Лея согласно покачала головой, подтверждая мои слова. Содер погрустнел.
— Ну, так как? Есть решение? — спросила вампирша. Разумеется, решения не нашлось, и она добавила. — Тогда давай, Содер, еще пару комплиментов, а потом идите. Скажите своим, чтобы готовились к выступлению. Можете уже назначать того, кто пойдет первым.
Мы переглянулись, вздохнули и поплелись обратно. Преодолели ровно половину пути, когда грозный окрик заставил нас замереть на месте.
— Стоп! Куда пошли? А комплименты?
Развернувшись, мы увидели на лицах вампиров откровенно издевательские полуулыбки. Развлекаются, значит, ребята.
— Какой позор, — прошептал я, вдруг осознав, что с этой точки нас слышат и из нашего лагеря. — Пойдем, подойдем поближе, чтобы парни не слышали нас.
— Пойдем, — сразу согласился Содер.
— Нет! — пресекла нашу попытку Лея. Даже столь значительное расстояние не стало для нее преградой, чтобы нас расслышать. — Давайте оттуда! И погромче, чтобы все слышали!
Я на мгновение повернулся. Все ребята стояли и смотрели то на нас, то на вампиров. Сейчас они будут слушать, как мы превозносим эту черноволосую мразь, открыто вытирающую о нас ноги. В принципе, они понимают, что мы делаем это из-под палки. Поймут. Но, екарный бабай, мне самому было западло!
Послать вампиршу подальше? Так она нас может убить. Понятно, что при нынешних раскладах умереть предстояло в любом случае, но… Хотелось пожить чуть подольше! Черт, зачем я пошел за Содером?
Между тем Содер толкнул меня локтем, прервав мои размышления.
— Начинай ты.
— С чего это? — возмутился я.
— А чего опять я? Теперь давай ты. Твоя очередь!
— Это твоя затея, ты и начинай! Кто у нас всегда хвастался тем, что умеет красиво приседать девчонкам на уши? Ты! Кто сейчас пошел уламывать эту вампиршу, рассчитывая на свои, — я поднял указательный и средний пальцы «рожками» и несколько раз согнул-разогнул их, — эманации! И длинный язык, которым ты владеешь в совершенстве! Теперь давай, работай им! И про эманации не забывай!
Звонкий смех вампирши не дал ответить Содеру. Оба вампира рядом с Леей тоже не скрывали своих эмоций. Улыбались. Уже без издевки и мин превосходства и высокомерия. Просто стояли и улыбались.
— Тлел! — воскликнула Лея. — Я уже начинаю подумывать, не оставить ли этих двух в живых? Вместо их пустить тебя, а их забрать с собой, в Калдиум!
Вампир, что был поменьше, мгновенно прекратил улыбаться. Мне показалось, что в его глазах промелькнул испуг. Видимо, Лея Тиз Лири, которую они называли госпожой, была вполне способна на такой шаг. Судя по движению губ, он что-то сказал.
— Ладно, идите к своим! — отмахнувшись от него, крикнула нам Лея. — Выступаем через десять минут!
Мы крутанулись на каблуках и с унылым видом побрели к своим. Соратники встретили нас мрачным молчанием. Лишь Сиплый для проформы спросил:
— Ничего не вышло?
Я печально вздохнул.
— Нет.
Моего плеча коснулась чья-то рука. Вздрогнув, я повернул голову и увидел Орлика.
— Что?
— Если не получилось у одних, может получиться у других. Мы хотим поговорить с вампирами.
Пожав плечами, я махнул рукой в сторону врагов.
— Дерзай. Только сразу скажу, если у вас нет предложений, как попасть в Зайлец и избежать все ловушки, то они и слушать не станут.
Шаман прищурился, над чем-то раздумывая, и медленно кивнул головой.
— Понял тебя, Гарет. Мы попытаемся договориться, предложив им более безопасный путь, о котором я вам уже говорил.
— О котором говорили духи? — припомнил Кольд наш недавний разговор, произошедший до того, как на наши головы нагрянули вампиры.
Точно! Как мы могли забыть о предложении шаманов?
— Да. О нем самом. Или вы по прежнему не хотите идти по нему?
— Не, не, не! — дружно вскричали мы. — Предлагай!
Сверкнувший луч надежды мгновенно приподнял всем настроение. Если все пройдет удачно, и шаманам удастся уговорить вампиров, то мы все останемся в живых! Все сразу же забыли, что совсем недавно мы отвергли их предложение как раз по причине потенциальной опасности и отсутствия гарантий того, что ТАМ будет легче, чем ЗДЕСЬ. Сейчас, когда выбора не было, это предложение казалось нам идеальным.
Орлик и Оксилен направились к вампирам, а все остальные, движимые одним порывом, встали на самом краю лагеря. Все, держим за шаманов кулачки!
На другой стороне поляны
Лея с интересом слушала разговор двух приближающихся магов, старательно при этом делая вид, что не замечает их. Следуя ее указанию, Тлел и Асмул тоже не смотрели в их сторону.
— Орлик, это наш шанс избавиться от Содера и Гарета! От обоих! — с жаром, но при этом весьма тихо говорил один из магов. — Поэтому ни в коем случае нельзя говорить, что можно отвернуть на безопасную тропу сейчас. Скажем, что нужно миновать две ловушки и поставим условие, что двумя жертвами должны быть наши дорогие собратья из Тардинского королевства!
— Хорошая идея. Только как мы будем двигаться в обратном направлении? Нежить на нас сразу начнет нападать! Хотя… Кажется, придумал! Можно попытаться двигаться вдоль Ялового хребта под прикрытием Бастионов. Один мы возьмем из рюкзака Гарета, еще несколько есть в крепости. Хватит до самых перевалов!
— Во-о-от! Отлично!
Уголки губ вампирши тронула едва заметная улыбка. Выходит, людишки не представляют однородный отряд. У них тоже есть так называемые группы по интересам, каждая из которых с огромным удовольствием готова подставить, загрызть другую. Прямо как у нее дома!
— Тссс! Мы подходим. Обращаемся к их старшей так, как и к своим старшим у нас дома. Дальше действуем по обстановке, — прошептал тот, которого звали Орлик.
— Понял.
Через минуту маги приблизились, встали напротив Леи и склонились в низком поклоне.
— Глубокоуважаемая Лея Тиз Лири, мы нижайше просим нас выслушать!
— Я вас слушаю, — Лея не стала даже поворачивать голову в их сторону.
Продолжила сидеть на траве, блаженно прикрыв глаза и подняв лицо вверх, подставив его под ласковое тепло солнечных лучей.
— Спасибо! Меня зовут Орлик, и у меня есть для вас отличное предложение, — голос мага приобрел вкрадчивые интонации.
— Да? И какое же?
— Я знаю свободный от препятствий путь до крепости!
— Это хорошо. Этим вы сохраните жизни себе и своим друзьям.
Последовала короткая пауза, после которой Орлик многозначительно прокашлялся.
— Но есть один маленький нюанс, о ослепительная и сиятельная Лея!
— И какой же?
— До отворота на безопасную тропу нам необходимо пройти вперед еще на одну версту.
— Ровно версту? — Лея царственным движением обратила лицо к магам. — Откуда у вас такая информация?
— Мы общаемся с духами, о наипрекраснейшая! Мы как раз сегодня с ними говорили и они нам подсказали дорогу. К сожалению, люди, с которыми мы вынуждены идти к цели, отказались дальше идти даже по этому безопасному пути.
Лея про себя усмехнулась. Духи? Врет, как дышит. Она совсем недавно выходила в астрал и не обнаружила следов присутствия духов. Однако вслух девушка произнесла совсем другое:
— Чтобы пройти эту версту, нам придется миновать несколько ловушек.
— В том-то и дело, сиятельная, — горестно вздохнул Орлик. — В том-то и дело… Но! На пути к своей цели всегда приходится чем-то жертвовать! Или кем-то.
— И у тебя есть предложения по кандидатам?
Маги переглянулись и робко улыбнулись.
— Да, есть. Мы готовы пожертвовать теми двумя, которые подходили к вам перед нами.
— Содером и Гаретом?
— Да, да, — спутник Орлика начал так яростно качать головой, что Лея разволновалась, как бы она у него не отвалилась. — Именно эти двое! Мы видели, что они вызвали ваше неудовольствие, поэтому…
— Не получится, — поморщилась Лея. — Я им уже обещала, что они пойдут последними.
Маги выглядели растерянными.
— Но… но… Вы же можете пересмотреть свое решение! — начал Орлик. — Это наше условие для…
— Что? — грубо оборвала его Лея. — Кто ты такой, чтобы ставить условия мне, Лее Тиз Лири?
Маги побледнели.
— Нет, нет! Что вы? — замахал руками Орлик. — Я хотел сказать совсем другое! Вы неправильно меня поняли!
— Неправильно? Хочешь сказать, что я тупая? — деланно нахмурилась Лея.
На самом же деле ситуация ее забавляла. Глупые людишки, плетущие свои не менее глупые интрижки. Всегда пытаются избавиться от тех, кто выделяется из серой массы толпы. В этом Содеру и Гарету можно было посочувствовать. Родившись в более развитом мире, они неизбежно будут белыми воронами в местном обществе. Вернее, уже стали. Не зря же от них пытаются избавиться их же собратья по магическому ремеслу?
— Нет, нет! — Орлик стал бледным, хотя это казалось невозможным для его смуглой кожи. — Вы умнейшая из всех, кого я встречал на своем пути! Я…
Лея резко взмахнула рукой, прерывая поток его красноречия.
—Хватит! Гарет и Содер пойдут последними.
— Но кто же тогда пойдут в ловушки? — прикусил губу Орлик. — Нужно как минимум два человека. Может, Сиплый и Кольд? Ежели ловушек окажется не две, а три, можно пустить еще и Луку.
— Нет. Первыми пойдут те два воина, которые вас сопровождают. Если их не хватит, третьим будешь ты! — палец Леи уткнулся в спутника Орлика. — Теперь идите!
— Госпожа! — упали на колени маги. — Пощадите!
— Идите, я сказала, — прошипела вампирша. — Иначе мои воины посадят вас на кол!
Маги поднялись и кинули на вампиров умоляющий взгляд.
— Пшли вон! — прикрикнула на них Лея.
Маги развернулись и едва ли не бегом устремились к своему лагерю.
Гарет
Я сочувствующе похлопал Орлика по плечу. Все-таки, молодцы шаманы и их воины. Мужики с большой буквы! Назвать их как-то иначе у меня язык не поворачивался. Когда выяснилось, что до поворота на безопасную тропу шагать по ловушкам предстоит еще целую версту, они вызвались добровольцами! Сами! Объяснив это благодарностью и платой за то, что мы проделали с ними значительную часть пути, избавив от нападений нежити.
Признаю, я был неправ, когда возражал отдать им хотя бы малую толику уже добытых артефактов. Половину отсыплю, если выберемся отсюда живыми! Причем с этой идеей согласились и Сиплый, и Кольд. И Содер, само собой разумеется. Хотя тот уже был готов отдать им все.
— Все, — Орлик отвернулся и протер пальцами глаза. — Прощай, Кап…
— Пусть его душа благополучно дойдет до центра миров, — тяжко вздохнул Оксилен и шагнул вперед. — Что ж… Две ловушки обезврежены. Верста пройдена. Нужно сворачивать во-о-о-он в тот проем между двумя холмами.
— Да? Именно в тот проем? — раздался рядом голос вампирши.
Ее внезапное появление среди нас уже никого не заставляло вздрагивать от испуга или неожиданности. Все привыкли, что вампиры по непонятной для нас причине шли под покровом маскировки.
Было понятно, что они чего-то боятся, опасаются, но чего? Нападения нежити?
— Да, — Оскилен старался не смотреть в сторону Леи, и в этом я его понимал.
Шаманы только что потеряли двух своих последних бойцов, и винить в этом можно было только вампиров. С другой стороны, а было бы иначе, если бы мы изначально согласились на их предложение уйти на другую тропу? Верста, которую нужно было пройти до отворота, никуда бы не делась, и нам бы все равно пришлось кем-то жертвовать.
Лея присмотрелась вперед и усмехнулась.
— Заходить в отворот будем под прямым углом. Стало быть, нужно пройти еще двести метров. Понял, к чему я клоню?
Глаза Оксилена стали каким-то мертвыми. Он роботом мотнул головой и онемевшими губами пробормотал:
— Да. Нужен кто-то впереди.
На негнущихся ногах шаман пошел вперед.
— Может, попытаемся свернуть сейчас? — робко предложил Содер.
Лея фыркнула и насмешливо глянула на него, умудрившись сделать это сверху вниз, хотя Содер был на голову выше.
— Орлик сам мне сказал, что нужно сворачивать в тот момент, когда от дороги до безопасной тропы будет кратчайшее расстояние. Я все правильно говорю, Орлик?
— Да, — сквозь зубы скрипнул шаман. — Совершенно верно.
— Кратчайшее расстояние будет как раз через двести метров. Оксилен, ты чего так медленно? Давай шустрее!
Оксилен заметно ускорился. Видимо он не смотрел под ноги, поскольку спотыкался через каждые несколько метров. Два раза вообще упал. С трудом поднимался на ноги и продолжал движение. Даже не отряхнулся ни разу. В какой-то момент я вдруг осознал, что он идет с закрытыми глазами.
— Оксилен! Стоп! — в какой-то момент закричал Орлик.
Тот сразу замер на месте.
— Все? Поворачиваем?
— Да.
Оксилен громко выдохнул и опустился.
— Вставай, — моментально отреагировала Лея. — Двигайся первым!
— Зачем? Там ловушке нет! — попробовал запротестовать Орлик.
— Я тебя не спрашиваю, есть ли там ловушки или нет! Пусть он идет впереди на таком же расстоянии!
Оксилен пожал плечами и направился в сторону низины между холмов. Теперь он двигался свободно, не спотыкаясь. Мы шли строго по его следам, держась позади метрах в восьмидесяти. Миновали широкой луг и вплотную подошли к границе хвойного леса, сплошным ковром покрывающего сопки.
— Впереди что-то не так, — дернулся Кольд.
Все остановились и заметно напряглись.
— Еще одна ловушка? — как и все, я тщетно вглядывался между толстыми стволами вековых сосен.
Само собой разумеется, никто ничего не увидел. Без истинного зрения тут нечего было делать. Хотя и с ним тоже. Полагаю, установленные в этих местах ловушки мог засечь разве что наш уважаемый господин ректор, с его силами полноценного архимага.
— Оксилен! Стой! — не сразу догадался остановить своего напарника Орлик. — Опасность!
Тот сразу замер на месте и принялся крутить головой по сторонам. Спустя несколько секунд перед нами появились вампиры, убрав свой маскирующий полог.
— Никакой опасности нет, — твердо заявила Лея. — Я все проверила в радиусе двух верст! Идем дальше.
— Постой, Лея. Не надо торопиться, — поспешил сказать я. — Ты же не чувствовала ловушки, в которых сгинули два наших человека?
Вампирша едва заметно поморщилась.
— Нет, не чувствовала, — не стала скрывать она. — Если бы я могла их вычислять, то зачем бы мне понадобились вы?
— Логично, — вздохнул я. — А вот Кольд их чувствовал. Я не говорю про две последние. Он от них был слишком далеко.
— Да, — в подтверждение моих слов басом рыкнул бывший наемник. — Во всех остальных случаях я не ошибался.
Лея задумчиво хмыкнула, посматривая то на нас, то в направлении Оксилена.
— Тогда почему она не сработала на него? — пальцем она указала на шамана. — Две предыдущие активировались моментально, а эта нет? Не находите, что это странно?
— Может быть, — я не стал возражать. — Тем не менее, Кольд до этого не ошибался.
Вампирша задумалась. Неожиданно ее взгляд остановился на Носе.
— Ты!
Нос вздрогнул и громко сглотнул.
— Я? — срывающимся тонким голоском уточнил он.
— Да, ты. Иди к Оксилену.
— Но… но… — попятился Нос. — Почему опять я? Госпожа, я уже ходил!
— Куда ты ходил? — аккуратные бровки Лея изогнулись дугой. — И у кого?
— Примерно туда же, только у них! — Нос спиной уткнулся в Сиплого. Поднял голову, встретил хищный взгляд бандита и… громко испортил воздух! — У него, госпожа!
— Фу-у-у-у! — Сиплый грубо оттолкнул проводника. — Ты чего на меня пердишь? Иди, куда тебе сказано, и не вякай!
Лея согласно покачала головой, не забыв брезгливо прикрыть свой носик рукой.
— Видишь, ты сам говоришь, что у него ходил. Теперь пойдешь у меня. Чувствуешь разницу?
— Почему всегда такой хороший человек, как я, всегда оказывается крайним? — обиженно спросил Нос, мелкими шажками направляясь к Оксилену.
— Все потому, что хорошего человека и обидеть приятно! — ответила ему вслед Лея. — Быстрее давай.