Лея вскинула голову.
— Точно! При пробуждении внешней оболочки Осколка все вокруг замерзает! Останавливаются даже потоки энергии!
По ушам вампиров ударил сильный грохот и рев, заставив их нервно дернуться. Оба воина мгновенно обнажили спаренные клинки и разошлись, приготовившись встретить возможных врагов. Жуткая какофония продолжалась несколько минут и к ее окончанию вампиры успели успокоиться настолько, что спрятали оружие и вернулись обратно к своей госпоже.
— Она в астрале, — сделал однозначный вывод Асмул, глядя на отсутствующий вид высшей вампирши и ее подернутые пеленой глаза.
— Как думаешь, что это было? — озадаченно спросил Тлел, продолжая настороженно поглядывать в сторону, откуда совсем недавно доносился уже окончательно стихший грохот.
— Сработала ловушка, — не задумываясь, ответил Асмул. — Кто-то еще бредет в сторону нашего Осколка.
— Кто?
Асмул смерил Тлела выразительным взглядом.
— Ты сам как думаешь, знаю ли я ответ на твой вопрос?
Тлел смутился.
— Между тем, ты совершенно прав, Асмул, — оба вампира повернули головы в сторону очнувшейся госпожи. — Это была ловушка, и сработала она на наших старых знакомых. Поняли, о ком я говорю?
— На тех людишек, которых ты видела в Лунграде? Странно, — Асмул нахмурился. — Госпожа, ты говорила, что на них стоит метка лича. Тогда почему он не уберег их от собственных ловушек? Ведь это он их тут поставил.
— Мы не можем знать мысли и планы лича, — глаза Леи довольно сверкнули. — Зато теперь я знаю, как нам пройти через все расставленные им препятствия!
— Предлагаешь идти за людишками? — догадался Асмул.
— Конечно! Сейчас спускаемся с горы, пересекаем реку и садимся им на хвост. Они активируют на себя ловушки, а мы свободно идем! По крайней мере до тех пор, пока они не умрут.
— Откуда ты знаешь, что они идут в сторону Осколка? Может их цель лежит в другой стороне?
— Там, — Лея махнула рукой на запад, — есть заброшенная крепость, в которой спрятан наш Осколок. Больше ничего интересного в этих местах я из астрала не видела.
— Тогда да, — кивнул головой Асмул. — Нам с людишками по пути. Однозначно.
— Идем, — скомандовала Лея и направилась в сторону реки.
Гарет
В следующую ловушку мы угодили всего через полчаса после выступления. Кольд вновь вскинул руку, просигнализировав нам об очередной опасности, и мы сразу сгрудились поплотнее, на сей раз вместе с шаманами и их бойцами. Я привычным движением включил Бастион и ободряюще улыбнулся спутникам, которые выглядели излишне напряженными.
— Не дергайтесь! Все в порядке будет, — в попытке всех успокоить последовал моему примеру Кольд. — У нас надежная защита, которую ни одна падла не пробьет!
— Ну, чисто теоретически ее могут разрушить, — открыл рот Содер. — К сожалению, в мире не существует идеальной защиты, которая гарантировала бы спасение во всех ситуациях. Все они имеют определенный критический порог. К примеру, падение небесного тела на Бастион гарантировано размажет по земле всех, кто под ним укрылся…
Лица соратников вытянулись. Даже шаманы задергались, хотя в словах Содера ничего нового для себя они не услышали.
— Ты калека? — оборвал я разглагольствования американца.
— В смысле?
— Ты зачем все это сейчас говоришь? К чему? И так у всех очко играет, а еще ты добавляешь!
— А чего такого я сказал? — горделиво вскинул картофелеобразный нос Содер. — Это же правда! Ничего особенного в моих словах нет.
— Совсем ничего не понимаешь? — я готов был его прибить. Решил, зараза, поумничать в самый неподходящий момент. — Лучше бы ты людям сказал, что ничего нам не угрожает, а ты про небесные тела, которые тут раз в тысячу лет падают! Тогда расскажи им и про вероятность, с какой это твое тело может на нас свалиться!
— Я всегда предпочитаю говорить правду, — обиженно прогундел Содер.
— Да ты что!?! — всплеснул я руками. — Всегда? Я смотрю, ты прямо как дедушка Ленин! Тот тоже никогда не врал!
— Ну… не всегда, конечно… — тут, видимо, Содер вспомнил про свои три раза, о которых рассказывал шаманам, и сильно смутился.
До моего плеча кто-то дотронулся. Скосив глаза, я увидел бледного Сиплого.
— Гарет, кажется, началось…
Я глянул сквозь Бастион. Да, бандит был прав. Началось.
Над водной гладью реки вверх взмыл громадный серый столб, увеличиваясь в размерах с каждым мгновением. Он извивался словно живой, напоминая исполинскую змею, высматривающую несчастную добычу. Я почувствовал, как по спине покатился липкий пот.
— Змей Бездны, — донесся до меня восторженный шепот Содера. — Думал, никогда не увижу это заклинание в действии!
— Чему ты радуешься? — к текущему по спине поту добавилась дрожь в коленях. — Это же по нашу душу!
Соратники забеспокоились с удвоенной силой.
— Что такое… Змей Бездны? — заикаясь, спросил Нос.
— Высшее заклинание стихии Тьмы, формула которого считалась утерянной, — все так же шепотом ответил Содер. — Змея Бездны относят к одним из самых опасных заклинаний, когда-либо созданных Темными магами!
Шиш нервно икнул.
— Содер, а наш Бастион выдержит удар этого Змея?
— Бастион? — Содер задумался. Затем восторг улетучился с его лица, и он слегка побледнел. Кажется, в его мозг все-таки достучалась мысль, что Змей отплясывает перед нами не просто так. — Великий Валес, я не знаю…
— Нужно бежать, — дернулся в панике Нос, но был остановлен Кольдом, который схватил его за шиворот и встряхнул.
— Успокойся! — наемник рявкнул так, что у меня заложило в ушах. — Содер, Гарет, у нас есть шанс сбежать?
Я отрицательно покачал головой.
— Нет.
— Надежда на Бастион есть?
— Доказано, что Бастион держит удары высших заклинаний, но тут особый случай. Никто даже в теории не считал воздействие на него Змея Бездны.
— Плохо, — сплюнул на землю Силпый. — Так! Достаем амулеты индивидуальной защиты!
— Так они у нас и так активированы, — заметил Кольд.
— Достаем ВСЕ амулеты! — сквозь зубы процедил Сиплый. — ВСЕ, что у нас есть! Цепляем их на себя и начинаем молиться Валесу!
Я судорожно открыл рюкзак и вынул из него Иглы Латаса. Раздал каждому по одной.
— Втыкать с размаху, вот сюда, — я ткнул Шишу в основание шеи, но не по центру, где проходил позвоночник, а чуть сбоку. — До конца!
Орлик с интересом покрутил иглу в руках.
— Ого! Игла Латаса! Редкая вещь. Ценная.
— Потом вернешь.
Шаман заметно расстроился, но я не испытывал угрызений совести. В этом плане мне было далеко до Содера, который, будь его воля, вручил бы шаманам половину нашей добычи. Я же считал, что Тардинское королевство и так много сделало для Линдкена, отправив на выручку графству Третий легион. Если им так нужны артефакты, пусть добывают.
— Когда их использовать? Сейчас? — указывая на свою иглу, уточнил Сиплый.
— Нет. Дожидайтесь моего сигнала.
Оксилен поднял руку.
— Что?
— А когда ты собираешься подать сигнал?
Я задумался. Хороший вопрос. Если Бастион падет, то будет уже поздно — пока все воткнут иглы, пока те начнут действовать… Боюсь, время будет упущено. Полностью разряженный Бастион приобретал красный цвет. Наверное, имело смысл подать сигнал, когда кристалл будет светло-красным, что соответствовало примерно десяти процентам его заряда. Эту мысль я довел до всех.
Между тем Змей сделал стремительный бросок и обрушил на нас первый удар. Вокруг стало столь темно, что я не видел даже стоявшего рядом Содера. К моему ужасу, Бастион сразу изменил цвет со светло-зеленого на более блеклый, в котором зелень лишь угадывалась. Двадцать процентов энергии одним ударом!!!
Посветлело, и я с содроганием увидел вздымающегося Змея, готовившего еще один удар. Его кольца легли вокруг Бастиона, отрезая нам любую возможность к бегству.
— Я не смогу воткнуть в шею эту иглу! — вдруг заплакал Нос. — Это больно.
— Заткнись! — рявкнул Сиплый, но Нос продолжил канючить:
— Мы все умре-е-ем…
Змей обрушил еще один удар. В наступившей темноте кристалл Бастиона засверкал светло-оранжевыми оттенками. Несколько секунд, и вновь свет.
— Я не смогу-у-у… — с новой силой начал лить слезы Нос. — Га-а-арет, можно в другое место иглу воткнуть?
— Да воткните ему эту иглу! Куда угодно! — я не отрывал глаз от Змея.
— Не вопрос! — Кольд выхватил из рук Носа иглу и со всего размаху воткнул ее ему в ягодицу. — На-а-а-а!!!
— А-А-А-А!!! — взвыл Нос, дугой изогнувшись вперед.
— Что? Легче стало???
Вопрошающий рык Кольда утонул в грохоте третьего удара. Темнота. Визги Носа. Покрасневший кристалл Бастиона. Нужно давать сигнал на применение игл, но я стоял и ждал. Что-то меня останавливало. Змей вскинулся, и вокруг стало светло.
— Гарет! Применять иглы? — крикнул мне чуть ли не в ухо Содер.
Его голос прозвучал для меня словно сквозь вату. Я не отрывал глаз от Змея Бездны. Что-то происходило в недрах его тела. Оно будто стало светлее и жиже.
— Применять или нет? — надрывался Содер.
— Подождите! — взмахнул я рукой. — Подождите!
Голова Змея качнулась и пошла вниз.
— Подождите! — в третий раз крикнул я, понимая, что случае ошибки Бастион не выдержит.
Он уже красный и точно не перенесет еще одного удара. С другой стороны, иглы нам тоже мало чем могли помочь, поскольку кольца Змея окружали нас со всех сторон.
Неподалеку
— Неплохо, неплохо, — прошептала Лея, глядя на действие заклинания, известного в ее народе как «Серый Змей».
Требующее при сотворении определенных сил и мастерства, оно относилось к числу экзаменационных заклинаний для магов, претендующих на звание «Маг второй ступени». К слову, сама Лея остановилась лишь на пятой. Стало быть, лич оказался гораздо опаснее, чем она предполагала. Видимо, дядюшка, полноценный архимаг, издалека смог оценить степень угрожающей ей опасности, потому и вручил телепорт в сопряженный мирок.
— Я уже видел это заклинание, — сказал Асмул. — «Серый змей». Наши маги его часто применяли, когда мы взламывали оборону Гаргаса.
Заклинание обрушилось на укрывшихся под Бастионом людишек. Как и ожидалось, Змей не пробил довольно неплохую защиту Бастиона с первого удара.
— Кончено, это не высшее заклинание, но я и этого не ожидала тут встретить, — призналась Лея, наблюдая, как Змей наносит второй удар.
— Если сейчас людишки погибнут, будет плохо, — заметил Асмул.
После третьего удара Бастион заметно истончился. Однако и Змей потерял почти все энергию, став почти прозрачным для истинного взора Высшей вампирши. Лея без труда нашла контрольную точку и развеяла смертоносное заклинание за доли секунды до того, как оно успело смять остатки защиты и убить людей.
— Не погибнут, — заявила Лея. — У них еще есть задачи в мире живых. Идем!
Гарет
Стараясь держать невозмутимый вид, я внимательно поглядывал на сидевших вокруг костра людей. Сиплый был необычайно мрачен, Содер тоже, вид Кольда выражал нерешительность, а оба шамана излучали уверенность чуть ли не в видимом диапазоне.
Да, мы спорили о том, стоило ли продолжать поход дальше. Казалось бы до цели осталось совсем чуть-чуть, не более пятнадцати верст, но именно оставшийся участок оказался самым опасным из всего, что нам до этого встречалось в Проклятых землях.
Из последней ловушки мы выбрались чудом. Спас единственный имевшийся в нашем распоряжении Бастион. Он выдержал удар Змея Бездны, но сам при этом практически полностью исчерпал заряд. На его восстановление нужно было время — не менее трех дней, которых у нас не было. Нам с Содером необходимо было покинуть Проклятые земли через десять, максимум двенадцать дней. Если не успеем, то изменения в наших энергетических телах станут критическими. Верная смерть.
Идти же дальше без Бастиона тоже означало практически гарантированную гибель. Никто из нас не сомневался, что по дороге до Зайлеца прячется еще не одна смертельная ловушка.
— Можно попробовать уйти в горы, — Орлик ткнул пальцем на север, в сторону высоких зеленых сопок. — Я припоминаю, духи когда-то говорили мне, что поблизости от цели лучше идти по вершинам этих высоких холмов.
— Не доверяю я твоим духам, — Содер подхватил палочку и начал ковырять ею в траве. — Ты уж извини, Орлик, но именно они вывели нас сюда, где полным полно замаскированных ловушек.
Орлик возмущенно вскинулся.
— Причем тут мои духи? Ловушки тут везде! Крепость окружена ими! Если бы мы с Оксиленом могли сейчас пройти в иные планы и пообщаться с духами, то проблем бы у нас не было.
— Но вы же не можете? — скорее утверждающе, нежели вопрошающе, спросил Сиплый.
Орлик с печальной физиономией развел руками. Нет, не могут.
— Нужно возвращаться, — уже во второй раз предложил Содер.
— Вы отказываетесь от несметных сокровищ! — воскликнул Оксилен. — Только подумайте, сколько денег вы получите за те редкие артефакты, которые есть там, в Зайлеце!
— Мертвым деньги ни к чему, — резонно заметил Кольд. Среди нас он был самым яростным сторонником продолжения похода, но сейчас и его решимость поколебалась. — Еще одна подобная ловушка и мы передохнем, как блохи и тараканы, когда Лука в номерах носки вечером стягивает.
— Э-э-э! — возмутился Лука, вместе с остальными расположившийся около соседнего костра. Разумеется, все они вслушивались в наш разговор. — Ты чего такое говоришь? Не было такого!
Кольд усмехнулся и сплюнул на землю.
— Да ладно тебе смущаться! Все свои собрались. Поймут.
— Ага, — оскалился я. — Девиц тут нет. Предъяв за воняющие носки тебе тоже никто не кидает. Чего так разволновался?
— Я не волнуюсь, — пробурчал Лука и демонстративно отвернулся. — Просто он неправду говорит.
Обиделся.
— В общем, так, парни, — продолжил Кольд, стерев с лица улыбку. — Я тоже считаю, что вперед идти слишком опасно. Умрем. По уму надо ждать, пока восстановится Бастион, но ребята, — наемник кивнул на меня и Содера, — ждать не могут. При таких условиях нужно возвращаться. Как говориться, всех денег не заработать.
— Орлик, Оксилен, если вы хотите идти дальше, мы не против, — обратился я к поникшим шаманам. — Все призы Зайлеца достанутся вам.
Орлик поморщился.
— Даже если мы дойдем до крепости, назад нам уже не выйти. Это вам нежить и твари дают спокойно ходить по Проклятым землям. На нас они нападают с величайшим удовольствием!
— Интересно, а кого это вы тварями называете? — раздался за моей спиной задорный женский голос.
Всего один удар сердца ушел у наших соратников на то, чтобы вскочить на ноги, обнажить оружие, вытащить доступные им боевые артефакты и приготовиться к драке. Сидеть остались только я и Содер, тем самым вызвав у всех немалое удивление.
— Содер, ты как думаешь, это она? — обратился я к американцу, совершенно спокойно продолжавшему ковыряться палкой в траве.
— Естественно, — фыркнул он, даже не подняв на меня глаза. — Лея Тиз Лири. Высшая вампирша из рода Тиз Лири.
Воцарилась тишина, нарушать которую никто не спешил. Меня откровенно порадовала реакция шаманов, вытаращенными глазами смотревших то на меня, то на Содера, то гостей за нашими спинами.
— Вы их знаете? — проблеял, наконец, Орлик.
— Да. Это наша старая знакомая, — я хлопнул по земле рядом с собой. — Уважаемая Лея Тиз Лири, можете присаживаться рядом.
Раздался высокомерный смешок.
— Нет, спасибо. Я постою, — ответила вампирша. — И вам встать советую! Или хочешь опять хлыстом по спине получить?
Я вздохнул, поднялся на ноги и повернулся. То же самое сделал и Содер. Встретившись с ним взглядами, я четко осознал, что он тоже лихорадочно думает над возникшей ситуацией. Подозреваю, в его голове мечутся точно такие же мысли — зачем вампиры пришли сюда, чего они хотят, почему подошли к нам, каковы их дальнейшие планы?