Закончив говорить, Пелен устремил свой взор на короля. Остальные чиновники, присутствующие в зале, тоже. Король молчал. Через пять минут он поднял на Пелена тяжелый взгляд.
— Письмо Тайгера! — сказал он, протянув руку к Пелену.
Пелен вышел из-за стола, торопливо прошел за спинами сидевших, и вручил королю лист бумаги.
— Как я могу узнать, что оно подлинное?
— Его подлинность подтвердил архимаг де Ларанг, — склонился Пелен.
— Де Ларанг? Хм… — Клионент пробежал глазами по строкам, и потемнел лицом еще более.
— Вызвать архимага?
— Не нужно. Герцог, твои предложения?
Де Мюррей привстал со своего места.
— Во избежание дальнейшего причинения ущерба интересам королевства необходимо немедленно отстранить де Кадса от всех занимаемых должностей и постов. На время более тщательного расследования заключить его и его семью под домашний арест в их родовой резиденции. Временно исполняющим обязанности Главы Тайной канцелярии поставить Пелена де Мюррея, — заметив недовольный взгляд короля, герцог поспешно добавил. — Ваше Величество, это единственный человек, знакомый со всеми тонкостями работы Тайной канцелярии, за которого я могу поручиться собственной головой! Будьте уверены, он наведет там порядок!
— Я готов умереть на работе, Ваше Величество! — горячо воскликнул Пелен. — Сделаю все, чтобы Тайная канцелярия начала нормально работать в самое кратчайшее время!
— Похвально, — процедил король. — Ладно, это одобряю. Что еще, первый советник?
— Благодарю вас, Ваше Величество, за оказанное доверие! — прежде чем герцог продолжил, вставил Пелен, склонившись в низком поклоне. — Я вас не подведу!
В глаза герцога мелькнуло одобрение. Впрочем, король, для ушей которого предназначалась фраза, не обратил на нее никакого внимания.
— Первый советник? — резко сказал Клионент.
— Нужно дать Пелену особое разрешение на зачистку рядов Тайной канцелярии, — торопливо продолжил герцог. — Мы знаем, что там присутствует много лиц, сочувствующих Южному блоку. По мнению наших специалистов, в ведомство герцога было внедрено сразу несколько агентов шаманов, которые впоследствии оказали немалое влияние на формирование взглядов других членов канцелярии. Включая, самого герцога и его сына.
Каким образом тут был завязан Тайгер де Кадс, первый советник промолчал. При вдумчивом подходе его последняя фраза не терпела никакой критики, но, к сожалению многих простых людей, мало кто из королей был склонен к критическому анализу предложений своих ближайших советников. В особенности, если короли государственным делам предпочитали всевозможные развлечения.
— Да, разрешаю, — тяжело обронил король. — Готовь приказ.
Герцог де Мюррей против воли потер руки. Все! Партия сыграна. Не пройдет и недели, как все сторонники де Кадса будут выжжены из Тайной канцелярии каленым железом! Молодец, все-таки Пелен. И письмо от Лизура организовал — тот его писал перед тем, как пересечь границу, едва ли не под диктовку, находясь под действием специфического наркотика, и с Айзеком договорился, и вообще…
Хорошо, когда среди родственников есть умные люди, всегда готовые предложить и реализовать собственные идеи, идущие во благо всему роду!
Гарет
— …работы идут вовсю. Я сама ездила, смотрела на стройку, — слова Саманты звучали в моих ушах прекрасной симфонией. Рядом со мной сидел Содер, и тоже ее завороженно слушал, боясь прервать красивую музыку ее слов. — Управляющий разместил на мануфактурах последние заказы на оборудование и сейчас занят возведением временных складов. Там поступающее оборудование будет храниться, пока корпуса не будут готовы к его монтажу. Земляные работы маги закончили еще несколько дней назад. Коммуникации тоже подведены. Сейчас рабочие заливают фундаменты, а маги делают в них монтажные проемы для заведения в здание водопровода и канализации. Вот, на сегодняшний день пока все. Ребята, я столько строительных терминов выучила, пока ковырялась с этой стройкой!
Последнее восклицание разорвало прелестную вязь слов, и мы с американцем встрепенулись.
— Да, — невпопад ляпнул Содер.
— Что да? — не поняла его Саманта.
— Это он от переизбытка чувств. Не знает, что сказать. Не обращай внимания, Саманта, — перед моими глазами продолжала крутиться картинка уже готовой фабрики, вокруг которой росли зеленые деревья, а рядом паслись лошади и почему-то даже один верблюд.
— А как там у Вас, в Проклятых землях? Как дела? Как погода? — совершенно обыденным тоном спросила одногруппница.
— Да нормально тут. Правда, какие-то облака непонятные, на полнеба. Вроде черные, а грозы нет, — отрешенно, продолжая витать где-то в своих мыслях, ответил америкос.
Фабрика моментально пропала из моих мыслей. За ней исчезли деревья, потом лошади, и остался один верблюд, который продолжал сидеть передо мной и, задрав картофелеобразный нос кверху, мечтательно пялился в небо.
— Я так и знала, — вздохнула Саманта. — Два идиота!
Содер вздрогнул, опустил глаза и уткнулся ими в мои страшную физиономию, не предвещавшую ему ничего хорошего.
— Саманта, я не то имел ввиду! Мы тут сидим в полях! Природой любуемся! Вон, завтра уже к вечеру на побережье выйдем!
Я покачал головой и с громким хлопком опустил ладонь на глаза. Выглянул левым глазом из-под растопыренных пальцев, смерил им смутившегося американца и еще раз покачал головой.
— О-о-о-ой, кусок дурака!
— Верно, Гарет, — с готовностью подтвердила Саманта. — Только не он один, а вы оба! Вы зачем туда вообще пошли? Деньги нужны? Так скоро их много у вас будет! Дайте только фабрике заработать!
— Саманта, так получилось, — попытался оправдаться я, одновременно гадая, почему я вообще должен оправдываться?
Раньше мы скрывали свой поход, потому что боялись, что маги узнают и что-нибудь сделают. Накажут. Теперь же, когда мы почти с уверенностью могли говорить про организованную за нами слежку, какой смысл скрывать?
— Взвалили на меня и Синти свою фабрику, а сами отправились подыхать в Проклятые земли, — в голосе Саманты звучала такая тоска, что мне стало не по себе.
Она действительно за нас переживала.
— Саманта, не надо нагнетать! — стараясь придать голосу веселые нотки, воскликнул я. — Мы обещаем вернуться! А по фабрике — кто тебя заставляет ее контролировать? Шла бы лучше на всякие светские мероприятия. На балах бы потусовалась!
Саманта фыркнула.
— На балах? Мне через пять дней идти на очередной… Гарет, Содер, если вы вернетесь, в наказание за свою дурость идете со мной на бал!
— Да не вопрос, — с легкостью согласился я. — Ты, главное, за нас не дергайся. Мы с Содером и не из таких передряг выползали! — мне сразу вспомнился момент, когда в баре передо мной и Содером, тогда еще Майклом, поставили две бутылки виски. Две злосчастные бутылки, отправившие нас в мир иной. С другой стороны, мы же выжили! — И из этой выползем…
— Где вы сейчас? К какому-то городу идете?
— Угу, — подтвердил Содер. — Берв и Лунград прошли. Приближаемся к побережью.
— Ничего себе, как далеко зашли… А что там, на побережье?
— Крепость Зайлец. Там мы хотим…
Увидев мои яростные взмахи руками, Содер заткнулся.
— Там кое-какие вещи, которые нам нужно забрать, — закончил я за него.
— Скрываешь, зачем вы пошли в Проклятые земли? — обиделась Саманта.
Я вздохнул.
— Ладно… Артефакты там…
— Гарет, это и так было ясно, — голос девушки сразу смягчился. — Артефакты — это единственная цель, ради которой идут в Проклятые. Мог бы не скрывать. Эх… Дураки вы, мальчишки…
— Саманта, сюда идет кто-то из наших, — сквозь густой кустарник я расслышал приближающиеся шаги. — Все, закругляем разговор! Пока!
Попрощавшись с одногруппницей, я убрал разговорный амулет запазуху и встал.
— Гарет, Содер? — послышался голос Сиплого. — Вы где?
— Тут! — отозвался я. — Что случилось?
— Там шаман с вами хочет пообщаться.
— Который именно? Их там два, — уточнил Содер.
— Орлик.
Орлик? Интересно, что он от нас хочет? За прошедшие три дня пути он и его шаман-напарник не подошли к нам ни разу. Их бойцы тоже. Держались на расстоянии сорока метров от нас. Разумеется, в авангарде, куда мы их отправили в ультимативном порядке. Мол, не хотите так, значит убирайтесь на все четыре стороны. Поначалу они не согласились, попытавшись качать права и взывать к справедливости — у копченых оказалось три лишних лошади, две из которых они презентовали мне с Содером. Дескать, так с дарителями не поступают. Согласились только после моего заявления, что мы готовы вернуть лошадок «этим корыстным людишкам».
Между прочим, мы ни разу о своем решении не пожалели, поскольку вскоре после Лунграда грунтовая дорога завела нас в самый настоящий хвойный лес, видимость сквозь который была от силы метров пятьдесят. Поначалу хилый и низкий, лес по мере отдаления от центра Циргала становился все более мощным и красивым.
В какой-то момент дорога пропала окончательно, скрывшись в очередном пятне густого подлеска, и нам пришлось идти практически наугад, ориентируясь лишь на подсказки духов, время от времени вызываемых шаманами. Иногда помогали особые отметки на карте, физические прототипы которых мы находили в реальном мире — несколько одиночных сопок, да громадная скала, возносившаяся тремя исполинскими зубьями на сотни метров вверх.
Прогулявшись за Сиплым, мы вышли обратно к поляне, на которой сделали обеденный привал. С одной ее стороны кашеварили наши парни, с другой — кочевники, продолжавшие использовать для этих целей то самое злосчастное ведро. Орлик обнаружился ровно посередине поляны в компании второго шамана, которого, если не ошибаюсь, звали Оксиленом. Они сидели на траве и о чем-то оживленно болтали. При нашем появлении встали и замерли в ожидании.
— Вот, — кивнул в их сторону Сиплый и направился к костру.
Мы неспеша подошли к шаманам, поздоровались.
— Чудесный день. Не находите? — Орлик показал пальцем в сторону кашеваров. — Если бы мы не знали, что находимся в Проклятых землях, то можно было бы подумать, что это две компании вышли за пределы какого-то города на отдых. Пожарить мясо, пропустить стаканчик вина или кружку пива.
Надо признать, в этом он был прав. Стояла комфортная погода, когда не было ни жарко, ни холодно. Плюс полностью отсутствовал ветер, а нос приятно щекотал запах травы и хвои, перемешанный с неописуемыми ароматами костра. Солнце не припекало, лишь изредка появляясь из-за облаков…
Кстати, облака были тем единственным фактором, который напоминал нам о нашей текущей геолокации. Абсолютно черные и зловещие, они словно замерли на месте, словно там, наверху, было столь же безветренно, как и внизу.
— Ты нас за этим позвал? — вскинул правую бровь Содер. — Я, может быть, бежал сюда. Собственные звуки обгонял. Думал, чего важное ребята нам скажут, а они мне про чудесный день серенады поют!
Шаманы улыбнулись.
— Разумеется, я не поговорить про хороший день вас звал, — лицо Орлика вмиг стало серьезным. — Духи поведали мне, что сегодняшней ночью вы выходили в верхние планы.
— Куда? — на всякий случай уточнил я, уже понимая, о чем говорит шаман.
Сегодняшняя ночь вновь обернулась для нас с Содером занимательным приключением — во сне мы провалились неведомо куда. Почти сразу встретили там стайку каких-то оборванных бомжей с бледными лицами, попробовали их окликнуть, но те взмыли в воздух метра на три и улетели в неизвестном направлении. По знакомому серому мареву вместо земли и красноватым контурам тел спутников мы догадались, что нас снова угораздило попасть в тот самый астрал.
Порыскав по округе, но при этом не отходя от места появления больше, чем на пятьдесят метров, мы с любопытством присматривались ко всему, что нас окружало. Желтые монолитные деревья при ближайшем рассмотрении оказались сочетанием мириадов тончайших желтых линий, по которым проскакивали того же цвета искры. Большие валуны на краю поляны тут были серыми и полупрозрачными. Внутри мы даже смогли рассмотреть непонятные узоры.
Спустя час таких исследований мы начали гадать, как вернуться обратно. Содер ударился в рассуждения о высших материях и о методах управления духом, о которых им рассказывал на лекциях какой-то профессор-философ. Я же, воспитанный в лучших традициях отечественной инженерной школы, внушавшей нам, что лучше использовать проверенные методы, послушал его, покачал головой, после чего с размаху врезал ему в левый глаз.
Ведь именно через боль мы покинули астрал в прошлый раз! Так вышло и сейчас. Содер рухнул на землю и постепенно растворился в воздухе. Метод сработал. После этого я подошел поближе к своему телу и изо всех сил укусил себя за руку. Перед глазами вспыхнули искры, и я провалился в темноту. Очнулся утром и весь день мучался угрызениями совести, испытывая на себе угрюмый взгляд американца, который он бросал на меня правым глазом — на месте левого красовался сплошной синяк.
Вместо того, чтобы благодарить меня за выход из астрала, он изволил обижаться. Ладно бы синяк как у обычного человека полмесяца держался, так нет же… Он его уже к вечеру свел!
— В верхние планы бытия, — важно повторил шаман.
— Ну, допустим, — согласился Содер.
Я тронул американца за плечо.
— Слышь, он про духов говорит. Выходит, те летающие бомжары и были духами. А ты орал — это игра нашего воображения!
— Ну… да, — нехотя признал Содер.
Шаманы с интересом ловили каждое наше слово.
— А кто такие бомжары? — сразу спросил Орлик.
Я замешкался, и за меня ответил Содер, уже давно знакомый по моим рассказам с понятием «бомж».
— У нас в Вольных баронствах так называют людей, не имеющих определенного места жительства.
Шаманы не поняли.
— Это как?
— Если говорить проще, то это нищие, которые пьяными и грязными валяются в грязи посреди улицы, — пояснил я. — Совсем опустившиеся личности, о которых все остальные вытирают ноги.
Физиономии шаманов обиженно вытянулись.
— Это не нищие, — набычился Оксилен. — Это был мой Полон.
— Прирученные духи? — вспомнил я одну из лекций по общей магии, на которой мы изучили шаманизм, его основные постулаты и понятия. — Оксилен, просто выглядели они действительно паршиво.
— Они и не обязаны быть красавцами, — философски заметил Орлик. — Гарет, Содер, а как вы выходили из верхних планов?
Вопрос шамана означал, что с выходом из астрала не все было просто. Этого стоило ожидать. Мы нашли один способ, но наверняка существовал и другой, не сопряженный с обязательными болевыми ощущениями.
— А что? — настороженно спросил Содер.
— Вы ведь студиозы, — при этом заявлении шамана я невольно вздрогнул. — Какой курс? Пятый? Шестой?
— Это важно? — прищурившись, спросил я.
Сам же украдкой перешел на истинное зрение и покосился на Содера. Его аура претерпела изменения даже в сравнении с тем днем, когда мы встретили шаманов. Она стала больше и количество энергоканалов в ней явно увеличилось.
— Нет, — отрицательно покачал головой Орлик. — Просто я смотрю на вас, делаю одни выводы, а потом, буквально через день, вынужден их пересматривать. У меня стойкое ощущение, что вы с каждым днем становитесь все сильнее и сильнее.
Содер усмехнулся. Пытался выразить скепсис, но вышло излишне нервно. Видимо он смотрел на невероятный прогресс наших энергетических тел и ему все это сильно не нравилось. Если честно, мне тоже, поэтому я и поступил подобно страусу, спрятав голову в песок и постаравшись забыть о проблеме. За последние три дня сейчас был первый раз, когда я осматривал наши ауры.
— Негативное влияние Проклятых земель, — озвучил я нашу версию.
— Вы ведь знаете, к чему может привести этот процесс? — осторожно уточнил Орлик.
— Да. К мучительной смерти. Поэтому нам нельзя задерживаться в этих местах. По нашим расчетам, у нас есть еще две декады, чтобы покинуть Проклятые земли.