На тонкой верхушке дерева Сергей заметил странную пятнистую птицу с толстым клювом. Увидев путников, птичка громко и жалобно закричала, будто пыталась позвать кого-то на помощь. Из густых кустов тут же вылез небольшой лохматый медвежонок, но наткнувшись на вооруженных людей, он зарычал и попятился назад, затаившись за стволом толстого дуба.
– Пойдем быстрее, а то ненароком еще его мамка пожалует, – улыбнулся Донат.
Чтобы идти побыстрее, Сергей снял надоевшие растоптанные сапоги и взял их в левую руку. Дальше он побрел босиком, по теплой земле и мягкой, как ковер, зеленой траве, совсем не опасаясь порезать ноги об стекла.
– Донат, я уже говорил, что после войны почти полностью потерял память. А кто вы такие – Халы?
Попутчик странно посмотрел на Сергея.
– Семь лет назад несколько десятков семей покинули Карагосс и основали здесь деревушку-колонию. Вскоре к ним примкнули еще беженцы и стали называть себя Халы – свободные и непокоренные. Я очутился тут три года назад, когда отказался идти на очередную резню с варварами. Объединила всех беженцев благородная мать Алиша. Она действительно из знатного рода, к тому же раньше была женой справедливого и великодушного лорда Лойса из Мехлеса.
– Почему же она покинула город?
– Лорд Лойс пытался бороться с несправедливыми законами императора Таллоса и его подло отравили. Было много покушений и на жизнь Алиши…Ей пришлось покинуть Мехлес и приехать сюда. Среди нас много бывших военных, отступников и просто обычных крестьян… Там, в лесу, где ты гостил – находится наш Кордон, оттуда хорошо наблюдать за Имперским трактом… Сейчас у нас и вправду мало людей. Много мужчин ушли в Западный лес, отстраивать еще один Кордон. Здесь осталось всего двенадцать воинов. К тому же Дарк погиб сегодня ночью… Есть еще племя коломаров, но они совсем не приспособлены к воинскому искусству…
Попутчик печально нахмурился и покачал головой:
– Адское пекло! Так ты совсем ничего не помнишь, командор?
Сергей кивнул.
– Здорово же тебе досталось на войне, мой друг…
– Удары по голове ума еще точно никому не прибавили.
– Слушай, командор Рэй, а зачем тебе вообще куда-то бежать? Оставайся с нами, халами. Имперские дозоры обходят наши места стороной, здесь можно вполне нормально жить. У нас свои поля и угодья. В лесах полно дичи, а в нашей деревушке имеются даже свободные женщины…Причем вполне хорошенькие…
– С этого и надо было начинать, – ухмыльнулся Сергей.– с хорошеньких женщин. Донат… а что если имперцы разозлятся и направят сюда войско побольше?
– Да…– нахмурился бородач,– нас действительно пока еще очень мало. Даже если собрать воинов с Западного кордона и коломаров – мы едва ли сможем противостоять даже сотне хорошо вооруженных имперских солдат…
Сергей вздрогнул, увидев маленькое сгорбленное существо у большого валуна. Сначала он подумал, что это грязный и оборванный бродяга, но присмотревшись, догадался что существо вряд ли вообще является человеком. Его продолговатое лицо заросло серым пухом, и только маленькие безумные глаза с жалостью смотрели на путников.
– Грог, бедняга…– Донат достал из котомки ломоть хлеба, подошел поближе и бросил существу. Тот ловко поймал короткой лапой на лету кусок, благодарно кивнул и тут же засунул в рот.
Заглотив хлеб, существо уставилось на Сергея и отчаянно заверещало.
– Пойдем, Рэй. Этот грог почему-то сильно напуган…
Существо будто пыталось что-то сказать, но у него даже не получались членораздельные звуки.
Когда путники отошли подальше, Рябцев поинтересовался:
– Кто это был?
Донат печально вздохнул:
– Неужели ты даже не помнишь про грогов, командор?
У Сергея в ушах до сих пор стоял душераздирающий визг странного существа. А может этот грог просто догадалась, кто он на самом деле и пытался сказать?
– Рэй, давай присядем,– предложил Донат и показал на толстый ствол поваленного дерева.
Когда они присели, воин задумался:
– Тогда при Варнасе была серьезная мясорубка. А этот сотник Трей, мне казалось,он сделан из дерева и железа. От него будто отлетали кривые клинки варваров, пока в долине не появились хмеры, воины Тени. Огромные и сильные, почти как мииринцы. Я как раз дрался недалеко от Трея, когда один из хмеров все же достал его по затылку огромной палицей. Этот сокрушительный удар убил бы любого. Но Трей выжил, хотя в его голове навсегда поселилась тьма. Ты и сам командор Рэй был в том бою. Дрался на переднем фланге, как лев отбрасывая от себя плосколицых…
Донат вздохнул:
– Не знал я, что и с тобой случится подобное, командор… Неужели ты совсем ничего не помнишь?
– Почти ничего…– печально вздохнул Сергей.– Ты хотел рассказать мне об этих существах, грогах…
– Хорошо,– кивнул воин. – Заодно я немного расскажу об истории Ламарии. Может мое сказание немного пробудит твой разум, Рэй Кларк. Тысячу лет назад в Средиземье правил непобедимый Демон Хаоса. Он объезжал земли на своей огненной колеснице, ведя за собой неистребимую черную Орду. В Ламарии часть людей поработили,кто-то скрывался в пещерах, ущельях и на болотах. Даже Армия Великанов не могла справиться с Ордой и была почти полностью разбита. Все ждали рождения Хан-Тума…
– Кто такой Хан-Тум?
– Высший чародей, который рождается раз в тысячу лет в одном из Миров. Способный управлять природными Стихиями, мановением руки сравнивать горы и вычерпывать моря. Архимаги Света нашли в Нимерии юношу по имени Дайлен и привели его в Средиземье через Врата Безумия. Этот юноша и был Хан-тумом. Только он об этом пока еще не знал.
– А откуда архимаги узнали?
– Как написано в Великой Книге, архимаги знают о человеке намного больше, чем он знает о себе. Тогда вокруг Хан-Тума объединились великаны, мииринцы и люди. Неистребимую Орду победили, а с бессмертным Демоном Хаоса заключили договор. Его закрыли в Склепе на Черной горе, где Демон нашел покой, ненадолго просыпаясь только на несколько дней раз в тысячелетие. В эти дни на Земле обязательно происходят чудовищные катастрофы и разрушения. Или идет Кровавая Жатва, война… Но проснувшись, Демон должен убедиться, что его Посох Великой Бури, сделанный из древнего самшита – на месте, у его изголовья. Иначе Демон вырвется наружу и тогда весь Мир в ужасе содрогнется…
А это Донат, оказывается, и не такой молчун, каким изначально показался. Однако его сказание больше напоминает какой-то миф…
– Охранять спящего демона вызвался архимаг Агрус с дюжиной воинов-мииринцев. Но два года назад нашелся один отчаянный молодой вор с Юга. Он тайно проник на Черную Гору, воспользовавшись плащом Невидимости и украл посох демона. Трудно даже представить что было бы, если бы Демон проснулся и не обнаружил рядом посоха…
– Нашли этого воришку?
– Его искали повсюду, исколесили всю Империю, все затаенные уголки, леса и горы… А этот наглец скрывался под носом, в деревушке у подножия Черной Горы. Он надеялся немного пересидеть и скрыться на Юге. Неизвестно чем он покорил деревенских жителей, но его никто не выдал. А затем к поиску подключили Сциллов и они отыскали похитителя за пару дней. Посох вернули в склеп, вора превратили в камень, но еще более жестоко архимаг Агрус обошелся с жителями деревушки, которые не выдали преступника. Он дотла сжег деревню, а всех людей превратил в грогов, печальных созданий, практически лишенных человеческого облика и потерявших Дар речи… Больше половины грогов уже погибли, а остальные влачат свое жалкое существование в местных лесах. Находятся еще ублюдки из Черного города, которые ловят бедолаг и привозят в Гарахис, на потеху горожан…
Донат вздохнул и медленно привстал:
– Пойдем командор. А то что-то мы засиделись…
Когда они продолжили путь, Сергей показал вперед:
– Так это и есть та Черная гора?
На востоке был виден извилистый кряж, где посредине выделялась остроконечная вершина черной, как смоль, горы.
Воин молча кивнул.
– Послушай, Донат… а кто такие Сциллы?
– Лучше не упоминай их лишний раз, командор…Это страшные существа. Давай я расскажу о них позже, в более спокойной обстановке. Тем более мы уже пришли…
Путники подошли к подножию большого холма. За большими серыми валунами они сразу заметили каменные ступеньки, густо заросшие колючей травой.
– Вот здесь и находится вход в пещеры…– пробурчал Донат, – Командор Рэй, чтобы мы не встретили внутри – всегда держимся вместе!
Воин выставил вперед копье и первым шагнул в бездонную темноту пещеры…
Глава 15
Рэй
На следующий день командор отправился в городскую поликлинику. Он уже постепенно начал привыкать к Срединному Миру, и к этому суетливому и шумному городу. Сейчас Рэю даже показалось забавным, что в первый вечер, когда он только попал сюда, все было в диковинку. На улице он даже пытался узнать у патрульных, кто управляет светофором, за что его задержали и доставили в участок, приняв за сумасшедшего.
Многое за это время прояснилось, хотя Рэй до сих пор еще толком не понял как работает электричество и с помощью чего перемещаются автомобили на дорогах.
В жизни командору доводилось увидеть много чудес в Средиземье. В Ливании он однажды наблюдал, как с неба вместо дождя падают лягушки и змеи. В Южных землях встречал летающих над землей архимагов, выпускающих из пальцев огненные молнии. В Латакии, при дворе императора Вилиса, придворные держали огромное чудовище Киониса, пышущего из ноздрей огнем, как драконы Древности. У монстра было необыкновенно мощное тело, задние лапы толщиной с дерево и громадная голова со страшной пастью и большими белыми клыками. Архимаги хотели заставить чудовище служить Вилису, но однажды кто-то из придворных слуг сильно разозлил Киониса. Зверь в ярости разорвал мощные цепи, разнес в руины почти половину дворца и растоптал не менее двух десятков придворных и стражников. Когда бедные жители города попрятались в подземелья, Кионис, злобно рыча, унесся назад, в дремучие латакские леса…
Даже в Ламарии простая прогулка в незнакомом лесу могла иногда обернуться трагедией, если на пути повстречаешь тролля или пещерного медведя. Даже парочка злобных диких псов могла доставить большие неприятности. Рэй вспомнил, что вчера тоже встретил двух злобных двуногих псов возле пруда. Впрочем, неприятности скорее доставил он одному из них.
Да, похоже в Срединном мире опасных чудовищ не было и в помине или командор пока еще просто не встретил их на пути.
Когда Рэй вошел в просторный холл поликлиники, то сразу увидел возле стеклянного окошка Инну Витальевну. Она обернулась и тоже сразу узнала недавнего пациента:
– Сергей Витальевич Рябцев? Ну как ваше самочувствие?
– Я в полном порядке,– кивнул Рэй.– Хочу сегодня закрыть больничный.
Женщина удивилась:
–С вами точно все в порядке?
– Да.
Рэй сделал шаг вперед и поднес правую ладонь к груди:
– Спасибо вам от всего сердца. Вы приютили и помогли мне. От всей души я желаю вам долгих дней и счастливых ночей.
Люди возле стеклянного окошка стали удивленно оборачиваться. Инна Витальевна тут же слегка покраснела.
– Сергей Витальевич, пройдите в двести шестой кабинет к доктору. Он закроет вам больничный лист. Хотя… пойдемте лучше вместе, а то там очередь…
Женщина провела Рэя в кабинет к врачу, и пожелав доброго здравия, быстро удалилась по своим делам.
Молодой лекарь, который осматривал Рэя еще в первый вечер, задумчиво постучал ручкой по столу:
– Вообще-то, по хорошему, вам бы еще немного побыть на реабилитации. Все же амнезия – это не шутки. Может даже нужно обследоваться в вашем окружном военном госпитале. Я слышал, там хорошую аппаратуру недавно завезли…
– Я полностью здоров, мой добрый друг…– улыбнулся командор.– Как меч ржавеет в ножнах, так и ратный человек быстро сохнет без боя. Мне пора возвращаться на службу.
– Ну хорошо. Я закрою вам больничный лист. Но только… через три-четыре дня обязательно снова придите на консультацию. Заодно сделаем и повторную энцефалограмму. Сегодня просто у нас аппарат не работает. А вообще, я смотрю – вы посвежели, все рефлексы в норме… Может и вправду это была временная амнезия, связанная с эмоциональной неустойчивостью…
Лекарь быстро что-то написал на листке и протянул молоденькой девочке в белом халате:
– Света, сходи в десятый и оформи больничный. А вы, Сергей Витальевич, пока можете подождать в коридоре…– улыбнулся доктор.– Всего вам наилучшего…
По дороге домой командор зашел в парк и задумался. Еще с самого утра его начали одолевать сомнения. Хотя Рэй Кларк знал, что сомнения и нерешительность – попутчики проигравшего полководца. Командор за эти дни довольно много читал, да и сосед в больнице много рассказывал ему об армейской службе. Однако слушать рассказы и читать это одно, но как вести себя на службе, чтобы не показаться «чужаком» и не выдать себя с головой…
Рэй заметил, что Марина по вечерам иногда сидит у большого стеклянного ящика-телевизора и наблюдает, как там, на экране, разговаривают люди, ездят на автомобилях и даже целуются… В Срединном Мире это называется фильмы. Пожалуй, и ему нужно посмотреть подобный фильм, только о военной службе…
Когда командор вернулся, Алеша уже был дома. Он смотрел по телевизору, как под музыку пел какой-то странный волосатый менестрель, слегка подтанцовывая, будто портовая шлюха.
– Алеша, зачем ты смотришь эту гадость? – нахмурился командор.– Настоящий мужчина никогда не оденет такие обтягивающие штаны и не станет танцевать как блудница…
Мальчик сразу сменил картинку на телевизоре. На этот раз замелькали кадры гоночных автомобилей.
Командор присел на диван:
– Я хочу посмотреть какой-нибудь военный фильм. Можешь отыскать для меня?
Алеша несколько раз сменил картинки:
– Да днем и смотреть толком нечего. У нас же кабельного нет… Хотя… вот «Грозовые ворота» идут. Но ты этот фильм уже раз пять смотрел…
Командор увидел на экране строй солдат в камуфляжах, и военную технику на заднем фоне.
– Оставь…– кивнул Рэй.– Это как раз то, что мне нужно.
– Пап, а мы тренироваться сегодня будем?
– Обязательно. Только чуть попозже.
– Я тогда к Валерке пока схожу. Все равно кино еще долго будет идти…
– Хорошо, иди…– кивнул командор с интересом вникая в сюжет фильма.
Когда он досмотрел до конца, то понял, что эта история оставила странные ощущения. С одной стороны он увидел воочию, как общаются между собой солдаты и офицеры, как управляться с оружием и какую форму носят в здешней армии. Но Рэй так до конца и не понял, почему в конце фильма подразделение солдат отправили практически на убой, если в Российской армии имелось такое мощное вооружение, как реактивная артиллерия и боевые истребители. Слишком много напрасных жертв. И кто и за что воевал на этой страной войне, тоже показалось непонятным.
Командор задумался. А ведь если посудить, то и ему приходилось посылать солдат на убой. Пару раз, отправляя боевые подразделения на территорию врага, он знал, что они уже не вернуться. Знали это и отважные командоры, ведущие воинов. Они выманивали врага из укрытий. Такая тактика называлось ложной атакой, ее задача растянуть и ослабить цепь вражеской армии, чтобы после ударить всей основной мощью.
Десятки раз и он мог погибнуть в бою. Командор никогда не прятался и всегда сражался на переднем фланге, даже когда был тысячником. Только когда он уже стал командором легиона, отдавал приказы из арьергарда. Кодекс запрещал полководцам быть в бою в первых рядах.
Но сейчас Рэй Кларк думал даже не об этом. Вчера, просматривая книги, он случайно нашел несколько цветных маленьких картинок с Сергеем Рябцевым в молодости. На одной картинке Сергей только закончил военное училище и стоял вместе со своими боевыми товарищами. Открытое лицо и счастливая улыбка выдавали в нем человека искреннего и незлобного. Были еще несколько картинок возле боевых машин, с молодой супругой, и совсем маленьким Алешей… Везде Рябцев открыто улыбался, похоже он и вправду был хорошим человеком. Но почему архимаг выбрал именно Сергея на роль жертвы. Почему именно его?