Вскоре Нос уже стоял рядом с Оксиленом, но ничего так и не произошло.
— Ясно. Идем дальше! — приняла решение Лея, метнув на Кольда полный недовольства взгляд.
Нам ничего не оставалось, как следовать ее приказу. Нестройной толпой мы двинулись вперед, держа лошадей под уздцы. Вампиры запретили нам ехать верхом. Наверное, из-за страха того, что мы предпримем попытку улепетнуть. Странное решение, поскольку, по словам тех же шаманов, Лея была очень сильным магом, а бежать от мага в нашей ситуации было попросту невозможно — вампиры отняли у нас все амулеты и артефакты, и ничего не мешало Лее нас обездвижить до того, как мы преодолеем десять-пятнадцать метров.
Прошли мимо первых деревьев, пытаясь не упустить из виду Оксилена, мелькавшего между стволами далеко впереди. Он шел строго по границе кустарника, заросли которого заполонили все пространство под деревьями по левой стороне от нас. Присмотревшись к нему внимательнее, я нахмурился. Странные какие-то кусты. Ранее я не встречал таких. Серые, пожухлые, с полумертвыми на вид листьями. Их словно кто-то облил кипятком, а потом сверху припорошил золой.
Кольд снова дернулся и нервно начал стрелять глазами по сторонам. Что-то чувствует.
Я весь внутренне сжался, ожидая чего-то страшного. Нужно быть готовым в любое мгновение отпрыгнуть в сторону…
— Шхи-и-их! — раздалось шипение. Тихое, на грани слышимости.
В тот же миг по глазам резанула яркая вспышка, на несколько мгновений лишив меня зрения.
— Ложись!!! — рявкнул я и первым упал на землю, заставив то же самое сделать свою лошадку.
Со спины раздались крики, переполненные мучительной болью. Мужские. Я без труда опознал, кому они принадлежали — кричали Асмул и Тлел. Три удара сердца, которое стучало в грудную клетку с такой силой, что казалось, оно вот-вот ее проломит, и вампиры стихли. Им на смену пришел какой-то непонятный шум, в котором слышался лязг металла, сдавленные хрипы, шуршание множества ног. Что же это такое происходит?
— Все-таки ловушка! — зашипел Содер, упавший рядом со мной.
— Нет! — я изогнулся, чуть приподнялся и выглянул через круп лошади. — На нас напали! Нежить!
— Нежить? — удивился Сиплый и тоже привстал на руках. — Точно! Нежить! Так она же на нас не нападает!
— Парни, тикать отсюда надо, — последнее предложение принадлежало Шишу. — Давай, пока вампирша дерется! Успеем!
— Не пройдем. Они же всю дорогу перегородили, — возразил Кольд. — Они…
Дальнейшие слова наемника заглушил треск ломающегося дерева, которое снес один из жутких костяных големов. Я поежился. Сколько же это надо было иметь силы, чтобы вот так, одним взмахом лапы, переломить толстый ствол? Сосна не упала, зацепившись кроной о другие деревья.
Между тем, Кольд был прав. Несколько жутких чудищ, среди которых тенью металась Лея, наглухо перегородили нам обратную дорогу.
Я прошелся взглядом вокруг и поежился. Теперь ясно, почему вампирша не может просто сбежать — со всех сторон нас окружали костяные рыцари, среди которых я заметил возвышающуюся над их головами фигуру рыцаря смерти, восседающего на чудовищном коне. Его устремленные на вампиршу глаза пылали красным светом, а зажатый в костяшках пальцев меч излучал Тьму.
— Гха! — взревел рыцарь смерти и вокруг Леи закрутились черные смерчи.
Лея вдруг исчезла, вновь превратившись в стремительную неясную тень, но один из смерчей тут же неестественно изогнулся. Тотчас я услышал женский отчаянный крик. Рыцарь смерти резко взмахнул рукой и смерчи исчезли, а страшные костяные големы, с которыми пыталась драться вампирша, отступили.
— Все кончено, — пробормотал Кольд. — Теперь нежить возьмется за нас.
— А у нас даже оружия нет, — вторил ему Лука.
Мы стояли и беспомощно смотрели на нечисть, окружавшую нас со всех сторон. Однако интерес не был обоюдным — та сосредоточила все свое внимание на вампирше, маленькое тельце которой сломанной куклой валялось в траве.
Повинуясь неслышимой нам команде, костяные рыцари расступились и рыцарь смерти медленно выехал вперед. Спешился. В этот момент Лея очнулась. Она открыла глаза, увидела возвышающуюся фигуру рыцаря и испуганно вскрикнула. Попыталась отползти и тут все мы отчетливо рассмотрели, что обе ее ноги были сломаны в коленях.
Пользуясь тем, что на нас никто не смотрит, я с трудом преодолел свой страх и двинулся вперед. Не спуская глаз с рыцаря смерти, обогнул лошадь, затем сделал несколько быстрых шагов в сторону безжизненного тела Асмула, судорожным движением подхватил свой рюкзак и вернулся тем же путем.
— Ничего себе ты! — прошептал мне Сиплый. — Смельчак!
— Спасибо.
— Если выберемся, буду звать тебя Железное Яйцо, — добавил Содер.
— А почему только одно?
— Поступок один, значит и яйцо одно. Если принесешь остальное оружие, то будет два.
— Тьфу, на тебя! — я порылся в рюкзаке, извлек из него огнеметы и раздал соратникам.
Затем пришел черед защитных амулетов и Игл.
— Скажи честно, ты рассчитывал, что мы по-прежнему не интересуем мертвецов? — прошептал Содер.
— Ага. Мне кажется, это так. Иначе скелеты давно бы перебили нас.
— Тут не поспоришь. Что это он делает? — Содер кивнул на рыцаря смерти, который грубо схватил вампиршу за волосы и, не обращая внимания на ее истошные вопли, протащил до ближайшего пятачка, более или менее свободного от деревьев.
Там он ее бросил, после чего присел, коснулся пальцами земли и трава в радиусе десяти метров осыпалась прахом.
— Ого! — впечатлился я. — Как он быстро жизненную энергию из растений высосал!
— Угу, — согласился Содер. — Интересно, что он хочет с ней сделать?
— Сейчас увидим.
Рыцарь смерти вонзил меч в землю, что-то прошептал, и через несколько мгновений у меня невольно отвисла челюсть. От навершия меча в четыре разные стороны вылетели светло-серые клубки и начали двигаться по расчищенному от зелени пятаку, оставляя в воздухе за собой белесые следы, светящиеся в наступившем полумраке каким-то неестественным, потусторонним светом. Через несколько секунд мне стало ясно, что клубки формируют замысловатую пиктограмму.
— Энергетический метод построения сложного рунного заклинания! — с придыханием пробормотал Содер.
— Это нам чем-то угрожает? — сразу забеспокоился Кольд.
Содер его словно не слышал, зачарованно глядя за движением клубков, поэтому ответил я:
— Нам нет, а вот на месте Леи я бы уже начал паниковать. Если я правильно помню, этот рисунок очень похож на ритуальную руну жертвоприношения, которая не только вытягивает из жертвы жизненные силы, но и разрушает ее душу. При этом высвобождаются колоссальные силы! Думаю, лич будет очень доволен.
— Лич? — переспросил Сиплый.
— Да. Именно он контролирует рыцаря смерти. Значит, он и получит всю энергию.
— Так и есть, — вдруг очнулся американец. — Ты прав, Гарет. Это ритуальная руна. Рыцарь смерти хочет окончательно развоплотить высшую вампиршу!
Сиплый наложил на себя знак Валеса и прошептал:
— Спаси меня Валес от такой участи!
Приготовления рыцаря смерти не остались без внимания главной звезды будущего шоу — Леи. Судя по ее круглым от ужаса глазам, она тоже опознала руну. Вампирша попыталась отползти, но не смогла. Этому мешали не только ее переломанные ноги, но и еще что-то. Что-то такое, чего мы не видели. Тогда она обратила взор в нашу сторону.
— Помогите! — крикнула она.
— Ага, сейчас! Разбежались! — злобно прошипел Орлик. — Сдохни, тварь! Надеюсь, силы от твоей души лич употребит на то, чтобы изничтожить таких, как ты!
— Это неправильно, — Содер медленно повернул голову в мою сторону и встретился со мной взглядом. — Гарет, это неправильно!
— В смысле? — не понял я. — Что неправильно?
— Ну… это… — кивнул он в сторону Леи. — Он же ее хочет убить окончательно. Лишить возможности перерождаться в лабиринте миров!
— И-и-и-и? — протянул я, чувствуя неладное.
— Мы должны что-то сделать!
Все окружающие нас соратники изумленно выдохнули.
— Ничего не надо делать! — взвизгнул Орлик. — Эта сука должна сдохнуть! Сдохнуть окончательно, чтобы нигде не родилась и чтобы…
— Заткнись!!! — рявкнул я на шамана, заставив его буквально подавиться своими последними словами. Затем обратился к другу, стараясь говорить как можно более спокойно и убедительно. — Содер, она же хотела нас убить. Ты не забыл?
Американец покачал головой.
— Нет, Гарет, не забыл. Как не забыл и то, что она согласилась свернуть на безопасную тропу, на которой нет ловушек. Этим она сохранила много наших жизней.
— Она убила двух людей!
— Орлик и Оксилен так и так хотели идти дальше, до самой крепости. Предлагали свернуть на безопасную тропу еще ДО появления вампиров. Если бы мы согласились с их предложением, нам бы предстояло пройти эту версту до отворота? Да, Орлик?
— Да, — нехотя, прошипел шаман.
— Вот видишь? Кем бы мы пожертвовали в этом случае? Но сейчас я не к этому. Я не пытаюсь подсчитать, кто из нас лучше или кто хуже. Просто я не согласен с тем, что живое разумное существо сейчас убьют окончательной смертью, лишив всякой надежды на перерождение.
Уже понимая, каким будет ответ, я онемевшими губами спросил:
— И что же ты сделаешь?
Содер хмуро посмотрел в сторону Леи. Та увидела его взгляд и слабо пискнула:
— Помоги-и-и-теее…
Клубки уже почти закончили формировать руну, и рыцарь смерти нараспев произнес первые ритуальные слова:
— Иль-гу-у-у-у Минаааас! Ирха Дхум Тра-а-а-а!
— Помоги-и-итее… — подвывала вампирша.
Содер взъерошил растопыренными пальцами шевелюру, сплюнул на землю, и решительно шагнул в сторону ритуальной руны.
— Постой!!! — я попытался встать на его пути, но он отшвырнул меня в сторону и продолжил движение.
К нему бросились остальные соратники, но тут же остановились, увидев направленный на них огнемет.
— Стойте на месте! — прошипел Содер и пустился бежать.
— Стой, дурак!!! — я помчался следом, по пути выхватив из рук мертвого вампира его изогнутый клинок. — Тебя же убьют!!!
— Дук-хааа Тррааа Хлууум! — продолжал петь рыцарь смерти, когда Содер торпедой ворвался в пределы ритуальной руны, которую к тому моменту уже закончили чертить клубки.
Он подскочил к Лее, ногой ступил на одну из центральных линий и заорал от боли. Тем не менее, Содер не только остался стоять на линии, но и встал на нее второй ногой! Рыцарь смерти прекратил петь и злобно оскалил свой жуткий череп. Его меч взмыл над пиктограммой, пролетел несколько метров и опустился прямо в его руку.
— Дура-а-ак! Тупой янки!!! — я следом за Содером влетел в пределы руны и встал между ним и рыцарем смерти, который тяжело шагнул вперед. Мне показалось, что даже земля вздрогнула от тяжести его поступи. — Мы же тут сдохнем!!!
Содер молчал, и я продолжил орать:
— Ты тупица!!! Сука, второй раз из-за тебя!!! Ну, почему???
— Ты можешь идти, — послышался за спиной дрожащий голос Содера. — Я же тебя не заставляю.
Рыцарь сделал еще один шаг, и я, чувствуя накативший на меня липкий страх, взревел с новыми силами:
— Тупой янки!!! Ты одного меня тут хочешь бросить??? Чтобы я один тут барахтался??? Ты бы лучше меня там не задирал, в Греции, в том баре!!!
— Извини, Гарет, — голос Содера перестал дрожжать. — Я не могу иначе. Не должна она умирать окончательной смертью. Это неправильно!
— Принципиальный ублюдок! Откуда же ты такой правильный на мою голову??? — я вскинул меч, приготовившись парировать первый удар рыцаря смерти.
Вернее, приготовился умирать. Но удара не последовало. Рыцарь смерти остановился и опустил меч.
— Гарет! Лови! — я обернулся на голос Леи и невольно перехватил шарик, летевший точно мне в голову.
В следующий миг шарик буквально растворился в моей ладони, и еще через миг пространство перед моими глазами моргнуло, явив взгляду совершенно другую картинку.
— Екарный бабай, — прошептал я, глядя на гладь океана, раскинувшегося передо мной. — Что это? Что случилось?
Глава 11
Тардинское королевство
Яль
Академия магии
Огромные кованные ворота бесшумно растворились, и в арку монументального четырехэтажного здания въехала карета. На вид простенькая, не увенчанная вензелями знатных родов, однако ей навстречу вышел дежурный маг. Он остановился у входа в административный корпус и спокойно подождал, пока карета выехала из арки, прошуршала колесами по каменной плитке, которой был выложен внутренний двор, и подъехала вплотную к нему.
Едва она остановилась, маг сделал шаг вперед, открыл дверцу кареты и с легким поклоном протянул руку, помогая выбраться ее пассажиру.
— Мое почтение, господин архимаг!
— Добрый день… — Грасий Децимус Флор вопросительно посмотрел на встречавшего его молоденького мага, белая мантия которого сверкала ничуть не хуже, чем у него самого.
— Ласий де Дадус, — подсказал тот.
— Ласий де Дадус, — закончил Грасий свое приветствие и кивнул в сторону входа в административный корпус. — Ожидает меня?
— Да. И не только он. Приехала еще госпожа де Лорен. Сейчас они ждут вас в кабинете ректора.
— Ясно. Сможешь организовать обед вознице? Мы выехали с постоялого двора в Дертене, когда еще не встало солнце, и с тех пор ни разу не останавливались.
— Сделаю, господин архимаг! — с готовностью воскликнул Ласий, стараясь не показать свое удивление.
С каких это пор архимаги путешествуют подобно смертным? Есть же телепорт! Почему могучий Грасий Флор не воспользовался им? Разумеется, эти вопросы так и остались в голове молодого мага.
— Благодарю, — кивнул головой Грасий и степенно направился к входу в здание.
Проходя небольшой фойе, архимаг тихо вздохнул. Его губы тронула грустная полуулыбка. Сколько лет прошло с тех пор, когда он, будучи студиозом, регулярно торопливо пробегал по этому помещению? Много. Больше полутора веков. Тогда оно ему казалось вычурным и самым безвкусным во всей Академии, а теперь… Теперь оно казалось ему милым и даже уютным. Знакомые желтые ковры на полу, изогнутые орнаментные красные стены, дуги которых смыкались на потолке, прикрепленные к ним серебряные светильники — все это возвращало его мыслями в далекие студенческие времена и навевало воспоминания об одногруппниках, в живых из которых кроме него остался лишь один Кадий. Сколько совместных историй их всех тогда связывало! Сколько раз потом они встречались ежегодно в один и тот же день. День их выпуска. Поначалу радостный, но с некоторых пор, по мере того, как в иной мир уходили все новые одногруппники, все более грустный.
Теперь остался только он и Кадий… Грасий провел глазами по фойе, и перед его глазами возникла тень Греи де Мурен. Веселая, молодая, смеющаяся, она шла по желтому ковру, а за ней спешил Эдвард де Дадус. Вот они остановились, и из дверного проема выглянула хмурая Кристо Сайдис. Сейчас она им скажет, что они снова опаздывают на занятия…
Грасий мотнул головой, скидывая наваждение. Тени пропали. Архимаг сглотнул подступивший к горлу ком и прошептал:
— Я к вам приду, ребята. Обязательно приду. Вместе с Кадием. Только не сейчас. У нас еще тут есть дела.
Архимаг торопливо пересек фойе, почти пробежал по короткому коридору, в конце котрого белела мраморная лестница, бодро поднялся по ней на второй этаж, уже чуть медленнее прошел по двум коридорам и разделявшему их холлу, и оказался перед знакомой дверью.
Она была чуть приоткрыта. Даже не подумав постучать, Грасий уверенно ее открыл и вошел в просторный кабинет, убранством весьма похожий на его собственный.
— Наконец-то! — из-за стола ему навстречу поднялся хозяин кабинета. — Ты что, старый, от Дертена пешком шел?
Поздоровавшись с Кадием за руки и обнявшись, Грасий кивнул головой почтительно привставшей со своего места Пауле де Лорен.