Он успел отметить правильность черт и отражённое в солнечных очках небо с маленькими облаками.
— Тем лучше, — отозвался парень, стараясь, чтобы это прозвучало не слишком бравурно.
Он и так ждал, когда ему изложат суть поручения, ради которого ЧО расщедрился на новую разработку. А если ещё и объяснят, почему выбрали именно его, будет совсем замечательно.
Мария-Анетта ничего не ответила. Она, наконец, остановила свой выбор на одной из радиостанций — видимо, ей понравилась песня. Это были «Дестинейшнз» со своим последним хитом «Прощай, крошка». Женщина вела машину, выстукивая такт на руле кончиками пальцев. Покрытые синим лаком ногти сверкали, точно драгоценные камни.
— Нам далеко? — спросил Макс, глядя по сторонам.
Он по-прежнему не мог понять, где находится: на планете, спутнике или искусственном хабитате.
— Нет, километров тридцать. Через четверть часа доедем.
— Скажите, Мария, — Макс кашлянул. — А мы, собственно, где?
— На Тильдорском шоссе. Если вам это о чём-нибудь говорит.
— Я имею в виду, на каком… хабитате?
— Это Фобос. Разве вы его не узнаёте?
— Никогда здесь не был, — ответил Макс. — Он выглядит как Земля.
— Все обитаемые хабитаты похожи, — Мария-Анетта пожала плечами. — Это из-за атмосферы. Ну, и растения завозили сами понимаете, откуда. С матушки-Земли.
— Да-да, я понимаю, — согласился Макс, глядя по сторонам. — Но мне всё же казалось, что я сразу пойму, если окажусь не на Земле.
— Во всяком случае, теперь вы знаете, что обмануться очень легко, не так ли? — агент ЧО взглянула на него, блеснув тёмными стёклами очков.
— Да, пожалуй, вы правы, — согласился парень, отвернувшись.
Дальше они ехали молча. Вскоре Мария-Анетта свернула на одну из боковых дорог, и «Гепард» помчался мимо небольших опрятных особняков, обнесённых заборами.
— Почти приехали, — объявила агент ЧО, снова поворачивая.
Машина въехала на небольшой мостик, перекинутый через мелкую речушку, зашуршала шинами по гравию и остановилась во дворе трёхэтажного дома, сложенного из белого пенокирпича. Справа и слева возвышались крытые синей черепицей башни в старинном готическом стиле, увенчанные металлическими флюгерами. Один был сделан в форме петуха, а другой — змеи. Стёкла в окнах были зеркальными, а деревья, названия которых Макс не знал, выстригли в виде различных геометрических фигур.
— Нам сюда, — сказала Мария-Анетта, выходя из машины.
Макс вылез и пошёл вслед за женщиной. Она провела его к дому, и они вдвоём, поднявшись на крыльцо, остановились перед металлической дверью. Справа виднелся электронный замок. Агент ЧО нажала маленькую жёлтую кнопку, и Макс услышал тихий мелодичный сигнал — словно где-то далеко зазвенели крошечные серебряные колокольчики. А может, включилась музыкальная шкатулка. Потом в динамике слегка треснуло, и грубый мужской голос спросил:
— Что вам угодно?
— Чаю со сливками и позвонить, — ответила женщина.
— Назовите себя, — велел голос.
Макс вдруг понял, что идёт обмен паролями.
— Агент 3348, - проговорила Мария-Анетта, доставая из кармана тонкую серебристую трубочку с причудливой насечкой.
— Можете начинать идентификацию, — разрешил голос.
Агент ЧО вставила трубочку в отверстие справа от электронного замка, трижды повернула по часовой стрелке, затем приложила к сенсорной панели большой палец и на секунду приблизила левый глаз к окуляру идентификатора сетчатки. Внутри двери что-то щёлкнуло, раздался звук, похожий на тихий стон, и створки разъехались в стороны.
— Прошу, — сказала Мария-Анетта, жестом приглашая Макса внутрь.
Переступив порог, парень оказался в просторном холле, пол которого сверкал полированным керамогранитом, а стены были сделаны из тонированного облицовочного стекла. По ним мягко струились голограммы, изображавшие джунгли.
— Идите за мной, — сказала Мария-Анетта, направляясь к двери в другом конце холла. — Мы не на экскурсии.
Она открыла дверь и вошла в комнату, обставленную дизайнерской пластиковой мебелью и хорошо освещённую. Здесь на полу лежал чёрный пушистый ковёр, в котором запросто можно было потерять ключи или даже ручной терминал. С дальней стены падал небольшой водопад, подсвеченный снизу бледно-голубым прожектором. От него веяло свежестью и прохладой.
— Закройте за собой, будьте добры, — сказала агент ЧО вошедшему следом Максу.
Тот послушно притворил за собой дверь. Куда его привезли? В штаб-квартиру? Или Мария-Анетта просто жила здесь? А может, сейчас в полу откроется потайной люк, и лифт спустит их в подземелье, полное агентов ЧО?
— Садитесь, — женщина указала на один из удобных стульев. Сама она расположилась за стеклянным столом с множеством приборов, назначение половины которых Макс не знал. — Хотите выпить или перекусить? — Мария-Анетта нажала на столешнице кнопку, и из скрытой за занавеской ниши выплыл повар-автомат, похожий на поставленную вертикально жёлтую пластмассовую капсулу.
Он бесшумно приблизился к агенту ЧО и замер в ожидании приказаний.
— Стакан вискаря и бутерброд с бужениной, — попросил Макс. — Давно не пробовал нормальной пищи, — пояснил он.
— А мне вишнёвый сок, — проговорила Мария-Анетта, обращаясь к роботу. — Со льдом.
— Вискарь не бурбон, — поспешно добавил Макс.
Внутри машины что-то загудело, и через несколько секунд на корпусе автоповара открылась маленькая дверца, откуда на металлическом подносе выехали заказы Макса и Марии-Анетты. В стакане с вишнёвым соком колыхались аккуратные кусочки льда. По бокам робота выдвинулись тонкие манипуляторы и, подхватив стаканы и тарелку, протянули их мужчине и женщине.
Агент ЧО взяла свой, но пить сразу не стала. Поболтала лёд, подняла стакан, разглядывая на свет.
Макс кивнул роботу, не представляя, надо ли благодарить машину. Прежде он не имел дела с роботами-поварами и не знал, как с ними общаться. Во всяком случае, парень не слыхал, чтобы машины за что-то благодарили. Роботы, обслуживавшие военное училище и базы Карателей, воспринимались им как обычные приборы, не нуждавшиеся в том, чтобы им говорили что-либо, кроме приказов. Поэтому Макс с любопытством посмотрел на автоповара: нет ли в роботе чего-нибудь, что отличало бы его от других машин и свидетельствовало о присутствиив стальном корпусе разума?
Мария-Анетта снова нажала на столе кнопку, и машина удалилась за занавеску.
— Итак, — проговорила женщина медленно, вертя в руках стакан. — С чего начать?
Макс не понял, был вопрос адресован ему, или агент ЧО просто рассуждала вслух, и поэтому промолчал, ожидая, что будет дальше.
— Прежде всего, — женщина сняла очки и взглянула в лицо Максу, — должна сказать, что целью вашего задания будет внедрение в ряды повстанцев, — она сделала короткую паузу. — Но об этом я, кажется, уже упоминала, поэтому сразу перейду к делу. На Уране растёт активность мятежных группировок. Запретная зона вокруг Минтийского леса указом Военного Комитета увеличена на три километра. По периметру установлены автономные базы с радиусом поражения тысяча пятьсот метров. Мы обеспокоены возможностью массового восстания на Уране. Вероятно, его поддержит население некоторых спутников, например Оберона, на котором случилась та трагедия, — Мария-Анетта мгновение помолчала, словно подбирая слова, — в которой пострадали и вы.
Женщина, наконец, поднесла стакан к ярко накрашенным губам и отпила немного. Розовый язык быстро прошелся по верхней губе и исчез.
Макс сделал глоток обжигающего виски. Как он и просил, робот налил не бурбон. Интересно, как в машине всё помещалось?
— Наверняка у вас куча вопросов по поводу того, что произошло при Плезанте, — снова заговорила Мария-Анетта. — Буду с вами откровенна. Вначале мы полагали, что мятежники использовали нанороботов, но никаких следов, подтвержадющих эту версию, обнаружить не удалось. Даже если это и была наноатака, повстанцы применили какую-то новую технологию. Кроме того, так и не удалось понять, что отключило электронику танков, и почему бортовые компьютеры скафандров продолжали работать.
Женщина вдруг встала и прошлась по комнате. У неё была тонкая, изящная фигура — результат отличной физической формы, а не плохого питания. Агент походила на гибкую, смертоносную пантеру. Даже со стаканом вишневого сока в руке.
Глава 25
— Итак, мы не знаем, что случилось под Плезантом, — агент Чрезвычайного Отдела покачала головой и, убрав с лица волосы, посмотрела на внимательно слушавшего её Макса. — Но без сомнения, это какое-то изобретение уранийцев. Не могу сказать, почему мы в этом уверены, но ксены к этому точно не причастны.
— Я не верю в ксенов, — вставил Макс.
— Напрасно, — женщина покачала головой. — Существует много доказательств того, что они побывали в нашей системе, а, возможно, тайно присутствуют в ней и сейчас. Но речь не об этом. Вы, лейтенант Агранов, должны узнать всё, что возможно, об этом новом оружии, против которого мы пока бессильны, — Мария-Анетта замолчала, выжидающе глядя на Макса.
Парень понял, что она ждёт от него каких-то слов, и, откашлявшись, проговорил:
— Но… каким образом?
— На этот счёт не беспокойтесь. Мы снабдим вас точными инструкциями. Сейчас мне нужно только ваше согласие.
— Да, конечно. Я ведь уже дал его, помните?
Мария-Анетта кивнула.
— Отлично. Тогда слушайте: через четыре дня вы сядете в межпланетный экспресс и под видом обычного пассажира отправитесь на Уран. Нам удалось перехватить агента повстанцев с Миранды. Он должен был встретиться со своим связным в космопорте Нью-Бостона. Вы займёте его место. Вот документы, — Мария-Анетта подошла к столу, взяла с него что-то и протянула Максу. — Это паспорт.
Парню пришлось подняться со стула, чтобы забрать его.
С фотограммы на него смотрело совсем другое лицо: голубые глаза, тёмные волосы, прямой нос и твёрдо сжатые губы. Мужчина на картинке был старше Макса лет на восемь.
— Но мы же не похожи, — возразил Макс, поднимая глаза на агента ЧО.
— Пока, — сказала Мария-Анетта, кивнув. — Но вы ведь понимаете, что изменить внешность — не проблема.
Опа! Вот это стало неожиданностью. Хотя чему удивляться, если связался с Чрезвычайкой?
— Мне нравится моё лицо, — проговорил Макс.
— Сейчас немного поздно говорить об этом, — заметила женщина, сев и откинувшись на спинку стула. — К тому же вы зря беспокоитесь: мы вернём вам вашу внешность, когда задание будет выполнено. Это тоже совсем не сложно.
Макс нахмурился. Ему не нравилось, что его не предупредили о необходимости сделать пластическую операцию. Это смахивало на обман. Конечно, ему вернули способность ходить, и всё же… Насколько возрастёт цена за это, если уже сейчас выясняются такие «нюансы», о которых ему не сочли нужным сообщить заблаговременно?
— Ладно, — проговорил, тем не менее, Макс, отлично понимая, что на попятную уже не пойти. Да и вообще: разве был у него сейчас выбор? Не возращаться же в инвалидное кресло. А то и вообще ликвидируют. Ну, или память сотрут. А от таких процедур, говорят, можно и самого себя позабыть. — Но сумеете ли вы сделать мою внешность точно такой, как сейчас?
— Даже лучше, если захотите, — усмехнулась агент ЧО.
— Я подумаю об этом, — сказал Макс и принялся рассматривать фотограмму человека, место которого ему предстояло занять.
— Я могу продолжать? — поинтересовалась Мария-Анетта через несколько секунд.
— Да, конечно, — Макс оторвался от фотограммы и положил паспорт в нагрудный карман. — Вы — босс.
Он сел напротив собеседницы и осушил залпом виски, едва почувствовав вкус. Надо же! А ведь совсем недавно напиток показался ему ядрёным.
— ОК, — кивнула женщина. — Связного зовут Марк Савичев. Вы встретитесь с ним в отеле «Кочевник», где остановитесь. Номер для вас забронирован, — Мария-Анетта сделала коротку паузу. — Вопросы?
— Когда я полечу на Уран?
— Скоро. После пластической операции. Агент, которого мы перехватили, направлялся в Нью-Бостон, чтобы наладить связи со штаб-квартирой повстанцев Урана. Руководители мятежников поставляли на Миранду и другие враждебные Федерации хабитаты оружие, а теперь хотят объединиться. Мы думаем, они затевают гражданскую войну в космических масштабах.
Макс присвистнул.
— Как ни маловероятно это звучит, но такая возможность существует, — продолжала Мария-Анетта. — И мы должны её предотвратить.
— И вам понадобился для этого я? — спросил Макс скептически. — Зачем Чрезвычайному Отделу инвалид войны?
Вот он и задал вопрос, который так его беспокоил. Получит ли ответ? Будет ли этот ответ правдив? Макс пожалел, что выпил весь виски.
Глава 26
— Вы — один из двух уцелевших в той мясорубке, — произнесла Мария-Анетта. — Мы не знаем, почему вам повезло, но хотели бы это выяснить. Думаю, это интересно и вам. Так что считайте это стимулом. И ещё нам необходимо понять, что за оружие изобрели повстанцы.
Макс кивнул. Не потому что принял ответ. Слова агента были просто отговоркой, которую она, конечно, припасла заранее. Названные причины парень не мог воспринимать всерьёз. Так что он просто не стал настаивать: раз женщина не сказала правду сразу, значит, у неё имелись на это причины.
— И я должен это узнать? — проговорил Макс.
— Совершенно верно.
— Один?
— У вас будет связной. Кроме того, я снабжу вас контактами людей, которые помогут вам со снаряжением. Если вам что-нибудь понадобится, вы это получите. Всё, что угодно, — уточнила агент ЧО с нажимом.
«Но не честные ответы», — добавил про себя Макс. Вслух же сказал:
— Понятно. А если меня раскроют?
— Тогда подадите сигнал, и мы вытащим вас.
— Какой сигнал?
— У вас будет передатчик, замаскированный под какой-нибудь мелкий предмет, который люди обычно носят с собой: медальон, часы или зажигалка. Мы вас услышим и придём на помощь.
Ну-ну. Макс знал, как легко теряются подобные вещи. Особенно в заварушке.
— А если вы не успеете? — спросил он.
Агент ЧО вздохнула.
— Послушайте, лейтенант. Вы ведь солдат, и ваша служба связана с риском. К тому же вы уже едва не погибли, а говорят, что двум смертям не бывать. Но вы нужны нам. Ведь вы уцелели в битве при Плезанте, а мы так и не узнали, почему. Исследования не дали никаких результатов. Похоже, вы ничем не отличались от своих погибших товарищей.
— Может, мне просто повезло?
— Вполне возможно, — согласилась агент ЧО. — Но нам бы не хотелось терять вас.
«Поэтому вы отправляете меня на задание?» — мысленно усмехнулся парень.
— Поэтому вы получили нейроштифт, — сказала Мария-Анетта. — Это очень дорогая вещь, знаете ли.
Макс не знал, но вполне верил, что новейшая разработка такого уровня не копеек стоит. Там более странно, что её дали не штатному агенту ЧО, а ему. Да и вообще, почему нельзя отправить внедряться здорового шпиона, не нуждающегося ни в каких кремнийорганических каркасах? Логика Червычайного Отдела ускользала от Макса. Однако обсуждать это сейчас казалось неуместным.
— Ну, у вас ведь есть запасной игрок, разве нет? — проговорил парень.
— Вы имеете в виду второго уцелевшего солдата?
— Именно так.
— Он в коме и даже не может рассказать, что с ним случилось. Не вариант. Давайте продолжим?
— ОК.
Мария-Анетта сделала глоток из своего стакана, поставила его на подлокотник и откинулась на спинку кресла.
— Нам не известно, как пойдут ваши дела на Уране. Это невозможно предсказать, само собой. Так что риски велики. Но это лирика, а если к делу… У вас будут документы, которые вёз агент повстанцев…
— У него есть имя? — перебил её Макс. — Если это не секрет, конечно.
Мария-Анетта взглянула на него с лёгким недоумением.
— Разумеется не секрет. Это ведь теперь ваше имя. Его зовут Джон Сеймор. Ну, так вот, лейтенант Агранов, документы, о которых я говорила, — это соглашения о совместных действиях против федеральных войск и проекты иерархической структуры совместной кампании. Внимательно изучите их. Сеймор был не просто курьером, он занимал не последнее место в штабе мятежников Миранды.