– Ладно тебе кипятиться, Марфа… – проворчал один из наших сопровождающих со своей койки, приоткрыв один глаз и покосившись на нас. – Ясное же дело, что это вроде бы как аллюзия на реальный мир! К тому же не забывай, что простецы не очень-то любят читать про нас – чародеев. Им куда как интереснее когда простой армеец Вася творит настоящие чудеса, одной левой разбрасывая и орды вражеских одарённых и разнообразных духов и демонов.
– Освальд, ты просто ещё не читал этот выс… шедевр! – ехидно огрызнулась женщина. – У этих гигантов – вроде бы как у основания шеи со стороны спины – единственное уязвимое место! И для того, чтобы поразить его – эти кретины скачут на верёвочках при помощи каких-то паровых устройств и пытаются рубить уродцев тесаками!
– Ну вот видишь… – усмехнулся мужчина, – вот тебе и чародеи! Говорю же тебе, простецы любят выдумывать такие вот фиговины, позволяющие им подражать нам!
– Но должна же быть в книге хоть какая-нибудь логика! – уже откровенно возмутилась Наставница. – У них, там – пулевики есть! Но они всё равно лезут в бессмысленный клинковый бой, вместо того, чтобы поразить цель издалека! И вообще…
Дальше я честно говоря уже не слушал, просто погрузившись в чтение уже своей книги, довольно надо сказать дорогой, ибо это был перевод с Альбионского, а писатель некий Джордан Стоун который собственно жил в Лондиниуме. Подтверждая теорию Освальда, в ней то же в общем-то, тоже не было чародеев в привычном мне понимании. Но всё же имелись свои одарённые, мало чем отличающиеся от простецов, но всё равно боявшиеся их и долгое время успешно прячущиеся от простых людей. Что было в общем-то объяснено, ибо в отличие от реальной жизни, эти «колдунцы», хоть и умели манипулировать живицей при помощи каких-то «веточек» и даже летали на «вениках», однако были физически не развиты и в большинстве своём являлись глупыми и узколобыми ретроградами.
Собственно сама по себе история была явно детской, но впрочем, в самый раз, чтобы не напрягать успевшие промариноваться за время поездки мозги. А повествовала она о маленькой девочке, которая росла в посаде неподалёку от Лондинума со злыми дядей и тётей в положении бесправной рабыни. Покуда в одиннадцать лет необычная утка не принесла ей письмо с приглашением в школу колдовства именуемую «Свинарник».
В общем, книгу я благополучно «проглотил» как раз к самому отбою, когда в «жилом» помещении, коридоре и на складе выключали свет, а зам вездеезд останавливался и окончательно консервировался на ночь. Всё же в тёмное время суток, двигаться по незнакомой местности было откровенно опасно. Мало того, что резко повышался заехать в какое-нибудь болото, но и многие чудовища с заходом солнца становились значительно агрессивнее, а напороться на какого-нибудь дендроида – ну очень не хотелось.
* * *
Спустя ещё три дня и кучу прочитанной макулатуры, мы наконец-то добрались до первой запланированной вехи в нашем маршруте – огромного идеально круглого озера окружённого по периметру невысокими горами, названного по какой-то причине «Новгородским». Место это, располагалось ровно на половине пути от Московского до Казанского Полиса и являлось естественней границей между подконтрольными городам территориями в «Зелёной Зоны». Так что с этого, западного берега, ещё давным-давно была выстроена мощная крепость «Гамаюн», возле которой через какое-то время появился посад «Орловка», в который мы собственно сейчас и направлялись. В то время как с восточной стороны, в хорошую погоду, можно было разглядеть стены казанского укрепления «Хоррият».
Надо ли говорить, что это были названия двух не очень любящих друг друга, но и не враждующих монстра, выглядевших как птицы с бюстом и лицом женщины. Две враждующие разновидности гарпиоидов, существующих на наших территориях. Гамаюн вроде бы как был предсказателем и проком судьбы с орлиным оперением, а Хоррият её противоположностью. Существом, характеризующим собой «свободу» и прочие убеждения, вроде того, что каждый сам творец своей судьбы. Ну и да – Хоррият, был всё тем-же голосисечным существом с прекрасным ликом, но телом уже кречета. У него, или её, в отличие от Гамаюна разве что с роговыми наростами на голове, сверкающим будто это какая-то корона с драгоценными камнями – не заладилось.
Правда, всё это были байки простецов относящихся к культурам разных Полисов. Хотя на само деле, что та, что другая гарпия обладая ментальным даром таким образом просто заманивала людей в свою ловушку. Так что в нашем учебнике было чётко и ясно написано – убивать этих созданий, которые являлись четвёртыми поколениями одержимых духами воздуха, едва только увидев их. Иначе не спасёт никакая сила воли, потому как сдержать ментальную атаку этих гарпиоидов не могли даже сильнейшие чародеи. Хотя физически «птички» были очень и очень слабыми, зато, если сравнивать с классическими Сиренами и Гарпиями – действительно красивыми.
Впрочем, оказавшись на защищённой части пути вдоль крепостицы «Гамаюн», я думал не о монстрах, о том, что видел перед собой. И это был абсолютно искренний «Ах!» вырвавшийся из меня, когда вездеезд, по нормальной грунтовой дороге вырулил на внутренний серпантин, проложенный вокруг озера от нашего укрепления до посада «Орловка».
Это было… великолепно! Словно бы сама природа устроила вечную красочную и неувядающую осень в пределах окружавших озеро гор. Красные, малиновые, розовые, бурые, оранжевые и жёлтые листья деревьев, выглядели так естественно, словно бы кто-то сотворил нечто подобное специально! И это цветущее и растущее великолепие, обрамляло идеально круглое озеро.
Даже просто так глядя на подобную красоту, в голову закрадывалась мысль о её неестественности. Тем более что на поверхности воды не было ни единой лодчёнки, хоть посад, находился не очень далеко. А насколько я знал людей живущих вне пределов Полисов, они никогда не упустят возможности накормить своих детей той же рыбой, даже если иногда их будут атаковать случайные духи воды.
Впрочем, стоило только выехать поближе, как практически у самого «Гамаюна», я, признаю, что чуть позже всех остальных почувствовал, откуда-то из середины озера самое настоящее дыхание стихии «Смерти». Мощное, намного сильнее, нежели я ощущал хоть когда-то, и совершенно выбивающее из колеи, если начинать прислушиваться к нему, а не оградиться собственной живицей.
Зато в посаде «Орловка», куда нас пустили без особых влпросов ничего подобного уже не чувствовалось. Мы провели там целых два дня отдыхая от долгого перезда в консервной банке и готовясь к следующему переходу. Рывку вплоть до аула «Гары», который находился на границе занятых Казанью территорий их восточной «Зелёной Зоны», где по информации Бажовых, вполне спокойно относились к «не казанянам».
Две же ночи и день в «Орловке», мне запомнились в первую очередь очередной Алёной. Правда в данном случае, она была именно что Еленой, дочкой посадского купчины, которая за два дня до нашего появления отпраздновала своё шестнадцатилетние.
Сказать по правде, наша встреча и продолжение её, была не моей заслугой. Я бы прекрасно переночевал и в вездеезде, но тётка Марфа была категорически против и чуть ли не силком, притащила меня в этот богатый дом. И уже там настоятельно попросили провести ночи в одной постели с третьей дочкой счастливо улыбающегося мужика по имени Пахом Фёдорович. А на мои попытки отмазаться посмотрели как на идиота, мол под тебя бабу сами кладут, да не какую нибудь перестарку, а девку в самом соку, а ты кобенишься.
Так что когда на мне словно клещ вдруг повисла довольно приятная личиком девчонка по имени Лена, ну или Алёна, как её звали в семье, возражать, глядя на почти свекольного цвета мордашку посадчанки я уже не решился. Так что в начале, мы все сидели за столом, мужчины рядком со стороны внешней стены, а женщины перед печью, а затем, девушка утащила меня в свою спальню. Я только и успел заметить, как Пахом Фёдорович, отослав домочадцев уходит вместе с моей одноглазой наставницей.
В светёлке девушки, после взаимных стеснений и завязавшегося разговора, случилось то, что случилось, и это было неловко, но очень даже приятно. А так же – познавательно. В ту ночь, я как-то окончательно понял, что посадчане, очень сильно отличаются от жителей полиса нравами и обычаями. Нет, «Моя» Алёнка, мне это тоже рассказывала, но так, как у нас всё развивалось по другому, да к тому же она у меня девушка вовсе не вольных нравов, я как-то не воспринял то, что она мне рассказывала.
А эта Алёна, подробно объяснила, что в том, что я сделал её женщиной – нет никакого ущерба для её чести. Даже наоборот, то, что я… как по мне – проявил слабость и взял её, среди местных только повысило её статус как перспективной невесты. К тому же, по её же словам, я был ласков, в то время как подруги и сёстры, которым уже довелось побывать с мужчиной из посада, говорили, что это был ужасный опыт.
Весь следующий день она ходила со мной под ручку по посаду, и что самое странное, я ловил на себе заинтересованные и даже оценивающие взгляды, как взрослых женщин, так и мужиков. А в следующую ночь, эта Алёна, радостно рассказала мне, что её отца завалили предложениями о помолвке. В том числе, и от парня которого она всем сердцем любит – сынка советника старосты о браке с которым, она до моего появления и мечтать не могла.
На мой же вопрос о детях, ведь я уже выяснил, что она не принимала никакие зелья, потому как в посаде их не существовало, а потому, последствия вполне могли быть… меня не поняли. Более того, оседлали и продолжили делать этих самых детей, потому как её будущий муж, будет только счастлив, если первенцем его супруги будет мой сын или дочь.
Другими словами, девушка просто не понимала, по какой причине меня волнует нечто подобное. Во первых – рожать всё равно ей. А во вторых, все её старшие сёстры, коих было шесть штук, от её родной матери, которая не пережила рождение второго сына десять лет назад, прекрасно устроились! И были счастливы в браке, потеряв девственность под московскими и казанскими купцами-простецами, а ей достался целый чародей! В общем, с моим воспитанием, я её просто не понимал.
Вездеезд мягко тронулся с места, оставляя посад позади, а я на удаление, чувствовал себя хорошо. Хоть и грыз меня червячок вины перед возможным ребёнком. А вот Марфа, которая как я знал, провела с вдовцом Пахомом Фёдоровичем всё это время в плотном контакте – с интересом, улыбаясь, читала книгу «Нападение гигантов!» И именно тогда я понял, что, наверное, очень просто быть женщиной-чародейкой, потому как это позволяет не беспокоиться о том, что ты только что сделал и что там, где-то далеко от тебя, вдруг, из-за этого родится маленький человечек.
* * *
Объехав странное, круглое озеро вдоль гор, избегая возможной, неприятной встречи с казанскими чародеями, мы сразу же забрали на север, стараясь придерживаться открытых участков, избегая густых лесов и многочисленных рощиц. Казалось бы, с одной стороны, мы таким образом демаскировали сами себя, ведь дымы из труб вездеезда высоко поднимались в небо, однако в реальности, находясь на условно вражеской территории, в нашем случае было куда как важнее заранее заметить приближающегося противника, нежели полностью отдать ему всю инициативу.
Будь мы все пешими, люди бы небыли для нас такой уж больной проблемой. Но во всём есть как плюсы – так и минусы, потому поездка на вездеезде, в значительной степени облегчила нам жизнь, позволив особо не волноваться о мелких, средних и крупных монстрах, обычно доставляющих кучу хлопот любым путешественникам. Возможность же столкнуть с другими чародеями… что ж, от проблем и различных неприятностей никто полностью не может быть застрахован. Тем более, что отряд в девять боевых чародеев, включая конечно же и экипаж нашего «резвого утюга», как бы гарантировал, что особых неприятностей со стороны как минимум случайных встречных пятёрок казанских одарённых можно не ожидать.
Собственно то, что вездеезд аккуратно «ведут», стало известно уже где-то на следующий день после того, как мы покинули «Орловку». Скорее всего, наблюдатели были посланы прямиком из крепости «Хоррият», ведь из-за особенностей местности, вплоть до реки «Волги» нам приходилось двигаться прямиком вдоль Новгородского озера. Погода была безветренной, так что не заметить высоко поднимающиеся пары и дымы от котлов нашей машины мог бы только слепой.
Впрочем, особых проблем наблюдатели нам не доставляли. Понятное дело, что оторваться от пеших чародеев на вездеезде было просто-напросто невозможно и как итог, приходилось терпеть их навязчивое внимание. Во всяком случае какое-то время. А затем в одну из ночей их аккуратно локализовали, захватили и в итоге вырезали, тщательно уничтожив улики и трупы.
Понятно, что подобный ход мало кого обманет, ведь те две женщины-чародейки, были довольно-таки опытными и скорее всего оставляли закладки по пути следования. Да и известно было, что их отправили наблюдать за московским вездеездом и кстати не просто так, а потому как казанцам приглянулась наша могучая машина. И естественно то, что колёсный агрегат кому-то там принадлежит, вражеских чародеев совершенно не волновало.
Так что в итоге, ориентируясь на сведения добытые в ходе полевого экспресс-допроса этих двух незадачливых пленниц, пришлось срочно менять маршрут ибо по предыдущему пути следования, нас ждала самая натуральная засада. За прошедшее время, наблюдательницы не только успели пересчитать нас по головам и определить что мы все одарённые, ну разве что за исключением «капитана», механика и навигатора, практически не вылезавших из бронированного нутра вездеезда. Но чародейки так же связались со «своими», так что удалось выяснить примерную область где нам готовился очень неприятный сюрприз.
Казанцы, куда как лучше нас знали эту местность, а потому сейчас, сохраняя это направление движения, мы фактически сами загоняли себя в ловушку – небольшую горловину в распадке, избежать которую на нашем транспортном средстве было фактически нереально. Так что пришлось делать очередной крюк, обошедшийся нам в четыре лишних дня, по широкой дуге обходя опасное место. При чём, в первый день, мы фактически двигались вновь в сторону Москвы и Новгородского озера, вырулив в русло какой-то речушки и погнав машину прямо по нему.
Трюк, конечно же, старый и скорее всего, если у нас появятся преследователи, они непременно разгадают, почему оставляющий за собой очень даже заметную колею ведеезд въехал в воду, но так и не выехал с другой стороны. Впрочем, всегда имелся определённый шанс того, что противник – идиот и в первую очередь проверит неверное направление, совпадающее с предыдущим вектором нашего движения.
В любом случае, казанских чародеев мы больше так и не видели. Зато столкнулись с другой проблемой, которую правда по сравнению с боестолкновением можно было назвать разве что досадной неприятностью. Корпус вездеезда, оказался не таким уж и герметичным, каким должен был быть. Так что, теперь под сапогами постоянно противно хлюпала вода, а в помещениях держалась сырость, и появился удушливый, затхлый запах испарений, чего-то тухлого и машинной смазки.
Надо сказать, что пусть от казанских чародеев мы и ушли, однако полностью проблем нам избежать не удалось. Хотя, вполне возможно первое, напрямую следовало из второго, потому как в итоге, не зная особенностей местности, наш новый маршрут вывел нас прямиком в охотничьи угодья «Бакира». Человекоподобного безголового великана, у которого вместо шеи, на плечах располагалась полная острейших зубов пасть, а единственный глаз – торчал прямиком из задницы, прямиком над огромными волочащимися по земле мужскими причиндалами.
Впрочем, гротескный вид этого монстра, а так же тот факт, что передвигался он на четвереньках и задом наперёд, ибо только так мог следить за жертвами своим «шоколадным глазом», не делало бакира менее опасным. На самом деле, это порождение бездны, скорее всего положило бы нас всех, а то и в два раза больший отряд, не будь у нас вездеезда.