Орлик медленно качнул головой.
— Ясно. Однако мы звали вас не за этим. В благодарность за ваше согласие взять нас с собой, мы с Оксиленом хотим научить вас работать с иными планами бытия. Если вы согласны, разумеется.
Я многозначительно глянул на Содера, и поймал столь же многозначительный ответный взгляд. Вот оно, решение, о котором мы даже не догадывались, хотя оно лежало на самой поверхности — шаманы! Они были единственными в этом мире, кто так или иначе работал с астралом. Именно в нем обитали их любимые духи. Остальные маги работали с так называемыми иными планами лишь опосредованно — они только отгоняли тех же духов с помощью специальных заклинания, каким-то образом воздействовавших на иные планы. Не более того.
Таких погружений, какие были у нас с Содером, ни у кого не было. Или мы о таких случаях просто не знали.
— Конечно, мы согласны, — за нас обоих ответил я. — Когда начнем?
— Хоть сейчас, — Орлик сделал приглашающий жест рукой в направлении небольшой рощи на самом краю поляны, до которой было одинаково идти от обоих лагерей.
Там Оксилен расчистил от травы небольшой пятак, любопытнейшим образом выпив из нее жизненную энергию, от чего та пожухла и опала вниз серым пеплом, а Орлик начертил ритуальным ножиком практически идеальный круг диаметром в пару метров.
— Кто первый?
Я уверенно выступил вперед. Оба шамана одобрительно покачали головами. В степи всегда уважали смелых, а уроженцы графства Линдкен имели со степняками много общего — у обоих народов были одни предки.
— Он! — с еще большей уверенностью ткнул я пальцем в Содера, чем немало удивил шаманов.
— А чего это опять я? — возмутился американец.
Начинается! Как мне надоел этот вопрос — почему я.
— А чего, я что ли? Содер, я же ничего не запомню! А если и запомню, то не то и не так. Ты умнее, у тебя все по полочкам, все у тебя ладится. Давай, — я махнул рукой. — Заходи в круг!
Но Содер идти в круг не собирался.
— Ты всегда так говоришь, когда сам идти не хочешь! — заартачился он. — Всегда я жар вот этими руками, — потряс он ладонями перед носом Орлика, — загребаю! Шишки себе на лбу набиваю! А ты потом еще и критиканствуешь!
— Не, Содер. Сейчас-то реально дело серьезное. Будут учить заходить в астрал. Выходить из него. Ты хочешь первый шаг мне доверить? Сам же говорил, что я только косячу. Давай, ты первый. Посмотришь, сделаешь, а потом, если что, мне, дураку, объяснишь.
Шаманы смотрели на меня с изумлением. Видно, никогда не сталкивались с тем, что кто-то добровольно признает себя дураком. Содер просверлил меня продолжительным взглядом, который я встретил фирменной улыбкой, и махнул рукой:
— Хрен с тобой! Пойду я.
После того, как он занял место в центре круга, Орлик попросил его сесть. Затем они вместе с Оксиленом начали речитативом бубнить непонятные для меня слова. Я перешел на истинное зрение и наблюдал дальнейшее действо уже через призму движения энергетических потоков.
По периметру круга начали закручиваться десятки воронок, пылесосом вытягивая энергию из окружающего пространства. Постепенно шаманы перешли на пение, и их голоса стали заметно громче. Воронки исчезли, выплеснув накопленную энергию в синий полупрозрачный цилиндр, с основанием в начерченной ранее окружности. Голос шаманов зазвучал еще громче. В какой-то миг они начали танцевать, медленно двигаясь в танце вокруг цилиндра.
Я попытался присмотреться к лицу Содера, но истинным зрением это было сделать весьма затруднительно — вместо американца я отчетливо видел лишь его ауру. Физическое тело представало в виде красноватых контуров. Примерно так же мы видели тела спутников из астрала.
Когда над головой Содера, вровень с верхним основанием цилиндра, образовалось темное марево, шаманы остановились.
— Готово, — тихо прошептал Орлик. — Можем приступать.
Приступать? К чему? Я перешел на обычное зрение, и мир сразу стал менее красочным. Обеднел. Содер, кстати, сидел с самым невозмутимым видом. Посмотрев в сторону лагеря, я увидел обращенные в нашу сторону хмурые рожи соратников. Им не нравилось происходящее, однако бежать в нашу сторону и начинать что-то выяснять никто не спешил.
С другой стороны, а что тут происходило, если посмотреть глазами обычного человека? Один сидит на корточках, двое скачут вокруг и при этом что-то поют, а четвертый стоит в сторонке, молча наблюдая за первыми тремя. Все.
— Содер, ты готов к погружению? — обратился к американцу Орлик.
— Да, — отрешенно ответил тот.
Присмотревшись, я все-таки заметил, что его лицо чуть побледнело. Волнуется…
Надо поддержать нашего погруженца. Или, выражаясь правильно, дайвера.
— Дайвер дава-а-а-ай!!! — рявкнул я так, что Оксилен, решивший в этот момент сделать шаг в сторону, от неожиданности вздрогнул, споткнулся и упал на землю, головой зацепив начерченный на земле круг. — Не подведи наших!!!
Но продолжения не последовало — Оксилен схватился за голову, взвыл нечеловеческим голосом и начал кататься по земле. Орлик опрометью бросился к нему, схватил за плечи и начал что-то шептать над его ухом. Оксилен дернулся еще сильнее, Орлик его не удержал, и он покатился по земле дальше, подвывая так, что у меня между лопаток похолодело.
— Ты что сделал, идиот? — заорал на меня Содер.
Он дернулся было помогать, но передумал, не решившись пересечь начерченную окружность.
— А я-то что? — огрызнулся я, наблюдая за мечущимся вокруг Оксилена Орликом. — Я ничего не делал! Он сам упал!
— Ты заорал так, точно миллион под подушкой нашел! Вот он и упал!
— Никто не заставлял его меня слушать!
— Чего стоишь, дубина?!? Помоги Орлику! Или лучше сотри этот чертов круг и выпусти меня!
— Ага, щас! Лечу огненным шаром твой круг стирать! Только дым назад! — с этими словами я поспешил к шаманам. — Сам его стирай!
Совместно с Орликом нам удалось зафиксировать Оксилена, и Орлик, пошептав себе под нос несколько минут, запустил в его ауре неизвестную мне магическую конструкцию. Рассмотрев ее истинным зрением, я все-таки распознал упрощенную модификацию общего лечебного заклинания, которым обычно пользуются целители. Ого! Орлик самый настоящий монстр, раз умеет работать с такими заклинаниями. Я, к примеру, за такое бы даже не взялся, хотя магический потенциал у нас с ним примерно одинаков. У него чуть побольше.
Тут я вспомнил, что мой потенциал за время нахождения в Проклятых землях увеличился в несколько раз. Студиозы пятых курсов тоже свободно пользуются простейшими лечебными заклинаниями, а я сейчас мало им чем уступал. Так что, по идее, тоже могу, если изучу.
Присмотревшись к ауре Оксилена, я покачал головой. Бедный. Магистральные энергоканалы в районе головы были искорежены, внешние периферийные вообще отсутствовали. Если не призвать на помощь профессионального целителя, сам он восстанавливаться будет несколько лет. При этом головные боли и плохое самочувствие Оксилену были гарантированы.
Со слабым стоном Оксилен открыл глаза.
— Ты как? Что чувствуешь? — набросился на него Орлик.
— Голова болит… — едва слышно ответил Оксилен. — Если бы там не было моей энергии, то я бы пострадал меньше. А так на резонансе приложило…
— Сейчас тебе будет легче, — пообещал ему Орлик.
— Надо было с защитным коконом работать, — изрек я, с состраданием глядя на пострадавшего.
Орлик метнул на меня такой взгляд, что я предпочел замолчать.
— Кокон во время своего же обряда? — процедил он. — А как с маной при этом работать?
Я пристыженно опустил взгляд на землю. Да, действительно, не подумал.
— Ну, ничего. Ты, Оксилен, не переживай. Вылечишься!
Оксилен слабо шевельнул рукой.
— Не обращай внимания, Гарет. Со мной будет все в порядке. Орлик, круг готов. Иди, научи ребят работать с иными планами. ВСЕМУ научи… Понял?
Орлик встретился с ним глазами и медленно кивнул.
— Да, да, Оксилен. Ты прав. Круг сделали. Не пропадать же ему. Сейчас все ребятам покажу.
— Мы можем как-нибудь в другой раз позаниматься, — мне вдруг стало неудобно.
С одной стороны, научиться работать с астралом очень хотелось, с другой — из-за меня пострадал один из шаманов и настаивать на немедленном продолжении было не по-человечески. Пусть даже все было готово к началу обучения.
— Не, не, — запротестовал Оксилен. — Не обращайте на меня внимания. Я сам виноват, что запнулся и упал.
— Но…
Оксилен решительно махнул рукой.
— Сейчас мне уже намного легче. Заклинание Орлика нормализовало работу ауры, и ничего страшного мне не угрожает. Даже боль прошла. Лучше иди, внимай словам моего друга.
Орлик тронул меня за руку.
— Оставь его в покое. Пусть полежит. Пойдем.
Занятия длились до позднего вечера. В первые три часа несколько раз подходил Сиплый, уточнял, когда выступаем. В конце концов, мы ему заявили, что продолжим путь с утра, а сегодняшний вечер посвятим обучению. Как раз и Оксилену, которого Орлик к тому моменту погрузил в крепкий сон, будет полегче.
Когда мы решили завершить, оба лагеря уже спали, независимо друг от друга выставив часовых. Пожелав Орлику спокойной ночи, я направился к нашему костру, от усталости с трудом передвигая ноги. Позади шоркал ногами Содер, почему-то вымотавшийся поболее моего. Наверное потому, что ему выпала роль первопроходца — он первым испробовал на себе упражнения шамана. Я же внимательно смотрел, а затем лишь повторял.
В процессе учебы выяснилось, что шаманы для входа в астрал всегда погружают себя в состояние близкое к трансу, что фактически делает невозможным обучение студиозов. Проблему решал как раз тот самый круг на земле, о который повредил свое энергетическое тело Окислен. Сделанный шаманом в процессе ритуального танца, он значительно истончал барьер между реалом и астралом и позволял наставнику руководить своим подопечным, пребывая при этом в нормальном состоянии. Подопечный же, находившийся в центре круга, с легкостью проникал в астрал через истончившийся барьер даже не входя в полноценный транс.
Там его, по рассказам Орлика, встречал второй наставник, в обязанности которого было проведение первой экскурсии по астралу. Мне с Содером первая экскурсия было не нужна, поскольку мы уже там побывали и знали, как он выглядит. Также выяснился еще один важнейший нюанс — ни мне, ни Содеру по каким-то неясным никому причинам не нужно было впадать в состояние транса, чтобы проникнуть в иные планы бытия!
Да, это у нас получалось лишь после достижения предельной концентрации всех сил, помноженную на спокойствие и сосредоточенность, но ни о каком состоянии транса речи даже близко не шло. К слову, тем «костылем» в виде насыщенного энергией круга, который так великодушно предоставили нам шаманы, мы прекратили пользоваться к середине занятия, чем немало удивили Орлика…
— Наконец-то, — вместе с шорохом спального мешка до моих ушей донесся облегченный вздох Содера. — Я устал, как ломовая лошадь. Спать!
— Все в порядке? — донесся из темноты голос Кольда.
— Да, — откликнулся я, забираясь на свое ложе. — В порядке. До утра не кантовать, при пожаре выносить первым.
— Первым золото выносят! — хохотнул наемник.
— Именно. Во мне девяносто килограммов золота, поэтому тащить нужно аккуратно. Не бросать.
Мои глаза закрылись и уже сквозь сон я расслышал ответ:
— В тебе девяносто килограммов чего-то другого, а не золота. Точно тебе говорю!
В то же время с другой стороны поляны
— Орлик?
— Да, Оксилен, это я. Думал, ты спишь.
— Только что проснулся. Ну, как? Получилось?
В диалоге последовала пауза, которую первым нарушил Оксилен.
— Ты чего замолчал?
— Думаю…
— Над чем?
— Над формулировками, — Орлик вздохнул. — Оксилен, эти студиозы очень необычные. Они умудряются выходить в иные планы бытия без предварительного транса.
— Разумеется, — усмехнулся Оксилен. — Изначальный Круг для того и нужен, чтобы новички проваливались даже без глубокого транса.
— Ты чего, не слышал меня? Я говорю, они вообще без этого выходят. Он им не нужен!
— Уверен? — усомнился в его словах Оксилен.
— Да. Уверен. Они закрывают глаза, сосредотачиваются и их аура начинает колебаться в такт волнам преграды, разделяющей иные планы от нашего мира.
— Сильно.
— И еще… Они делают это вне Изначального Круга!
Повисла еще одна пауза.
— Я сейчас не ослышался? — уточнил Оксилен через пару минут.
— Нет, не ослышался. Я почти довел их до магического истощения, раз за разом отправляя в верхние планы, а потом заставляя возвращаться.
— Это даже звучит невероятно!
— Согласен. Студиозы оказались с каким-то редким даром, который до сих пор неизвестен науке. Странно, что их наставники из Академии не проявили к нему интерес.
— Откуда ты знаешь? Может, они вовсю их изучают, — возразил Оксилен.
— И отпустили в Проклятые земли вместе с шайкой бандитов? Что-то сомневаюсь. Кстати, пока они ныряли в иные планы, я обнаружил в их аурах непонятные движения энергии. У основания шеи.
— И?
Орлик в темноте пожал плечами.
— Просто так упомянул. Еще одна странность.
— Понятно. А что за движения?
— Как будто маленький вихрь из энергии прямо посреди центрального энергоканала. Размером с десятую долю ногтя на твоем мизинце. Я бы никогда не заметил, если бы не вглядывался в их ауры в поисках любых странностей, которые им позволяют заходить в иные планы.
— Может, это и есть причина?
— Может быть, — Орлик вздохнул. — Как бы то ни было, от них нужно избавиться. Твой дух-убийца готов?
— Да. Повезло, что я его вызвал еще до того, как пострадал из-за рева этого идиота.
— Мы отомстим за это, Оксилен. Сейчас сгинет первый, а затем, на обратном пути, и второй.
— Да поможет нам Великий Сэд, — склонил голову Оксилен.
Глава 9
Где-то в Проклятых землях
Серая дымка тумана ровным слоем стелилась по обширной каменистой равнине, то начиная по неведомым причинам клубиться, большими клоками возносясь на высоту в десятки метров, то успокаиваясь и местами почти исчезая, тем самым обнажая столь же серые безжизненные камни.
Однако был на равнине участок, где этот странный туман полностью отсутствовал, испуганной серой массой дрожжа на границах периметра. В центре участка зияла гигантская воронка, дно которой терялось где-то там, далеко, во тьме глубин. Словно неведомые люди добывали здесь когда-то руду, и когда она кончилась, ушли, оставив после себя вскрытый карьер.
По стенам этого карьера спиралью вниз уходила широкая дорога, полотно которой, как и дно, исчезало в темноте. Наверху же, в месте, где она сливалась с поверхностью равнины, неподвижно замерли три фигуры — двое мужчин и одна хрупкая девушка. Они стояли почти в совершенной тишине и не отрывали глаз от дороги.
Длительное время ничего не происходило. Казалось, что тишина и спокойствие, царившие вокруг воронки, никогда не будут нарушены, но троица продолжала стоять, явно кого-то ожидая.
И они не ошиблись — на дороге мелькнули тени. Они передвигались настолько стремительно, что контуры их тел словно расплывались в воздухе. Несколько мгновений, и тени остановились напротив замершей троицы, превратившись в фигуры пятерых человек.
Они были одеты в плотные темные костюмы, отличающиеся от тех, что были на встречающих, золотыми узорами на плечах. Каждый держал в руках прозрачный жезл, от которых на многие десятки метров вокруг разило магией. Держались весьма уверенно и были по положению явно выше тех, кто их встречал — оба мужчины поспешно преклонили перед гостями колени, а девушка почтительно склонила голову.
Прибывшие секунду стояли, молча разглядывая девушку, а затем на два шага вперед вышел могучий мужчина, темные волосы которого ниспадали до самого пояса, а грудь украшал кроваво-красный кулон.
— Приветствую тебя, Третий ищущий рода Тиз Лири, — его глубокий бас громом разнесся по равнине.