А ещё по какой-то причине заиграл старый хит интернета «DevilTrigger».
— Ну, ПОНЕСЛАСЬ МОЧА ПО ТРУБАМ! — прокричала Сидней и вместе с Галлахером открыла огонь.
Все, кроме них, бросились в стороны вдоль стен. Крыса закрылась от их выстрелов щитом и медленно стала двигаться вперёд. Мы с Гримом оббежали слева и стали стрелять очередями. Я считал вслух каждый выстрел, брал небольшую паузу — и вновь пять выстрелов. Грим делал то же самое, но вслух не считал.
Просто я был ещё нубом.
Остальные взяли другие фланги. Шикаса и Руби — правый, Монг вместе с Трупом — задний. В отличие от всех Сидней и Галлахер не жалели патронов и обстреливали верхнюю часть щита босса. Видимо, так они поддерживали агр на себе.
— … На второй стадии подрывайтесь обратно к дверям: босс оторвёт себе хвост и использует его как кнут, рассекая всё, что не возле дверей. И животы втяните, а то кишки вывалятся… — продолжала Сидней.
В какой-то момент король протяжно зарычал и швырнул щит в сторону Шикасы и Руби. Не схвати парень девушку за руку и не утяни вниз — Руби оказалась бы размазана, так как щит врезался прямо в стену за ними.
— Спасибо! — пискнула Руби.
Шикаса кивнул в ответ, подхватил её под локоть и ринулся к двери. Остальные тоже оббегали босса. Подбежав к Сидней с Галлахером, все как один прислонились к двери и втянули животы, включая меня с Гримом.
Босс завизжал ещё громче. Одной лапой он размахнулся булавой и врезал по полу, а другой ухватился за хвост и, потянув, оторвал его.
«Надо бы поблагодарить Сидней», — пронеслось у меня в голове в тот самый момент, когда в нескольких миллиметрах от моего бронежилета просвистел острый хвост.
— … Дальше он впадёт в состояние домохозяйки, у которой отняли телевизор во время просмотра сериала: начнёт заливать всё своими месячными и размахивать подручными средствами. Просто хаотично двигайтесь вдоль стен, и он не попадёт… — ухмыльнулась Сидней.
— ОХ Е*АТЬ, ЧЁ НАЧАЛОСЬ-ТО! — орал я, бегая взад-вперёд у стены, стараясь не попасть под булаву, огромные куски бетона и острый хвост.
Король прыгал от одного края комнаты к другому, нанося удары то хвостом, то булавой, то лапами, снося колонны стен. Как и говорила Сидней, крысиная кровь разлеталась во все стороны, и каждый из нас оказался добротно обрызган с ног до головы. К счастью, все придерживались стратегии, и мы прошли эту стадию без задоринки.
— … После этого босс застагерится — окажется недееспособным. В его случае ровно на 7 с половиной секунд. Все дружно берут в руки пушки и зажимают либо точно между глаз, либо в… ту часть, из которой торчал хвост, — Сидней не знала слова «зона копчика». — Главное, чтобы каждый успел опустошить два магазина…
Комната наполнилась вспышками. Сидней, Грим, Монг и Труп оказались со стороны головы и прицельно зажимали. Мне, Руби, Галлахеру и Шикасе достался копчик.
— … Ну и последняя стадия: резкий п*здец. Крыса выбросит свои игрушки и случайно прыгнет на одного из нас, раскрыв пасть. Если кто-то попадётся — отправится на возрождение, а босс резко прыгнет на следующего. Будет прыгать так, пока всех не перегрызёт, а попасть по нему сложно. Если кто-то не попадётся, то крыска врежется мордой в стену и сдохнет, — закончила Сидней. — Вопросы?
— БЛ*ТЬ! — острые клыки клацнули возле моего лица.
Босс пролетел мимо и врезался мордой в стену. Его череп треснул и из раны вылетели, словно снаряд, мозги, плюхнувшись в центр комнаты, прямо в кровавую лужу.
— Отличная работа, ребята! — крикнула Сидней, вытирая кровь с груди.
Остальные тоже пытались оттереться. Я же валялся возле трупа босса и протяжно стонал.
— Поднимайся, пацан! — Монк подошёл ко мне и помог встать, хлопнув по плечу. — Отличная реакция!
— Это было круто, Марк! — Руби подбежала ко мне, прямо сияя от восхищения.
Труп и Шикаса тоже подошли поздравить.
— Ладно вам, — стеснительно улыбнулся я. — Всего-то отпрыгнуть…
— Не-а, — возразил Труп. — Это чертовски сложно. Пару месяцев назад сам оказался прямо промеж его клыков.
— Да ладно?! — удивился я. — И как?
— Хреново, как ещё! — ответил за Трупа Шикаса. — Его разрезало на три части! А Руби так вообще…
— Заткнись, Шикаса! — Руби хлопнула того по плечу.
Все засмеялись. Краем глаза я увидел, как Галлахер подошёл к Гриму и стал о чём-то говорить, а Сидней оттиралась от крови, стоя возле дверей. Заметив мой взгляд, она подмигнула и показала мне язык.
Я, стоя весь в крысиной крови, улыбнулся в ответ.
***
С трупом босса нам пришлось хорошо так провозится, прежде чем мы покинули его комнату. Грим и Сидней сняли с хвоста острые камни, а я раздал остальным их часть лута с кредитами. Выходили мы навеселе, обсуждая произошедший бой. Я шёл с Шикасой впереди. Тот рассказывал, как они вместе с Руби и Трупом ходили на этого босса два игровых месяца назад. В их случае всё пошло не так под конец. Они не смогли влить достаточно урона, когда босс застагерился. Тогда король выбросил булаву и хвост, прыгнул на потолок и изрыгнул серо-коричневую ядовитую массу прямо на всех. Они смогли увернуться, но в этот момент босс прыгнул и разорвал Трупа. Руби… В общем, Руби стало плохо, и Шикаса, подхватив её, свалил из комнаты.
Я так заслушался, что не сразу заметил, как все постепенно замедлили шаг, а потом и вовсе остановились.
— Вечер в хату, господа и дамы!
Перед нами стояло трое игроков.
Все вооружённые огнестрельными пулемётами.
И у всех над головами парили красные прямоугольники с их игровыми никами.
ПК-игроки.
— Ребята, спокойно. Меня зовут Анал. Это Кек. Это Пуфендуй. Мы контролируем деятельность тян в этой игре, — с улыбкой на лице проговорил игрок «Анал», у которого на голове красовался дырявый мотоциклетный шлем.
Наша группа застыла. По крайне мере все, кроме Сидней. Она вышла вперёд, легонько оттолкнув меня на задний ряд, и встала посередине коридора.
«Бл*ть, где там были эти булыжники!» — осматривался я в панике.
— Ты что, е*анутый? Кого ты там контролируешь? — крикнула Сидней в ответ.
Мотоциклист-Анал усмехнулся.
—Тян, — повторил он. — Особенно тех, которые кидают на лут своих.
В этот момент Шикаса почему-то вышел вперёд Сидней и встал в крутую позу.
— Ты откуда такой х*ёвый нарисовался, а? — броско проговорил он. — Х*ль ты как этот, бл*…
Но договорить не успел.
Всё произошло в считанные секунды.
Я ещё многого не знал, но в одном был уверен: ни один личный щит игрока не может остановить град бронебойных пуль из трёх пулемётов сразу. Шикаса стоял ближе всех к ним и оказался стопроцентным сертифицированным покойником. Вмиг он сам успел это осознать, даже повернулся к нам: лицо, ставшее каменной бледной маской, перекошенный рот, дрожащие пальцы рук, судорожно пытающиеся достать рукоять бластерного автомата на поясе, — я видел всё это. Мне ещё не доводилось лицезреть игрока за несколько мгновений до смерти, но лицо Шикасы в ту секунду отпечаталось в моей памяти навсегда.
Бояться смерти в NOW нормально: потерять всё, начать с нуля — равносильно огромному удару, для некоторых даже поводом забросить игру.
Для некоторых это означает конец. И здесь, и в реальности.
Я был из третьей категории.
Никакого чувства замедленной съёмки не было.
Всё быстро, резко.
Жестоко.
Почти как в реальности.
ПК-игроки открыли огонь. Шахта наполнилась грохотом. Шикасу скосило первым. От его тела осталось кровавое месиво на полу. Мы все прыгнули в разные стороны. Пули загрохотали повсюду, рикошетя от стен и потолка. Я скрючился под камнем и закрыл голову руками. Сидней высоко прыгнула вверх и, сделав пару кульбитов, приземлилась прямо в моём укрытии.
— Сука! Е*ись ты конём, Шикаса! Поговорить с человеком не дал! — гневно заорала она, выхватывая из кобуры свой восьмизарядный револьвер. — Маруся!
Она схватила меня за плечо, подняла, как ребёнка, и усадила на жопу.
— Доставай пушку и шмаляй по ним! — прокричала она мне в лицо.
Тем временем Галлахер, Труп, Монк и Грим переснарядилсь огнестрельным типом оружия и открыли ответный огонь, вынуждая ПК-игроков занять укрытия.
Руби же вообще из виду пропала.
— Я… Я… Я… — попытался открыть панель, но руки не слушались.
— Да, дорогой! — закивала Сидней. — Здесь тебе не Колда, бл*ть! Руки трясутся! Адреналин в голове! Говно разрывает анус! ДОСТАВАЙ ПУШКУ, КОМУ СКАЗАЛА, А НЕ ТО САМА ТЕБЯ ПОРЕШАЮ СЕЙЧАС!
Пальцы дрожали, в голове был постоянный шум, всё тело тряслось.
Я был в панике.
— Стреляют по нам. Бусурманы стреляют! — проорал Галлахер, перезаряжая пистолет-пулемёт. — Монк, подавление!
— Агась! — Монк высунулся из укрытия и залил позиции ПК плотным огнём.
«Он мёртв. Они его просто убили. У него не было шансов. Он потерял всё своё снаряжение, все свои кредиты», — проносилось в голове.
— Не хочу умирать… Не хочу умирать… Не хочу умирать… Не хочу умирать! — закричал я.
И тут же получил кулаком в нос от Сидней.
— СОБЕРИСЬ, ТРЯПКА! — Закричала Сидней. — ДА, ЭТО ВСЕГО ЛИШЬ ИГРА! НО ЭТИ ЗАСРАНЦЫ ХОТЯТ УБИТЬ НАС И ИЗНАСИЛОВАТЬ НАШИ ТРУПЫ! ТЫ ХОЧЕШЬ ЭТОГО, МАРК?! ТЫ ХОЧЕШЬ ПОДОХНУТЬ ЗДЕСЬ, КАК СОБАКА?!
— Нет… — простонал я.
— ТОГДА БЕРИ И ДЕРИСЬ!
Сидней всучила мне пистолет: чёрный, как нефть, Кольт 1911, а сама вскочила и опустошила магазин своего револьвера, стреляя от бедра. Я смотрел на неё: капли пота стекали с её лба, глаза восторженно горели, губы растянулись в злорадной улыбке. Она не боялась умереть. Для неё это было лишь игрой, ей было плевать на снаряжение и кредиты, но даже так она не хотела встретить свою смерть здесь, в такой дыре.
Я оглянулся: все сражались, стреляли, перезаряжались. Не для того, чтобы сохранить свой лут, а просто потому что смерть в таком месте — дерьмовый вариант.
В отличие от меня.
И всё же…
Я не могу умереть. Это непозволительно.
На меня рассчитывают мои напарники.
Более того, на меня рассчитывает моя мать.
Пусть и ради денег, пусть ради того, с чем они не согласны, но я убью всех. Выживу, чего бы это ни стоило.
Я убью любого, кто встанет у меня на пути.
Даже наяву.
— ГРИМ, БЕЛЫЙ! — вскрикнула Сидней, прячась за камень.
Грим выхватил из-за пояса световую гранату и кинул её под углом в потолок. Та отскочила и приземлилась прямо под ногами у ПК-игроков.
— ДАВАЙ, МАРК! — Сидней вытолкнула меня из укрытия.
«Убивать».
«Убить их. Убить, убить, убить, убить!»
«УБИТЬ ИХ ВСЕХ!»
С диким криком я выпрыгнул из укрытия, закрыв рукой глаза. Вспышка. Слышно было, как застонали противники. Сгруппировавшись, я проскользил по земле между их укрытиями и оказался перед ПК. Три игрока с красными иконками над головами удивлённо уставились на меня.
Я за секунду опустошил обойму.
Двоим сразу отвесил в голову, а последний, тот мотоциклист-Анал, прижался к укрытию, отбросил ствол и вскинул руки вверх.
— НЕТ, СТОЙ, НЕ НАДО! ПОЖАЛУЙСТА, НЕТ! ОНИ МЕНЯ ЗАСТАВИЛИ! ДАЙТЕ МНЕ УЙТИ, ПОЖАЛУЙСТА! ВЫ НИКОГДА МЕНЯ БОЛЬШЕ НЕ УВИДИТЕ, КЛЯНУ…
Его голова дёрнулась, кровь веером расплескалась по булыжнику, и через мгновение тело обмякло.
Я стоял над ним, сжимал разряженный Кольт и тяжело дышал.
Просто дышал и смотрел на их трупы, ощущая внутри новое для себя чувство.
Гнев.
— Вот же срань… — проговорил Грим, подойдя ко мне.
Я шумно вздохнул, опустил пистолет и взглянул на него.
Он перевёл взгляд на меня.
И я готов был поспорить, что в глазах Грима на мгновение промелькнуло что-то вроде страха…
Страха меня.
— Ты знал? — строго спросил я.
— Про то, что Сидней дала наводку сама на себя ПК-игрокам, охотившимся на неё? Предполагал, — твёрдо ответил он.
Я посмотрел вперёд. Сидней нашла Руби и сидела с ней рядом, успокаивая. Бедняжка забилась под дверь в комнату босса и ждала, пока всё кончится.
Её трясло так же, как меня тогда, за булыжниками.
— И поэтому ты так себя вёл перед рейдом?
Грим вздохнул и повесил свой автомат на плечо.
— Прости. Я был против, но она заставила подыграть. Лично я не люблю убийства в открытом мире. Да и эти её многоходовочки тоже.
Я вгляделся в Сидней. Ещё минуту назад она была грозной фурией, а сейчас заботливо успокаивала девушку, прям как какая-то сестра.
Двуличие в чистом виде.
— Зачем? — прошептал я. — Зачем она это всё сделала?
Грим положил мне руку на плечо.
— Мы будем участвовать в Смертельной Схватке Отрядов. Приз за первое место — гора кредитов на команду, плюс всё снаряжение, инвентарь и кредиты всех участников, которые погибли по ходу состязания.
Я непонимающе взглянул на Грима.
— Но ты ведь говорил, что на арене смерть ни на что не влияет.
На что получил грустную улыбку.
— Это состязание — самое крупное мероприятие в игре. Ставки будут исчисляться сотнями миллионов реальных денег, а смотреть прямую трансляцию будут миллиарды людей. Разумеется, правила были слегка упразднены для пущего шоу. Это настоящая Королевская Битва насмерть.
— Тогда… — я указал на трупы. — А это?
Грим убрал руку и поднял взор к пещерному своду.
А я понял всё сам.
— Засранцы… — прошептал я. — Это была проверка: увидеть, способен ли я убить другого игрока или засцу, как Руби. Вам надо было, чтобы я почувствовал это на собственной шкуре, при реальной угрозе.
Грим снова вздохнул.
— Всё это — простая игра, Марк, — проговорил он. — Потерять лут и кредиты — не конец. Однако даже так всё равно требуется сила воли спустить курок.
— Для тебя, — прошептал я.
И внезапно для себя усмехнулся.
Грим озадаченно посмотрел на меня… И увидел маниакальную улыбку, намного страшнее, чем делала Сидней.
Которая как раз закончила успокаивать Руби и подошла к нам.
— Ты посмотри: он даже теперь улыбается! Отлично, есть прогресс.
Сидней дружески похлопала меня по плечу и встала в гордую позу.
— Итак, — Грим сделал вид, что ничего не увидел и сложил руки на груди, — что дальше?
— Дальше, Гримуша, — начала Сидней, — дальше мы разделим лут с этих ПК на всех, Галлахер заберёт шмотки Шикасы, а потом выберемся отсюда и разойдёмся.
— Я имел в виду, как мы будем готовиться к Схватке Отрядов? — перебил её Грим. — Марку нужно новое снаряжение, причём солидное, да и расходники надо закупить. Много.
Сидней ухмыльнулась, взглянув на меня.
— Что? — я насторожился.
— До конца регистрации осталось 10 дней, так? — проговорила Сидней.
— Ну да… — протянули мы с Гримом.
— Предлагаю следующий план: я сейчас отвезу материалы с босса нашему знакомому инженеру, Лойсу. Он сделает пару нужных вещей. А в последние три дня перед концом регистрации ты, Маруся, будешь с Гримом тренироваться на стрельбище.
— Но что мы будем делать первые семь дней? — я задал самый главный вопрос.
— Пойдём фармить динозавриков на моём острове, конечно!
— ААА! ТОЛЬКО НЕ ЭТО!
***
Я не стал дожидаться конца сессии и вышел из игры раньше. За окном наступало утро. Я тут же пошёл в ванную и окатил себя холодной водой. Стоя напротив зеркала, я стал рассматривать своё лицо.
Моё некрасивое, слишком грубое лицо, которое я столько лет прятал под длинными волосами.
Моё лицо?
Взяв ножницы, я осторожно срезал длинные пряди, а после, взяв станок, выбрился почти налысо.
— Так лучше. Да… Лучше, — проговорил я сам себе.
— Марк? Ты уже в-в-в-встал? — донёсся голос матери из комнаты.
— Да! — крикнул я из ванны.
Перед тем, как войти в комнату матери, я взглянул на счёт банковской карты. Там были всё те же 35 долларов, но вдобавок 70678 кредитов.
«700 долларов», — на секунду у меня перехватило дыхание.
Таких денег я никогда в своей жизни не видел.
— Ты зачем подстригся? — спросила мать, пока я кормил её завтраком.