Пока они разговаривали, моя боль утихла настолько, что я смог простонать.
— Гарет очнулся! — ахнули все.
Послышался топот ног. Открыв правый глаз, я обнаружил взволнованные рожи склонившихся надо мной товарищей. Собравшись с силами, открыл левый глаз и пошевелил губами:
— Воды!
Просьба вырвалась из сухого горла сдавленным хрипом.
— Чего? — склонил голову Сиплый.
— Воды!
На второй раз получилось значительно лучше, и Сиплый смог меня понять. Сняв с пояса фляжку, он приложил ее к моим губам. Сделав несколько глотков, я почувствовал себя значительно лучше. Оперевшись на руку Сиплого, я сел.
— Гарет, что случилось? — сразу набросился на меня Сиплый.
— Пока не знаю. Подожди. Помолчи.
Прикрыв глаза, я осторожно попробовал развернуть сканер. Вышло это действие на удивление легко. Насыщение энергией прошло значительно быстрее и легче, чем обычно. Я невольно нахмурился, и обратил внимание на свою собственную ауру. Спустя несколько мгновений ахнул, вызвав легкую панику у обступивших меня соратников.
Моя аура претерпела значительные изменения! Она стала более насыщенной, энергоканалы стали значительно толще и дали множество новых ответвлений! Примерно такие же ауры имели студиозы третьего курса. Причем, ближе к концу учебного сезона. Невероятно!
До моих ушей донесся стон Содера.
— Эй, белобрысый лентяй! Ты чего тут лежишь, прохлаждаешься? Вставай!
— Мммм? — Содер приоткрыл глаза и прошептал. — Воды…
Испив несколько глотков из фляжки Луки, Содер с помощью наших соратников сел.
— Что случилось, Гарет? — потерев виски, спросил он. — Чем меня так приложило?
— Не только тебя, — хмыкнул я. — Я тоже в отключке несколько часов был. Ты лучше на свою ауру глянь, а потом вопросы задавай.
Взгляд Содера стал затуманенным.
— Ох! — вырвалось у него через несколько секунд. — Что с нами?
— Ты меня спрашиваешь? Я не знаю.
— Гарет, Содер! — выражение лица Сиплого было крайне обеспокоенным. У всех остальных, впрочем, тоже. — Вы о чем хоть базарите? Поясните!
Я помялся, думая, как лучше сформулировать объяснения.
— Скажем так, наши магические способности резко возросли.
Соратники переглянулись.
— Так это же хорошо! — повеселел Сиплый. — Теперь вы сможете видеть дальше?
— Да.
— И сражаться магией теперь тоже сможете?
Я задумался. Бить врагов с помощью магии мы могли и до этого, но сейчас наши удары будут более эффективными. Тот же прах Тьмы, увеличенный в размерах и более насыщенный темной энергией, теперь нанесет в разы больше ущерба.
— Получается, так.
— Отлично! — с радостной миной потер руки Нос. — Мужики, теперь мы можем не плестись по земле! Я слышал, все маги могут летать на далекие расстояния! Сейчас мы заберем тут Глаз Демона, потом долетим до следующего, и тоже его заберем. И так далее!
Мины присутствующих выразили восторг. Содер усмехнулся и похлопал в ладоши.
— Блин, гениальная идея, Нос! Тебе как, мозги в черепушке еще не жмут?
Нос насторожился.
— Нет. А что, должны?
— Конечно. Такую мысль родил! Как только вернемся, ты сразу беги в Гильдию магов и скажи там, что хватит магам бренную землю топтать. Намекни им, что летать гораздо удобнее! Они-то, дураки, за тысячи лет до этого не доперли, а тут ты такой, нате, пользуйтесь! Еще деньги за идею попроси.
Нос замялся. Лица остальных наших товарищей потускнели.
— А я-то уже понадеялся, — вздохнул Злой. — Губу раскатал…
— Теперь закатай обратно, — усмехнулся Сиплый и задал самый главный вопрос, над которым я как раз размышлял. — Содер, а почему ваши способности возросли? Это же вроде ненормально.
— Ненормально, — Содер оперся на руки, встал сначала на четвереньки, а затем на ноги. Неуверенно, с помощью Луки. — Я таких случаев еще не встречал. И даже не читал ни о чем подобном.
— Как не читал? — вслед за Содером я поднялся на ноги. Голова начала кружиться, и я поспешил ухватиться за Сиплого. — Мы вместе читали. Одаренного могут наделить дополнительной силой боги, а также большой магический круг, в который войдут не менее шести архимагов. Еще возможно воздействие Великого артефакта.
— Да, точно, — припомнил Содер. — Только ни один из вариантов к нашему случаю не подходит. Божественное присутствие мы бы заметили. Архимагов для магического круга тут быть не может, а Великие артефакты убивают слабых Одаренных.
— Убивают? — удивился Злой.
— Угу, — подтвердил я. — Воздействуют на их ауры, резко повышая уровень Одаренного, и это ведет практически к мгновенной смерти. По этой причине ко всем Великим артефактам разрешен доступ только магам, имеющим уровень не менее девятого круга. Работать же с ними могут только архимаги.
Злой почесал затылок.
— Понятно, — неуверенно промямлил он.
— Что? Вообще ничего не понял?
— Не-а…
— Зато я понял! — Сиплый поставил крест на моем желании объяснить ребятам все подробнее. — Злой, тебе обязательно это знать?
Тот помотал головой.
— Вот и хорошо. Любопытство нужно только дознавателю. Содер, Гарет, вы сможете идти дальше?
— Идти не хотелось бы, а вот ехать верхом вполне можем.
— Отлично. Тогда выступаем! Нужно до темноты постараться забрать Глаз Демона и найти укромное место, где можно будет встать на ночь.
Только сейчас я обратил внимание на то, что солнце уже склонилось к закату, коснувшись нижним краем крыш домов в конце улицы. Возражений предложение Сиплого не встретило, и спустя непродолжительное время мы уже стояли на краю широкого сквера, который украшали зеленые деревья, удивительным образом выжившие в этом мертвом городе.
В глаза сразу бросились кучи костей и бездыханные тела тварей, среди которых мы различили хорошо знакомых химер и совершенно незнакомых монстров, описаний которых я нигде раньше не встречал. Внешне они напоминали чудовищных коней, носивших на своей спине всадника без головы.
— Это же дуллаханы! — пораженно выдохнул Содер.
— Кто? — не расслышал я.
— Дуллахан! Это такой дух то ли из кельтской мифологии, то ли из ирландской! Фантастика! Теперь я знаю, откуда он взялся!
— Дуллахан? Кто это вообще?
— Всадник без головы, — пояснил Содер и устремился к ближайшему. — Слышал о таком?
— А-а-а-а… — побрел я следом. — Только почему-то у этих дуллаханов тело человека и коня объеденены в одно целое. Это, скорее, какой-то кентавр безголовый!
— Не придирайся!
Краем уха я расслышал задумчивое бормотанье Сиплого:
— Ирландская или кельтская мифология…
Невольно поморщился. Сколько раз говорил Содеру, чтобы держал язык за зубами и не выражался терминологией нашего родного мира.
— Ирландцами и кельтами мы называем жителей двух соседних Вольных баронств в наших землях, — не оборачиваясь, пояснил я Сиплому. — Исключительно наш сленг. Не обращай внимание.
— Два! — пронесся по скверу радостный вопль Кольда. — Их тут два!!!
— Кого два? — одновременно переспросили сразу несколько человек.
— Два чудища с Глазом Демона! — Кольд ткнул пальцем сначала в один конец сквера, затем в другой.
В указанных местах мы без труда разглядели тех необычных монстров, которые смотрели на мир через драгоценный артефакт.
— Отлично! Кольд, Лука, забирайте Глаза, — начал отдавать команды Сиплый. — Остальные на поиски других артефактов! Ставлю на кон жену соседа, что они тут есть.
Я улыбнулся.
— Ты красавчик, Сиплый. Жену соседа!
— Разумеется, — нисколько не смутился бандит. — Своей жены нет, приходится периодически соседской пользоваться.
Тщательно обыскав сквер, мы увеличили свой запас артефактов на два Глаза Демона, четыре Иглы, шесть Шаров купольной защиты и сразу два десятка Капель скорости. Последними оказались укомплектованы дуллаханы. Они придавали своему хозяину возможность ускоренного передвижения и восприятия реальности без ущерба здоровью. По оценкам Зула, обладающий Каплей человек двигался и думал раз в пять быстрее, чем обычно. Для воинов этот артефакт представлял исключительную ценность.
— Гарет, — окликнул меня Содер, когда мы распределили артефакты по рюкзакам.
Солнце успело спрятаться за домами, и вокруг начало стремительно смеркаться.
— Что?
— Ты знаешь, сколько сейчас Капель числится во всех королевствах?
— Нет.
— Одиннадцать штук! Во всех королевствах, вместе взятых. А мы раздобыли уже двадцать!
— Так это же отлично! — воскликнул Сиплый. — Я даже подумываю предложить Хромому не пускать их на продажу, и оставить себе.
Мы уже успели рассказать всем о свойствах Капель, и парни тут же испробовали их действие на себе. Само собой, все по достоинству оценили добытый артефакт. Благо, Каплями могли пользоваться обычные люди, не имеющие ни грамма Дара.
— Это очень сложный артефакт, секрет которого пока не раскрыт нашими магами, — отозвался на заявление лидера отряда Содер. — Мастер меча, обладающий таким артефактом, превращается в страшную машину смерти. И маг тоже. Рыночная стоимость Капли больше тысячи золотых! Теперь понимаете, как нам повезло?
Сиплый присвистнул.
— Двадцать тысяч золотых только за Капли. И еще семь тысяч за Глаза Демона, — тихо сказал Шиш. — Круто! Вместе с предыдущей партией получается больше сорока пяти тысяч. Может, хватит уже? Прекратим поиски и вернемся?
— Давайте завтра это обсудим, — предложил я. — Пойдем скорее место искать, где можно на ночь остановиться.
— Я уже присмотрел, — ответил Кольд. — Идите за мной.
Бывший наемник привел нас к двухэтажному зданию на дальнем краю сквера. Судя по планировке, раньше это был банк. Широкий вход, прикрытый прекрасно сохранившимися массивными двустворчатыми дверями, за ним скрывалось огромное фойе, на дальней стороне которого в свете магического светляка я рассмотрел столы и стулья. На втором этаже находился один общий коридор и пара десятков комнат по правой стороне от него. — Странно, — тихо прошептал Кольд. — Мебель вся целая.
— Ничего странного, — озираясь вокруг, ответил я. — Тут повсюду руны сохранности нанесены. Пройдет еще несколько тысяч лет, прежде чем они перестанут действовать.
— Понял.
Для ночлега мы выбрали угловую комнату, дающую возможность наблюдать из окон и за сквером, и за прилегающей улицей. Для коней нашли закуток на первом этаже, в дальней части фойе.
После плотного ужина Злой достал из своей сумки пакетик, в котором оказалась дурманящая трава — даран. Легкий наркотик, предназначенный для вдыхания. Относительно безобидный и дешевый. Что-то вроде наших сигарет, только чуть посильнее. Не вызывал сильного привыкания и был распространен повсеместно в качестве универсального средства для обретения душевного равновесия. Мы с Содером о нем прекрасно знали, но ни разу не пробовали. Не привлекало.
— Подышим? — пригласил всех Злой.
— Кольд, Таций и Нос. Вы сегодня дежурите, — напомнил Сиплый трем «счастливчикам» о ночных бдениях. — Нюхать вам сегодня не светит. Остальных не держу.
— Попробуем? — толкнул я Содера.
Америкос замялся.
— Ну-у-у-у…
— Му-у-у-у, гну-у-у-у, — передразнил я. — Давай! Один раз живем. Все надо попробовать.
Содер на это горько усмехнулся.
— Один раз мы с тобой уже попробовали поспорить…
— Содер, чего ты нос воротишь? — присоединился к уговорам Нос. — Не понравится, больше не будешь! Давай!
Между тем парни взяли из пакетика по щепотке, глубоко вдохнули и с блаженным видом прикрыли глаза. Я махнул рукой, потянулся к пакетику, взял чуть-чуть зеленого порошка и втянул его носом. Почти сразу закашлялся. Фу-у-у!!! Гадость какая!
Почти сразу закружилась голова, и по телу разлилась приятная волна. Ох… Хорошо.
— Ну, как? — поинтересовался Содер.
— На вкус точно растолченные козьи какашки, а потом да, кайф, — я блаженно прикрыл глаза.
— Это первоначально так, — подсказал Сиплый. — Потом кайфа меньше, но успокаивает хорошо. Приятно. Все проблемы куда-то уходят, и ты понимаешь, что жизнь одна. И прожить ее надо в радость.
— Ладно, хрен с вами. Уговорили! — Содер потянулся к пакетику, и через несколько мгновений откинулся на свой спальный мешок, имея чрезвычайно довольный и умиротворенный вид.
Я лежал, лениво думая по походе, об артефактах, про учебу и о многом другом. Мысли текли все медленнее, и я плавно, незаметно для себя, провалился в небытие.
Внезапно темнота отступила, и сквозь прикрытые веки я увидел синее свечение. Открыв глаза, я обнаружил себя парящим в воздухе. Вокруг необъятная синева, нарушаемая серыми контурами непонятных конструкций. Подо мной, в нескольких метрах ниже, серое марево, а непосредственно под ногами едва видимая пленка. Тоже конструкция какая-то. Пол? Скорее всего да, если судить по красным контурам человеческих тел, которые на нем лежали.
Я попытался шагнуть вперед. Не получилось. Ноги, не достающие до клубов серого дыма нескольких метров, не встретили точки опоры. Попытка грести руками, как в бассейне, тоже результатов не принесла.
— Ничего себе, меня торкнуло, — восхищенно пробормотал я. — Что же это у него за дурманящая трава такая?
— Отличная трава, — раздалось позади.
Обернувшись, я увидел перед собой Содера, с интересом оглядывавшегося по сторонам. Ничего себе, галлюцинации… Содера вижу. Интересно, кто мне еще явится? Друзья по университету? Родственники?
— И ты тут, девяносто килограммов заокеанского геморроя, — вздохнул я.
Это же мой сон? Значит, и перемещаться я могу тут вполне спокойно. Я представил себе, как мое тело плывет к прозрачной стене, и это действие сразу же нашло свое отражение во сне — я плавно долетел до стены. Попытался ее пройти насквозь. Не вышло. Стоп! Это же здание, в котором мы спим!
— Как же ты меня достал, — проворчал Содер. — Даже в моих галлюцинациях меня преследуешь.
Он подлетел к окну, зачем-то выглянул наружу, хотя и сквозь стены было все прекрасно видно, после чего последовал дальше. Я поспешил за ним. Интересно, куда меня приведет этот увалень, присутствующий лишь в моем воспаленном мозгу?
За пределами конструкции здания нас сразу же притянуло вниз, к серой массе. Видимо, это в моем сне-галлюцинации так обозначена земля.
— Ого! — Содер остановился, напряженно глядя куда-то вдаль, на запад.
Проследив за его взглядом, я сквозь прозрачные контуры домов разглядел несколько ярко-красных точек. Что это? Повернув голову в обратную сторону, я натолкнулся на высокую черную стену, клубившуюся вдали. Странно все это…
Мой взгляд зацепился за непонятную амебу, ползущую по улице в нашу сторону. Огромная, сине-зеленая, с множеством черных глаз, она вызывала отвращение.
— Содер, а это что такое? — окликнул я плод своего воображения.
Может, он что-то знает? Все-таки, и он, и эта подозрительная амеба вместе живут в моем подсознании.
— Не знаю, — отозвался Содер.
Хм… Туповат. Не знает ничего.
— Пойду, посмотрю поближе, — я сделал шаг вперед.
В это же время неподалеку
Лея хмуро смотрела на двух магов, бредущих в сторону астрального демона. Прикрытая маскирующим коконом, она была незаметна для обитателей Астрала, среди которых встречались и астральные демоны, и крысы, и астральные разведчики лича.
Теперь вот человеческие маги добавились. Судя по их фразам, они в первый раз вышли в Астрал. Без опытных наставников, без прикрытия, среди враждебных существ! С ума сойти…
Лея вспомнила, что говорили маги, и покачала головой. Скорее всего, они даже не знают, что такое Астрал. И не узнают, поскольку сейчас их энергетические тела съест астральный демон. А она не узнает, зачем же они были нужны личу.
Лея поморщилась. Ее сжигало любопытство, свойственное молодым юным особам. Лее совсем недавно исполнилось триста лет, что для вампиров означало совсем юность. Особенно для Высших вампиров. К тому же она всегда была любознательной девушкой.
Спасти двух дурней, и посмотреть, что с ними собирается делать лич? Или не спасти… Дилемма!