— И если я в этот момент резко выстрелю и убью его?
— Статус ПК не получишь.
— Понятно… — задумался я, снова начав разглядывать Кольт.
Грим заметил это.
— У этого пистолета очень богатое прошлое. Береги его, — улыбнулся он и вернулся к испытанию карабина.
Я кивнул.
«248 убийств в обоюдном ПВП… Чёрт возьми, кем был этот владелец?» — пронеслось у меня в голове, когда я продолжил разбирать вещи, доставшиеся мне от Грима.
В итоге моим напарникам требовалось, чтобы я шёл со следующим снаряжением: пять редких аптечек, три дымовые гранаты, Кольт, полуавтоматический самозарядный дробовик Бенелли и культовая Аксуха — АКС74У, модернизированная под калибр 7,62. Ничего из устройств мне не досталось — видимо, мой протез уже проходил по этому пункту. Экипироваться я должен был так же, как и Грим с Сидней: военный комбинезон лесного камуфляжа, ботинки, сверхлёгкий бронежилет с адаптивной защитой, с броней из стекла с хвоста Крысиного короля, которая подстраивалась под различные калибры пуль «на лету», и пуленепробиваемый шлем с прибором ночного видения. Намного позже я накуплю патронов, еды, воды и обзаведусь новеньким щитом в пять тысяч единиц прочности.
А уже позже практически все остальные кредиты ушли на регистрацию.
«Если мне суждено погибнуть, то придётся вернуться на остров Дино и провести там безвылазно не одну неделю, а то и месяц», — так думалось мне.
— Ничего так смотрюсь, да? — усмехнулся я, надев на себя всё выданное добро.
— Ага, как Рембо, только дерьмовый, — оскалилась Сидней.
Я вздохнул и стал пробовать свои новые игрушки. Потребовалось выпустить не одну тысячу патронов, прежде чем я смог понять, как с ними управляться. Пистолет был очень хорош, но только до 25 метров — затем в моих руках он превращался в косую пукалку. Дробовик был неплох, с мягкой отдачей, но перезарядка занимала много времени. Аксуха оказалась скорострельным, убойным, очень удобным автоматом, который работал лишь на 100 метров, а дальше разброс и отдача делали прицельную стрельбу невероятно сложной лично для меня.
Все последующие дни я провёл на стрельбище и ринге, тренируясь с Гримом. В особенности мы разобрали их с Сидней тактики, чтобы я не тупил с открытым ртом, когда они бы выкрикивали разные фразы, никак не связанные с ситуацией, теорию манёвров и маскировки. Также Грим поднатаскал меня в ближнем бою. Мы даже сходили пару раз на арену в режим «Командный бой». Сидней по большей части всё время куда-то сваливала по своим делам. Я пытался разузнать, что да как, но Грим заверил, что это просто мелкие дела, проверка банковских вложений, не более.
За три дня, находясь в полной боевой выкладке, мы оплатили взнос и зарегистрировались, и через шесть часов были официально зачислены в участники.
До начала Смертельной Схватки Отрядов оставалось чуть больше дня.
И тогда 256 игроков ринутся в бой.
ЗА НЕСКОЛЬКО ДНЕЙ ДО ЭТОГО
— Ты правда думаешь, что брать Маркейта в такое — верное решение? — внезапно спросил Грим.
В то время как я удирал от очередного вожака, норовящего оставить от меня лишь нижнюю половину тела, у Грима и Сидней, отдыхающих на хребете, состоялся весьма интересный разговор. К сожалению, я его не слышал, но благодаря магии писательства его содержание узнаете вы.
— А что? Пацан вроде ровный, приказы исполняет, мою «поверку» прошёл, — беззаботно ответила Сидней, рассматривая свой недавно сделанный новый маникюр.
— Я не об этом, сама знаешь. Смертельная Схватка — это не убивать ПК в вонючих пещерах. Это грязь, кровь, пот, кишки, конечности и смерть. Слишком много смерти.
— Тебя это пугает? — усмехнулась Сидней.
— Меня — нет. Его — кто знает. Если на человека надавить, он отступает до определенной черты, а потом начинает давить в ответ.
— Хмм… — протянула девушка. — Возможно ты и прав, но философ из тебя всё равно хреновый.
Грим закатил глаза.
— Может, философ из меня и хреновый, зато игрок я отличный.
— И? — Сидней вопросительно подняла бровь.
— Зачем нам Марк? — чётко спросил Грим.
— Чего?
— Зачем нам игрок без какого-либо существенного опыта в игре?
— Да норм он, — пожала плечами Сидней. — Отвесил же два хэдшота тем ПК в шахтах.
— Это статистическая погрешность. Новички в Арме раз на раз, да тоже в хэд попадают.
Сидней отмахнулась.
— Ты скажи мне зачем, потому что я совершенно не е*у, — более настойчиво продолжал Грим. — Мы можем взять любого знакомого из моего или твоего списка друзей, и каждый из них на несколько десятков голов будет лучше по опыту и эффективности, чем Марк. Чёрт подери, да за место пойти с нами будут готовы драться все в рейтинге от пятитысячных и ниже!
— И?
— У него нет никакого боевого опыта, он никогда не сражался даже в тренировочных королевских битвах…
— И?
Грим сокрушённо выдохнул.
— Зачем рисковать? — более спокойно спросил он.
— Потому что, Гримуша, игра должна приносить удовольствие, радость и азарт, — просто ответила Сидней. — А если мы, два топовых игрока, пойдём играть на полную катушку с кем-то такого же рейтинга, то я почти уверена, что выиграем. А так неинтересно. И, похоже, ты начал забывать то, чему я тебя научила тогда в Монголии: что в NOW действительно важно? Что важно в любой игре?
Грим недоверчиво скосился на Сидней, но в итоге сдался и закивал.
— Эмоции важны, — пробурчал он. — Ладно-ладно. Хочешь устроить себе челлендж? Пожалуйста. План-то какой?
— План? Мне он никогда не требовался, — усмехнулась Сидней.
— Ну знаешь ли! — возмутился Грим. — Это серьёзное дерьмо, Сидней! Мы ставим на кон всё своё имущество! Я не хочу по-дурацки слиться в первые минуты, как в прошлый раз!
— Ха! А я знатно угорела в тот раз! — засмеялась девушка.
— Действуем осторожно. Появимся, сориентируемся и двинемся, ладно?— предложил Грим.
— А что насчёт Маркейта? — спросила Сидней.
— А что с ним?
— Ну знаешь… Ты в каком-то смысле прав. Мы-то справимся в случае кипиша. А он?
Грим задумался.
— Не знаю… — протянул он. — Ты ведь, кстати, в курсе, что он из материальщиков?
— С каких это пор? — Сидней по-настоящему удивилась.
— А ты не заметила? Тогда в пещере. Он ведь бросился сражаться не из-за твоего психологического приёма, — проговорил Грим. — Тогда Марк убил тех ПК, потому что боялся умереть сам.
— И как же ты, Грим-философ, додумался до такого? — с сарказмом спросила Сидней.
— Потому что он засмеялся, когда я подтвердил, что эта засада была твоей идеей, — ответил Грим. — И это был не смех от азарта. Это был смех человека, избежавшего смерти. Он боится потерять свой лут и кредиты, и будет готов на всё, чтобы этого не допустить. А такой игрок может кинуть подлянку в любой момент. Поверь мне: я ведь был таким же, когда работал головорезом Рэдлиста.
Сидней задумалась, отвернулась и прильнула к прицелу. Найдя меня, она зажала спусковой крючок своего Баррета и разнесла голову вожака в щепки, спасая меня в последние секунды.
— В таком случае, — медленно проговорила она, — если что-то пойдёт не так, то бросим его на амбразуру и вместе затащим.
***
Перед началом состязания картина выглядела поистине масштабной. Накануне, за двое суток, в город стали стягиваться игроки, а за несколько часов до начала по улицам уже было сложно свободно передвигаться. Местом сбора была Атланта — одновременно мой стартовый город и штаб самого состязания. И несмотря на то что версия Атланты в NOW — это огромный многоуровневый киберпанковский город, народу было просто тьма. Самые разные игроки скапливались на площадях и устраивали настоящие пикники перед большими экранами-голограммами, бары и клубы были забиты под завязку, а в официальное здание матча даже перестали пускать всех, кроме участников: места закончились. Над городом то и дело взрывались фейерверки, а новостные ленты со скоростью пулемётного огня наполнялись графиками, коэффициентами, интервью с топовыми участниками, аналитикой и прочими вещами. Даже предшоу было — та же самая Схватка Отрядов, но без потери лута и кредитов, без «сюрпризов» от разработчиков и с довольно бедными призовыми.
Я, Грим и Сидней пробились-таки в зал ожидания для участников за 20 минут до начала. Здесь царила разная атмосфера: где-то игроки сидели на диванах и морально настраивались, кто-то давал интервью прессе, большинство сидели в центре и бухали в бесплатном баре. Это позволялось, ведь как только матч переходил в подготовительную стадию, все негативные эффекты сбрасывались.
И позитивные тоже. Недоступная для камер журналистов зона для «физического» расслабления пользовалось спросом не меньше, чем бар.
— Выгляди уверенно. Нас тут каждую секунду снимают, — Грим прошептал мне на ухо.
— Да как?! — прошипел я в ответ. — Тут же до хрена игроков!
— Ага. А как только заметят нашего капитана, — он кивнул на Сидней, — начнётся тако… А, уже началось. Ну всё, пора сваливать!
Грим потащил меня в сторону, за что я тут же высказал ему благодарность. Сидней вышла вперёд и облокотилась о барную стойку, где тут же напротив неё оказался бармен, а вокруг —четыре разных репортёра с камерами и куча участников. И все одновременно начали ей что-то говорить. Кто просил автограф, кто интервью, кто наступить каблуком.
— Фух… Спасибо, — кивнул я, с опаской поглядывая на жуткое столпотворение вокруг нашего капитана.
— Ага, — улыбнулся Грим. — Ну, что тут сказать: быть в верхушке рейтинга — сложная доля.
— А мне кажется, она тупо получает удовольствие, — фыркнул я.
Наша команда решила преждевременно не светить снаряжением, с которым мы пойдём в матч, а поэтому сейчас одеты мы были обычно.
Если это, конечно, применимо к почти оголённому стилю Сидней.
Я и Грим за кружками пива стали ожидать, пока наш капитан вдоволь наобщается с поклонниками и прессой.
— Йоу! Грим, Маркейт! Здорова! — внезапно кто-то окликнул нас.
К нашему столу подошли Галлахер и Шикаса.
И оба были разодеты в боевое обмундирование.
— Здорова, здорова, — кивнул Грим, пожимая им руки.
Я тоже поздоровался, задержав взгляд на Шикасе. Его выражение лица в пещере, за секунду до смерти, до сих пор время от времени мелькало перед моими глазами, однако сейчас Шикаса выглядел более чем позитивным и уверенным.
«А вот если бы со мной такое случилось…» — пронеслось в голове.
— Тоже участвуете? — спросил Грим, отпивая пиво.
— Да. Решили попытать удачу! — радостно заявил Шикаса, плюхнувшись рядом со мной.
— В-вы участвуете?! — я чуть не поперхнулся своим пивом.
— Да, — кивнул Галлахер. — Может, мы не настолько круты, как Сидней, но вот с Гримом я постреляться на равных могу.
— В мечтах, мой друг. В мечтах. Розовых и мягких, — поэтично ответил Грим.
Все засмеялись. Все, кроме меня.
Потому что перспектива сражаться с теми, с кем я пережил крысиные шахты, мне не нравилась, тем более в сражении, где при смерти ты теряешь всё накопленное. При таких обстоятельствах встретиться, например, с Руби было бы…
Слишком жестоко.
— Шикаса, откуда снарягу такую достал? — внезапно спросил Грим, рассматривая парня.
Тот самодовольно заулыбался. Его позитив было отлично видно даже в тёмных фиолетово-синих тонах помещения.
— В этот раз я точно буду в топе! — заявил он.
— И чем же этот раз отличается? — пробурчал Галлахер.
Шикаса гордо хлопнул себя по бронежилету.
— Снаряга. Теперь я буду снаряжён совершенно по-другому!
Я осмотрел вещи Шикасы, и они действительно отличались от того, в чём он был в шахтах. Я всё ещё не был спецом по луту, но Шикаса точно был в какой-то броне с рукавами, с несколькими броневыми листами, тактическом шлеме, а на шее висели очки-визоры. По крайне мере создавалось впечатление, что всё это могло предоставить ему преимущество в предстоящем сражении.
— А как ты так быстро обзавёлся всем этим? Ты же это… Погиб, — спросил я.
— Ну, ту снарягу вы мне вернули. Я её продал, перевёл в доллары и накупил Лутбоксов, — весело ответил Шикаса.
Я выдал озадаченный взгляд.
— Задонатил он, — объяснил Грим. — Накупил за реальные деньги контейнеров, из которых со случайным шансом могут выпасть классные и не очень вещи.
— Мне выпали как раз классные! — загордился Шикаса. — Наверно, перед Схваткой Отрядов разрабы повысили шансы выпадения.
— А могли и не выпасть! — Галлахер внезапно ударил локтём Шикасу в плечо. — Если бы знал, что ты сольёшь всё на лутбоксы, никогда бы не дал в долг!
— Но всё же нормально вышло! — обиделся Шикаса.
— А могло и нет, — Грим отпил своего пива. — Обычно нет. Обычно не везёт.
— Раз в год и разряженное ружьё на стене стреляет, — ухмыльнулся Шикаса.
— По-моему, это какое-то нае*алово… — скучающе протянул я. — Платить за шанс получить что-то… Уж лучше напрямую купить вещь.
— И это правда, — кивнул Грим.
Галлахер тоже кивнул.
Шикаса же недовольно фыркнул.
— А где, кстати, остальные? Монк там, Труп, Руби? — поинтересовался я.
— Они решили не участвовать, — обиженно ответил Шикаса. — Бояться рисковать.
— Это выбор каждого: играть или нет, — поправил его Галлахер.
— Да-да, — отмахнулся Шикаса.
Я взглянул на Грима: тот многозначительно посмотрел на меня. Мол: «Смотри, даже вдвоём идут сражаться. Так что у нас вообще нормальные шансы».
— Ясно, — кивнул я, — Ну, может, это и к лучшему.
— Кстати, я ещё и Боевой Пропуск приобрёл! — внезапно воскликнул Шикаса.
И тут Галлахер не выдержал. Взяв за шиворот Шикасу, он встал из-за стола и потянул парня за собой.
— Всё, хватит позориться! И нечего людям перед матчем головы засирать. Пошли, — Галлахер повернулся к нам напоследок. — Удачи, парни. Молитесь, чтобы мы не пересеклись там!
— Сам молись, блин! — крикнул ему в след Грим.
Галлахер и Шикаса скрылись из виду, оставляя нас снова сидеть и ждать Сидней.
— А ты, кажется, давно знаешь Галлахера, да? — я проявил внимательность.
— Пару раз пересекались на арене. Хороший чувак, и игрок он опытный. Не хотелось бы встретиться с ними в бою, — Грим закусил губу.
До официального начала состязания оставалось ещё 10 минут. Я оглядывал зал, медленно потягивая холодное пиво. Грим делал тоже самое. Сидней же где-то наслаждалась бесконечным вниманием журналистов и фанатов. Повсюду бродили игроки, велись самые разные разговоры, играла электронная музыка.
И да, не буду врать: пару раз мой взгляд останавливался на «той» зоне для релаксации.
— Что? Хочешь сбросить напряжение на дорожку? — с издёвкой спросил Грим, проследив направление моего взгляда.
— А? О… Нет-нет! Нет, не хочу… — быстро пробормотал я в ответ.
— Да ладно тебе! — усмехнулся он. — Тут ничего такого нет. У книги 18 плюс, да и никто не осудит: всё законно.
Я мрачно взглянул на Грима.
— Просто… — я начал подбирать слова. — Разве это нормально? Такая откровенная проституция… Неужели у них нет самоуважения?
— Все зарабатывают кредиты, как умеют… И как хотят, — пожал плечами Грим. — Не каждый должен фармить мобов или добывать руду. Есть более… «человеческие» варианты занятости.
Я нахмурился.
— Да и притом: это же лёгкие деньги, тем более во время таких мероприятий. 5 тысяч кредитов за раз.
— Сколько? — я слегка ошалел.
— Если девственник, то сбрасывают до четырёх, — подмигнул Грим.
— Гкхм… — я прочистил горло. — Но ведь они могут не заниматься этим. Это же….
— Позорно? Совсем нет, — резко ответил Грим. — Каждый сам выбирает, кем быть здесь и чем заниматься. Это же NOW. Всё это — просто игра.
— Свобода выбора, да? — усмехнулся я.
— Что-то типа, — улыбнулся Грим.
Я вспомнил недавний разговор с Галлахером и Шикасой и поник, начиная рассматривать пустую кружку пива.
— Чего приуныл? — заметил Грим.
— Да блин, — вздохнул я. — Как-то это… Неправильно: сражаться с теми, с кем недавно ходил в подземелье.
— Обычное дело, — Грим расслабленно выдохнул. — Тем более шанс пересечься с ними у нас очень маленький, учитывая такое огромное количество участников. Да даже если и встретимся, то никто не будет держать зла за смерть. Это же соревнование.