— Да, — сокрушенно вздохнул Орлик. — Но кто ж знал, что все так получится? Если бы мне тогда сказали, что предстоит поход в Проклятые земли, я бы отказался от охоты. Поберег бы духов.
— Есть еще одна версия.
— Какая?
— Они могли солгать, что выходили в верхние планы бытия.
— А смысл? Они это прекрасно научились делать. Вчера неоднократно продемонстрировали. На их месте я бы еще до восхода солнца попытался еще раз погрузиться, чтобы отточить навык. Поэтому, сомневаюсь, что лгут.
— Ну, да, — прикусил нижнюю губу Оксилен. — Ложь в этом случае просто бессмысленна.
— Эх… Чтобы я еще хоть раз пошел за Верховными шаманами на их проклятую Великим Сэдом охоту!
— Не расстраивайся, — Оксилен успокаивающе хлопнул Орлика по плечу. — Теперь придется забыть про обходную тропу к крепости и идти по основной дороге. Ничего другого не остается.
— По основной дороге, которая, как утверждалось в том манускрипте, усеяна смертоносными ловушками, — прикрыл глаза Орлик. — Это опасно, но ты прав. Иного выбора у нас нет. Нужно призвать духов и выяснить у них, где расставлены ловушки.
— Сделай это во время обеденного привала, — посоветовал Оксилен. — Сейчас не успеешь.
Гарет
Первая половина дня прошла без дополнительных происшествий. Я и Содер ехали молча, погрузившись в собственные невеселые мысли и почти полностью игнорируя обращения со стороны соратников. За все это время я открыл рот только один раз, когда Сиплый заметил с пригорка неясные тени, мелькнувшие у подножия среди высоких сосен, и попросил нас выяснить, нет ли впереди опасности. Ответил ему, что нет, про себя надеясь на шаманов, успевших спуститься с пригорка до середины.
По опыту предыдущих дней я знал, что они по очереди постоянно контролируют все пространство в радиусе трехсот метров. Увеличить расстояние они не могли из-за резкого повышения расхода маны на сканирующее заклинание, которое по этому показателю в разы уступало тому, что использовали мы, адепты темной стихии. Наш сканер при аналогичном потреблении энергии позволял видеть почти на версту.
Мимо проплывал хвойный лес, ухо ласкало пение птиц и несколько раз мы даже видели лесную живность — кабанов, зайцев и лис, пугливо поглядывавших на нас издали, из-за деревьев. Чем дальше мы отдалялись от центра Проклятых земель, тем более живым становился окружающий мир.
На обед мы решили остановиться около небольшого озера. Место выбрали вблизи необычайно живописного водопада, который образовывала маленькая речушка, ниспадающая в озеро с невысокой скалы. Соратники начали бросать на нас красноречивые взгляды, всем своим видом намекая на применение магии для ловли рыбы — такую практику мы уже успели испробовать и оценить. В ответ на это мы с Содером состроили кирпичные физиономии, уселись на траву и сделали вид, будто начали медитировать.
Прерывать нашу медитацию никто не решился. Парни повздыхали, помялись, повздыхали еще раз, более громко. Так, чтобы мы услышали. Разумеется, мы не услышали. В конце концов, Кольд и Лука сделали из палок пару острог и отправились к камням, о которые разбивалась впадающая в озеро речушка. Несколько человек занялись костром, а оставшихся Сиплый отправил в имеющийся рядом лес, повелев попытаться подстрелить дичь — всем уже порядком надоел имеющийся рацион.
— Содер, Гарет, есть несколько минут? — раздавшийся над моим ухом голос Орлика заставил нас вздрогнуть.
— Ну… да, — неохотно откликнулся Содер.
— Пытаетесь пройти в иные планы?
— Нет. Мы с Гаретом медитацией чистим чакры.
— Чакры? А-а-а-а… — глубокомысленно протянул Орлик, понятия не имевший ни о каких чакрах. Впрочем, как и все остальные обитатели этого мира. Однако то ли гордыня, то ли страх показаться неучем заставили его промолчать о своем незнании. — А зачем?
— Карму улучшаем, — замогильным голосом ответил я и открыл глаза. — Мы не считаем кармическую предопределенность трансцендентным понятием, абстрагированным от общего бытия. Поэтому нам остается только чистить чакры и надеяться, что потоки осознанного придут в норму.
— О-о-о-о… — покачал головой Орлик, окончательно проникшись мудреными понятиями нашего родного мира. — Полезное дело. Полезное.
— А что ты хотел? — поинтересовался Содер.
— Хотел предложить вам попрактиковаться в погружениях в иные планы.
Я постарался сохранить на своем лице полнейшую невозмутимость, хотя сердце начало биться раза в два чаще. С чего это он нам предложил погрузиться сейчас, во время привала? Неужели, что-то заподозрили? Да не-е-е… С чего они могли заподозрить? Это все моя паранойя.
— Нет, сегодня жизнь заставляет нас только чакрами заниматься, — вежливо отказался Содер. — Думать о кармических долгах и смысле бытия.
Орлик медленно кивнул.
— Ну, ладно. То-то смотрю, вы сегодня вообще не колдуете. Даже поисковые заклинания не отправляете, — екарный бабай! Заметили! — Видно, долги накопили серьезные. Кстати, хотел спросить, вы сегодня в иных планах ничего подозрительного не видели? Духов каких-нибудь? Или чудовище Джанги, о котором мы вчера говорили?
Чудовищем Джанги шаманы называли астрального демона. Мы подробно описали Орлику нашу с ним встречу около банка, промолчав про вампиршу.
— Нет, ничего подозрительного, — спокойно ответил Содер. — Там вообще никого не было. Правда, мы там недолго были. Зашли, постояли и ушли обратно.
— Три раза?
— Да, — подтвердил Содер. Отступать от озвученной с утра лжи мы по понятным причинам не могли. Приходилось отыгрывать роль до конца. — Практиковались. А что?
Судя по выражению лица Орлика, его ответ Содера вполне устроил.
— Просто с вечера мне иные планы показались подозрительными, — чуть помедлив, сказал он. — Показалось, что кто-то летал по окрестностям. Вот и подумал, может вы что-то заметили.
— Не-е-е-е, — помотал головой Содер. — Ничего!
— Там тишь да гладь, да Валеса благодать, — добавил я. — Можешь быть спокойным.
— Ясно. Спасибо, — улыбнулся Орлик, благодарно сверкнув своими темными раскосыми глазами.
Когда он ушел к своим, я позволил себе усмехнуться.
—А ведь он в точку попал! Должно быть, у нас серьезные долги, раз по нам так шарахнуло.
— Это да, — горестно вздохнул американец. — Смотри, он в астрал собрался.
— Кто?
— Орлик. Видишь его?
За копошащимися около костра кочевникам я разглядел Орлика, успевшего сесть в позу лотоса. Явно готовился к выходу в иные планы.
— Да, вижу.
— Может, надо было признаться? — как всегда, Содера начал грызть переизбыток совести.
Я на это только скривился.
— В чем признаться? В том, что утренние черви-умертвия ползают только у нас в фантазии?
— Да нет же! Сказать про то, что мы не были в астрале.
Я сделал круглые глаза.
— Да ладно! Осознал! А где же ты был с утра, когда мычал про тридцать три раза подряд?
— Ну…
— Антилопу гну! — не дал я ему сказать ни слова. — Если сейчас признаться, то все будут считать нас балаболами. В следующий раз люди пять раз подумают, прежде чем поверить тебе на слово.
— Ладно, ладно, убедил. Не будем ничего ему говорить, — пошел на попятный Содер.
— Тссс! Помолчи.
Мимо нас протопали довольные Кольд и Лука. В каждой руке они держали по здоровенный рыбине, килограммов на восемь-десять. Сегодня будет знатный обед! Словно откликнувшись на эти мысли, заурчал живот.
— Сейчас наши запекут рыбу. Мммм… — лицо Содера засияло так, точно это он обеспечил богатый улов. — Надо…
Закончить фразу он не успел — у костра кочевников раздался громкий вопль, преисполненный такой боли, что мне стало не по себе. Кто-то проглотил горящую головешку? Вскочив на ноги, я поспешил к кочевникам с твердым намерением оказать посильную помощь пострадавшему, и напрочь позабыв о своей магической неполноценности.
Рядом со мной бежал Содер. Оказавшись в лагере кочевников, мы обнаружили окровавленного Орлика, стонавшего от невыносимой боли. Его за руки и за ноги держали воины, а Оксилен наносил на перекошенное лицо какую-то мазь.
— Что с ним случилось? — первым подскочил к Оксилену Содер.
— На него напал дух-убийца, — бросил через плечо Оксилен.
Тем временем я присмотрелся к повреждениям Орлика, и облегченно выдохнул. Разбит нос, пару ссадин на лбу и глубокая царапина на шее. Крови много, но в целом раны пустяковые.
— Повезло, что так легко отделался.
— Не очень-то и легко, — не согласился со мной Оксилен. — Смотри, правая верхняя часть ауры чуть ли не оторвана! Хотя ты прав. Главное, что не погиб!
— Оксилен, помочь чем-нибудь? — засуетился Содер.
— Сможешь наложить лечебное заклинание?
Американец растерялся. Ему повезло, что я ожидал такой вопрос.
— Не получится! — всплеснул я руками. — Мы еще не изучали такие заклинания. Сами себя еще подлатать можем, а чтобы другого человека лечить, да еще и другого направления магии… Боюсь, наша помощь может оказаться страшнее, чем нападение духа-убийцы.
Оксилен согласно кивнул головой.
— Ну, да. Ты прав. Лучше не стоит.
Орлик издал протяжный стон и открыл глаза.
— Где я? — мне пришлось напрячь слух, чтобы расслышать слетевший с его губ шепот.
— Все в порядке, Орлик. Ты вернулся в срединный мир, — Оксилен прислонил к губам собрата фляжку. — Пей! Отвар корня мандрагоры облегчит твои страдания.
Орлик сделал несколько судорожных глотков.
— Спасибо, — прошептал он.
— Что там случилось?
— Дух-убийца… Напал на меня, когда духи из моего Полона рассказали, куда нужно идти и объяснили, где стоят…
— Дух-убийца? — громко воскликнул Оксилен, перебив Орлика. — Содер, Гарет, вы слышали?
— Да, слышали, — я выглянул из-за его плеча и встретился глазами с Орликом. — Орлик, ты как?
Завидев меня, Орлик заметно вздрогнул.
— Я же вас спрашивал, не видели ли вы что-нибудь подозрительное, — судя по лицу шамана, ему было больно даже просто говорить. — Неужели вы не видели летающего по окрестностям духа?
— Никого там не было! Вот те зуб! — щелкнул я по своему переднему зубу.
Орлик поморщился.
— Странно. Обычно дух-убийца не покидает место, куда он… — на этом шаман прервался.
Его вид вдруг стал таким, как-будто он только что оконфузился, громко выпустив газы на торжественном собрании. Поджал губы и… зашипел от мучающей его боли.
— Что он хотел сказать? — тихо спросил Содер у Оксилена.
Тот торопливо пояснил:
— Дух-убийца не покидает то место, куда он пришел изначально. Если его увидел Орлик, то должны были увидеть и вы.
— То есть, дух стоял тут много лет?
— Да!
— Действительно, странно, — почесал я подбородок. — Почему тогда мы его не видели вчера? Столько раз в иные планы заходили.
Оксилен смутился.
— Ну… Не знаю.
— Ладно, парни, мы, наверное, пойдем, — Содер взял меня за руку и потащил к нашему лагерю.
— Орлик, ты давай, не чихай! — крикнул я напоследок. — Выздоравливай!
В ответ донеслось слабое:
— Спасибо…
Едва мы отошли на достаточное расстояние, Содер зашипел мне на ухо:
— Если бы мы с утра не соврали, Орлик был бы цел! Он же почувствовал опасность! Попал в беду из-за нас!
— Ты это мне сейчас предъявляешь? — возмутился я.
— Ты же сказал, чтобы мы не признавались!
Я резко остановился и махнул рукой в сторону кочевников.
— Хорошо. Пусть будет по-твоему. Иди, говори!
Как и ожидалось, Содер замялся.
— Сейчас уже поздно, — поморщился он. — Орлик уже пострадал.
— Так какого черта ты мне на мозг капаешь? Кап-кап-кап, кап-кап-кап! Ты мне не жена! Прекращай давай.
— В следующий раз сделаю все по-своему, — заявил Содер и направился к нашему лагерю, от которого уже тянулись безумно вкусные ароматы.
Соратники нас встретили тучей вопросов, выясняя, что там такого страшного стряслось у шаманов. Мы им кратко обо все рассказали, скромно промолчав про наш маленький вклад, и Сиплый сразу обеспокоился, смогут ли они продолжать путь. Мы с Содером на это ничего вразумительного ответить не смогли, поэтому к шаманам был отправлен Нос.
Вскоре он вернулся с хорошей новостью — несмотря на полученные ранения Орлик готов был идти дальше. Единственное, о чем просили шаманы, это убрать их из авангарда — сейчас они совершенно ничем не могли нам там помочь.
Содер сразу дал на это свое согласие, даже не подумав посовещаться со мной, Сиплым или Кольдом.
— Пусть тогда позади идут, — проворчал Кольд, увидев, что ни я, ни Сиплый спорить не собираемся. — Тылы прикрывают.
После сытного обеда мы уже по привычке тщательно убрали за собой все следы и тронулись в путь, выстроившись в новом порядке — наш отряд во главе, а шаманы со своими бойцами метрах в тридцати позади. Непосредственно перед выходом Орлик, весь бледный и осунувшийся, скорректировал курс, забрав чуть западнее. Пояснил, что его духи успели указать ему правильную дорогу.
Можно считать, с этим нам повезло. Непонятно, правда, как будет в дальнейшем — в течении какого-то времени оба шамана по объективным причинам не смогут выйти на связь со своими духами и скорректировать наш маршрут, если мы от него отклонимся. Будем надеяться, что не собъемся.
В принципе, у нас есть карта, на которую мы также могли ориентироваться, но она, в отличие от тех же духов, не давала ясности относительно того, оптимален ли выбранный нами маршрут или нет.
Мимо нас поплыл лес, успевший превратиться в самую настоящую вечнозеленую тайгу. Холмы постепенно увеличивались и как-то незаметно переросли в сопки, двигаться по которым было затруднительно. Пришлось идти вдоль их подножий, что превратило наш путь в сплошные зигзаги. Положение спасла относительно широкая река, весьма своевременно попавшаяся нам на пути. Вдоль ее берегов тянулась целая череда ровных полян, зажатых между водной гладью и сопками, и разделенных между собой узкими полосками леса. По этим полянам мы смогли ехать достаточно комфортно и быстро.
Кстати, о реке! Она отсутствовала на карте, что явно говорило о ее относительной молодости. Ей было не более трехсот лет. А то и менее того. Внимательно изучив с Содером карту, мы так и не поняли до конца, откуда она могла тут появиться. Ближайшей водной артерией подобного размера была Савага, протекающая в шестидесяти верстах южнее и нам казалось маловероятным, чтобы она столь значительно изменила свое русло. Скорее всего на поверхность выбилась одна из подземных рек.
— Стоп! — вдруг поднял руку Кольд, останавливая отряд.
Все встали, словно вкопанные. В руках сверкнули клинки и заблестели амулеты. Я судорожно сжал цилиндрик Бастиона, приготовившись активировать его в любой момент. Не забыл порадоваться факту, что этот артефакт не требовал для активации использования магической энергии.
— Что такое? — настороженно спросил Сиплый.
Кольд повел носом, вдыхая воздух.
— Опасность, — на выдохе заявил он.
Все повернули головы к нам с Содером.
— Что скажете?
Вопрос Сиплого поставил меня в тупик. Неужели придется признаться?
— Ничего, — с важным видом ответил Содер. — Если что-то впереди и есть, то оно замаскировано. Наших сил недостаточно, чтобы эту маскировку вскрыть.
Я облегченно выдохнул. Нет, признаваться не придется. По крайней мере, не в этот раз. Молодец, Содер!
— Ясно. Как всегда, — Кольд раздраженно сплюнул на землю.
— Ты чем-то недоволен? — его небрежно брошенные слова не могли не вызвать у меня раздражение.
— Когда нужна магия, то у вас вечно то сил нет, то знаний не хватает!
— Так и шел бы с тем, у кого и того, и другого достаточно! — окончательно взбесился я.
Что-то бывший наемник в последнее время стал излишне разговорчивым. Вместо того, чтобы брать пример со своего напарника, Луки, и держать язык за зубами, он периодически позволял критиковать кого-то из нас. Видно, почувствовал себя в доску своим и уверовал, что может пороть нам всю правду-матку.
Еще вчера я над этим только посмеивался, но сегодня, когда остался без магии, у меня было слишком паршивое настроение.