— Я не знаю, почему вас взяли! Вы же вместо учебы в Синей яме пировали! — неожиданно окрысился бывший наемник.
— Че-е-е-е? — от возмущения у меня в зобу дыхание сперло. — Да мы как Папа Карло пахали! Рабы на галерах больше отдыхали, чем мы!
Кольд не понял, кто такой Папа Карло, но вполне представлял, кто такие рабы — рабство в этом мире имелось, хоть и в незначительных масштабах, поэтому общий смысл моих слов до него дошел.
— Стоп-стоп-стоп! — увидев мои раздутые ноздри, поспешил вмешаться Сиплый. Он встал между нами и грозно зыркнул на наемника. — Кольд, ты уже забыл, что в этих местах сильные маги вообще не выживают? Из-за этого в Проклятые земли прекратили отправлять экспедиции!
Кольд несколько раз носом с шумом потянул воздух и… примирительно вскинул руки. Не знаю, как все остальные, но я был поражен столь стремительным перевоплощением.
— Да я понимаю все. И помню.
— Так чего тогда выступаешь?
— Нервы, — вздохнул Кольд и перевел взгляд на меня. — Гарет, ты извини меня. Содер, ты тоже. Я сгоряча ляпнул.
— Это у тебя армейская привычка, — подал голос Лука, все это время стоявший с совершенно невозмутимым видом. — Там ты тоже орал, как резанный, если что не так было. Всегда виноватых искал.
Кольд поморщился.
— Не я один. Сам помнишь, поиск крайнего — одна из основ существования армии. Настоящее искусство.
Лука почесал подбородок, что-то припоминая.
— Помнишь, ты говорил про ограниченное время на поиски виноватых?
— А-а-а — улыбнулся Кольд. — Если в твоем отряде что-то случилось, и ты за две минуты не нашел козла отпущения, то козлом отпущения будешь ты сам!
Со всех сторон послышался сдержанный гогот. Кольд шуткой и своевременно принесенными извинениями разрядил накалившуюся было обстановку. Бьюсь об заклад, в армии Кольд не был простым наемником или десятником. По привычке командовать, по рассуждениям, и по умению улаживать конфликты, которое он продемонстрировал сейчас, перед нами стоял минимум сотник. Интересно, что его заставило покинуть армейские подразделения? К сожалению, сам Кольд ничего про свою прошлую жизнь не рассказывал, а на прямые вопросы отвечал очень уклончиво. Дескать, да, было дело, служил. Пришлось уйти, а по каким причинам — то не важно. Лука же был от природы молчаливым.
— Ну, так как, парни? Мир? — протянул мне руку Кольд.
— Мир, — подтвердил я и протянул свою.
— Мир, — отозвался Содер. — Кольд, как твое чувство опасности? До сих пор говорит, что впереди что-то есть?
— Да. Дальше идти нельзя.
Я присмотрелся. Вроде все нормально. Деревья шумят от легкого ветерка, птички поют, неподалеку журчит на камнях река.
— Попробуем обойти, — решил Сиплый, но я отрицательно покачал головой.
— Где гарантия, что и по самой вершине сопки Кольд не почувствует опасность?
— Гарантии никакой нет, — подтвердил Кольд. — Может, лучше попробуем послать вперед добровольца и посмотрим, что с ним будет?
Не сговариваясь, все обратили взгляды на Носа. Тот попятился.
— Опять я? — осипшим голосом спросил он.
— Нет, парни, это плохая идея, — мои слова вырвали у Носа вздох облегчения. — Если впереди, как в прошлый раз, под покровом маскировки идет какая-нибудь битва, Нос тупо умрет, а мы так ничего и не узнаем. Надо идти всем!
С этими словами я поднял на всеобщее обозрение Бастион.
— А что? Идея хорошая, — поддержал меня Содер. — Бастион держит удары Высших заклинаний. Под его защитой мы в безопасности. Какой у него радиус действия?
— Десять метров, — я жестом пригласил всех подойти ближе. — Давайте сюда. Встаем поплотнее. Коней держим крепче!
— А шаманы? — вспомнил Сиплый про наших спутников, остановившихся в пятидесяти метрах от нас.
— Пусть там стоят, — рассудил я. — Интересно, почему они так далеко встали? Тоже что-то почувствовали?
Сиплый пожал плечами.
— Хрен с ними. Ну что, идем?
— Да, — я с усилием нажал на торцы цилиндра и в тот же миг вокруг нас появился полупрозрачный купол.
Изнутри он выглядел необычно. Собранный из миллионов маленьких пятиугольников, размером с кулак, купол очень напоминал фасеточные глаза насекомого. Было бы весьма интересно взглянуть на него истинным зрением.
— Идем, идем, — начал торопить всех Содер. — Держимся ближе!
Шаг, второй, третий… Позади осталось десять метров. Потом еще десять. И еще. Повисшее в воздухе напряжение чувствовалось едва ли не на физическом уровне. Еще десять метров. Ничего не происходило.
— Кольд, ты уверен, что здесь опасно? — беспрестанно оглядываясь по сторонам, спросил Сиплый.
— Уверен, — угрюмо пробормотал Кольд.
Шаг за шагом мы дошли до россыпи валунов на дальнем краю поляны.
— Мне кажется, на этот раз наш сигнализатор опасности дал сбой, — произнес Содер, и практически в тот же миг все пространство вокруг нас подернулось серой дымкой.
Земля под ногами ощутимо вздрогнула, по ушам ударил яростный вой, и я с содроганием увидел, как из серой хмари начали один за другим вылетать те самые валуны, что кучей лежали у нас прямо по курсу, и со всего размаху разбиваться об нашу защиту. Вой начал усиливаться, начиная причинять физический дискомфорт, и внезапно оборвался, хотя вакханалия за пределами купола не прекращалась.
— Включилась защита Барьера от звуковой атаки, — пояснил Содер во внезапно наступившей тишине.
— Все-таки я был прав, — удовлетворенно сказал Кольд, успокаивающе поглаживая своего коня. — Кто там говорил насчет сломанного сигнализатора?
— Я, — откликнулся Содер. — Был неправ. Признаю.
Буйство за куполом длилось всего несколько минут, но лично мне показалось, что прошел как минимум час. Я не отрывал глаз от Бастиона, цвет которого изменился с насыщенного изумрудного на светло-зеленый. Это означало, что артефакт потерял десять-пятнадцать процентов от своего полного заряда. Точнее сказать я сейчас не мог, поскольку для точной оценки все-таки требовались магические способности.
Буря стихла столь же внезапно, как и началась.
— Ух! — выдохнул Сиплый. — Быстро все… прошло…
Соратники во все глаза смотрели сквозь Барьер на окружающий нас ландшафт, больше напоминающий мне лунные пейзажи. Мы оказались на зеленом пятаке, который на полметра возвышался над чернеющей впадиной, имеющей форму огромной окружности. На ее дне валялись камни и измочаленные обломки деревьев.
— Это что, ловушка была? — пробормотал Шиш.
— Да. Полноценная ловушка, — я деактивировал Барьер и убрал его в нагрудный карман. — Только не очень понятно, на кого.
— Посмотрите на шаманов! — неожиданно воскликнул Содер.
Обернувшись, я увидел тела, лежавшие в траве на другой стороне впадины. Щедро припорошенные землей, люди и кони сломанными куклами валялись рядом друг с другом, и с моей точки казались бездыханными.
— Мертвы? — предположил Кольд.
— Побежали на помощь! — Содер спрыгнул на дно впадины и помчался к несчастным. На бегу обернулся, увидел, что никто не последовал его примеру, и крикнул. — Что же вы стоите? Вы что, нелюди что ли??? Бегом помогать!
— Там уже помогать некому, — проворчал я и побежал за американцем.
Остальные устремились следом, доверив выводить коней из ямы Носу, которому отрядили в помощь еще трех бойцов.
— Оксилен жив! — радостно взревел Содер, успевший первым достичь цели. — Орлик тоже!
— Не может быть! — удивленно пропыхтел Сиплый, бежавший рядом со мной. — Такая буря была, а они с ней рядом были!
— Дайте воды! — потребовал Содер, когда я, Сиплый и Шиш остановились рядом.
Все остальные, повинуясь команде Сиплого, отправились откапывать из-под насыпей земли воинов и лошадей.
— Шиш, дай свою, — распорядился Сиплый.
К моему удивлению, Шиш уперся.
— Не-е-е-е, — замотал он головой. — Не могу!
— Почему?
— Они же до сих пор из того ведра жрут!
— Какого к демонам ведра? — Содер протянул к Шишу руку. — Давай воду!
— Не дам, говорю тебе! Ты в то ведро мочился, а Гарет в нем носки от дерьма отстирывал! А они из этого ведра до сих пор жрут! Как я потом из своей фляги пить буду? Она же у меня одна!
— В смысле? — Содер явно не понимал, в чем суть проблемы.
Зато понимал я.
— Никто даже не узнает, что ты из одной фляги с Орликом пил, — решил я попробовать убедить Шиша.
— Они расскажут! — Шиш кивнул головой на остальных, которые работали под чутким руководством Кольда.
При этом они весьма выразительно посматривали в нашу сторону. Ясно. Они не то, что не расскажут, но и сами будут сторониться от Шиша, как от прокаженного.
— Давай сюда свою флягу! — начал вскипать американец.
— Постой. Отстань от Шиша, — осек его Сиплый, и направился к ближайшей лошади.
Ее как раз закончили откапывать наши парни. Сиплый порылся в седельных сумах, нашел там флягу и вручил ее американцу.
Содер сверкнув глазами на Шиша, ясно тому дав понять, что еще припомнит этот случай.
— Шиш, иди, помогай остальным, — распорядился Сиплый и присел рядом с Содером на корточки. — Не вини его, Содер. Это я виноват. Мне надо было сразу искать их фляги.
— Хорошо, — проворчал американец, прислоняя горлышко к губам Орлика. — Я так и не понял, в чем у Шиша была проблема!
Дальнейший разговор был прерван жутким кашлем, согнувшего Орлика пополам.
Содер знаком попросил нас подержать его, а сам прошел к Оксилену, с которым повторил те же манипуляции — чуть приподнял голову и влил в него содержимое фляжки. Реакция второго шамана была точно такой же, как и у первого — он сильно раскашлялся.
Через несколько минут оба, пусть и с большим трудом, но смогли подняться на ноги. Поблагодарив нас за оказанную помощь, они попросили дать им час, чтобы привести в чувство своих воинов, которых осталось двое, и поставить на ноги лошадок. О поисках своего третьего бойца они даже не заикнулись, что показалось мне странным. Может, с помощью магии поняли, что ему уже не помочь?
Проклятые земли
В двадцати верстах от побережья
Орлик покосился на удаляющихся студиозов и сопровождающих их бандитов, и склонился над Капом. Провел несколько нехитрых манипуляций с аурой гиганта, и тот с протяжным стоном открыл глаза. Следующим действием шаман активировал целительский амулет, который в течение получаса приведет воина в полный порядок.
— Что случилось? — едва слышно прошептал Кап.
— Мы попали в бурю, — проворчал Орлик, поднимаясь на ноги.
Рядом послышалось сдавленное шипение, слетевшее с губ второго воина, которого привел в чувство Оксилен. Уголки губ Орлика печально опустились. Что ж, сегодня они потеряли еще одного члена отряда — замечательного воина Д,Рака, по праву считавшегося лучшим лучников во всех степях.
— Что-то у нас все не получается, — раздался за спиной голос Оксилена.
— В смысле? С чем не получается? — не понял Орлик.
— С изведением студиозов в мир вечной охоты. Казалось бы хорошая идея с духом-убийцей привела к тому, что сначала пострадал я, а потом и ты. Сейчас привели их к ловушкам, а снова они вышли без потерь.
— А мы потеряли Д,Рака, — поморщился Орлик.
— Угу. И сами сильно пострадали. У меня все тело в синяках.
— Что ты предлагаешь? Оставить студиозов в покое?
Оксилен покачал головой.
— Ни в коем случае. Просто надо попытаться сделать так, чтобы наши замыслы причиняли ущерб им, а не нам!
Глаза Орлика округлились.
— Так мы вроде так и пытались! Разве нет?
— Пытались, — не стал отрицать Оксилен. — Значит, надо лучше пытаться. Или нужно что-то поменять. Будет очень обидно, если мы сгинем из-за своих же подстав.
— Обидно? — тихо фыркнул Орлик. — Не то слово! Ладно, пойдем коней в порядок приводить.
Проклятые земли
Задреб
Могущественный лич, мерно бродивший по коридорам пустого замка, вдруг вскинул голову и оскалился. Если бы он был обычным человеком, можно было бы смело говорить о беспокойстве, но лич не способен был его испытывать. Недовольство, раздражение, злость, ярость, желание сеять вокруг смерть — вот те эмоции, которые двигали Васием Зулием последние триста лет.
Конкретно в этот момент он испытывал раздражение, причиной которого стал отнюдь не тот факт, что буквально только что одна из орд поднятой им нежити вступила в бой с крупным отрядом тварей. Для этих мест это было обычным явлением.
Его раздражение вызвала попытка нескольких особо юрких тварей, появившихся в Циргале совсем недавно, прорваться за невидимую линию фронта. И эта попытка оказалась удачной! Васию сопутствовала удача, что твари, двигавшиеся с невероятной для живых существ скоростью, попали в поле зрения одной из костяных гончих, рыскавших в тех местах в невероятных количествах.
Раздражение переросло в клокочущую злость, когда лич понял, в каком направлении идут твари. Что они забыли в Зайлеце? Неужели каким-то образом учуяли Сферу Высшего Холода, которую он столь тщательно там спрятал? И не только Сферу…
Плохо! Еще хуже было то, что туда же шли люди, которым он вручил свой артефакт. Если они столкнуться с тварями, на его планах попасть в южные королевства придется поставить жирный крест. Васий переместил частичку своего сознания в одну из своих гончих, державшихся поблизости от людей. Нужно уточнить их текущее местоположение и…
Лич обмер. Людей на маршруте не было! Они что, пошли по дороге, на которой он когда-то собственноручно расставил ловушки, пытаясь как можно более надежно обезопасить Зайлец от нашествия тварей? Безумцы! Им не поможет даже Бастион!
Васий заметался по залу, пытаясь найти выход. Если он надеется попасть в южные королевства, нужно действовать быстро!
Глава 10
Где-то в окрестностях Зайлеца
Стремительный бег пары вампиров замедлился. Они обогнули три исполинские сосны, стволы которых не смогли бы обхватить и пять человек, выскочили на лесную прогалину и замерли, подняв лица к небу, где на фоне неподвижных черных туч часто махала крыльями крупная летучая мышь.
Оказавшись над головами вампиров, она камнем спикировала вниз. На высоте трех метров мышь взорвалась серым облаком, из которого на землю упала красивая девушка-вампирша. То была Лея Тиз Лири, следовавшая со своими воинами в направлении, которое ей указывал подаренный дядей артефакт.
— До цели осталось пятнадцать верст, — заявила она. — Скоро Осколок будет в наших руках!
— Госпожа, почему мы остановились? — бесстрастно спросил один из вампиров.
— Дальше идти открыто нельзя. Нужна маскировка, — в руках Леи мелькнул синий камень. Через миг он стал почти бесцветным, а над группой вампиров появился полог невидимости. — В районе есть нежить.
— Нежить? Здесь, в этой глуши? — вскинул бровь Тлел.
— Да, именно так, — Лея слегка нахмурилась. — И это еще не все! Я обнаружила хорошо замаскированную ловушку!
Повисло непродолжительное молчание, которое нарушил Асмул — вампир, считавшийся самым умным и сообразительным среди низших. Когда-то ему пророчили стать Высшим, но он не смог пройти Испытание, чем сильно разочаровал всех глав рода. Количество Высших вампиров в значительной мере определяло могущество того или иного рода, а потому главы всячески поощряли всех низших в их стремлении возвыситься.
Асмулу очень повезло, что он остался жив. В девяносто девяти случаях из ста проваливший Испытания вампир мучительно умирал.
— В этом нет ничего удивительного, — уверенно заявил он. — Осколок не мог самостоятельно отлететь на такое значительно расстояние от места взрыва. Его нашли и унесли подальше в укромное место, вокруг которого выставили охрану и расставили ловушки.
— Ну да, логично, — согласилась Лея. — Интересно, а как лич смог понять, что Осколок — очень ценный артефакт? В этом мире наверняка и близко ничего подобного нет.
— Он не понял его точное назначение, но осознал ценность по внешним побочным проявлениям.