это голограмма?
— Какая разница? Ты хочешь стать Карателем или нет?
— Да, инструктор.
— Тогда стреляй! — тон Кунца стал ледяным. — В этом суть экзамена. По мишеням может лупить каждый, но в солдате командир должен быть уверен. Ему необходимо знать, что ты не подкачаешь и сможешь выстрелить по врагу, кем бы он ни был. Кроме того, запомни: даже самый опасный враг может выглядеть, как ангел.
Макс знал, что пора стрелять. Время болтать прошло. Ему дали шанс отказаться и сдавать экзамен в обычном режиме. Он выбрал это.
— Но, инструктор, поляры ведь не враги, — проговорил парень, проклиная себя за то, что открыл рот.
— Отставить, курсант! Вы забываетесь! Их специально выводят для этих целей, так что не беспокойтесь. Они живут благодаря тому, что вы учитесь здесь. Если бы не этот экзамен, поляры вообще не существовали бы. Но я не должен вас убеждать, курсант! Ваши сомнения неуместны.
Макс медлил целых две секунды. Тренинг-клоны выглядели совершенно беззащитными. «Интересно, их специально делают такими?» — пронеслось в голове. Похожими одновременно на милых животных и на детей.
— Проклятье! — багровое лицо Кунца нависло над Максом. — Стреляй или убирайся!
Макс прицелился и нажал на гашетку. Место попадания лазера осветилось вспышкой, и прозрачные человечки с визгом бросились врассыпную. Их фосфорисцирующие тела метались в темноте подобно светлячкам. Инструктор вскинул бинокль и прокомментировал:
— Один. Дальше.
Вид разлетевшегося на куски поляра вызвал у Макса острый приступ тошноты. Такого он не испытывал даже после пяти часов на центрифуге. И никак не думал, что организм подкачает именно сейчас. Господи, клоны ведь даже не были людьми!
Парень сделал слишком долгую паузу, и снова раздался голос Кунца:
— Агранов! Ты что, хочешь, чтобы тебя заменил долбаный «Ксенофоб»?!
Это подействовало.
«Ксенофобы» были боевыми роботами, работавшими по чёткой схеме «свой-чужой», которых использовали во время последней войны. После окончания которой они стали для всех олицетворением неумолимой смерти, символом её страшного и безразличного лика. Одно упоминание о «Ксенофобах» вызывало у человека отвращение.
Мысль о том, что его может заменить машина, была Максу неприятна, почти оскорбительна. Поэтому он крепче взялся за гашетку и, поворачивая турель, начал стрелять. Стиснув зубы и борясь с накатывающей волнами тошнотой.
Зал наполнился визгом и мельтешением пытавшихся спастись поляров.
— Отлично! — подбадривал Кунц. — Молодец, курсант, я уже вижу, как вам лепят на погоны звёзды. Пять… Давай-давай, не дай им разбежаться, сгоняй в кучу. Восемь… Одиннадцать… Пятнадцать… Уверен, ты получишь свои баллы…
Глава 23
— Я вижу, вы достигли больших успехов, — голос агента ЧО прозвучал приветливо.
Это не значило, что чувства не были фальшивыми. Но Макс ни на что искреннее не претендовал. Он знал, с кем связался.
Обернувшись, парень кивнул Марии-Анетте, лёгкой походкой приближавшейся к нему по резиновому покрытию спортивного зала.
— Вы сдержали обещание, — заметил Макс, в очередной раз делая упражнение на брусьях.
— Какое именно?
— Оба.
— Да, с последней нашей встречи прошло ровно три дня, — женщина остановилась метрах в пяти от Макса и привычным движением убрала с лица волосы. — Я рада, что вы окрепли.
— Это совсем не то, что раньше. Хотя я удивлён, что мои мышцы так сильно атрофировались за время, что я провёл без сознания.
Макс закончил упражнение, повернулся к Марии-Анетте и снял с бруса полотенце, чтобы вытереть руки от талька. Женщина молча смотрела на него, словно ждала продолжения.
— Я хочу у вас кое о чём спросить, — проговорил Макс.
— Да, я слушаю.
Парень пару секунд помолчал. Был ли смысл заводить этот разговор? Скажет ли она правду? Поймёт ли он, что услышал: истину или ложь?
— От меня не могло ускользнуть, что до того, как меня помяло под Плезантом, моё тело выглядело иначе. Я не узнаю его. Более того, у меня есть однозначное доказательство, что это тело, — Макс указал большими пальцами на свою грудь, — не моё.
Парень замолчал, ожидая ответа. Теперь, когда он высказал мучившие его подозрения, ему стало с одной стороны легче, а с другой — по-настоящему страшно: что, если это тело действительно чужое? Он не был уверен, что такую сложную операцию стали бы проводить, чтобы вытащить с того света обычного солдата, но факт оставался фактом: татуировка осы исчезла. Возможно, её срезало ещё на Обероне, когда скафандр сминал тело Макса, или её могли удалить во время операции, пересаживая кожу на повреждённую руку — объяснений находилось много, поэтому Макс не стал говорить о наколке Марии-Анетте, понимая: она легко сумеет убедить его, что все сомнения — лишь плод посттравматического шока.
— Итак? — проговорил Макс вопросительно, вешая полотенце на шею.
— Ну-у, — агент ЧО не выглядела ни смущённой, ни растерянной, — полагаю, нет смысла продолжать скрывать от вас правду, лейтенант. Врачи не рекомендовали говорить вам, опасаясь… психических расстройств. Такое часто случается. Но раз вы сами начали догадываться… — женщина прямо взглянула Максу в глаза. — Ваше тело было необратимо повреждено. Там было нечего оперировать. Мне очень жаль, — Мария-Анетта покачала головой. — Его пришлось отрезать и дать вам новое.
— Чьё?! — пробормотал Макс севшим голосом. — Чьё? — повторил он, откашлявшись.
— Не беспокойтесь, — агент ЧО успокаивающе подняла руку. — Ваше собственное. Мы вырастили его на основе вашего ДНК.
— Моё? — опешил Макс.
— Да, лейтенант, — Мария-Анетта осторожно улыбнулась. — Вам не о чем беспокоиться.
— Но оно… другое.
— Это из-за приобретённых признаков. Вы тренировали ваше старое тело много лет, а новое… — женщина развела руками.
Макс медленно кивнул.
— Ну, да, — пробормотал он, соображая. — Правильно. Другие условия развития. Конечно. Стоп! Почему же тогда оно не прижилось?
— Вы о чём? Никакого отторжения тканей не было.
— А мой паралич?
— Он здесь совершенно ни при чём. Сколько бывало случаев, когда нервы не соединялись даже при операции на родном теле, так сказать. Не заменённом. Например, при переломе позвонков. Конечно, сейчас это редкость, но ведь случаются и психосоматические расстройства. Когда мозг отказывается управлять заменой. Это всё сложные, тонкие материи. Не всё можно решить с помощью медицины, какой бы развитой она ни была. Случаются сбои. Так или иначе, теперь проблемы нет. Верно?
Макс кивнул.
— Да, эта ваша штука… просто чудо.
— Согласна. И вам она досталась тоже чудом.
Когда парень пришёл в себя от наркоза, Мария-Анетта (она явилась в палату с букетиком лишённых запаха сиреневых цветов) объяснила ему, что для восстановления функциональности опорно-двигательной системы была использована секретная разработка под названием «нейроштифт». Наноботы нового поколения, созданные на основе кремнийорганики, вводились в тело и выстраивали в нём плотную армирующую нейросеть. Этакую паутину, служащую нервно-импульсным каркасом, связывающим мозг со всем остальным организмом.
Теперь Макс не только мог управлять собой, но и в любой момент имел возможность получать сведения о состоянии своего тела. Как физическом, так и психическом. Достаточно было мысленно вызвать интерфейс, и вся информация появлялась перед глазами. На самом деле, она, конечно, возникала в мозгу, но казалось, что данные висят в воздухе перед лицом. Сначала было непривычно, но Макс быстро приноровился.
Сейчас, спустя три дня после операции, в результате непродолжительных тренировок, параметры были следующие:
Сила: 9
Ловкость: 3
Скорость: 2
Реакция: 2
Психика: 1
Усталость: 8
Уровень духовного развития: 2
Энергия психическая: 7
Энергия физическая: 5
Состояние нейроштифта: завершён; неповреждён.
Телесные повреждения: 0
Усталость и физическая энергия постоянно варьировались в зависимости от того, тренировался Макс или отдыхал, ел он недавно или испытывал голод.
Парень был удивлён, увидев, что его уровень духовного развития определился как второй. Он был уверен, что находится на первом.
— Да, — сказал Макс, отвечая на замечание Марии-Антуанетты. — Вы правы: то, что со мной произошло за последнее время, очень смахивает на чудо. Только вы не похожи на волшебницу.
— Я вижу, вы растеряны, — сказала женщина. — Это понятно. Может, нам отложить разговор?
— Нет, — Макс покачал головой. — Я сейчас… соберусь с мыслями. В принципе, я ожидал… Не совсем этого, но всё же…
— Повторяю, это ваше тело, — сказала Мария-Анета. — Скоро вы привыкнете и забудете, что оно выращено заново, гарантирую.
— Я понимаю. Хорошо. Подумаю обо всём этом позже, — Макс попытался изобразить улыбку. — О чём вы хотели поговорить?
— Настало время вам узнать о вашем задании. Примите душ и переоденьтесь. Я буду ждать на улице.
— ОК, — Макс кивнул. — Поговорим на свежем воздухе?
— Нет, мы кое-куда прокатимся.
— Ладно. Не буду терять время.
Мария-Анетта направилась к выходу. Макс пару секунд смотрел ей вслед, потом пошёл в душевую.
Глава 24
Агент ЧО поджидала Макса перед крыльцом, амфитеатром ступеней спускавшимся к кольцевому подъезду. В центре красовался небольшой белый фонтан в виде рыбины, исторгающей из пасти струю воды. Вокруг колыхались на ветру густые ветки нежно-розовых и сиреневых кустов, за которыми возвышались могучие платаны.
На асфальте стоял серебристый «Гепард — 28» с открытым верхом. Салон был обит красной кожей, но Макс не понял, натуральной или синтетической: в двадцать седьмом веке слишком хорошо научились подделывать матушку-природу. Могли и животное сделать один в один, как настоящее — не то, что материал.
— Прошу! — Мария-Анетта указала на место рядом с водителем. — Запрыгивай. Прокатимся с ветерком.
— Никогда не ездил на такой, — признался Макс, располагаясь на мягком сиденье. — Должно быть, агенты ЧО неплохо зарабатывают.
— Это служебный автомобиль, — ответила Мария-Анетта, садясь за руль.
— Ну, значит, Чрезвычайный Отдел не экономит на сотрудниках.
Женщина пожала плечами, надела солнечные очки со стёклами в виде капель и включила зажигание. Миг, и «Гепард» рванул с места, описал плавную дугу вокруг фонтана и выехал на дорожку, ведущую к воротам клиники. Когда машина приблизилась, решётчатые створки разъехались в стороны, пропустив Макса и агента ЧО.
— Сегодня я расскажу о вашем задании, — сказала женщина, выбирая радиостанцию на приборном щитке. Длинные тонкие пальцы с накрашенными ногтями привычно двигались по сенсорной панели, сменяя частоты. — Предупреждаю: оно опасное, — на мгновение точёное лицо повернулось к Максу.