Она обняла девочку сзади за плечи, прикоснувшись щекой к темно-смоляным волосам дочери, и с наслаждением вдыхая их запах.
– Но… не знаю…– растерялся Рэй.– возьмут ли ее командоры…
Он внимательно посмотрел на худенькую молодую дикарку. Ей наверняка от силы тринадцать.
– Возьмут. Главное, Рэй Кларк, чтобы ты был убедителен…
Гояна крепко обняла девушку и поцеловала в губы. Рэй заметил, как у женщины слегка заблестели глаза от слез.
– Дохо! Идите!
Рэй обернулся: все племя Дерби вышло провожать воинов, молчаливо встав полукругом.
Седая женщина-вождь вышла вперед и медленно упала на колени, преклонив голову перед путниками. Следом за ней на колени встало все племя, преклонившись к земле.
Рэй и Лагнар сели на коней, а молодая дикарка взобралась на повозку и натянула вожжи. Когда путники уже добрались почти до спуска, Рэй обернулся: все племя продолжало стоять на коленях, преклонив головы. Женщины-дерби отдавали дань Почтения и Уважения смелым путникам, пока те совсем не скрылись из виду…
Пробираясь между горными кряжами, через пару дней путники выехали к обрыву. Внизу, в вечернем сумраке, простиралась широкая равнина и в темноте были хороши видны огни большого имперского лагеря.
Во время этого небольшого перехода, Хвана полностью обеспечивала воинов пропитанием, каждый день отстреливая из лука по пять-шесть крупных горных белок. Рэй невольно поражался ловкости и меткости юной охотницы.
– Через три часа мы будем на месте,– кивнула Хвана.– Продолжим идти или пока остановимся здесь?
– Дождемся рассвета,– кивнул Рэй.– По горным тропам опасно спускаться в темноте.
Они развели костер и сели согреться. Ночь выдалась прохладной и Лагнар укрыл раненного Корта толстой медвежьей шкурой.
– Хвана… я давно хотел спросить… ваши женщины Дерби несут детей от случайных путников… а если в племени рождается мальчик ?
– Ты наверняка наслушался сказок, что мы отдаем мальчиков-младенцев ведьмам за ложку серебра…– улыбнулась девушка.– Или вообще сбрасываем их в глубокое ущелье…
– А как на самом деле? – слегка напрягся Лагнар.
– Наши женщины выхаживают мальчиков до годовалого возраста, а затем отвозят в приют… В Империи ведь постоянно нужны мужчины-воины… Даже когда вы находились в нашем лагере, там были два полугодовалых младенца-мальчика…
– Скажи… задумался Рэй.– А почему ты вообще решила пойти с нами?
– Я не знаю кто был моим отцом… Думаю какой-нибудь пилигрим. В моих жилах наверняка течет его кровь и с малых лет зовет в дорогу, увидеть чужие края…
– Так можно просто отправится путешествовать, зачем идти на войну?
– Я верю, что эта война будет вписана в Историю Империи и не хочу пропустить такого важного события… Но на самом деле – важно даже не это… Каждый человек должен сделать осознанный выбор, кому он будет служить. Я выбрала военную стезю и завтра преклоню голову перед знаменами Великой Империи, поклянусь служить… пока силы не покинут меня…
В отблесках костра Рэй Кларк смотрел на отважную смуглую дикарку, с невероятно красивыми, как изумруды, зелеными глазами и понимал, что у нее наверняка есть чему поучится. Он знал, что эта девчонка слов на ветер точно не бросает. А еще Рэй Кларк смотрел вниз, на многочисленные огни имперского лагеря и с тревогой ожидал грядущих событий…
Глава 14
Сергей
Путников привели в просторный зал с каменными стенами и высоким сводчатым потолком. Сергей осмотрелся и не заметил в комнате ни одного окна. Помещение слегка освещали лампады, подвешенные возле входа и на противоположной стене. Посредине стоял длинный деревянным стол и скамейки.
Чернобородый бородач показал на тарелки на столе и молча удалился.
Пахло и вправду довольно аппетитно. Тем более, Сергей и Таха толком ничего не ели почти сутки. Рябцев подошел и осмотрел, что им подали на ужин. В тарелках лежали поджаренные розоватые куски мяса, обильно приправленные зеленью, и ломтики странного зеленоватого овоща, напоминающего картофель.
Сергей хоть и был голоден, но все же с подозрением посмотрел на угощение.
– Обыкновенная баранина и батук. Смело можешь есть, – улыбнулась Таха. – В нашем Мире если хотят убить – то убивают сразу, а не переводят еду на врагов.
–Что же, интересно, нужно этим странным людям…– задумался Сергей, он присел на скамейку, сразу выбирая деревянной ложкой кусочек по жирнее.
Таха невозмутимо пожала плечами. Она села напротив и сразу принялась уминать угощение за обе щеки.
Когда путники наелись до отвала, девушка подвинула кувшин и разлила по бокалам густой напиток, напоминающий сладкий фруктовый кисель. Сергей выпил и довольно похлопал себя по животу:
– Ну вот, теперь и с голодными можно равняться…
Таха показала на деревянные нары-настилы возле задней стены:
– По крайней мере, здесь, под охраной, сегодня можно хорошенько выспаться.
– Таха, я что-то не понял, так мы гости или пленники?
– Не забивай голову, Рэй,– улыбнулась девушка.– У нас иногда это одно и то же.
Она подошла к нарам, прилегла и лениво растянулась.
Сергей сел на соседний настил и ощупал тонкий матрас на досках, он оказался набит тонким слоем сена. Рябцев прилег, поправляя подушку, и пробурчал:
– Ужин, конечно, отменный. Однако я бы сейчас не отказался от горячего душа…
– Что такое душ?– удивилась девушка.
– Не мешало принять водные процедуры…
– Мы же плавали утром в реке. И в прошлую ночь ты купался, когда чуть не познакомился с каюнской гидрой, – усмехнулась Таха.
У Сергея по коже пробежали мурашки, когда он вспомнил уродливое речное чудовище с мерзкими щупальцами.
А девочка-то, оказывается, с чувством юмора…
– Ладно, авось вшами не обрасту. Таха, у тебя есть предположения, зачем нас здесь задержали?
– Утром все наверняка расскажут, зачем сейчас, на сон грядущий, голову ломать. Хотя… скорее всего эта мать Алиша хочет чтобы ты убил кого-нибудь из местной знати.
– Я вообще-тоне убийца. Так, если рожу набить – то пожалуйста.
– Да ты сам-то свою рожу давно в зеркало видел? Намайский носорог и то красивее будет… – улыбнулась Таха. – У людей наверняка создается впечатление, что для такого громилы как ты, человека убить – как иному утром подпоясаться…
– Ладно… давай не будем переходить на личности. Я вот еще что хотел спросить. Как погляжу, многие местные жители недовольны императором и называют его узурпатором. Не объяснишь, почему?
– Заинтересовался нашей историей? – хмыкнула Таха.– Хорошо. Рассажу о том, что знаю. Таллос был третьим, самым младшим сыном великого императора Роба Железнобокого, который за годы правления значительно расширил владения Ламарии. Именно при Робе Железнобоком Империя достигла наивысшего процветания. По крайней мере так пишут в Скрижалях. Погиб император Роб как настоящий мужчина, в бою с племенами гулийцев, которые неожиданно вторглись в южные провинции. После его смерти КрасныйПрестол достался старшему сыну Валлосу. Среднему сыну Троису отошли северные земли, а младшему Таллосу – небольшая провинция Гол-рок на востоке. Но как я слышала в Гильдии, младший сын Роба с детства отличался жестокостью и коварством. Три года спустя он подослал к Валлосу наемных убийц, а к Троису – мага-отравителя. Когда похоронили братьев, Таллосу досталась вся Империя.
– Подожди-ка. А откуда это известно?
– Что?
– Ну… про отравителя… про наемных убийц…
–Таллоссам все и рассказал,– пожала плечами Таха,– Когда он взошел на престол, то собрал в столице жителей на площади и сообщил, что ему пришлось убить собственных братьев, потому что он не мог больше видеть, как цветущее при Робе Железнобоком государство приходит в запустение и упадок…
– А государство действительно приходило в упадок?
– Не думаю. Властолюбивому Таллосу просто нужна была власть и поддержка народа. Хотя, если честно, не понимаю, как вообще можно поддержать человека, убившего родных братьев… Но первые пару лет правления Таллоса любили и простолюдины, и лорды, и военные. Он снизил налоги, прекратил войны, часто устраивал праздники и карнавалы в столице, и не уставал повторять: «Самое главное богатство Империи – это мой славный народ…» А потом… казна неожиданно истощилась, простолюдинам и крестьянам опять подняли налоги. А тут и многочисленные племена варваров стали нападать на окраины Империи, почувствовав слабину. И начались долгие годы кровопролитных войн. Но Третью войну уже развязал сам Таллос, чтобы попросту захватить новые земли. Он всегда хотел быть гордостью своего отца Роба Железнобокого, но скорее всего стал его позором… Хотя лорды до сих пор любят императора, большая часть жителей Ламарии его попросту презирает, называет узурпатором и братоубийцей. Да и в имперских легионах сейчас не все спокойно…
– От любви до ненависти один шаг…– задумался Рябцев.
– Часть населения Империи укрылась в лесах, не желая жить по волчьим Законам Таллоса. Взять хотя бы этих халов… Сейчас почти все жители Ламарии жаждут нового Императора, который взойдет на Красный Престол, чтобы править Империей мудро и справедливо.
– А почему Красный престол?
– Любая смена власти, особенно насильственная – влечет кровопролитие воинов и простолюдинов, потому в народе и прозвали – Красный престол. Красный от людской крови.
– А у этого Таллоса есть сыновья?
– Нет. У него только маленькая дочь. А женщины по Закону Семерых не имеют права престолонаследия.
Таха задумалась:
– Кстати… один из местных воинов утверждал, что знает тебя… Это не очень хорошо.
– Почему?
– У нас не очень жалуют измененных… Я советую тебе не распространяться, что ты на самом деле не Рэй Кларк, а просто находишься в его теле…
– Так что же мне делать, если люди будут принимать меня за этого Рэя Кларка?
– Просто говори, что в бою тебе чуть не вышибли мозги и ты почти полностью потерял память. Я слышала, что с военными такое иногда бывает…
В коридоре послышались тихие шаги. Один из воинов подошел, и осторожно заглянул в залу.
– Ну что же, Рэй, давай-ка спать. Завтра мы узнаем, что же за сюрприз нам подготовила мать Алиша…
Сергей еще хотел что-то спросить у попутчицы, но слегка разморенный после сытного ужина, он почти сразу уснул…
Рано утром, когда путники только проснулись, в коридоре послышались шаги и к ним вошел рыжебородый невысокий воин.
– Мать Алиша хочет побеседовать с воином Рэем Кларком.
– А как же я? – спросонья не поняла Таха.
– Пока подожди здесь.
Рыжебородый вывел Сергея на улицу и повел на поляну, к большому зеленому шалашу из густых веток. На лесной прогалине, возле дымящегося костра, сидела мать Алиша, поджав ноги, будто йог. Рядом с ней сидел бритоголовый воин. Женщина неторопливо пила настой из глиняной кружки. Когда Сергей подошел ближе, воин приветливо кивнул и налив из котелка в кружку горячий напиток, уважительно подал гостю.
– Чайку с утра любите погонять? – улыбнулся Сергей.
– Мы кое-что про тебя выяснили, Рэй Кларк, – слегка нахмурилась мать Алиша,– тебе недавно удалось бежать из крепости Нарын-Хала, и теперь ты человек, которого разыскивает почти половину имперских солдат. Человек вне закона. Что же ты натворил?
Сергей молча прихлебнул бодрящий настой.
– Можешь не отвечать. Это мы тоже знаем.
– Рэй, неужели ты так и не узнал меня? – поинтересовался бритоголовый воин, – Я Донат. Когда-то мы дрались плечом к плечу во Второй войне, тогда ты еще командовал тысячей.
– У меня была серьезная травма головы, после которой я почти полностью потерял память…– пробормотал Сергей.
И в самом деле, не рассказывать же этим лесным партизанам всю правду о себе…
– Теперь все, наконец-то, встало на свои места, – широко улыбнулась мать Алиша, снова показав крупные белоснежные зубы, которым наверняка могла позавидовать любая столичная фотомодель. – Но думаю, все же ты не потерял своих боевых навыков, прославленный командор…
Сергей скромно промолчал, сделав еще глоток настоя.
– Вы со своей спутницей преодолели дальний путь…– задумалась женщина.– но до Темного города еще довольно далеко…
– Ничего, потихоньку доберемся…
– Нам нужна твоя помощь, Рэй Кларк,– серьезно сказала мать Алиша. – Ты поможешь нам – а я дам вам двух молодых и сильных лошадей. А также оружие и немного денег. И еще наведу на верного человека, который поможет вам в Гарахисе попасть на судно, чтобы переплыть Узкое море.
– Хорошо. А что требуется от меня?
– Наш Кордон стоит здесь, в этих развалинах, почти полгода. Но совсем недавно мы узнали, что давным-давно, примерно сто лет назад неподалеку в горах стоял древний городок гномов Алхонис. Нам удалось обнаружить вход в старые пещеры, которые наверняка ведут в этот древний городок. Пять дней назад мы отправили обследовать пещеры лазутчиков, но они до сих пор не вернулись. У меня сейчас мало воинов, и нам не помешает помощь такого опытного командора и следопыта как ты, Рэй Кларк. Помоги обследовать пещеры и найти пропавших воинов.
– А зачем вам вообще нужны эти заброшенные пещеры?
– После Большого Потопа гномы в спешке покидали насиженные места. Алхонис тогда тоже сильно затопило. И я думаю… в древнем городе наверняка осталось еще много золота и сокровищ.
– Мне нужно посоветоваться со своей попутчицей.
– Нет, – резко ответила женщина, – я не люблю иметь дело с магами. Твоя попутчица пока останется погостить у нас. А ты отправишься обследовать пещеры с Донатом.
Бритоголовый почтительно кивнул.
Сергей отхлебнул из кружки горьковатый напиток и покачал головой:
– Таха могла бы нам очень пригодиться… мало ли кого мы встретим в этих чертовых пещерах…
Рябцев вспомнил о пещерном демоне и слегка поежился. Да ну на хрен, какие еще пещеры… его туда теперь в жизни не загонишь…
– Думаю… там наверняка никого нет, кроме маленьких злобных снорков. А мои воины просто заблудились в бесконечных гномьих лабиринтах,– женщина слегка прищурилась, посмотрев на Сергея.–Так ты согласен, Рэй Кларк?
– Нет. Думаю нам пора в путь…
– Очень жаль, – печально вздохнула мать Алиша, слегка потемнев от гнева. – Когда то я слышала о полководце Кларке, как о благородном человеке с большим сердцем, который даже пожалел женщин и детей из вражеского городка… Ну что же, не смею вас больше задерживать. Вы можете следовать дальше со своей попутчицей.
Сергей привстал и заметил презрительный взгляд бритоголового Доната.
– Да и еще…– вспомнила женщина и медленно привстала,– пойдем-ка, я кое-что покажу…
Она привела Сергея к краю поляны, где стоял невысокий зеленый полог. Внутри лежали три трупа. Двое мужчин в черных кожаных доспехах и шлемах, а вот третий… хотя он был облачен в легкую серую кирасу, но выглядел довольно странно. На выбритом черепе по бокам протянулись три темные полоски, а на голове Сергей заметил два костяных отростка, напоминающих рога.
– Это адепт Красного Жнеца. Боевой темный маг. А эти двое из Сумеречного Братства. Наемники, которые шли по твою душу. Ночью мои воины перехватили их на Кордоне,– женщина вздохнула,– Они не пожелали сдаваться. Завязалась схватка и к сожалению, погиб Дарк, один из моих лучших воинов.
– А откуда вы знаете, что убийцы шли по мою душу? – поинтересовался Рябцев.
– Вот это нашли в кармане одного из наемников,– женщина вытащила серый плотный листок с непонятными иероглифами.– Здесь указано твое точное описание и указ о вознаграждении. Император Таллос расщедрился. За живого Рэя Кларка обещает награду в двести золотых, а за голову – сто. Думаю, они все же хотели взять тебя живым…
Черт возьми! Один из воинов, получается, и вправду погиб из-за меня… Если я откажу этим людям – они точно посчитают меня за последнюю суку… Эх, жаль Таху нельзя взять в эти пещеры… хотя, этот Донат, скорее всего, и сам опытный воин…
Сергей внимательно посмотрел на женщину:
– Когда нужно идти?
– Прямо сейчас…– кивнула мать Алиша и ее лицо сразу посветлело.
Донат обрадовался, когда узнал что Рэй Кларк все же согласился идти в таинственные пещеры. Он принес плотную тунику с металлическим нагрудником, просторные кожаные штаны и странное длинное копье. Все это добро он вручил Сергею.
Рябцев с удивлением осмотрел копье. С одного конца была стальная острая пика, а на другом надет тяжелый свинцовый набалдашник.
– Снорков так удобно сшибать, если в пещерах наглеть начнут…– улыбнулся Донат.
Он облачился в легкую блестящую кольчугу. На широкий пояс повесил ножны с мечом, аза спину закинул тисовый лук. Немного подумав, Донат сходил в шалаш и прихватил такое же копье с набалдашником.
– Ну что же… пора выдвигаться, командор Рэй…
Они вышли из лагеря и быстро пробрались через густые заросли леса, спустившись по крутому обрыву. Денек сегодня выдался пасмурный и с неба то и дело срывались мелкие капли дождя.