Черные глаза сверлили замершую девушку, которой была молодая высшая вампирша Лея Тиз Лири.
— Приветствую тебя, Второй глава рода Тиз Лири, — Лея подняла голову, встретилась глазами с мужчиной и заметно вздрогнула.
Глаций Тиз Лири, второй по главенству вампир из ее рода, приходившийся ей родным дядей. Не его она здесь ждала, не его… Полагала, придет кто-то парой рангов пониже. Второй проверяющий, например. Или вообще кто-то другого рода, менее могущественного, чем ее собственный. А тут пожаловал САМ Глаций Тиз Лири. Могущественный маг, сила которого могла повлиять на устойчивость прокола…
Взгляд мужчины смягчился.
— Порадуешь своими успехами, Лея? — спросил он.
— Мы нашли прокол, ведущий из межмировых путей в этот мир, и точно установили, что утерянный Осколок находится тут.
— Это я уже знаю из твоего сообщения, отправленного в Катрум пять декад назад. Мы ожидали, что ты принесешь Осколок еще четыре декады назад, но… — Лея открыла рот, собираясь ответить, но Глаций резко взмахнул рукой, приказывая молчать. — Ты не пришла! Вестей от тебя не было и сообщение о твоей смерти тоже не приходило. Мы подумали, что ты попала в беду. Что было бы логично. На помощь вызвались идти лучшие боевые маги от каждого из Родов, но в итоге отправился я. Собственной персоной. На всякий случай сделал ментальный посыл, предупреждая тебя, что помощь скоро прибудет. Прихожу и вижу тебя перед собой… Живую и невредимую! И не в плену! Ты просто по каким-то причинам решила посмотреть на этот захудалый мир, забыв о своей миссии и о необходимости доставить Осколок в самое кратчайшее время?
— Так вышло, что… — жалобно проблеяла Лея.
— Об этих причинах мы поговорим позже, дома, — прервал ее Глаций. — Сейчас ответь мне, где Осколок?
Лея вся сжалась и едва слышно проблеяла, опустив глаза на землю:
— Его нет.
— В смысле, нет? — искренне удивился Глаций. — Ты же ясно дала понять в сообщении, что Осколок здесь! Ошиблась?
— Нет, не ошиблась. Осколок здесь.
— Так в чем же дело? — высший вампир, возраст которого измерялся многими тысячелетиями, грозно нахмурился.
— Мы встретили сопротивление, которое помешало поискам.
— Хм! — Глаций прикрыл глаза, сосредоточился.
Через несколько минут молчания он изрек:
— Я вижу в округе четверых личей, и все они тебе по силам… Да, наличие враждебных сил тебя оправдывает. Да, Селик? Ты что-то хотел сказать?
Один из высших вампиров за спиной Глация шевельнулся.
— Да, господин. Я уже обнаружил сторону, в которой лежит Осколок, — рука вампира поднялась, и кончик длинного ногтя указательного пальца уткнулся на юго-запад. — Он там. Я могу его принести.
— Не надо, — покачал головой Глаций. — Этому есть сразу две причины. Во-первых, наш Третий идущий должна набираться опыта и продвигаться по иерархической лестнице. Или ты против, Лея?
— Нет, нет, вы что! Я только за! — живо вскинулась девушка, вызвав легкую улыбку своего дядюшки.
Впрочем, остальные вампиры за его спиной, также представлявшие ее родной род, тоже не сдержали легких полуулыбок.
— Я не сомневался в этом. Вторая же причина более значимая. Прокол оказался более хрупким, нежели я полагал изначально. Если кто-то из нас будет тут воевать, он однозначно закроется. Надеюсь, не надо никому пояснять последствия.
— На поиск своего мира даже у вас уйдут тысячелетия, — прошептала Лея.
— Совершенно верно. Поэтому, Третий ищущий рода Тиз Лири, поручаю тебе в течении одной декады найти и принести к подножию Цитадели утерянный Осколок. Если тебе не удастся это сделать, мы пришлем более компетентного ищущего, а на тебя будет наложено соответствующее наказание.
— Я сделаю все, что в моих силах, дядюш… Второй глава рода Тиз Лири! Я доставлю Осколок!
Глаций протянул руку, открыл ладонь, и Лея увидела на ней тонкую иглу.
— Возьми. Эта игла укажет тебе точное направление поиска.
— Спасибо, — Лея осторожно взяла артефакт и в благодарственном жесте склонила голову.
— И еще. В складках пространства, окружающих этот мир, удивительным образом спрятан еще один. Очень маленький, состоящий из зеленого острова и окружающего его океана. Судя по постройкам, местные маги когда-то давно имели к нему доступ, используя его в качестве то ли укрытия, то ли места для безопасного отдыха. Сейчас он совершенно свободен от разумных существ. Вот, — на ладони Глация появились три камня. — Держи.
Лея взяла шарики и попыталась всмотреться в их структуру. С виду обычные шарики, сделанные из неизвестного металла.
— Что это?
— Это порталы в тот самый безопасный мирок. Тебе и двум твоим помощникам. Они сами вживляются в энергетическое тело и работают от метального посыла.
— То есть, если меня настигнет опасность, я могу просто подумать про этот мир и…
— В тот же миг артефакт тебя в него перенесет, — кивнул Глиций. — Обратно ты сможешь вернуться тем же путем, просто подумав про этот мир.
— Ясно. А я могу изменить место возвращения? Опасность же может длиться долго.
— Можешь. Для этого достаточно просто сместиться по острову на нужное расстояние. Тогда ты при возвращении окажешься от первоначальной точки перемещения на таком же расстоянии. Поняла?
— Да, дядюшка. Спасибо!
Гарет
Утро следующего дня принесло две новости. Одну можно было считать нейтральной — появление нескольких представителей нежити вблизи нашего лагеря особого ажиотажа ни у кого не вызвало, хотя до этого момента нежить мы не видели уже больше двух дней. А вот вторая новость была даже не плохой — ее смело можно было назвать ужасной. У нас пропали магические способности!
Этот факт обнаружился почти сразу после того, как заметивший нежить часовой разбудил всех громким криком. Я вскочил на ноги, попробовал развернуть сканирующее заклинание и обомлел — ничего не получилось! Попытка перейти на истинное зрение, чтобы глянуть на свою ауру, успехом тоже не увенчалась. Обернувшись к Содеру, я увидел его переполненные ужасом голубые глаза и сразу же понял, что проблема магической импотенции настигла не меня одного.
— Что это с нами? — зашипел американец, глядя на меня круглыми глазами.
— Идем за мной! — схватив его за руку, я устремился к ближайшим кустам.
Вслед сразу донеслось:
— Парни, вы что, в сортир вдвоем ходите?
— Ага! Один сидит, а второй его держит!
Последовал дружный гогот. Обычно я относился к таким шуткам с юмором, но сейчас, конкретно в этой ситуации, обозлился.
— Не держит, а от нежити охраняет! Ее вокруг лагеря много! Особенно под землей!
— Где? — пробился сквозь смех голос Носа.
Сразу видно, кто самый осторожный среди нас. Я приостановился перед кустами.
— Под землей огромные черви-умертвия! Любой, кто сел в кустах без охраны, рискует остаться без половины задницы! Или еще чего, более ценного!
Смех моментально стих. На другом конце поляны послышался обеспокоенный вопль кого-то из воинов:
— Орлик! Ты там осторожнее! Маги говорят, что какие-то черви могут из тебя недошамана сделать!
— Какие, на хрен, черви? — донеслось в ответ из-за дальнего дерева. — Никого не вижу!
— А они есть!!! — рявкнул я в ответ и нырнул в кусты.
Погрузившись в зелень метров на двадцать, мы выскочили на маленький пятачок и остановились.
— Я так и знал, что слишком быстрое увеличение наших аур ни к чему хорошему не приведет! — плаксиво запричитал америкос.
— Тихо! — зарычал я. — Ты чего здесь ссышь на ровном месте? Еще ни в чем не разобрался, а уже в обмороке!
— Ни в чем не разобрался? — перешел на шепот Содер. — Магии нет, Гарет! Нет! Вчера вечером была, а сегодня ее нет! Я даже на истинное зрение не могу перейти! Что теперь делать-то будем?
— А что мы делали в нашем родном мире? Там магии тоже не было! — мои мысли метались.
Я пытался найти объяснения случившемуся и не находил.
— Там магии ни у кого не было, — Содер сразу как-то осунулся, побледнел. — Кем мы будем без магии тут, в магическом мире?
— Так! Стоп! — вскинул я руки. — Давай думать не о том, что будет когда-то в будущем. До него еще дожить надо!
Содер нервно заломил руку, а я принялся ходить вокруг него.
— Надеюсь, ты понимаешь, что парням нельзя говорить о нашей проблеме?
— Само собой, — поморщился Содер. — Гарет, может у нас с тобой последствия вчерашних занятий?
— Может быть. Только мы навряд ли об этом узнаем.
— Так давай подойдем к шаманам!
— Ты в себе? Если они узнают, что мы лишились магии, то последствия будут непредсказуемыми!
— Думаешь, нападут на нас?
Я задумался. Шаманы примкнули к нам ради спасения от нападений нежити, которая по каким-то своим соображениям откровенно нас избегала. Тот факт, что у нас с Содером пропала магия, ее поведения не изменил — появившиеся около лагеря скелеты совершенно спокойно протопали мимо.
— Нет, не нападут, — признал я. — Но все равно идти к шаманам идея глупая! Они будут знать о нашей слабости.
— Я не предлагаю говорить им о наших проблемах. Просто подойдем, посмотрим на реакцию. Если исчезновение магии является нормальным явлением после первых погружений в астрал, уверен, они об этом скажут. По-крайней мере поинтересуются, как у нас обстоят дела в этом плане. Если же никак не отреагируют, то будем думать дальше.
— Думать? — горько фыркнул я. — Боюсь, мы просто будем тупо ждать и надеяться, что магия к нам вернется.
— Ну, так как? Согласен?
— Ладно. Убедил. Пойдем к шаманам.
Выйдя из леса, мы обнаружили на поляне невероятную суматоху — наши спутники рубили прилегающие к поляне кусты и плотным слоем укладывали их вокруг костра. Тем же самым занимались и бойцы шаманов. Сами шаманы ходили вокруг них и осуществляли общее руководство.
— Сиплый, а вы чем заняты? — осторожно уточнил я у бандита, которого уже смело мог назвать своим другом.
Тот как раз волок к нашему лагерю огромную зеленую ветку. Весь красный от напряжения, со струившимся на глаза потом.
— Как чем? — Сиплый остановился. — Вы же сами сказали, что подземные умертвия собираются на нас нападать. Вот мы и покрываем землю толстым настом веток, чтобы не сразу до нас добрались. После этого быстро позавтракаем, соберемся и в путь.
— Так мы пошу… — раскрыл рот Содер и почти сразу его захлопнул, натолкнувшись на мой предупреждающий взгляд.
— Все правильно, Сиплый, — важно кивнул я. — Таскайте. Мы пока до шаманов сходим.
Сиплый взвалил на себя ветку, закряхтел и поволок ее дальше.
— Почему мы им не сказали? — прошептал Содер, когда мы отошли.
Я оглянулся по сторонам, удостоверился, что нас не слышат, и тихо ответил:
— Ну, согласись, что шутка-то у нас дурацкая вышла. Все подорвались, начали безопасность устраивать. Посмотри внимательно, они уже почти все сделали. Представь, что нам все скажут, если мы сейчас торжественно объявим, что у нас шутейка такая получилась. Типа, мы хохочем, а вы работаете!
— Ничего хорошего не скажут, — согласился американец.
— Вот именно. А так все работают ради общего блага, в поте лица ограждают себя от невидимого врага. Радуются, что все у всех получается. Пусть радуются дальше! Не мешай!
— Пусть радуются, — вздохнул Содер. — Тем более Сиплый сам недавно говорил, что иногда незнание лучше, чем знание. Так что пусть теперь работает…
Противоположный лагерь встретил нас с кислыми минами. Там уже завершили работы по изготовлению толстого настила, и воины начали споро готовить завтрак. Шаманы же поджидали нас, еще издали заприметив наш дрейф в их сторону.
— Доброе утро, — пробормотал Орлик.
— Доброе, — ответил я, покосившись на Содера. — Ну что, как у вас?
— Все нормально. Все по плану.
Однако Оксилен не согласился со словами Орлика, мрачно пробубнив:
— Если честно, то не очень нормально. Мы не смогли найти прячущуюся под землей нежить. Как вы их назвали, черви-умертвия?
— Да, — с каменным лицом подтвердил я. — Оксилен, можешь уже не волноваться. Они уползли. Что-то не так, Орлик? Чего ты на меня так смотришь?
Орлик поджал губы.
— Я все не могу привыкнуть к виду ваших аур. Обычно по причине их стремительного роста, а сегодня…
По моему телу пробежала волна страха.
— А что не так? — безуспешно стараясь скрыть напряжение в голосе, спросил Содер.
— Сегодня они как-будто стали меньше, но в то же время значительно плотнее и ярче. Вы себя хорошо чувствуете?
— Вполне, — с улыбкой кивнул я.
С плеч словно гора свалилась — наши ауры на месте! Просто началась какая-то трансформация, о сути которой никто не в курсе. Теория о том, что магия могла на время исчезнуть после первого погружения в астрал, подтверждения не нашла — шаманы наверняка бы упомянули про этот факт.
Хотя, чему я радуюсь? Уж лучше бы эта теория оказалась правдой! Не пришлось бы гадать, что с нами и вернется ли к нам магия в принципе.
— Не пробовали заходить в астрал? — как бы между прочим спросил Орлик, при этом внимательно на нас поглядывая.
Соврать, что пробовали? Пусть думают, что ничего не изменилось. Так бы и сделал, если бы не знал про подконтрольных шаманам духов, которые могли за нами следить. Но прежде чем я успел открыть рот, Содер вякнул:
— Ходили. Даже три раза. Сегодня это с легкостью получается. Спасибо за вчерашние занятия, Орлик!
Ой, дура-а-ак! — подумал я, натягивая на лицо широкую улыбку. Еще бы сказал, что десять раз! Почему нет? Шаманы переглянулись.
— Три раза? — осторожно переспросил Оксилен.
— Да, — важно качнул маковкой Содер. — Подряд!
— Еще и подряд? — пробормотал Орлик.
Я схватил Содера за руку и поволок к своим, напоследок бросив шаманам:
— Ребята, у него всегда и во всем получается много раз подряд. Правда, по восемь секунд!
До шаманов не дошло. Они так и остались стоять — растерянные и будто подавленные нашим оглушительным «успехом». Зато мою фразу понял Содер.
— Эй! Какие восемь секунд? — возмутился он. — Я не такой скорострел!
— Пусть так, но и по три раза подряд у тебя, согласись, никогда не было! — прошипел я. — Ты вообще думаешь, когда о чем-то говоришь?
— А что тут такого?
— Что тут такого? А ты не подумал, что шаманы могли оставить рядом кого-то из духов, чтобы он наблюдал, выйдем мы в астрал или нет?
Содер сразу помрачнел.
— Черт! Об этом я не подумал…
— В следующий раз думай, — назидательно заметил я. — Ну, что? Какие выводы из общения с шаманами?
— Те же самые, что и у тебя. Шаманы не в курсе, что мы остались без магии. Следовательно, этого при первом погружении в астрал обычно не происходит. С аурами у нас тоже все более или менее в порядке. Получается, Проклятые земли продолжают оказывать на нас свое воздействие. Иного объяснения у меня нет.
Я согласно качнул головой.
— Я точно так же думаю. Нам остается только ждать и надеяться, что магия вернется. Постараться побыстрее посетить крепость, каким-то образом найти там ключ от банка в Лунграде, и после этого бегом назад. Побыстрее из Проклятых земель. По пути заскочив в банк.
— Как будем скрывать нашу несостоятельность как магов? — Содер задумчиво провел пятерней по волосам, окончательно их взъерошив.
— Это проще простого. Держим морду кирпичом, на любую ситуацию делаем вид, что так и должно быть.
— Понял.
Неподалеку в это же время
Орлик и Оксилен проводили удаляющихся студиозов мрачными взглядами.
— Оба были в астрале и оба вернулись невредимыми, — Орлик выразительно посмотрел на своего друга. — Оксилен, ты точно призвал духа-убийцу?
— Абсолютно точно.
— Тогда я не понимаю, в чем дело.
— Духа мог спугнуть астральный демон, — припомнил Оксилен давний страх астральных жителей.
— Это плохо, — нахмурился Орлик. — Еще хуже, что в моем Полоне духов-убийц нет.
Оксилен поморщился.
— Не надо было тебе тогда принимать участие в охоте за Великим Духом. Ты же тогда двух убийц потерял?