— Нет, не хочу, — с обезоруживающей улыбкой ответил я на вопрос Леи.
— На самом деле, лично я рад видеть тебя! — добавил Содер.
— Да? — красивое личико вампирши, словно выточенное из белоснежного мрамора гениальным скульптором, не покидало высокомерное выражение. — Это почему же?
Содер положил руку на сердце и слегка склонил голову.
— Я, признаюсь, эстет! Люблю смотреть на все красивое. Особенно обожаю любоваться прекрасными девушками, среди которых вы, Лея Тиз Лири, по достоинству занимаете первое место! Я никогда в жизни не видел более красивой девушки! В ваших глазах, словно в бездонных темных омутах, я готов утонуть с…
— Стоп, стоп, стоп! — скривилась вампирша. — Иначе я сейчас утону в твоем потоке лести! Асмул, у меня складывается стойкое ощущение, что я нахожусь в родовом замке и передо мной стоит Изольд из рода Дара Грум.
Бесстрастные лица сопровождавших Лею воинов тронула легкая улыбка. Видимо, пресловутый Изольд был прекрасно известен им обоим. Не иначе какой-нибудь придворный льстец, награждающий комплиментами каждую даму, которую угораздило оказаться в пределах его видимости.
— Соглашусь с вами, госпожа, — ответил вампирше воин, который был повыше ростом и пошире в плечах.
Я присмотрелся к нему внимательнее. Черные волосы, короткая стрижка, изящные черты лица, которые дополнял прямой греческий нос, заметно подкачанный. Одним словом, красавчик. Впечатление портил презрительный взгляд, выдававший в нем жуткого сноба.
— Только голос другой, — продолжила Лея. — Он у Изольда повыше. Если бы я не видела Содера визуально, то приняла бы за какого-нибудь брата Изольда!
Я мысленно отметил, что она знает имя американца, хотя во время нашей встречи в астрале мы ей вроде не представлялись. Или я чего-то не помню?
— Визуально они, — вампир вскинул руку и весьма невежливо ткунл пальцем на меня и Содера, — полнейшая деревня. Неотесанные свинопасы из долины Тир! Госпожа, представляешь, какая у них возможность для маскировки? Подходят, строят из себя абсолютных тупиц из простолюдинов, а сами…
Вампиры многозначительно переглянулись.
— А сами готовят вторжение, — прикусила губу Лея. — Судя по тому, что они рассказали о своем мире, возможности для завоеваний у них имеются.
Лица соратников выглядели удивленными. Мое сердце екнуло. Сейчас вампирша расскажет, что мы такие же гости в этом мире, как и она сама, и наша тайна будет раскрыта!
— Зачем ты пришла? — желая перевести тему разговора, спросил я.
Вопрос был насущным, очень животрепещущим и вполне ожидаемо тут же поглотил мысли собравшихся.
— Я слышала, что вы не хотите идти дальше, — мило улыбнулась Лея.
— Так и есть, — интересно, есть ли у нас шанс одержать верх в неминуемой схватке? — Мы хотим вернуться.
Вампирша расстроенно покачала головой.
— Вернуться? Ай-ай-ай… Вот это неприятность.
— Какая еще неприятность? — я уже прекрасно догадался, к чему она клонит.
Покосившись на соратников, оценил их готовность сражаться. Увиденным остался доволен.
— Неприятность в том, что вам придется идти дальше.
— Кто это сказал? Ты, что ли, креветка тощая? — лихо крутанул мечом Кольд.
Улыбка девушки слегка поблекла.
— Креветка? Хм… Слова Содера были гораздо приятнее, — Лея щелкнула пальцами, давая сигнал воинам. — Обезоружить их.
Я не успел понять, что произошло. Просто вдруг обнаружил себя лежащим на земле, без клинка и без своего рюкзака с артефактами. Вокруг послышались жалобные стоны, перемежаемые проклятиями и отборной бранью.
— Да ты сейчас у меня… — боковым зрением я увидел поднимающегося на ноги Сиплого.
Тут же мелькнула стремительная тень, почти неуловимая глазу, и бандит вновь оказался на земле.
— А-а-а!!! — громко взвыл он, катаясь по земле и держась за свою правую руку. — Мра-а-а-азь!!! Ты мне руку сломал!
— Сиплый, заткнись! — крикнул я, переживая за своего друга. Если он сейчас начнет оскорблять вампиров, то они могут и обидеться. Вплоть до летального исхода. Силпый умолк. Теперь необходимо оградить от его участи всех остальных. — Всем молчать! И лежать!
Однако шаманы и их воины отказались меня слушаться, и последовали примеру Сиплого, попытавшись резко вскочить на ноги. Результат был вполне предсказуем — через секунду все четверо валялись на земле и жалобно скулили, бережно лелея свои правые руки.
— Асмул, а ты, смотрю, перфекционист, — поудобнее улегшись на правом боку, заметил я.
Вампир озадаченно склонил голову.
— Перфекционист? Кто это?
— Тот, кто стремиться к идеалу в своей работе. Недаром же ты им всем именно правые руки переломал?
— Ну да, — согласился вампир. — Есть такое.
Мне показалось, или в его голосе я уловил нотки симпатии? Послышался шорох и рядом, ровно между мной и Содером, на траву опустилась Лея.
— Молодец, Гарет. Сразу видно, что ты не местный. Выделяешься на фоне остальных умом и сообразительностью, — обратилась она ко мне. — А твой языкастый соплеменник еще и ораторским искусством неплохо владеет. Уже поняли, зачем я оставила вас в живых?
— Хочешь выпустить нас первыми. Чтобы на нас сработали ловушки, — охрипшим голосом произнес Содер.
— Совершенно верно! — вампирша весело хлопнула в ладоши.
— Только у вас ничего не получится, — торжествующе заявил американец.
— Это почему?
— Вы же тоже к крепости стремитесь?
— Допустим, — уклончиво ответила Лея.
— К ней, к ней, — насмешливо скривился Содер. — Так вот, на пути еще много самых разнообразных ловушек. Сейчас вы выпустите нас, мы сразу же умрем, а дальше что?
Вампиры в замешательстве переглянулись, но лично мне аргумент Содера показался слабым. Вместе с шаманами нас шестнадцать человек. Выпускай нас по одному, и хватит до самого Зайлеца. Хотя с чего это я решил, что нас хватит?
Я обвел вампиров торжествующим взглядом, который они моментально уловили.
— Что такое? — настороженно спросила Лея.
— На пути больше шестнадцати ловушек! Я уверен! Придется вам искать другой выход!
У Леи расширились глаза. Оба ее воина одобрительно покачали головами.
— Вот ты бара-а-ан… — простонал Содер, прикрыв глаза ладонью. — Откуда таких берут-то?
Чего такое? Что не так? Еще большее замешательство у меня вызвало то, что Лея похлопала меня по плечу.
— Ты молодец, Гарет! Сразу видно умного человека. А я ведь и не подумала, что вас по одному можно выпускать. Шестнадцать человек, шестнадцать ловушек! Гениально! После слов Содера я уже успела расстроиться, и тут ты со своей идеей. Молодец. В награду пойдешь последним!
С этими словами Лея поднялась на ноги.
— Даю вам час, чтобы подготовиться к дальнейшему походу! — заявила она. — Сразу предупреждаю, что вздумавшие упрямиться будут умирать мучительно и долго, умоляя дать им погибнуть в ловушке лича. Все ясно?
Вопросов или возражений не последовало, и вампиры удалились на другой конец поляны. Там, как я смог разглядеть, они непонятно откуда достали какие-то баночки и уселись обедать.
— Болван, кто тебя за язык-то тянул? — почти сразу накинулся на меня Содер.
— Ты думаешь, они такие идиоты и сами бы не догадались? — я вяло попытался отбиться, чем вызвал у друга еще большее негодование.
— Если бы догадались сами, это было бы одно дело, а так получается, что ты им готовое решение подсунул! — бушевал американец.
Дополнительно масла в огонь подлил Кольд.
— Я бы, например, не догадался, — проворчал он.
— Видишь? — прогремел Содер. — Он бы не догадался!
— Так он пятнадцать лет в армии торчал! Он бы ни до чего не догадался!
— Э-э-э-э! — возмущенно вскинулся Кольд. — Ты за языком своим следи! Правильно Содер говорит, ты им готовое решение подкинул!
Ударивший по ушам резкий свист прервал назревающую ссору.
— Эй, бродяги! Че за бодягу вы тут развели? — между нами встал Сиплый и смерил нас ТАКИМ взглядом, что мы невольно попятились. В том числе и бесстрашный Кольд! — На вас чутка жути нагнали, и вы все? Сразу на измену подсели? Мышиную возню затеяли? Лучше думайте, как рывок от гостей сделать! Или как слить их!
— Слить? Это убить что ли? — без особого энтузиазма уточнил Оксилен.
— Да.
— Сожалею, но это невозможно, — Орлик продолжал бережно поглаживать поврежденную руку. — Вампирша является очень сильной темной магессой.
— Насколько сильной?
— Я не знаю. Более слабый маг не может оценить силы более сильного.
Сиплый пошевельнул поврежденной рукой и тут же зашипел от боли.
— Демоны! Как же больно! Гарет, Содер, можете помочь?
— Нет, — я ожидал этой просьбы и успел подготовить вразумительный ответ. — Не знаю как, но вампиры блокировали мою магию. Содер, ты как?
— Мою тоже… — горестно отозвался американец.
Соратники начали удивленно перешептываться.
— Блокировали вашу магию? — недоверчиво спросил Орлик.
— Да. Более сильные темные маги могут лишать сил более слабых темных магов, — видимо на фоне стресса на меня накатило вдохновение, позволявшее почти мгновенно рожать вполне правдоподобные объяснения. — Но у вас, шаманов, магия должна была остаться.
Орлик и Оксилен согласно кивнули.
— Да, она у нас осталась.
— Из-за повреждений аур мы не можем полноценно колдовать, но в целом магия у нас есть, — добавил Оксилен.
— Помогите, пожалуйста, Сиплому, — попросил Содер и встал.
Орлик жестом подозвал к себе Сиплого и совершил над его рукой какие-то манипуляции.
— Все, готово. Через два дня твоя рука будет здоровой, — тут шаман нервно усмехнулся. — Если, конечно, судьба нам их даст.
— Даст! — Содер решительно тряхнул головой и направился в сторону вампиров.
— Эй! Ты куда? — окликнул его я.
— К Лее! У меня всегда был талант договариваться с девчонками! Уверен, что и сейчас у меня все получится.
— Ну-ну… — вздохнул я, рывком поднялся на ноги и пошел следом. — Надеюсь, не получится, как с комплиментами…
— А ты куда? — озаботился Сиплый.
— Пойду за нашим переговорщиком. Если его начнут пинать ногами, буду умолять, чтобы пощадили.
Содер шел через поляну с той расслабленной уверенностью, с которой мартовский кот подходит к жилищу интересующей его кошечки. Я же тенью ковылял следом, не создавая и десятой доли того эффекта, который создавал он. Неудивительно, что при нашем подходе к лагерю вампиров те обратили все внимание на него, удостоив меня лишь мимолетными взглядами.
— О, прекрасная Лея! — склонил голову американец. Голос при этом имел задорные и дружелюбные интонации. У стороннего человека сложилось бы ощущение, что между нами и вампирами не было никакого конфликта. — Можно ли вас пригласить на разговор?
— Говори, — отозвалась вампирша, продолжая маленькой ложечкой поглощать содержимое банки.
— Эгх, эгх, эгх, — прокашлялся Содер в кулак. — Хотелось бы иметь разговор по принципу тет-а-тет.
Лея насторожилась. Пустая ложечка замерла на полпути к банке.
— Это как?
— Один на один.
— А зачем?
Содер крякнул. Зная его уже год, я почувствовал его недовольство. Уверен, он сейчас думает, какая же тупенькая девка сидит перед ним. Однако все остальные не знали Содера так, как я. Его мысли были им недоступны. Перед собой они видели лишь улыбающуюся в тридцать два зуба белобрысую простодушную рожу, всеми силами стремившуюся излучать некие эманации сексуальности. Про эти эманации Содер обожал рассуждать, объясняя мне, каким это образом он сумел так удачно присесть на уши очередной молоденькой официантке, появившейся в Синей яме.
— Хотелось бы еще раз полюбоваться на вашу красоту, не смущаясь грозных взглядов сопровождающих вас мужчин. Выразить вам…
— Любуйся так, — отрезала Лея, продолжив обед. — Мои сопровождающие не будут против. Что еще ты там хотел? Что-то выразить?
— Да, — улыбка Содера слегка померкла. Разговор складывался не по его плану. — Выразить восторг по поводу вашей неземной красоты и…
— А-а-а! О-о-о-о!!! — девушка поставила баночку в траву, что-то сотворила с ложечкой, отчего та просто исчезла, после чего слегка передвинулась, усевшись лицом к Содеру. Ясно дала понять, что теперь ее внимание целиком в его распоряжении. — Комплименты? Я люблю комплименты! Давай, уроженец технологического мира, удиви меня. Начинай жечь! Если мне понравится, то ты пойдешь в ловушки лича предпоследним. Извини, но место последнего уже занято. Я его твоему дружку, Гарету, обещала.
Улыбка американца стала совсем кислой. Он начал переминаться с ноги на ногу и нервно скрести пальцами по бедрам. Все, окончательно потерялся. Я спешно приблизился и прошептал ему на ухо:
— Не стой столбом! Ты же умеешь по красоте говорить.
Содер едва заметно кивнул.
— Если бы вы дали возможность все сказать один на один…
— Один на один? — снова перебила его вампирша. — Так ты уже не один. За твоей спиной твой друг торчит. Или в твоем понимании один на один — это ты, я и Гарет?
— Да заткнись ты уже, дура! — тихо, себе под нос, прошептал я. — Дай человеку слово сказать.
В следующий миг я лежал на спине, а в мое горло упиралось колено вампирши.
— Что ты сказал, смертный? — ее красивое лицо искажала злость.
— Гррххх… — с трудом прохрипел я, пытаясь уменьшить давление на горло.
Сильная! Очень сильная девушка! Черт, как же она меня услышала? Я же шептал. Если сейчас она меня не убьет, буду знать, что у вампиров ОЧЕНЬ хороший слух и в их присутствии лучше лишний раз промолчать.
— Повтори, что ты сказал! — угрожающе потребовала Лея.
— Грхххх! Грхххх… — она словно не замечала мои конвульсии, продолжая пережимать горло.
Неужели она не видит, что я не то, чтобы ответить, дышать не могу? Она сейчас меня убьет, банально задушив. Слава всем богам, одного из вампиров посетили те же мысли, что и меня.
— Госпожа, вы ему пережали горло. Он не может ответить вам.
— Грхххх! — я часто заморгал, выражая свое полное согласие с этими словами.
Вампирша посмотрела на меня с сомнением.
— Не может ответить? Мне кажется, он просто притворяется, чтобы не отвечать.
— Грхххх!!! Хры-ы-ы-ы!!! — я попытался придать своим звукам возмущенную интонацию.
— Определенно нет, — развеял сомнения Леи вампир.
— Отпустите его! — взмолился Содер. Наконец-то, очнулся! — Умоляю вас! Пощадите!
— Так и быть, — сжалилась Лея и плавно встала, освободив мою шею.
Я начал судорожно хватать ртом воздух и почти сразу зашелся в сильнейшем кашле.
— Ты как? — присел рядом со мной Сидер. — В порядке?
Справившись с кашлем и восстановив дыхание, я смерил его испепеляющим взглядом.
— Содер, ты, конечно, молодец, что попросил за меня. Но позволь один вопрос, дружище!
— Какой?
— Какого хрена так поздно? Ждал, когда эта су… сумасшедшей красоты девушка меня придушит???
В понимании Содера я должен был сейчас изливать в его адрес реки благодарности, поэтому он растерялся, услышав претензии.
— Или ты просто тормоз?
Последний вопрос я задал намного спокойнее. Не хотел доставлять удовольствие причине моего плохого состояния, которая стояла, наблюдала за нами и мило улыбалась. Ее бойцы, кстати, тоже.
— Ладно, хватит ссориться, — решительно потребовала Лея. — Содер, ты же, как я понимаю, не ради комплиментов сюда пришел?
— Нет, — вздохнув, признался американец.
— Подозреваю, и не ради того, чтобы попытаться познакомиться со мной поближе? — не дожидаясь ответа, вампирша подошла к Содеру и остановилась напротив, взглянув ему прямо в глаза. — Хочешь договориться, чтобы мы отпустили вас и шли своей дорогой?
Содер отвел глаза.
— Да.
— Хорошо. Это вполне возможно.
— Правда? — обрадовался Содер. Я вначале тоже, но быстро сообразил, что взамен попросит вампирша, и радость мгновенно улетучилась. — Как?
— Зачем спрашиваешь? — буркнул я, прежде чем Лея успела ответить. — И так все ясно. Они же хотят попасть в Зайлец. Если обеспечим им возможность свободного прохода, то она готова нас отпустить. Если нет, то пойдем впереди. По одному.