— С Селедкой? Не-е-е… — помотал головой Шиш. — Она некрасивая. Да и характер у нее… Бррр!
— Да уж, — согласился с ним я. — С таким характером могла бы и покрасивее быть.
Сиплый довольно потянулся и поднялся на ноги.
— Ничего вы не понимаете в женской красоте! — заявил он, жестом приглашая нас выдвигаться в дальнейший путь. — Весь Гардаград ею доволен, а вы тут носы воротите. Нашу Селедку даже два раз приглашал к себе САМ заместитель наместника!
— Вот уж поистине, секс-бомба, — проворчал я, забираясь на коня позади Сиплого. — Лука, дай сюда указатель.
Подсмотрев на указателе направление, в котором нам следовало идти, я махнул рукой в сторону юго-запада:
— Нам туда.
— Кольд, давай вперед, — приостановил Сиплый коня.
— Чего это вдруг? — насторожился бывший наемник.
— Ты же у нас неприятности задницей чуешь? Ты. Так что, тебе сам Велес впереди шагать велел!
Взгляд Кольда забегал и остановился на Носе.
— Не, не! Я уже к дракону ходил! — встрепенулся тот. — Теперь давай ты!
Кольд сплюнул на землю и пришпорил коня, первым из нас выехав на улицу. Там мы отпустили его вперед метров на пятнадцать, после чего направились следом. Я посмотрел наверх, пробежав взглядом по видимому участку синего неба и верхним этажам четырехэтажных домов, имевших достаточно серьезные повреждения. Никого. Глянул на нижние этажи зданий, выглядевших вполне целыми, и покачал головой. Умеют же строить люди в этом мире! Сколько уже лет прошло с тех пор, как Лунград опустел, а здания и дороги до сих пор были в приличном состоянии. По меркам моей исторической Родины, они бы еще долго не вошли в программу ветхого жилья.
Кстати, я, наконец, понял, что меня настораживало в обоих посещенных нами городах когда-то могущественного королевства Циргал. Что Лунгард, что Берв, не имели внешних стен! Оба начинались пригородами, плавно переходившими в город. Тот же Гардаград по всему периметру был окружен высокой стеной, вокруг которой проходил глубокий ров. Все другие города, включая Яль, тоже гордились своими укрепленными стенами. В Яле, правда, стеной была обнесена центральная часть города. Так же было и в столице Варлена, величественном Рархе.
Почему руководство Циргала пренебрегало крепостными стенами? Надеялись на высокие горные хребты, окружавшие королевство со всех сторон?
Болезненный стон Содера оборвал мои размышления.
— Что с тобой?
— Голова! Очень болит! — схватившись за голову, поморщился американец.
— Ты уверен?
— Нет, блин, не уверен! Не могу определиться, то ли это голова, то ли это левую пятку прихватило! — разразился гневной тирадой Содер, и тут же громко зашипел.
Его лицо перекосило от боли. Что это? Мигрень?
— Может, атмосферное давление повысилось? — робко предположил я.
Содер покачнулся, как-то обмяк, его глаза закрылись, и он начал заваливаться вбок. Лука в последний момент успел схватить его, не дав упасть на камни дороги с высоты конского крупа. Я спрыгнул с коня и склонился над другом.
— Без сознания, — подсказал Лука.
— Гарет, а ты не думаешь, что это была магическая атака? — обеспокоился Сиплый.
Я распрямился, привычно развернул поисковую сеть, и в следующее мгновение мир перед моими глазами вдруг потух. Последнее, что я услышал, безвольно падая на землю, был вопль Сиплого:
— Держите его!
Глава 6
Столица Тардинского королевства
Город Яль
Айзек Флипп Грангарий судорожным движением снял очки и принялся привычными движениями протирать линзы белым платком, стараясь не смотреть на начальника — герцога де Кадса, периодически поглядывавшего в его сторону. Сейчас перед собравшимися выступал Занг де Кадс, рассказывая им о настроениях и слухах, бродивших по мрачным коридорам Гильдии магов. Следующий черед его, Айзека.
В его голове со скоростью падающих с неба комет проносились сотни мыслей о предстоящей речи. О том, что стоило говорить, и о том, о чем стоило промолчать.
С раннего детства Айзек полагался на свой острый ум, помогавший ему с честью выходить из сложных ситуаций, которые у него, весьма щуплого и худосочного по телосложению, возникали на регулярной основе. Более крепким ребятам почему-то всегда хотелось поднять свою самооценку за счет именно таких, как он.
Благодаря уму и умению говорить ему всегда удавалось обратить любой спор, любой конфликт в свою пользу, выставив оппонента в невыгодном свете. Постепенно он приобрел достаточный авторитет, который позволял лишний раз избегать неприятности, а с ним к нему пришло и чувство победителя.
— … в столице только Флор и де Ларанг, — при упоминании Зангом имен архимагов Айзек невольно прислушался к его рассказу. — Они сосредоточены на работе с магами Гильдии по противодействию Южному блоку. Плотно взаимодействуют с нашим дипломатическим корпусом с целью введения против южан международных санкций.
— За подготовку к призыву какого-то особого Духа? — уточнил де Кадс.
— Да, Ваше Светлость. Южане пытаются доказать, что они такой подготовки не ведут. Прислали в Варлен…
Не услышав для себя ничего нового, Айзек про себя грустно усмехнулся. Хоть кто-то работает во благо королевству! Надо признать, де Ларанг и Флор собрали вокруг себя хорошую команду. Находясь в численном меньшинстве, они легко одерживали верх над более многочисленной сворой, в которую входили де Мюрреи, де Кадсы и остальные.
Между тем, Айзек тоже был командным игроком. Он уже давно понял, что без надежных сподвижников многого не добъешься. Поэтому, первым делом после своего прихода на текущую должность он собрал сплоченный коллектив единомышленников. На подбор ушел не один год, но результатом он мог гордиться.
К этому коллективу он до некоторого момента относил и своего руководителя, герцога де Кадса, которого считал безоговорочным вожаком. Тем, за кем команда, иногда представавшая в его глазах волчьей стаей, пошла бы даже в бездны Инферно.
Айзек про себя взодхнул. Относил до некоторого момента… До того самого, когда Пелен дал ему послушать запись с охоты, из которой Айзек понял, что он для герцога не команда, а лишь средство для достижения своих целей. И его люди, каждого из которых он знал чуть ли не лучше, чем себя самого, тоже.
Как же хорошо герцог разыгрывал из себя того человека, на которого всегда можно было положиться. Вот, что значит опыт дворцовых интриг. Сейчас ничего не мешало Айзеку переметнуться в другой лагерь, где его обещали принять как равного, но…
Что-то внутри его глодало. Что-то беспокоило. Может, нежелание лгать и давать ложные рекомендации, из-за которых герцог однозначно потерпит поражение? Да, наверное. И дело даже не в том, что это будет прямым предательством — герцог предал его раньше, когда под общий смех рассказал всем собутыльникам про его мечту. И высмеял его. Тут, скорее, общая нетерпимость Айзека к поражениям, ведь в глазах окружающих с проигравшим де Кадсом будут связывать и его. То есть, его гложет то самое чувство победителя…
— Спасибо, Занг, — голос начальника выдернул Айзека из пучины мыслей. — Теперь предлагаю заслушать Айзека.
Айзек поднялся, с улыбкой качнул головой присутствующим, и вкратце рассказал о подготовке к встрече экспедиции, отправленной магами в Проклятые земли. Поведал о многочисленных соглядатаях, готовившихся через две декады отправиться во все таверны на всех направлениях, по которым экспедиция могла вернуться в Гардаград. Не забыл упомянуть о множестве опасностей, которые поджидают его людей и его самого при попытке перенять у магов вывозимые из Проклятых земель артефакты.
О том, что экспедиция организована ворами и почти целиком состоит из местных бандитов, Айзек умолчал. Наоборот, он упомянул о профессиональных наемниках, которых якобы наняли маги.
— Мда-а-а, — важно покачал головой герцог. — Вижу, в Гардаграде затеваются серьезные дела. Когда ты, говоришь, ожидается возвращение экспедиции?
— В срок от четырех до шести декад. Само собой, я должен возглавить операцию по ее встрече. Кроме того… — Айзек замялся.
— Говори!
— Так как маги точно будут оказывать противодействие, мне бы не помешала помощь со стороны остальных людей моего отдела. Хочу их вывезти в Гардаград. Кроме этого, мне нужны маги прикрытия. Я уже подобрал пятерых магов из отдела Преследующих и двух магов из числа Ищущих.
С указанными магами Айзека связывали долгие годы совместной успешной работы. Можно сказать, это тоже были ЕГО люди. Поэтому он стремился увести их из столицы. Подальше от назревающих разборок.
Герцог неуверенно постучал карандашом по столу.
— Айзек, у меня есть определенные сомнения.
— Сомнения тут излишни, — вкрадчиво сказал Айзек. — Вы же понимаете, Ваша Светлость, что король так и не издал официальный указ, который бы легализовал организованную магами экспедицию. Вернее, который легализовал бы добытые этой экспедицией артефакты.
— Да. Первый советник блокировал этот указ, отправив его на доработку в Королевскую Канцелярию. Там он и сгинул, — кивнул герцог.
— Поэтому мы имеем полное право задержать экспедицию и изъять все добытые ею в Проклятых землях артефакты, — продолжил Айзек. — Думаю, они ОЧЕНЬ важные. Настолько, что Его Величество не стал ничего о них говорить на том совещании, где проговорился про саму экспедицию. Получив их в свои руки, мы получим дополнительные рычаги влияния как на противостоящие нам кланы, так и на своих же союзников.
При упоминании последних де Кадс встрепенулся.
— Вот о них-то я и хотел с тобой поговорить! — пробежав глазами по главам департаментов Тайной канцелярии, герцог спросил. — Есть ли у кого-то нерешенные вопросы?
Вопросов не оказалось, и хозяин кабинета жестом руки обозначил — все свободны.
— Айзек, первый вопрос, — сразу насел герцог на своего главу аналитического отдела. — По амулету ты упомянул, что Тайгера скорее всего подставил тот самый студиоз, из-за которого в Гардаграде случились волнения. Давай подробнее!
Айзек внутренне поморщился. Герцог сразу начал с неудобных вопросов, ответы на которые он решил скрыть. Айзек не хотел, чтобы герцог слишком сильно начал интересоваться Содером Смэллом и Гаретом Плевакусом. Не хотел, чтобы он причинил им вред.
Айзек еще не завершил расследование относительно двух баронетов, но уже сейчас мог точно сказать, что они не являлись теми, за кого себя выдавали. Кем они были на самом деле, он пока не знал. Но подозревал, что курирующие их маги знали. Недаром же в Академию магии Восточной Провинции отдельным приказом на целый учебный год прикомандировали Паулу де Лорен и Горация де Буруса. К тому же, уж больно быстро оба рода — Флоров и Де Лоренов, согласились на коммерческое предложение парочки первокурсников. Явно знали, что эти студиозы обладают определенной информацией, которая кроме них никому не доступна.
Айзек не решил, что будет делать, когда все выяснит, но четко понимал, что с пользой воспользуется полученными сведениями.
— Ваша Светлость, я совершенно точно выяснил, что Тайгер стал жертвой банального недопонимания. Студиозы обсуждали между собой один казус, вышедший с символом веры Чареции, а затем перешли к обсуждению свойств артефактов, о которых вычитали в каком-то учебнике. В голове нашего тупого соглядатая все смешалось, и он выдал нашему не менее тупому Грасу сказку о том, что в символе веры Чареции спрятан артефакт. Дальше вы все знаете. Тут, считаю, вина лежит на Фабриции Грасе, который даже не удосужился все перепроверить.
Де Грас сжал кулаки и прошипел:
— Сволочь! Он мне заплатит за это! Сегодня же!
Айзек поежился, представив, что разъяренный герцог прикажет сделать с начальником Гардаградского отделения. Впрочем, это не его дело. Даже хорошо, что место освободиться.
— У меня есть достойная кандидатура на место Граса, — подсказал он герцогу. — Толковый человек, который возьмет ситуацию в городе под свой контроль.
Тот кивнул.
— Отправь его в отдел кадров. Завтра он может отправляться в Гардаград, принимать должность.
— Понял, — Айзек едва сдержался, чтобы довольно не потереть руки.
Де Кадс с хмурым видом поднялся и принялся ходить по кабинету.
— Демоны Бездны! Выходит, Тайгера отчислили из-за нелепой случайности, которой можно было бы избежать! А теперь я вынужден идти из-за этого на конфронтацию с де Мюрреем и остальными…
Глубоко вздохнув, герцог немного успокоился и вернулся на свое место.
— Айзек, как ты считаешь, когда наши союзнички решат от нас избавиться?
Айзек владел собой в достаточной степени, чтобы не вздрогнуть. Герцог что-то знает? Нет, вряд ли. Скорее, просто звериным чутьем чувствует, что его попытку договориться с врагами просто так не оставят. Раз так, то не стоит его разубеждать. Иначе начнет что-то подозревать, метаться, принимать решения, идущие с планами Айзека вразрез.
— Не думаю, что это произойдет очень скоро. Думаю, дождутся возвращения экспедиции магов из Проклятых земель, посмотрят на наши действия. Если провалимся, то начнут действовать. Будут пинать с двух сторон. С одной клан де Ларанга, а с другой наши дорогие союзники.
Эмилий де Кадс задумался. Да, скорее всего Айзек прав. Начав давить его вместе с врагами, «союзнички» минимизируют свои потери. А то и вовсе выйдут из схватки без них, нанеся удар ему в спину. Как все хреново!
— Поэтому в наших интересах, чтобы операция по поимке всех членов экспедиции прошла без сучка и без задоринки, — закончил свою мысль Айзек. — Обладая могущественными артефактами, мы обретем реальные рычаги влияния. Только по этой причине, Ваша Светлость, я прошу поддержать меня магами. Ведь наивно полагать, что со стороны де Ларанга никто не выдвинется навстречу возвращающейся экспедиции.
Герцог медленно качнул головой.
— Верно говоришь. Наверняка будут встречать. Айзек, бери больше магов! Так, чтобы наверняка!
— Понял, Ваша Светлость, — склонил голову Айзек, старательно пряча легкую улыбку. — Спасибо. Уверен, вы не пожалеете!
Гарет
Шум в ушах. Боже, как болит голова. Попытка открыть хотя бы один глаз, правый, привела к столь сильному усилению головной боли, что я едва снова не потерял сознание. Ясно. Пока полежу с закрытыми глазами.
Кстати, кто я? И где? Словно сквозь вату в ушах до меня доносились далекие голоса. Прислушавшись, я различил:
— Уже пять часов прошло, а они в отключке. Сиплый, если они не очухаются, нам нужно будет переть обратно.
Сиплый. Что-то знакомое.
— Не кипишуй, Злой! Сейчас еще посидим, подождем.
— Впереди Глаз Демона, — подключился третий голос. Грубый, с хрипотцой. — Всего полторы версты. Нужно хотя бы его забрать.
Постепенно начала возвращаться память. Земля, спор, виски, другой мир, именуемый Гартасом, Академия магии, Проклятые земли… Навалившиеся воспоминания вызвали новый приступ головной боли.
— А с магами нашими что делать? Здесь оставить, пока за Глазом ходим? — озадачился Шиш. — А вдруг их кто-нибудь здесь схарчит?
— Не схарчит, — веско заявил Кольд. — Твари все ушли. По-быстрому сходим, заберем артефакт и вернемся. Может, еще чего по дороге найдем.
— Или с собой их взять? — это уже Злой.
— Нет! Тяжело с ними будет, — запротестовал Кольд.
Вот падла! Бросить нас тут решил? Баба с возу, кобыле легче?
— Тяжело, не тяжело, здесь мы их не оставим! — отрезал Сиплый.
— Сиплый, я не предлагаю их тут насовсем оставлять. Сходим быстренько и вернемся.
— А если твари вернуться? Они же за себя постоять не смогут. Разве что тебя одного отправить. С Лукой.
— Вдвоем? — возмутился Кольд. — И так мы рискуем, идя туда без магов, а тут ты вообще пойти и сдохнуть предлагаешь!
— Ты же настаиваешь, чтобы идти, — раздался тоненький голосок Носа. — Я, например, без Гарета и Содера идти туда побаиваюсь. Они хоть и не полноценные маги, а всего лишь студиозы, но всякую нечисть за версту чувствуют. Подсказывают нам. Далеко бы мы ушли без них?